Название витамина Е — токоферол — в переводе с греческого языка означает «несущий потомство». В 1922 г. был проведен ряд экспериментов на животных. Оказалось, что крысы для нормального течения беременности и рождения полноценного потомства нуждаются в особом веществе, отсутствие которого в пище приводит к выкидышам или появлению на свет мертвых детенышей. Самки, находящиеся длительное время на диете, лишенной этого вещества, впоследствии названного
витамином Е, оказываются бесплодными. У Е-авитаминозных самцов вырабатываются неполноценные сперматозоиды, не способные к оплодотворению, а затем и вообще прекращается выработка половых клеток.
Эти и другие тяжелые и опасные для жизни нарушения обусловлены дефектами в системе биологических антиокислителей, или так называемых биоантиоксидантов, важнейшая роль среди которых принадлежит витамину Е.
Название «витамин Е» обозначает «семейство» четырех родственных по химической структуре и биологической активности соединений, так называемых токоферолов.
Термин «биоантиоксиданты» в последние годы все чаще встречается в научной и популярной литературе по охране здоровья, а на витринах аптек и в специализированных отделах лечебного и диетического питания можно видеть комплексные препараты и продукты, содержащие эти ценные природные вещества, регулярное употребление которых, по мнению многих специалистов, способно существенно снизить риск сердечно-сосудистых, онкологических и ряда других заболеваний, способствовать продлению
активной жизни.
Что же это за вещества, какова их роль и на чем основаны связанные с ними надежды?
Чтобы ответить на эти вопросы, нужно немного углубиться в физиологию и биохимию живых существ. Со школьной скамьи мы знаем, что окислительные процессы, идущие с участием кислорода, — важнейший, а в большинстве случаев — и единственный источник энергии для огромного большинства организмов животного мира, в том числе для человека.
Но кислород — не только могучий и незаменимый друг, он и опаснейший коварный враг! Что такое биологическое окисление, дающее энергию живым существам? Это то же, что и горение дров в печи или газа в газовой горелке, но только строго регулируемое, разбитое на последовательные этапы и происходящее под контролем специальных систем, не позволяющих «пламени» разгореться.
И подобно тому, как огонь, вырвавшийся из печи или горелки, может вызвать катастрофические пожары и взрывы, так и в организме нарушения в работе систем биологического окисления ведут к тому, что окислительные процессы 'Приобретают неуправляемый, так называемый цепной характер, когда вырвавшийся на свободу кислород начинает окислять не только специально предназначенное для этих целей «топливо», но и сами структуры живой клетки, что ведет к их разрушению и гибели.
Кислород, или, точнее, его активные, так называемые свободнорадикальные, формы обладают исключительно высоким окислительным потенциалом. Имея на внешней орбите свободный, «неспаренный» электрон, они легко отнимают недостающий им электрон от других соединений. Последние, в свою очередь, отдав один электрон, превращаются в высокоактивные свободные радикалы, и весь процесс окисления приобретает неуправляемый, «цепной» характер.
К окисляющему действию кислорода высокочувствительны практически все вещества и структуры живого организма. Особенно опасны «атаки» кислорода для ненасыщенных липидов (жиров), входящих в состав клеточных оболочек и внутриклеточных перегородок, так называемых биологических мембран, повреждения которых губительны для клетки. Не менее опасны подобные атаки и для новых клеток, которые постоянно появляются в организме и повреждение которых может вести к возникновению
вредных мутаций, наследственных дефектов и онкологических заболеваний.
Органические вещества, входящие в состав живой клетки, столь чувствительны к окислительному действию кислорода, что жизнь в условиях кислородосодержащей атмосферы просто не могла бы зародиться. И действительно, мы знаем, что первичная атмосфера Земли, в которой только и могла появиться жизнь, практически не содержала кислорода. Первые обитатели нашей планеты — растения — получали и получают энергию не за счет окислительных процессов, а непосредственно от Солнца. Именно
они, утилизируя в процессе фотосинтеза углекислоту и выделяя кислород, насытили им атмосферу, в результате чего она приобрела современный газовый состав.
Появление в атмосфере кислорода создало новый источник энергии для живых существ и одновременно потребовало специальных мер по их защите от агрессивных действий этого мощного окислителя. В ходе многих миллионов лет эволюции природа решила обе эти задачи, создав систему биологического окисления для управляемого использования энергии окислительных процессов и так называемую антиоксидантную систему — для защиты живых структур организма от повреждающих эффектов активных форм кислорода.
Подобно любой системе обороны, антиоксидантная система состоит из нескольких «полос» защиты.
В первой полосе действуют небольшие подвижные молекулы биоантиоксидантов (витамины Е, С и различные каротиноиды, в частности бетта-каротин моркови и др.).
Эти природные вещества обладают способностью легко вступать во взаимодействие со свободнорадикальными, активными формами кислорода, лишая последние их опасной активности, за что они и получили название «ловушки свободных радикалов» или «уборщики мусора».
Ну, а если отдельным свободнорадикальным частицам все же удается прорваться сквозь ряды этих маленьких героев и запустить цепные процессы окисления липидов в стенках и других структурах клетки?
Здесь вступают в действие тяжелые резервы второй полосы защиты — белки-ферменты, прерывающие эти цепные процессы и восстанавливающие нанесенные ими повреждения. Одним из важнейших ферментов такого рода является фермент, в состав которой входит микроэлемент селен. Этот фермент обезвреживает образующиеся в результате свободнорадикального окисления перекиси липидов, превращая их в безобидные оксикислоты. Многочисленными исследованиями последних десятилетий в экспериментах
на животных и наблюдениях на людях убедительно показано, что нарушения в работе антиоксидантной системы, снижающие защищенность клетки и ее генетического материала от повреждающего действия агрессивных форм кислорода, усиливают изнашиваемость организма, уменьшают эффективность иммунной системы, повышают риск сердечно-сосудистых и онкологических заболеваний.
Основные компоненты антиоксидантной системы: витамины Е и С, каротин, селен и ряд других — являются, как мы уже говорили, незаменимыми пищевыми веществами, т.е. такими, которые организм человека сам не производит и должен получать в готовом виде извне, с пищей или в виде препаратов. Именно поэтому недостаточное поступление витаминов-биоантиоксидантов с пищей (а этот недостаток, как мы увидим далее, очень распространен) столь опасно для здоровья человека.
К тому же потребность в витамине Е и других биоантиоксидантах существенно возрастает под влиянием целого ряда факторов, усиливающих перекисное окисление биологических мембран: при нервном напряжении, воздействии экологически вредных факторов, ионизирующей радиации, промышленных выбросов, курении, чрезмерной физической нагрузке, или, наоборот, при длительной вынужденной неподвижности, например, у больных с переломами костей, у лиц, работающих в ограниченном пространстве
и т.п. Беременность также является состоянием, при котором потребность в витамине Е повышена, а защищать от свободных радикалов в это время нужно не только клетки маминого организма, но и клетки малыша. Во всех этих случаях витамин Е выступает как естественный барьер для предотвращения перехода нормально протекающих реакций в их неуправляемую и неконтролируемую фазу.
Доказано, что при авитаминозе Е в тканях животных накапливаются перекиси липидов и что это можно предотвратить, вводя животным токоферол. Антиокислительное действие токоферолов было продемонстрировано и вне живого организма: добавляя к жирам токоферол, можно тормозить образование нежелательных перекисей, портящих продукты и таким образом удлинять сроки хранения последних.
Где он содержится?
Лучшим источником витамина Е являются растительные масла; содержится он также в хлебе из муки грубого помола, гречневой крупе, зелени. В коровьем молоке витамина Е в несколько раз меньше, чем в грудном, женском.
Кроме витамина Е, предупреждающего раннее старение, в растительном масле много полиненасыщенных жирных кислот, предупреждающих атеросклероз и другие болезни старения. Советуем помнить об этом людям, которые предпочитают заправлять суп и кашу сливочным маслом, а не растительным.
Дефицит витамина Е
При недостатке витамина Е возникают мышечная слабость и анемия, обусловленные преждевременным изнашиванием и разрушением мышечных волокон и эритроцитов.
Во время беременности недостаток витамина Е способствует угрозе прерывания беременности, особенно в первом триместре, так как недостаток антиоксидантов может привести к непоправимым дефектам при прикреплении плодного яйца к матке и образовании плаценты.
Очень опасен дефицит витамина Е для новорожденных и особенно — недоношенных детей. Дело в том, что ребенок появляется на свет с низким уровнем этого витамина и должен быстро восполнить его запасы за счет материнского молока. Дефицит витамина Е в этот период может явиться причиной анемии, легочных заболеваний, тяжелых нарушений зрения. Вот почему этот витамин включен во все смеси для искусственного вскармливания малышей и поливитаминные препараты
для беременных и кормящих женщин.