Секрктные материалы. Моя версия ФАЙЛ VIII

СЕКРЕТНЫЕ ФАЙЛЫ

ФАЙЛ VIII

...КОГДА Я СТАНУ КОШКОЙ...

…«Человек» - было выведено на классной доске. Урок только начался, и в помещении школьной изостудии стоял возбужденный гул.

- Попрошу тишины, - довольно громко произнесла мисс Мозес и хлопнула в ладоши, привлекая внимание класса: - Вас ждет сложное задание - изобразить человека. Добиться внешнего сходства непросто, но это лишь половина успеха. Мастерство художника проявляется в умении показать зрителю всю глубину созданного образа.

- Ну, вы загнули, – фыркнул с места Харви Леннокс: – Ручки-ножки-огуречик я худо-бедно нацарапаю, но вырисовывать какие-то дурацкие образы – это не по мне.

- Что ж, рисуй ручки-ножки-огуречик, - вздохнула учительница и, отстав от туповатого парня, обернулась к его соседке: – А ты, Тоня, каким видишь свой персонаж?

Тоня Холлоу, кокетливо вертя карандаш, приоткрыла накрашенные губки: - Красивым, мускулистым и… обнаженным, - хихикнула она, намеренно провоцируя учительницу: – А для глубины образа я бы добавила бассейн.

Харви хрюкнул от смеха, и девица метнула в его сторону торжествующий взгляд. Рут Мозес проигнорировала выпад: Холлоу, и этим все сказано – дырка, подружка переростка Леннокса, не способная связать и двух слов, если они не о сексе. Интересно, о чем разговаривает эта парочка в те редкие моменты, когда их отношения не сводятся к физиологии?..

Учительница с интересом посмотрела на Тоню и, напустив на себя задумчивый вид, изрекла:

- Красивый, мускулистый и обнаженный... Не спорю, образ привлекательный, но человеческого начала в нем мало. Лев тоже мускулист, обнажен и по-своему красив, но ты никак не отразила разницу между ним и нами.

Тоня Холлоу, не желая вступать в полемику, уткнулась в альбом: думать лишний раз – только ранние морщинки зарабатывать, а к чему они ей?

Взгляд мисс Мозес заскользил по классу и остановился на серьезной темнокожей девушке, оживленно орудующей карандашом:

- Что скажешь, Кэтрин? Тоня не нашла различий, а ты?

- Я тоже, - пробормотала Кэт, не отрываясь от своего занятия: – Люди попросту выдумали их, а в глубине души все мы - звери.

- Каждый имеет право на собственное видение мира, - свернула дискуссию мисс Мозес: – Рисуйте то, что сочтете нужным, а я постараюсь объективно оценить любую работу. Ты понял намек, Харви?

- Угу, - пробасил в ответ Леннокс. Он давно побросал карандаши, и теперь старательно тянул шею, норовя заглянуть в альбом одноклассницы. Прилежная тихоня Кэтрин Блэк была погружена в работу, но ее рука вырисовывала нечто далекое от предложенной темы. Из-под карандаша Кэт появлялись гротескные полузвери-полулюди, выведенные снайперски точными штрихами. Узнав кое-кого из однокашников, Харви с имбецильным смешком вывалился из-за парты и навис над девушкой.

Кэтрин, улыбаясь, шуршала карандашом, но увиденное отнюдь не рассмешило Леннокса. К волосатой фигуре шимпанзе художница пририсовала физиономию Харви, украсив ее маленькими, злобными глазками. Копошащиеся в мохнатой шкуре мартышки поразительно напоминали Тоню и ее подружку Дрю. Изменившись в лице, Леннокс занес руку для удара, но, поразмыслив, отступил. Его глаза вспыхнули недобрым огнем, и Холлоу, поймав этот взгляд, одобрительно кивнула...

***

...- Алан, пощади! – взмолилась Ненси к концу пробежки: – Пять кругов по парку – это чересчур!

- В самый раз, - возразил запыхавшийся стажер: – К концу месяца я должен привести себя в форму, иначе придется проститься с Академией ФБР. Кому нужен сыщик с залатанной дыркой в сердце?

- Мне, – шумно выдохнула девушка и, привстав на цыпочки, похлопала друга по мускулистому плечу: – И сейчас я прыгаю по лужам исключительно из солидарности с тобой. Был бы снег – тогда другое дело...

- Напиши письмо Санта-Клаусу, - в шутку предложил Алан: – До Рождества больше недели: вдруг он расщедрится и подбросит тебе снежку.

Курсант помахал подруге рукой и скрылся за поворотом. Ненси немного побродила по парку и присела на скамью, вытянув гудящие от усталости ноги. В воздухе стояла промозглая сырость – недавние залежи снега в одночасье растаяли, и парк снова стал серым, голым и продуваемым со всех сторон...

Внезапно девушка замерла, полностью обратившись в слух: из дальней аллеи донесся чей-то приглушенный плач. По-лисьи навострив чуткие ушки, Ненси поднялась и неуверенно пошла на голос.

- Кто здесь? – окликнула она, продираясь сквозь мокрые заросли. Ответа не последовало, но далекие всхлипы превратились в рыдания, и разведчица ускорила шаги. Выбравшись на лужайку, она увидела втоптанные в грязь альбомные листы, и лишь потом заметила распростертую на земле девчоночью фигурку. Распухшее лицо было залито кровью, и Ненси с трудом узнала школьную подружку Кэтрин Блэк...

- Подняться сможешь? - спросила Ненси, бегло осмотрев пострадавшую. Кэт замотала головой и, словно извиняясь за молчание, провела ладонью по спекшимся губам.

- Плохо дело, - на секунду испугалась невольная спасительница: – Оставайся на месте – я скоро вернусь.

Девчонка опрометью метнулась через кусты, надеясь догнать Алана. Поравнявшись с курсантом, она ураганом налетела на него и, не дав опомниться, потащила в заросли.

- Да что с тобой? – заупрямился донельзя удивленный стажер: – Опять нашла приключение на свою голову?

- И не думала, - возбужденно затараторила Ненси: – На этот раз оно свалилось само...

 ***

...Кэтрин немного успокоилась, и ей удалось сесть. Шок еще не прошел, и взгляд девушки оставался устремленным в одну точку – на жестоко растерзанный альбом. Ненси, бережно собрав листы, всмотрелась в рисунки.

- Жуть какая, - раздался за ее спиной голос подоспевшего курсанта: – Удивительно милые лица. Кто бы это мог быть?

- Наши основные подозреваемые, - заявила девчонка, протягивая Алану сохранившиеся страницы: – Редкостные, надо сказать, придурки.

Кэт протестующе замахала руками, и Алан, порывшись по карманам, протянул пострадавшей блокнот:

- Попробуй описать произошедшее. Сделай это сейчас, пока память о нападении еще свежа.

Кэтрин, с трудом двигая распухшими пальцами, вывела совершенно неожиданные слова:

- «Вам лучше уйти. Это мои проблемы».

- Были твоими, - попытался возразить курсант: - Но с этой минуты стали нашими. До приезда полиции мы останемся здесь. Кэт метнула в Алана полный гнева взгляд и снова схватилась за ручку. На сей раз отповедь получилась еще короче и злей:

- «К черту полицию, оставьте меня в покое!». Застыв на секунду, девушка задумалась, и на бумагу выползло стыдливое продолжение:

- «Пожалуйста».

- Не думаю, что молчание пойдет тебе во благо, – задумчиво проговорила Ненси и, переведя взгляд на стажера, обратилась к нему: – Как бы ты поступил, Алан?

- Отвез бы Кэт к врачу, - решительно заявил курсант и, вручив Ненси альбом, легонько подтолкнул ее к воротам парка: - Беги домой, там найдешь с кем посоветоваться. Вечером встретимся и все обсудим.

Девчонка, кивнув, нырнула в мокрый кустарник и скрылась из виду. Странное поведение Кэтрин породило у нее множество вопросов, ответы на которые таились в этой растрепанной папке...

***

...- Неплохая работа, Ненси, - одобрил Малдер, принимая из рук девушки тщательно склеенные рисунки: – Сколько времени возилась?

- Почти два часа, – пробубнила девчонка и, утерев трудовой пот, плюхнулась на диван рядом с Фоксом: - Заработала мозоль, головную боль, а толку - ноль. Какой прок от моих трудов, если Кэт вознамерилась играть в молчанку?

- Ее можно понять, - отозвался агент, внимательно рассматривая альбом: – Полиция далеко, а обидчики рядом, и в случае нового нападения девушку некому защитить. Если ты жаждешь справедливости, то я согласен оказать кое-какую помощь. Устраивайся поудобнее и начинай шевелить мозгами.

- Я бы с радостью, - пробормотала Ненси, и из ее груди вырвался тяжкий вздох: – Но альбом изрисован шаржами от корки до корки, и я теряюсь в догадках, кто из обиженных на Кэт оболтусов так жестоко поквитался с ней.

- Постараемся узнать, - Малдер выбрал четыре самых потрепанных рисунка и разложил их перед девушкой: – Эти портреты рвали и топтали особенно яростно. Прочие же, недолго думая, выбросили в грязь. Я сомневаюсь, что эта разница случайна.

Ненси в ответ лишь фыркнула и скривила недовольную мину:

- Опять ты делаешь выводы на пустом месте. Как говаривал Пуаро, сравнение – не доказательство.

- В нашем случае - доказательство, - спокойно возразил Фокс: – Карикатуры разозлили нападавших, и они, расправившись с Кэтрин, кинулись уничтожать свидетельства своего позора. Если исходить из нашей теории, под наибольшим подозрением эта милая четверка. Тебе, я полагаю, известны их имена?

- Известны, - откликнулась девчонка, и лицо ее стало еще более сердитым: - Но без одобрения Кэт наши измышления не стоят ни цента.

- Положись на Алана, - тоном знатока человеческих душ посоветовал Малдер: – Он либо докопается до истины сам, либо убедит твою подругу прибегнуть к помощи полиции.

- Плохо же ты знаешь Кэтрин, - хмыкнула Ненси и, поднявшись с места, побрела к дверям: - Таких упрямиц, как она, еще поискать...

***

...Курсант остановил машину у дома Кэт и помог девушке выбраться из салона.

- Ты уверена, что поступаешь правильно? – спросил он в сотый раз за вечер: – Обидчики разгуливают на свободе, а ты бесстрашно возвращаешься в неохраняемый дом. Думаешь, это разумно?

Кэтрин утвердительно кивнула и усталой походкой направилась к крыльцу.

- Кэт, погоди! – окликнул ее Алан и, вынув блокнот, набросал на обрывке бумаги номер своего мобильного телефона: – Если что-то произойдет, звони немедленно. Я по-прежнему считаю, что в ответе за тебя.

Девушка вновь коснулась изувеченных губ и растерянно развела руками.

- Вот оно что, - пробормотал курсант, с досадой хлопнув себя по лбу: – Извини, я не учел твоей проблемы. В таком случае, набери номер и трижды постучи по трубке – я пойму, что тебе нужна помощь.

Кэт, благодарно помахав на прощание, вошла в дом, где ей предстояло остаться один на один со своими бедами...

***

...В коридоре царила кромешная тьма – перегорела последняя лампочка, и никто не спешил заменить ее. Из комнаты матери доносилось хмельное похрапывание – за последний год Лорейн Блэк скатилась в беспробудное пьянство, и ее давным-давно перестали волновать проблемы дочери-старшеклассницы...

...Дом, милый дом… Кэт сбросила перемазанную кровью куртку и, с опаской взглянув в зеркало, поняла, что дела не так плохи – когда-нибудь боль утихнет, и жизнь начнется заново. Надо всего лишь набраться сил и вырваться из затхлого мирка, в котором ей, Кэт Блэк, отведено место запуганной подзаборной кошки, вздрагивающей в постоянном предчувствии удара… Мир жесток к черным кошкам, но как, должно быть, здорово – однажды пробудиться и почувствовать себя дикой хищницей, способной одолеть любого обидчика. Блэк Кэт – стоит слегка перефразировать собственное имя, и перед глазами встает образ величественной, глянцево-черной охотницы.

Кэтрин подивилась внезапному озарению, и ее рука сама потянулась к бумаге. Четко выверенные линии побежали по альбомному листу, сливаясь в грациозный силуэт готовой к прыжку пантеры. Оглядев работу со всех сторон, Кэт осталась довольна, но вскоре снова взялась за карандаш. На рисунке появилась поверженная фигура Харви Леннокса, щедро украшенная следами беспощадных кошачьих когтей...

***

...Ненси выстояла на крыльце несколько минут, но на стук никто не вышел. Мимо дома Кэтрин девчонка пробегала почти ежедневно, но ни разу не заглядывала внутрь. Кэт не приглашала гостей: вечно пьяная мать – сомнительный повод для гордости, да и друзей у постоянно занятой художницы было немного…

Ненси Малдер не входила в число задушевных подруг Кэт, но сегодня у нее был особый повод проявить настойчивость. Не дождавшись ответа, девушка шагнула в незнакомый коридор.

- Кэт, где ты? – позвала она вполголоса: – Я зашла вернуть тебе альбом.

Из ближайшей комнаты высунулась опухшая физиономия, и в лицо гостье ощутимо пахнуло перегаром.

- Чего орешь? – недовольно прошамкала миссис Блэк: - Проходи, раз уж пришла.

- Спасибо, - оторопело ответила девчонка, с трудом узнавшая в пьянчужке мать Кэтрин. Сонная рожа поворчала еще немного и исчезла, оставив Ненси в полной прострации.

Кэт не вышла навстречу, и девушка сама отыскала ее пристанище. Услышав осторожные шаги, художница вскочила и, резко захлопнув альбом, спрятала его от посторонних глаз. Голос по-прежнему не слушался ее, но жест мало походил на приглашение.

- Здравствуй, Кэт, - пробормотала Ненси, протянув спасенную папку: – Я решилась заглянуть без приглашения, потому что знаю, насколько ты нуждаешься в поддержке. Борьба одиночки – удел незавидный, и не стоит отвергать протянутую руку. В другой раз ее попросту не подадут.

Кэтрин отрешенно покачала головой: что могут сделать две хрупких девушки против компании великовозрастных подонков? Карандаш, снова оказавшийся в ее руке, вывел уже знакомую Ненси фразу:

- «Я в состоянии о себе позаботиться».

- Ты уверена? – переспросила девушка, но Кэт, решительно подтолкнув Ненси к выходу, захлопнула дверь.

Образ призрачной кошки, грозный и совершенный, снова возник в воображении Кэтрин, властно притягивая ее. Повинуясь вдохновению, художница открыла альбом и обомлела: нарисованная хищница исчезла, словно неведомый злоумышленник прошелся по картине гигантским ластиком. Жалкая фигура Леннокса осталась на месте, и в прорисованных желобках царапин явственно выступили следы крови. Решив, что алые капли скатились с израненных губ, Кэт приблизилась к зеркалу и тут же испуганно отпрянула: ссадины подсыхали, и свежих подтеков на них не было. Девушка провела по листу ладонью, но бумага вновь покрылась багровыми пятнами. Выронив рисунок, потрясенная Кэтрин обессилено сползла на пол, и ее глаза на несколько мгновений закрылись. Темный силуэт, по-кошачьи изогнувшись, неслышно проскользнул в альбом и замер с занесенной над обидчиком лапой...

***

...В комнате Харви Леннокса царил невообразимый беспорядок. Пострадавшего подростка увезли в госпиталь, и прибывшим на место происшествия агентам оставалось лишь осматриваться среди полного разгрома.

- Что скажешь, Скалли? – поинтересовался Малдер, задумчиво крутя в руках расплющенную пивную банку: - Я готов согласиться с полицейскими – юный Леннокс стал жертвой нападения неизвестного хищника. Вопрос в том, как твари удалось незаметно пробраться в дом. Не в этой же посудине?

- Этой банке не меньше недели, - скривилась Дана и, забрав у Фокса жестянку, с отвращением понюхала ее: – Она, равно как и кавардак в комнате, не имеет отношения к делу. Борьбы не было – мать Леннокса услышала крик сына и, вбежав, нашла его лежащим в луже крови. Вот, собственно, и все. 

- Свежо предание, да верится с трудом, - задумчиво пробормотал агент: – Парень твердит про какую-то кошку, якобы напавшую на него.

- Быть того не может, - откликнулась Скалли, внимательно рассматривая давным-давно не мытый пол: – Насколько я разбираюсь в зоологии, все животные без исключения оставляют следы, каковых я в данный момент не вижу.

- Очевидно, в окно влетел Чеширский кот, - хмыкнул Фокс, устремив взгляд ввысь: – И крупно повздорил с беднягой Харви.

- Пересидел ты с близняшками, - начала заводиться Дана: – И до одури начитался сказок. Кстати, «Алиса в стране чудес» им еще не по возрасту.

- Не обижайся, Скалли, - примирительно разулыбался сыщик: – Будь то сбежавшая из зоопарка пума, ситуация вмиг стала бы простой и понятной… Я тоже не нашел ни шерсти, ни следов, но раны Леннокса выглядят пугающе.

- Первое впечатление обманчиво, - продолжала настаивать женщина: – На деле повреждения неглубоки, а их расположение навело меня на мысль, что в доме находился только один хищник – сам Харви.

- Откуда такая уверенность? – поинтересовался Малдер, потрясенный внезапным поворотом в суждениях напарницы: – Давай-ка, выкладывай все карты на стол.

- Ответь, дорогой мой, - издалека начала Дана: – Часто ли ты заглядываешь в школу к Ненси?

- Н... нет, - пробормотал опешивший Фокс: – А какое отношение к Ленноксу имеет наша дочь?

- Самое прямое, - терпеливо пояснила Скалли: – Оказывается, из родительского собрания можно вынести массу полезной информации. Харви – соученик Ненси, и мне хорошо знаком его богатый послужной список: приступы агрессии, патологическая лживость и даже демонстративная суицидальная попытка. Сегодняшнее нападение – не более чем инсценировка, и нам остается лишь выяснить ее цель.

- Ну-ну, – усмехнулся Малдер, из последних сил стремясь найти в деле что-либо интересное: – Будь добра, потолкуй с Ленноксом, а я займусь осмотром комнаты.

- Трудись, сказочник, - напутствовала Скалли, оставляя агента в гордом одиночестве. Ей казалось, что раскрыть это дело будет проще простого, и поиски хищника приведут расследование к отправной точке – самому Харви Ленноксу. Останется лишь отыскать в его захламленной берлоге острозубый крючок, напоминающий коготь гигантской кошки...

***

...- Куда ты запропал? – воскликнула Ненси, выскочив навстречу вошедшему в дом Фоксу: – Спешу обрадовать - справедливость в мире есть! Вожаку обезьяньего стада уже отлились слезы Кэт: по школе ходят слухи о разодранной физиономии Харви Леннокса. Можешь считать меня садисткой, но так ему и надо.

Малдер стянул куртку и устало откинулся в кресле:

- Так это Леннокс со товарищи напал на твою подружку? Спасибо за откровенность, Ненси, но пока я воздержусь от комментариев: в этой истории сам черт ногу сломит.

- Ты меня удивляешь, папочка, - всплеснула руками девчонка: – Весь вечер разглядывать альбом, и не узнать Харви попросту нереально. Помнишь рисунок с тупым волосатым приматом?

- Напрасно возмущаешься, - бесстрастным голосом пояснил агент: - В тот момент Леннокса родная мама бы не узнала – на парне живого места не было. Нам даже не удалось его допросить.

- Невелика потеря, - с мрачноватой усмешкой констатировала Ненси: – В словаре Харви превалирует ненормативная лексика и нечленораздельное мычание.

- Бедная Скалли, - посочувствовал Фокс, живо вообразив ожидающий Дану разговор: – Она еще пожалеет о том, что напросилась к Ленноксу в госпиталь...

- В госпиталь? – девчонка, хлопнув себя по лбу, перебила отца: – Как я могла забыть: доктор О’Нил ждет тебя на очередной осмотр.

- Завтра... - скривился сыщик, но Ненси, недолго думая, вытащила его из кресла и едва ли не волоком потащила к машине:

- Сегодня или никогда. Завтра Роберт улетит в Японию, оставив тебя наедине с недобитыми вирусами. Когда ты, наконец, научишься заботиться о собственном здоровье?

- Я прекрасно себя чувствую, - замялся Малдер, оправдываясь: – И не хочу создавать Робу лишнюю работу.

Сам же просит... - пожав плечами, возразила девушка: – Не привык ты ценить чужую заботу. Я, может, жду не дождусь момента, когда у тебя все наладится. - Все уже наладилось, честное слово, - заулыбался растроганный Фокс.

- Хочу поверить, - хмыкнула Ненси, цитируя известную на все Бюро фразу: – Ты не представляешь, насколько хочу...

***

...Гибкое тело нарисованной хищницы изогнулось в прыжке и мягко приземлилось на лапы. Счастливица, ей никогда не придется лететь лицом в грязь и, выплевывая крошево зубов, видеть над собой глумливые физиономии одноклассников...

...Кэтрин всю ночь мучил один и тот же кошмар – круговерть обезображенных звериными оскалами лиц, треск рвущейся в клочья бумаги и боль от ежесекундно повторяющихся ударов. Рассудок девушки, казалось, разделился надвое: одна часть осталась с Кэт, другая же, выпорхнув из тела, пробудила к жизни иное существо – прекрасное и совершенное. Хищница, порожденная воображением художницы, обрела плоть и смотрела на мир широко распахнутыми глазами. Дикая кошка выпрыгнула на середину лужайки, и воздух завибрировал от ее раскатистого рыка. Обнюхав остолбеневших хулиганов, охотница облизнулась, и стая человекообразных обратилась в бегство. Волосатый предводитель, бросив на произвол судьбы свое воинство, первым рванулся сквозь заросли. Хищная ипостась Кэт молнией метнулась вслед и, легко догнав приотставшую Тоню Холлоу, повалила ее наземь. Девица исступленно заверещала, и этот пронзительный звук заставил Кэтрин вздрогнуть и открыть глаза.

Тяжело поднявшись, девушка выключила будильник и накинула халат. Сама мысль о возвращении в класс казалась ей невыносимой. Кэт, как и всякая кошка, сумеет найти место под солнцем, только дегенерата Харви в ее мире больше не будет...

...Художница бережно подняла альбом и облегченно вздохнула: грозная хищница по-прежнему смотрела на нее, только высохшие брызги крови стали бурыми. Карандаш снова забегал по бумаге, доводя до совершенства запавший в душу девушки образ. Кэт с упоением прорисовала каждую шерстинку, каждую крапинку хитро прищуренных глаз… Оскаленные зубы охотницы упорно получались неровными, но Кэтрин решила сохранить этот изъян: пусть между ней и гибкой черной красавицей останется хоть немного общего...

***

...- Что вы себе позволяете, мисс Холлоу? – строгим голосом осведомился директор школы Тед Донелли. Коротконогий лысеющий итальянец был почти на голову ниже Тони, и его попытка выглядеть грозным со стороны казалась попросту смешной.

- А чё я сделала? - фыркнула Холлоу, не вынимая изо рта жевательной резинки: – Подумаешь, покурила в туалете.

- Возвращайтесь в класс, - отмахнулся директор, прекратив заведомо бессмысленный монолог: – И помните, что ваша дальнейшая судьба в руках педагогического совета.

- Я умираю от страха, - ухмыльнулась Тоня, но секунду спустя наглая гримаса на ее лице сменилось смертельным испугом. Бледность предательски выползла из-под толстого слоя тонального крема, и девица, неистово заверещав, рухнула на пол прямо перед столом директора.

- Прекратите истерику, мисс Холлоу, - ледяным тоном предупредил Донелли: – Ваше актерство вряд ли повлияет на решение педсовета.

Тоня в ответ слабо пискнула, приведя директора в еще большее замешательство. Донелли неспешно вылез из-за стола и остолбенел. Ученица пребывала в глубоком, явно не наигранном обмороке, и через все ее лицо тянулись четыре параллельных царапины. Тед Донелли был готов поклясться, что секунду назад их не было...

 ***

...На крыльце госпиталя Ненси неожиданно остановилась и после секундного раздумья произнесла: - Выбирай, какой дорогой пойдем: как порядочные люди или как всегда?

- Как порядочные люди, - улыбнувшись своим воспоминаниям, попросил Малдер: – «Как всегда» в моем понимании – это на каталке.

Девчонка со смехом распахнула двери центрального входа, но тут же, ойкнув, спряталась за спину Фокса.

- Чертовски приятная встреча, - пробормотала она, косясь на невысокого лысоватого субъекта: - Интересно, каким ветром сюда занесло нашего директора?

- Все люди время от времени болеют, - не замедляя шага, отозвался сыщик, но в этот момент его окликнули, и из-за упитанного торса Теда Донелли материализовалась обескураженная Скалли.

- Не удирай, - потребовала она, ухватив Фокса за рукав пиджака:

- У нас еще одна жертва. На этот раз история повторилась прямо в школьных стенах, и мистер Донелли стал ее невольным свидетелем. Пострадавшая слово в слово повторила слова Леннокса о кошке, однако очевидец убежден, что раны возникли сами собой.

- На ком? – подала голос Ненси, и Дана после минутной заминки все же дала ответ:

- На Тоне Холлоу: ты должна неплохо ее знать.

- За кого ты меня принимаешь? – гадливо поморщившись, отозвалась девчонка: - Мне нечего делить с подружкой этого волосатого кретина.

- Ты говоришь о Ленноксе? – мгновенно взбодрился заскучавший, было, агент: – На мой взгляд, это важное уточнение.

- Чрезвычайно важное, - кивнула Скалли, с благодарностью посмотрев на девочку: – Но уточнение – это еще не объяснение...

- Я скоро вернусь! – сорвался с места Малдер. Ненси, обойдя директора, прошмыгнула в лифт и лишь там облегченно вздохнула:

- Уф, кажется, пронесло: не нажаловался.

- Вот это новости, – живо заинтересовался Фокс: – Похоже, не только у меня проблемы с дисциплиной.

- Ты, кажется, собирался расспросить меня о Тоне Холлоу? – мгновенно сменила тему девчонка: – В ее случае фамилия точна, как диагноз.

- В каком смысле? – нахмурился попавшийся на удочку агент.

- В прямом, - брякнула Ненси, удивленная его непонятливостью: – Дырка – она и есть дырка: доминирующая самка из стаи Харви Леннокса.

- Исчерпывающее определение, - констатировал обескураженный папаша: – В милой же компании ты получаешь образование.

- Мне они не компания, - презрительно фыркнула девчонка и подтолкнула сыщика к открывшимся дверям лифта: – Поторапливайся, Малдер. Дана ждет, а ты плетешься, словно на казнь. Неужели анализ крови – это так страшно?

Фокс неуверенно потоптался перед лабораторией О'Нила и, шумно вздохнув, вошел. Не прошло и пары минут, как агент вновь появился на пороге и, прижимая к сгибу руки ватный шарик, буркнул:

- Экзекуция свершилась, и я готов спасти Скалли от общения с приматами. Ты не могла бы дождаться результата?

- Нет проблем, - кивнула Ненси и со скучающим видом уселась на подоконник. Время шло, но О'Нил по-прежнему колдовал в лаборатории, не высовывая носа.

- Можно? – осторожно поскреблась в дверь девчонка. Роберт, не отрываясь от телефона, жестом предложил ей войти и сесть. Аппарат бубнил еще пару минут, а потом в трубке раздались долгожданные короткие гудки.

- Привет, - подмигнул О'Нил: – Извини, что заставил ждать: с утра отбиваюсь от чиновников...

Настроение у медика, судя по голосу, было нерадостным, и девушка решила не прерывать его взволнованный монолог.

- Ты не представляешь, в какую переделку я попал, - еще сильнее распалился Роберт: – Ничего не смыслящие в медицине бюрократы заставляют меня отказаться от уникального препарата, а я, врач и ученый, вынужден смириться!

- А в чем причина запрета? – поинтересовалась заинтригованная словами доктора девушка.

- Черт его знает, - поморщился, словно от зубной боли, врач: – Видишь ли, у лекарства есть весьма неприятный побочный эффект: оно на время делает пациента болтливым. Буквоеды от здравоохранения тут же вспомнили о правах человека, и теперь вся партия препарата подлежит уничтожению. Это самое настоящее безумие: я не встречал более мощного стимулятора регенерации.

- Регенерация – это заживление? – на всякий случай переспросила Ненси: – Не от вашего ли зелья Алан целую неделю болтал, словно заведенный?

- Угадала, - рассмеялся Роберт, извлекая из ящика стола упаковку ярких таблеток: – Но средство, несмотря на мизерные шансы, подняло его на ноги, и это еще не предел: бывали случаи, когда у пожилых пациентов разглаживались морщины и даже вырастали новые зубы…

- Правда? – девушка в радостном изумлении схватила доктора за руку: – Неужели теперь придется уничтожить все до единой таблетки? Я могу рассчитывать на пару штук для своей подруги?

О'Нил выслушал рассказ о злоключениях Кэт и безропотно высыпал на ладонь Ненси пять продолговатых таблеток:

- Если Кэтрин проговорится о нашем секрете, меня могут упрятать за решетку.

- Не проговорится, – замотала головой девчонка: – А анализы Малдера готовы?

- Готовы…- подтвердил Роберт и, выбравшись из-за стола, направился вглубь лаборатории. Появившись, он с видом победителя протянул Ненси бланк: - Забирай, можешь его обрадовать.

- Ура, ура, ура, - прошептала та, крепко сжав несолидную на вид бумажку. С этой минуты главная проблема Фокса навсегда канула в прошлое...

***

 ...- Малдер был прав – малявкам впору закручивать гайки, - наябедничала Ненси, вручая двойняшек Дане: – Бабушка их совсем разбаловала.

- Ничего-ничего, - Скалли строго глянула на девчушек, и гвалт стал немного тише: – Эйфория скоро пройдет, и она приструнит их в два счета.

- Ну-ну, рассказывай, - хмыкнула Ненси и ускользнула в свою комнату.

Таблетки до сих пор лежали в ее кармане, и все бы ничего, но в тепле они начали плавиться, словно карамель. Девушка вытряхнула снадобье на стол и занялась поисками подходящей упаковки – лекарство довольно сильно пахло.

- Интересно, из какой дряни его делают? – хмыкнула Ненси, наморщив нос: – Воняет давно не чищеным аквариумом; правда, Нельсон?

Котяра, услышав свое имя, приоткрыл единственный глаз и заинтересованно мурлыкнул. Запах не показался ему противным, и зверь плотоядно облизнулся.

- Ах ты, хищник, - умилилась Ненси и уселась рядом с растянувшимся на полу котом: – Подставляй пузо, дурень-мурень, так и быть, почешу...

Нельсон изогнулся дугой и заурчал, оставляя на девчоночьих ладонях многочисленные рыжие шерстинки. За время жизни в семье драный доходяга превратился в холеного домашнего баловня, и единственным источником кошачьих неудобств были чересчур активные маленькие создания. Вот и сейчас, услышав детский голосок, догадливый зверь пожертвовал хозяйской лаской и юркнул под кровать.

- Держись, кот, я на твоей стороне, - обнадежила зверя Ненси и, отряхиваясь, поднялась с пола.

Нельсон осторожно высунул голову из своего укрытия и, убедившись, что комната пуста, принюхался. Запах, такой запретный и притягательный, щекотал чуткие ноздри кота. Мурлыкнув, хищник взлетел на стол, но аквариума там не было в помине: среди разбросанных хозяйкиных тетрадок перекатывались, расточая дразнящий аромат, продолговатые бусины. Подцепив непонятную штуковину когтистой лапой, зверь осторожно лизнул ее и, войдя во вкус, слопал целиком. Лакомство показалось ему восхитительным: в полосатой голове появилась шаловливая легкость, и котяра, играючи, переловил языком цветные катыши. Сытно икнув, Нельсон собрался вздремнуть, но его тело вдруг начало вытворять удивительные вещи. Вытянувшись в струну, оно мелко задрожало, на глазах меняя очертания: слегка заплывшие жирком бока подтянулись, лапы снова налились силой, и в довершение метаморфозы широко раскрылся когда-то потерянный глаз. Преображенный кот пружинисто прошелся по столу и с любопытством заглянул в маленькое зеркальце.

- Как не полюбить такого симпатягу, - вкрадчиво мурлыкнул хищник и, спрыгнув на пол, втянул носом воздух: – Интересно, что сегодня на ужин? Я бы не отказался от пары кусочков рыбного филе...

***

...Кэт, упруго спрыгнув с ветки, осмотрелась по сторонам. Непривычно высокая трава целиком скрывала черную хищницу, охраняя ее свободу от чужих глаз. Вот он – первый день новой жизни.… Вдалеке послышался шорох, и настороженное ухо Кэт сразу узнало звук – между корнями пробиралась серая лесная мышка. Бросок – и жертва, пискнув, сгинула в розовой пасти. Довольно облизнувшись, охотница растянулась в траве, и в ее прищуренных желто-карих глазах промелькнуло подобие мысли...

...Неужели мечта стала явью, и теперь вчерашняя школьница Кэтрин Блэк разгуливает по лесу в кошачьем обличии, с наслаждением ест мышей и лягушек, и (кошмар какой!) они кажутся ей более аппетитными, нежели школьные завтраки. Незнакомый доселе мир с неожиданной легкостью принял Кэт. Она – кошка: дикая хищница, способная в любой момент постоять за себя. Природное чутье подсказывало Кэтрин, что выжить в этой реальности не легче, чем в каменных джунглях города, но она постарается, чтобы первый день свободы не стал последним...

...Близкий выстрел оглушил Кэт, и мир, еще недавно такой яркий, канул во тьму. Объятия сна нехотя выпустили девушку, и вольная охотница на время отступила в тень: на кровати, в знакомой с детства комнате сидела, глотая слезы, всеми покинутая школьница Кэтрин Блэк. Выстрел повторился, и девушка, наскоро одевшись, выскользнула на освещенное фонарем крыльцо. Никто не окликнул ее: Лорейн Блэк даже под звуки стрельбы продолжала смотреть хмельные сновидения. Кэт, стараясь остаться незамеченной, вжалась в стену дома: она отчетливо слышала тяжелые шаги и неровное, с хрипотцой, дыхание. Незнакомец остановился в нескольких метрах от Кэтрин и, судя по звуку, перезарядил ружье. Девушкой овладел безотчетный, парализующий страх: она боялась даже вздохнуть, не то, что сдвинуться с места. Человек с ружьем возобновил свою охоту, и теперь его шаги медленно, но верно приближались к Кэт. Затвор щелкнул, и девушка, разглядев незнакомца, вскрикнула – на нее смотрели налитые тупой злобой глаза Фреда Леннокса, отца Харви.

- Тьфу ты! – процедил Леннокс-старший, опуская ружье: – Пошла прочь, пока я не подстрелил тебя вместо этой дьявольской твари.

Несколько секунд Кэтрин оставалась на месте, отходя от пережитого потрясения. Охотник, смачно плюнув на землю, развернулся и зашагал прочь. Полупрозрачный в свете фонаря силуэт кошки бесшумно проскользнул мимо него и незаметно для девушки втек во мрак ее жилища. Альбом привычно открылся на нужной странице, пропуская хищницу в ее обитель.

Кэтрин скрылась в доме, закрыв дверь на оба замка. Старая курточка висела в прихожей, и девушка, засунув руку в карман, нащупала листок с телефоном смуглого курсанта, чьего имени она так и не запомнила...

***

...Свет в кухне был погашен, и Дана ойкнула от неожиданности, застав там уткнувшегося в кофейную чашку Фокса.

- Привет, Малдер, - поздоровалась она и выложила на стол распухшую от бумаг папку: – Вынуждена признать, что моя версия рассыпается в пух и прах. Раны жертв почти неотличимы друг от друга, как и рассказы о таинственной кошке. Я связалась с экспертами-зоологами, но, честно говоря, они меня озадачили.

- Неужели? – хмыкнул сыщик, дожевывая наспех сделанный бутерброд: – Я искренне считал, что тебя в принципе невозможно удивить.

- Тем не менее, - отозвалась Скалли без тени улыбки: – Возникли сложности с идентификацией напавшего на подростков зверя. Раны, без сомнения, нанесены когтями крупного хищника, но отпечатки зубов больше напоминают человеческие, нежели кошачьи.

- Быть того не может, - усомнился Фокс, пролистав заключение экспертов: – Впрочем, постой-ка... Которая из ран была укушенной? Случайно, не на левой лодыжке Леннокса?

- Как ты догадался? – с неподдельным изумлением поинтересовалась женщина, но Малдер лишь обезоруживающе улыбнулся:

- Элементарно. Ты была недалека от истины, назвав Леннокса хищником. За несколько часов до несчастного случая Харви с приятелями напал на подругу Ненси, и я допускаю мысль, что она, обороняясь, укусила Леннокса. Во время осмотра комнаты обнаружился окровавленный левый ботинок с застрявшими в подошве осколками зубной эмали.

- Твоя находка не приближает нас к разгадке, - с сожалением произнесла Дана: – Мы по-прежнему не ведаем, что за тварь искалечила Леннокса и Холлоу.

- Зато знаем кое-что о двух других исчадиях ада, - протестующе замотал головой агент: - Ненси рассказала мне, что Леннокс и Холлоу сколотили из школьной шпаны группировку с жесткой иерархией. Ее подруга поплатилась именно за насмешки над законами стаи…

- Спасибо за экскурс в дебри подростковой психологии, - нетерпеливо перебила Скалли: – Давай все же вернемся к нашей кошке. Как я понимаю, тебе не дает покоя принадлежность жертв к одной компании.

- Нисколько, – мгновенно парировал Фокс: – Подростки склонны к придумыванию ритуалов, большая часть которых заимствуется ими из второсортных ужастиков. Представь на минуту, что доморощенные сатанисты пробудили к жизни некую астральную тварь, а теперь не знают, что с ней делать. Отсюда и нападения существа, видимого лишь для тех, кто его потревожил.

Дана терпеливо дослушала пламенную речь и взглянула на мужа с неподдельной тревогой:

- Ты уверен, что здоров? В последний раз ты выдавал подобную версию, валяясь с высоченной температурой.

- И все же оказался прав, - разулыбался Малдер, примирительно обняв жену: – Давай не будем торопиться с выводами, а зададим пару вопросов Ненси. Вдруг задачка окажется проще, чем мы думаем?

- Подожди до завтра, - попросила Скалли, указав на циферблат часов: – Ненси наверняка спит сном праведника.

- Как бы не так, - выпалила взволнованная девчонка, неожиданно для родителей появившаяся в дверях кухни: – Только что мне позвонил Алан. Кэт Блэк каким-то образом сообщила ему, что нуждается в помощи.

Фокс и Дана обменялись взглядами, и сыщик, резко поднявшись, направился к выходу.

- Кэт Блэк – Блэк Кэт, - повторил он на разные лады имя художницы: – Если это совпадение, то чертовски своевременное.

Малдер наскоро оделся и выбежал из дома. Ненси попыталась что-то крикнуть вслед, но агент уже ничего не услышал: он спешил навстречу истине, находящейся где-то там – за пределами нашего понимания...

***

...После тревожного звонка сон улетучился, словно его и не было. Ненси вернулась в комнату и осторожно, дабы не потревожить уснувшего питомца, забралась в постель. Если бы не строгий запрет Даны, она непременно увязалась бы за Малдером, прихватив любезно подаренные О'Нилом таблетки...

Вспомнив о лекарстве, девушка мгновенно слетела с кровати, но таблеток на столе не было. Ненси методично перетрясла книжки, но чудодейственное снадобье так и не обнаружилось.

- Как корова языком слизнула… - пробормотала расстроенная девчонка, и ее взгляд уперся в спящего кота: – Нельсон, паршивец, твоя работа?

Сонный котяра привычно приоткрыл глаз, но тут же, спохватившись, распахнул второй.

- Вкус был немного специфическим, но результатом я вполне доволен, - изрек кошак с видом, по меньшей мере, наследного принца: – Перестань, пожалуйста, так странно на меня смотреть: разве я что-то не то сказал?

Ненси, ошалело хлопая глазами, медленно опустилась на кровать: - Ничего себе… Ущипните меня, чтобы я проснулась… - С превеликим удовольствием, милочка, - промурлыкал котяра и, деликатно взяв девушку за палец, обозначил укус: – Но, на мой взгляд, ты вовсе не похожа на спящую.

- Сама знаю, - сердито огрызнулась Ненси и в праведном гневе набросилась на любимца: – Как ты мог, Нельсон? Тебе же запретили трогать таблетки!

- Я не смог побороть искушения, - картинно вздохнул хищник и, рассевшись на постели, начал методично вылизываться: – К тому же, у любого запрета должна быть весомая мотивация.

- Умничать изволишь? – вспылила готовая разрыдаться девчонка: – Я так надеялась, что это лекарство поможет Кэт…

- Полностью разделяю твое негодование, - пробормотал Нельсон и, аккуратно вылизав лапу, положил ее на колено Ненси: – Хочешь добрый совет? У старины Роба таких таблеток, хоть с лопаты ешь, так почему бы ему снова не спонсировать тебя?

- Поздно! – все еще сердито откликнулась девушка: – О'Нил улетел в Японию, а мои благие намерения построились и ушли на фиг.

Кот поднялся на все четыре лапы и, выгнувшись дугой, потерся о ладонь Ненси:

- Считай, что ты своего добилась – мне стыдно. Одно утешает – теперь я буду иметь право голоса на семейном совете и смогу вносить поправки в меню.

- Размечтался, - фыркнула девушка, одарив зверя суровым взглядом: – Наша ненормальная семейка худо-бедно переживет твой треп, но не дай тебе бог раскрыть рот при посторонних.

- Понял, не дурак, – отозвался котяра, привычно заваливаясь на бок: – А сейчас приласкай меня, милочка: я не встречал никого, кто делал бы это лучше…

- Нахал, - проворчала Ненси, густо краснея от смущения: – Ума не приложу, где ты набрался таких манер? - Вот оно, женское непостоянство… - буркнул зверь и, вытянув лапы, занялся любимым делом – просмотром тсновидений….

***

...- Ненси, с кем ты болтаешь? – поинтересовалась Скалли, чрезвычайно удивленная доносящимся из-за двери диалогом.

- С котом, - ни капли не приврав, откликнулась девчонка: – Взываю к совести этого наглеца.

- Напрасный труд, - убежденно констатировала Дана и, войдя в комнату, зажгла свет: – Ответь мне на пару вопросов – все равно не спишь…

- Я что-то натворила? – насупилась Ненси, вспомнив суровый взгляд директора: – Подумаешь, отказалась слушать идиотскую лекцию школьного психолога…

- Совести у тебя еще меньше, чем у кота, - улыбнулась Скалли и, изменив тему беседы, мгновенно стала серьезной: – Психолог подождет. Возникла другая проблема, и твой взгляд на нее может в корне изменить ход расследования.

- Другими словами, ты ищешь надежный источник информации? – выпалила девчонка без ложной скромности: – Я бы рада помочь, да не вхожу в число подданных Леннокса…

- Кто бы сомневался, - отозвалась Дана, с пониманием посмотрев на Ненси: – Никто не принуждает тебя внедряться в стаю, я лишь хочу, чтобы ты вспомнила, не баловались ли приятели Холлоу и Леннокса черной магией? Обычно люди не афишируют такие пристрастия, но в школе любые тайны распространяются со скоростью света…

- И ты туда же, - пробормотала Ненси с едкой усмешкой на губах: - Нашла Гарри Поттеров. Для занятий магией нужны мозги, каковых в этой компании отроду не водилось. Единственный, признаваемый ими культ – это культ безмозглой мускульной силы… Видела бы ты, как это стадо обошлось с Кэт Блэк…

- С Кэт Блэк? – переспросила Скалли, заинтригованная последней фразой: – Надо сказать, твоя подруга выбрала довольно странный псевдоним. У нее, случайно, нет демонических наклонностей?

- Случайно нет! – рассерженно фыркнула девчонка: – Кэтрин Блэк – подлинное имя, и твои ассоциации, мягко говоря, неуместны.

- Охотно верю, - пожала плечами Дана и поднялась с места, собираясь уходить: – Но в этой истории слишком много кошек, а мы должны найти одну-единственную – ту, что напала на Леннокса и Холлоу.

- Не понимаю, при чем тут моя подруга, - запротестовала Ненси: – Она хороший человек, но, увы, не боец. Даже после нападения прихвостней Леннокса Кэт не обратилась в полицию.

- Совершенно напрасно, - с беспокойством покачала головой Скалли: – Ничто так не развязывает руки, как безнаказанность.

- Безнаказанность… - повторила девушка, и в ее голове неожиданно промелькнула абсурдная на первый взгляд мысль. Ненси выжидающе посмотрела на Дану и после секундного раздумья произнесла: – О какой безнаказанности идет речь, если двое агрессоров уже поплатились за содеянное? Если ваша зверушка защищает Кэт, то я на ее стороне...

***

 ...- Мисс Блэк, откройте! – крикнул Малдер, постучав в ветхую фанерную дверь. Дом казался необитаемым, но тренированный слух агента уловил слабое поскрипывание половиц и учащенное от волнения дыхание. Кэтрин, несомненно, находилась в доме, но что-то мешало ей открыть дверь спешащему на помощь сыщику.

Взвесив все «за» и «против», Фокс решил не медлить. Хлипкая фанера двери поддалась на удивление легко, и Малдеру померещилась тень убегающей вглубь дома Кэт. Тьма сомкнулась за ее спиной, и агента со всех сторон обволокло живое черное облако. Фокс отступил назад и полетел навзничь, сбитый могучим ударом. Что-то тяжелое повисло на его одежде, и, разодрав новенький свитер, впилось в грудь. Острая боль лишь придала сыщику сил, и Малдер содрал с себя полупрозрачную, но вполне осязаемую тварь. Та, разжав когти, дымкой растворилась в свете фонаря, зажженного подоспевшим на выручку стажером.

- Ничего себе киса, - пробормотал Малдер и, тяжело дыша, поднялся на ноги: – Я в порядке, Алан. Лучше взгляни, что там с Кэтрин и ее мамашей.

- Обе целы, - отчитался курсант через несколько минут: – Мать даже не проснулась, а Кэт… Попробуйте угадать, чем она занята…

 ***

…Заглянув в комнату Кэтрин, Фокс облегченно вздохнул: девушка стояла у мольберта и терзала ластиком прикрепленный к нему лист. Краем глаза Фокс успел различить контуры гибкого кошачьего тела и темную человеческую фигуру. Лицо незнакомца было стерто, но в его руке агент разглядел ружье.

Алан попытался остановить девушку, но Кэт с яростью оттолкнула его руку и неожиданно залилась слезами. Они скатывались по щекам и падали на бумагу, оставляя на ней мокрые, соленые разводы…

Лишь когда исчезла последняя карандашная линия, девушка немного успокоилась. Подняв от мольберта заплаканное лицо, Кэтрин заметила стоящего в дверном проеме Малдера. Ее взгляд скользнул по окровавленному свитеру агента, и лицо приобрело сочувственное выражение. Кэт Блэк безмолвно просила прощения, словно в содеянном действительно была доля ее вины.

 - Не нужно извиняться, - спокойно пояснил Фокс: – В нашей работе и не такое случается. Ты запомни одно: не каждый человек с оружием – твой враг.

При упоминании о человеке с оружием девушка невольно сжалась: звероподобный облик Фреда Леннокса испугал Кэт куда сильнее призрачной кошки, но как это объяснить агенту, по нелепой случайности испытавшему хватку когтей?

Объяснять не пришлось: не осталось времени. Неподалеку громыхнул выстрел, и оба сыщика метнулись к выходу.

 - Оставайся здесь, Алан, - скомандовал Малдер, выскочив во двор.

Кэт, прильнув к оконному стеклу, наблюдала за диалогом, происходящим под стенами дома. К счастью, охотник счел жетон федерала весомым аргументом и, опустив ружье, с явным нежеланием разрядил его. Из груди девушки вырвался вздох облегчения, но ее спокойствие не передалось Алану. Тварь, как ему казалось, незримо бродила рядом и готовилась вновь пустить в ход остро отточенные когти...

***

...- Прощай, свитер, - поморщился агент, пытаясь стянуть разорванную в клочья одежду: – Знал бы Котовски, что его подарок придется столь бесславно выбросить.

- Ложись, горе мое, - нахмурилась Скалли, разглядывая многочисленные царапины Фокса: – Если раны не обработать, ты непременно подхватишь инфекцию. Кошки, как известно, зубов не чистят.

Малдер нехотя улегся и с опаской покосился на расставленные перед Даной склянки:

- Может не стоит, а? Я за всю жизнь настолько пропитался лекарствами, что любая зараза помрет, едва успев меня понюхать.

- Стоит! – отрезала Скалли и взялась за флакончик с перекисью водорода: – Завтра же съезди на прививку от бешенства.

- Зачем? – подпрыгнул от неожиданности сыщик: – Ты, пожалуйста, не забывай, что на меня напал призрак. Привидения бешенством не болеют.

- Ты видел его медицинскую карту? – возразила Дана, промокая салфеткой свежие царапины. Жидкость мгновенно вспенилась, и агент невольно сжал зубы:

- Может, хватит, Скалли? Я твой единственный живой пациент – могла бы поберечь.

- Паникер, - вздохнула Дана, стянув перчатки: – За столько лет мог бы привыкнуть.

Малдер прочувствованно засопел и поднял на жену виноватый взгляд:

- Не сердись, Скалли. Я думал, что нарвусь на одноклассников Кэт, а угодил в лапы этой фурии.

- Неизвестно, что лучше, - откликнулась Дана. Она уже сбросила врачебную маску и теперь сидела на постели, привычным жестом запустив пальцы в спутанную шевелюру мужа: – Пока ты воевал с привидениями, Ненси разбила в пух и прах твою оккультную теорию. В реальности авторитет Харви Леннокса держался исключительно на кулаках.

- Что и требовалась доказать, - усмехнулся Фокс: – Генетика – наука точная, и родитель Леннокса, как оказалось, склонен к тому же способу решения проблем. Он задумал поквитаться за раны Харви и едва не прикончил Кэт из ружья. - Ты хочешь сказать, что она позвонила Алану вовсе не из-за призрака? – изумленно переспросила Скалли.

- Представь себе, - уверенно закивал Малдер: – В отличие от озверелой физиономии Леннокса-старшего, астральная киска совершенно не испугала Кэт. Ты не поверишь – она кинулась к мольберту, чтобы зарисовать ее. Впрочем, восторг не помешал девчонке от души всплакнуть над моими царапинами.

- А чему ты удивляешься? – бесстрастным тоном исследователя возразила Дана: - Художники – существа эмоциональные, а в их нарисованном мире сплошь и рядом происходит невозможное...

- В нашем, впрочем, тоже, - перебил Фокс, не дав жене закончить фразу: – И мы еще долго не останемся без работы.

- Может, хватит о работе? – усталым голосом взмолилась Скалли: – Отправляйся спать, трудоголик. Фокс со вздохом опустился на подушку, и Дана, поправив ему одеяло, выскользнула за дверь. Рыже-полосатый домашний любимец, звонко мурлыкнув, вскочил на постель и растянулся рядом с засыпающим сыщиком.

- Привет, монстр, - пробормотал тот, почесав зверя за ухом: – Будь добр, убери когти.

- Да уберу, уберу, - обиженно изрек котяра: – Я хоть раз в жизни тебя царапал?

 - Какая разница, я все равно сплю, - убедил себя Малдер и закрыл глаза. Как правило, коты не пререкаются с хозяевами, и агент ничуть не усомнился в том, что гневная речь Нельсона положила начало сновидению, в котором ему то и дело будут мерещиться кошки...

***

... - Может, хватит отмалчиваться? – насела девчонка на едва проснувшегося курсанта. После щедрой на происшествия ночи Алану удалось вздремнуть от силы час, и сейчас он пребывал в необычном для себя состоянии мрачноватой эйфории.

- Погоди,- пробормотал стажер, пытаясь пригладить жесткие курчавые волосы: - Столько событий, что у меня голова идет кругом: призраки, охотники и, вдобавок, твоя странноватая одноклассница…

- Не говори так о Кэт, - вступилась за девушку Ненси: – Девчонка, как девчонка, разве что немного замкнутая.

- Хочу поверить, - пожал плечами Алан и испытующе посмотрел на подругу: – Мне не дает покоя одна деталь: Кэт не только видит эту адскую тварь, но и не испытывает перед ней никакого страха. Комната увешана рисунками, и на всех кошка: лежащая, сидящая, в прыжке…Я подумал, не приручила ли Кэтрин это чудовище, словно бездомного кота?

- О, нет… - воскликнула девушка и, испугавшись собственной догадки, прижала ладонь к губам: – Ты считаешь, что все нападения спланированы самой Кэт?

- Вот именно, - согласно закивал курсант: – От нее, собственно, требовалось немногое - скомандовать киске «фас».

- Ну-ну, - раздался у самого пола скептический возглас: – Ты когда-нибудь пробовал приказывать кошке? Так она тебя и послушала…

Алан мгновенно изменился в лице, и его словно ветром сдуло с дивана. Реакция у курсанта оказалась отменной, и болтливый кот вмиг угодил под прицел. Дело приняло нешуточный оборот, и Ненси бросилась на защиту своего любимца:

- Алан, стой! Неужели ты не видишь, что это Нельсон!

Девушка схватила кота и испепеляющим взглядом пригвоздила стажера к дивану. Тот, опустив пистолет, судорожно схватился за левую сторону груди:

- Нельзя так пугать людей… Постой, а чей голос я только что слышал?

- Да мой, мой! – проворчал котяра, не слезая с хозяйкиных рук: – Нервные вы все какие-то… Это ж надо – без штанов, зато с пистолетом. -

Станешь тут нервным, - буркнул Алан, на всякий случай протерев глаза. Ничего не изменилось - зверь по-прежнему висел на Ненси и продолжал разглагольствовать, с опаской поглядывая на курсанта.

- Кот, как человека тебя прошу, помолчи, – не выдержала, наконец, девчонка: – Да, Алан, твоему сердцу пришлось нелегко, но тест на должность агента «Секретных материалов» ты прошел с честью.

- Не уверен, - вздохнул стажер и, подозрительно косясь на Нельсона, натянул рубашку: – Хотел бы я знать, что вызвало такой всплеск кошачьих мутаций? Невидимые кошки, говорящие коты: это не кажется забавным.

- С Нельсоном все просто, - поспешила с объяснениями Ненси: – Когда-нибудь О'Нил посвятит ему диссертацию, а пока нам остается только радоваться такому капризу природы: кто лучше кота способен разобраться в тонкостях кошачьей психологии? -

 Ненси, ты гений, - наконец-то улыбнулся Алан: – Давай, психолог-кошаколог, выкладывай идеи.

- А гонорар? – поинтересовался кот, требовательно вытянув лапу: – Работать на пустой желудок не в моих правилах, но после достойного завтрака – я к вашим услугам…

***

…Дверь захлопнулась, и Кэт услышала шум отъезжающего автомобиля. Девушка сама попросила федералов покинуть дом: миссия выполнена, и жизни двух мирных гражданок ничто не угрожает. Охотничье ружье Леннокса-старшего надежно упрятано, и теперь хищная ипостась Кэтрин Блэк сможет без помех вернуться в свой нарисованный мир. Еще недавно Кэт гордилась преданной защитницей, но теперь детская радость художницы сменилась горьким разочарованием: кто знал, что нарисованной мстительнице понравится вкус настоящей крови…

Тоска навалилась на Кэтрин неподъемным грузом, и к горлу снова подступил колючий комок. Воплощение справедливости и силы утратило ореол благородства, вмиг обернувшись кровожадной фурией. Осознавать это было невыносимо: призрачное создание все еще оставалось частью Кэт, и проклятая раздвоенность сознания довела девушку до отчаяния. Кэтрин закрыла лицо руками и разрыдалась прямо посреди пустого коридора, где все еще витали запахи мокрой кошачьей шерсти и незнакомого мужского одеколона…

…Волна тошнотворного перегара, поглотив едва уловимые флюиды, дотянулась до девушки и заставила ее отшатнуться. Лорейн Блэк взглянула на дочь мутными глазами, угадав, как ей показалось, причину слез:

- Ушел парень? Привыкай, Кэтти, все мужики одинаковы…

Мать махнула рукой и на нетвердых ногах побрела в сторону кухни. Бутылка мерзкого дешевого пойла давным-давно сделалась для нее лекарством от всех жизненных проблем, и Кэтрин с некоторых пор перестала отмечать в календаре дни, когда Лорейн оставалась трезвой. Зачем? Испоганенная жизнь все равно будет катиться по однажды проторенной колее: распитая в одиночестве бутылка, бессвязное хмельное бормотание, а после – сон, отупляющий и не приносящий облегчения…

…Звон разбитого стекла заставил Кэт обернуться: мать, выронив от испуга стакан, трясущимся пальцем указала на угол кухни, где колыхалась, становясь все плотнее, знакомая черная тень. Хищница готовилась нанести удар – в этом не было сомнений, но сознание Кэтрин Блэк больше не контролировало ее. Кошка зажила своей жизнью, оставив за собой право самостоятельно выбирать добычу.

- Уходи! – прохрипела девушка, встав на пути сгустившейся тени. В ее срывающемся шепоте не было ничего грозного, но призрачная тварь, шипя, отступила назад. Запас воздуха в легких Кэтрин внезапно иссяк, и она умолкла, тяжело переводя дыхание. Черный силуэт, дразня обеих женщин, помаячил вокруг и, вытянувшись в узкую ленту, выскользнул в приоткрытую дверь. Там, на свободе, хищницу ждали новые жертвы…

***

…Кот с аппетитом откушал тунца и, довольный собой, расселся посреди кухни:

- На вашем месте, молодые люди, я бы так не спешил, - пробормотал он, тщательно вылизываясь: – Поскольку хаос в имидже порождает хаос в мыслях, в ваших интересах позволить мне привести себя в порядок.

- Вот зануда! – заерзал, поглядывая на часы, Алан: – Я опаздываю, а ему хоть бы хны!

- Поезжай, - кивнула Ненси, разделяя беспокойство друга: – Я сама побеседую с этим умником… Стой, Нельсон, ты куда?

- Минуточку! – проворчал котяра, царапая ящик с песком: - Сейчас я закопаю то, что сделал, и мы сможем пообщаться без помех. Надеюсь, меня не станут держать под прицелом?

- Успокойся, неврастеник, - примирительно улыбнулся курсант: – Помощь следствию – дело добровольное. Можешь, конечно, отправляться спать, но тогда не видать тебе куриной печенки.

- Будем считать, что вы меня убедили, - мурлыкнул Нельсон и, выгнув полосатый хвостище, проследовал в кабинет Фокса: – Приступим к работе, милочка. Для начала обеспечь мне доступ к отчетам – настоящие сыщики не делают выводов на пустом месте…

***

…- Какая жалость, кот, что ты неграмотный, - проворчала Ненси спустя час: – Я уже замучилась читать вслух. Надо будет вплотную заняться твоим образованием.

- Вовсе нет, милочка, - обиженно мяукнул Нельсон, придерживая лапой уголок отчета: – Я в состоянии отличить одну букву от другой, но это умение не распространяется на почерк твоего отца. Как тебе удается обойтись без шифровальщика?

- С трудом, - честно призналась девчонка: – На твое счастье, мы почти закончили. Вопросы есть, мистер Холмс?

- Разумеется, - изрек котяра, таинственно прищурив хитрющие глаза: – Надеюсь, для тебя не секрет, что хищник проделывает с добычей?

- Не секрет, - пробормотала Ненси, в недоумении пожимая плечами: – Пытается поймать, а, изловив, съедает.

- Браво, милочка, - подтвердил Нельсон непререкаемым тоном профессионального сыщика: – Выслеживать добычу, чтобы отмутузить ее и бросить – на такую глупость способны представители лишь одного вида - некие гомо сапиенс, самая досадная ошибка эволюции на этой планете.

- Спасибо, кот, я тоже тебя люблю, - всерьез разобиделась Ненси: усатый прохвост попросту обнаглел, и девчонка решила, что ему не помешает небольшая взбучка: – По-твоему, я тоже досадная ошибка эволюции? Вот что, дружок: ты разбудил во мне зверя, так что пеняй на себя!

- Я понял! – заорал кошак и, вскочив на задние лапы, и замахал передними в воздухе: – Честное слово, я наконец-то понял, откуда она взялась! -

 Кто «она»? – сменив гнев на милость, переспросила девушка: – Твоя совесть?

- Ни в коей мере: – провозгласил Нельсон, заранее напустив на себя торжествующий вид: – Благодаря твоей подсказке, милочка, я уяснил нечто архиважное. Кошка-невидимка вырвалась вовсе не из преисподней, а из глубин сознания девушки, которой нанесли жестокую обиду. Я выразился достаточно доходчиво?

- Куда уж доходчивее, - откликнулась Ненси, мгновенно помрачнев: – Имя девушки можешь не уточнять – Кэтрин Блэк.

- Вот именно, - продолжал разглагольствовать хищник: – И теперь, я полагаю, лишь ей, да ее зверушке известно, на кого из обидчиков опустится карающая лапа.

- Не все так безнадежно, кот, - покачав головой, попросила девушка: – Рисунки Кэт приоткрыли мне завесу над истиной. Как ты думаешь, я сумею предотвратить расправу?

- Не исключаю такой возможности, - спрыгивая со стола, фыркнул котяра: - Кто не рискует, тот не пьет шампанское.

- Пожелай мне удачи! – улыбнулась Ненси, чмокнув зверя в мокрый розовый нос: – Если переговоры провалятся, в доме найдется, чем замазать пару-тройку царапин.

Девушка быстро собралась и уверенной походкой вышла из дома. Торопиться было бессмысленно – на занятия она безнадежно опоздала, но пешая прогулка через парк позволила без спешки обдумать план предстоящих переговоров. К концу пути Ненси уже знала, к кому из «приматов» имеет смысл обратиться. Дрю Маршалл, лучшая Тонина подружка, идеально подходила для этой миссии, но вовсе не по причине ума или дальновидности. Ее трепетная забота о внешности порой напоминала манию, и девушке казалось, что страх перед увечьем заставит красотку прислушаться к ее словам…

***

…Толкотня школьного буфета не способствовала серьезному разговору, но другой возможности подобраться к высокомерной блондинке у Ненси не было.

 - Есть дело, - без обиняков заявила девчонка, усаживаясь за столик Дрю.

- Что ты себе позволяешь? – прикрикнула красотка, демонстративно отодвинувшись от Ненси: – Сидеть рядом со мной позволено только Скотту Коллинзу.

- Метишь в первые леди обезьянника? – поинтересовалась девушка, старательно игнорируя презрительный тон собеседницы: – Не выйдет: скоро твоему ненаглядному Скотту придется возвращать трон Харви.

- Это все? - надменно произнесла Дрю и, приоткрыв накрашенный по всем правилам ротик, поднесла к губам ложечку обезжиренного йогурта: – Впрочем, я знаю, о каком одолжении ты сейчас попросишь: тебе хочется получить приглашение на мою вечеринку.

- Не угадала, - снисходительно хмыкнула Ненси, дразня самолюбие блондинки: – Она, как всегда, окажется до тошноты скучной... За исключением маленького кровопускания в финале.

Ложечка, так и не достигнув рта, брякнулась в стаканчик, и блузка Дрю покрылась молочными кляксами.

- Скотт! – взвизгнула краля, брезгливо смахивая брызги: - Это ничтожество смеет мне угрожать!

- Поберегла бы ты голосовые связки, – продолжила девчонка, как ни в чем не бывало: – Угроза, допустим, существует, но я здесь не при чем.

- Что за чушь! – окончательно потеряла терпение Дрю: – Быстро отвечай, кто задумал сорвать мою вечеринку?

- Не подгоняй – не на скачках, - усмехнулась Ненси, видя, насколько сильно занервничала куколка: – Надеюсь, тебе известно, что случилось с Тоней и Харви?

- Н…не совсем, - блондинка заерзала на месте, хлопая густо накрашенными ресницами: – Кажется, их исцарапала кошка, но за что?

 - Неужели не догадываешься? – девчонка понизила голос, придав ему еще больше таинственности: – Вас было четверо, разве не так? Харви, Тоня, Скотт и ты: не многовато ли для расправы с девочкой, не умеющей драться? За все надо платить, Дрю, и твои друзья уже прочувствовали, почем нынче Кошкины слезы. По сравнению с тем, что будет дальше, явка с повинной – сущий пустяк.

- Напрасно распинаешься! – с нервным смешком заявила Дрю, безуспешно ища глазами исчезнувшего приятеля: – Моя репутация безупречна, и ее не смогут очернить ничьи вымыслы.

- Что, ж, мое дело предупредить, - невесело развела руками Ненси: – Но кошка будет мстить, пока ваша шайка-лейка не искупит вину перед Кэт…

Забренчал звонок, и девушка поднялась с места, так и не дождавшись ответа Дрю.

- Погоди, - вскочила растерявшая былой лоск красотка, но Ненси уже выскользнула за двери буфета.

- Скотт, ты все слышал? – позвала, озираясь по сторонам, Дрю Маршалл.

Парень отделился от редеющей на глазах толпы и утвердительно кивнул подружке:

- Не напрягайся, детка, будь проще. После уроков на прежнем месте – эта коротышка тоже возвращается домой через парк…

***

…К середине дня похолодало, и с неба наконец-то посыпались белые хлопья. Ненси с улыбкой подумала о близком Рождестве и протянула руку, ловя пролетающие снежинки. Невесомые комочки приземлялись на ладонь и, растаяв, стекали с пальцев. Девушка стряхнула последние капли и, натянув капюшон, заторопилась домой: за несколько часов, проведенных ею за партой, могло произойти многое.

- Эй, Ненси, постой-ка! – раздалось за спиной, и девчонка безошибочно узнала знакомые капризные интонации: Дрю Маршалл, вымученно изображая доброжелательную улыбку, семенила по заснеженной дорожке парка. Высоченные шпильки, совершенно непригодные для таких прогулок, предательски разъезжались, и красотка с трудом удерживала равновесие.

- Что ж пешком-то, ваше высочество? – ехидно усмехнулась Ненси, поглядывая на блондинку снизу вверх: – Неужто карета в снегу увязла?

Дрю надменно поджала губки:

- Ты напрасно ушла от разговора: остались кое-какие неясности… -

 Разве? – вскинулась девушка, заранее настроенная на напряженный диалог: - Я свое дело сделала, а что будет дальше – решать тебе.

- Спасибо за совет! – процедила сквозь сомкнутые губы Дрю: – Думаешь, я не поняла, что вы с Кэт задумали развести меня на деньги? Забудь и начни читать отходную молитву: когда-нибудь твой растерзанный трупик найдут и припишут кошечке еще одну жертву… Кис-кис, кушать подано… Д

евчонка услышала за спиной сопение Скотта Коллинза. Детина переминался с ноги на ногу, уверенный, что в пылу спора его присутствие останется незамеченным. Дрю украдкой кивнула приятелю, но Ненси успела увернуться, и вместо хрупкой девчоночьей шеи Скотт ухватил пустоту. Блондинка, не ожидавшая такой оплошности, кинулась за убегающей Ненси, но успела сделать лишь несколько шагов. Каблуки разъехались, и Дрю с размаху шлепнулась в мокрый снег. Красотка уже поднималась на ноги, когда на нее спикировал гибкий черный силуэт. Коллинз оцепенел с разинутым ртом, а зверь все рвал и рвал элегантную розовую шубку его подруги.

Слыша истошные вопли Дрю, Ненси оглянулась, и увиденное зрелище заставило ее отказаться от бегства. Кошка вцепилась в добычу не на жизнь, а на смерть, и вся дорожка парка была щедро усыпана клочьями крашеного меха.

 - Брысь! – рявкнула девчонка, и зверюга, рыча, отступила: контуры ее тела расплылись, но тень по-прежнему маячила в опасной близости. Жертва, приподняв голову, заозиралась по сторонам в полной уверенности, что обрадованный приятель метнется к ней.

- Скотт… – срывающимся голосом позвала потрепанная красотка, но дружка словно ветром сдуло: вдоль заснеженной аллеи тянулась неровная цепочка следов, в происхождении которых можно было не сомневаться…

- Как ощущения? – поинтересовалась Ненси, совершенно искренне подавая Дрю руку помощи. Блондинка, решив, что опасность миновала, брезгливо оттолкнула протянутую ладонь:

- Признайся, ты специально напустила на меня это чудовище. - Боже упаси, - покачала головой девчонка: – Я не желаю зверушке мучительной смерти от твоего яда…

- Может, все-таки поможешь мне встать? – передумала Дрю после неудачной попытки подняться самостоятельно: – После такого стресса я вправе рассчитывать на сострадание.

- А Кэт? – спросила Ненси в упор: - Разве она его не заслуживала? Подумай об этом как-нибудь на досуге.

Блондинка фыркнула и, промолчав, начала сосредоточенно стряхивать с себя клочья мокрого розового меха…

***

…- Они еще здесь! – прокричал Скотт Коллинз, указывая на девушек полицейскому наряду: – Эта чокнутая Ненси Малдер напала на мою подругу!

Один из копов с недоверием посмотрел на девчонку, затем скользнул взглядом по исцарапанной щеке Дрю:

- Это правда, мисс?

- Да, да! – закивала вмиг преобразившаяся красотка: – Вот, полюбуйтесь, что она наделала!

- Пройдемте, - буркнул полицейский, подтолкнув Ненси к машине. Та с гордо поднятой головой уселась в автомобиль, не обращая внимания на торжествующие взгляды отвратительной парочки. Дверь захлопнулась, и через стекло девушка увидела, что вероломный Коллинз схватился за лицо, пытаясь защититься от впившейся в него хищницы. Четыре параллельных отметины от едва видимых когтей пробороздили щеку лгуна прямо на глазах у изумленных стражей порядка.

- Вот это да! - вскрикнул, машинально перекрестившись, коп: – С этой тварью сам дьявол не справится.

 - Это точно, - хмыкнула Ненси, с торжеством поглядывая на полицейского: – Но у меня на примете есть другой охотник. Телефончик дать, или не стоит?..

***

…Фокс провалился в сон, точно зная, что недовольное бормотание Нельсона ему лишь грезится. Безобидный треп домашнего любимца – не самый плохой сюжет для сновидения, особенно если вспомнить, с чем агенту пришлось столкнуться наяву. Странное дело, но котяра исчез из сна, и сыщика закрутил водоворот совершенно не связанных с кошками событий.

Ближе к полудню Малдер счел за благо проснуться и с удивлением обнаружил, что унылый дождичек за окном успел смениться настоящим снегопадом. Агент выбрался из-под одеяла, неосторожно спихнув дрыхнущего на нем кота. Зверь, недовольно заворчав, пробормотал в адрес хозяина что-то нелестное.

- Что-что? – насторожился Фокс, не слишком доверяя собственному слуху.

- Что слышал! – хорошо поставленным голосом повторил кошак: – Извини за нескромный вопрос, но когда ты в последний раз мыл уши?

- Ммм, да…Жизнь полна сюрпризов, - растерянно проронил сыщик: – И давно с тобой такое?

- Со вчерашнего дня, - потягиваясь, отозвался хищник: – Надеюсь, ты рад такому приятному собеседнику?

- Ой, не знаю… - хмыкнул Малдер, задумчиво почесав затылок: – Вдруг ты окажешься несносным занудой?

- Тогда в доме будут два несносных зануды – ты и я, - доходчиво объяснил Нельсон, спрыгивая с кровати на пол: – К твоему сведению, я сегодня еще не обедал.

- Какое удивительное совпадение: я тоже, - оживился Фокс и, кое-как накинув халат, поплелся в кухню.

- Негусто, - грустно констатировал он, обшарив взглядом полки холодильника: – Похоже, наши дамочки дружно сели на диету – кроме разнообразной ботвы пожевать в доме нечего. Ты не поделишься с хозяином кусочком тунца?

- Наивный, - нахально промурлыкал котяра: – Поешь овсянки, язвенник несчастный.

- Ни за что! – скривился Малдер: – Я предпочту голодную смерть… или пиццу.

- С анчоусами и сыром! – заорал Нельсон, взлетев на стол: – И никаких оливок!

- Ты не лопнешь? – на всякий случай уточнил Фокс.

Кот замотал головой, всем видом показывая, что это исключено. -

 Уговорил: без оливок, - согласился агент и потянулся к телефону.

Аппарат, едва оказавшись в его руках, противно заверещал, и Малдер, пробормотав вполголоса что-то непереводимое, поднес трубку к уху. Его лицо мгновенно стало сосредоточенным, и Фокс, бросив пару коротких реплик, оборвал разговор.

- Прости, кот, но праздник живота отменяется, - произнес он с явным сожалением: - Продержишься на сухом пайке до возвращения Скалли?

- Я-то продержусь, - проворчал Нельсон, наблюдя за натягивающим штаны хозяином: – А каково тебе ловить преступников на голодный желудок?

- Не впервой, – усмехнулся Малдер, на ходу засунув в рот пару крекеров: – Зато есть стимул поскорее вернуться домой: если я правильно понял, дело можно считать раскрытым…

***

 …- Можете забрать свою любительницу частного сыска, - огорошил Фокса детектив с многообещающей фамилией Уотсон: – На вашем месте я не стал бы подвергать ребенка такому стрессу.

- Какому стрессу? – вскинулся Малдер, поняв, что Ненси ввязалась в очередную авантюру.

Полицейский промолчал, и расстроенная девчонка выглянула из-за его спины: -

 Правильно говорят – не делай добра, не получишь по шее. Наша призрачная киса едва не выпустила кишки из Скотта Коллинза, а виноватой оказалась я...

- Напрасно вы так думаете, мисс Малдер, - засуетился детектив, с опаской косясь на федерального агента: – Напротив, ваши наблюдения помогли расследованию продвинуться чуть дальше.

 - Выпущенные кишки – это, надеюсь, метафора? – с тревогой переспросил Фокс, не обращая внимания на реверансы Уотсона.

- К счастью, да, - торопливо подтвердил тот: – Скотт отделался царапинами, но лишь потому, что вашей дочери удалось отогнать эту тварь.

- Зверюга ускользнула! – сорвался на крик голос Ненси: – Пока мы попусту молотим языками, она может напасть на кого-либо еще!

- Это я и хочу узнать, - возразил Малдер и, положив ладонь на плечо девушки, вновь обратился к детективу: - Похожие нападения были?

- Всего одно, - как по написанному отрапортовал Уотсон: – Но, как выяснилось, это была не черная кошка, а белая горячка. По Лорейн Блэк давно плакала наркологическая клиника. Я не стал беспокоить вас из-за нее.

- Совершенно напрасно! – вскричала Ненси и метнулась к дверям, увлекая за собой отца: – Поехали, Малдер: я уверена, что тварь вернулась домой…

***

…- Что ты задумала? – сурово спросил Фокс, как только автомобиль отъехал от полицейского участка: – Я не позволю тебе добровольно лезть в пасть к чудовищу.

- Успокойся, Малдер, - проворчала погруженная в свои мысли девчонка: – Я в безопасности, поскольку ничем не обидела Кэтрин.

- Мне бы твой оптимизм, – отозвался сыщик с мрачной усмешкой: – Я тоже ничем ей не насолил, однако же…

- Кэт испугалась твоего пистолета, - воскликнула осененная догадкой Ненси: – И ее страх мгновенно передался кошке. Видишь ли, эти двое некогда составляли единое целое. Думаешь, выражение «разбудить в человеке зверя» появилось на пустом месте?

- Но однажды зверь проснулся и убежал, - перебил девушку взволнованный Фокс: – И хозяйка ему больше не указ.

- Слава богу, сообразил, - с облегчением вздохнула девчонка: – Кот, надо сказать, догадался куда быстрее.

- А потом объяснил тебе, – поддел упрямицу Малдер: – Я прав?

- Прав, - согласилась Ненси, пытаясь скрыть нарастающее с каждой секундой волнение: – Вылезай, догадливый ты наш. Вот будет веселье, если виновница переполоха мирно дремлет где-нибудь в уголке…

***

…После успокаивающей инъекции Лорейн Блэк ссутулилась и обмякла, став еще более жалкой.

- Что ее ждет? – поинтересовалась Кэт, прикрыв разбитые губы ладонью.

- Реабилитационная клиника, - отозвался молоденький доктор, показавшийся девушке слишком несолидным для психиатра: – Мужайтесь, мисс Блэк.

- Постараюсь, - кивнула Кэт, и ее плечи нервно вздрогнули под старенькой шалью: - Хотя ночевка в доме с призраками меня пугает.

- Не переживайте, - обнадежил девушку врач, и в его взгляде мелькнуло профессиональное любопытство: – Привидение существовало лишь в расстроенном воображении вашей матушки. Неужели вы думаете, что она действительно его видела?

Проводив автомобиль «Скорой помощи», Кэтрин безропотно, словно на эшафот, поднялась на крыльцо. Тень, напугавшая Лорейн, по-прежнему колыхалась в глубине дома, то растворяясь в полумраке, то становясь плотной и осязаемой, как в недавнем сне…

- Ну, иди же ко мне, - зашептала девушка, с опаской делая шаг навстречу призрачной хищнице. Связующая их нить оборвалась, и Кэтрин более не ведала, что творилось в голове существа. Кошачий силуэт осторожно приблизился к Кэт, и она ощутила горячее дыхание зверя. Вздрогнув, девушка отскочила в сторону, но, совладав со страхом, негромко позвала:

- Пойдем, не бойся.

 Хищница понюхала ладонь Кэтрин и потерлась об нее, словно домашняя кошка. Девушка приоткрыла дверь своей комнаты и скользнула внутрь, продолжая манить существо за собой. Альбом призывно раскрылся, но хищница не торопилась домой.

- Ну же, прыгай, - нетерпеливо воскликнула Кэт, но тварь вздыбилась, подмяв художницу под себя. Обе половинки раздвоенного сознания вновь соединились, и робкая девушка Кэтрин перестала существовать. Грациозная хищница, некогда ей бывшая, потянулась, и обрывки розового халатика с треском слетели с ее мускулистого торса. Стряхнув лоскутки, черная кошка довольно мурлыкнула и, двумя прыжками преодолев коридор, вырвалась на волю. Охотница пересекла дворик, легко перепрыгнула забор и замерла, осматриваясь. Воздух свободы опьянил ее, и краткая остановка оказалась роковой…

Небритый человек с колючими глазками вскинул ружье и тщательно прицелился. Громыхнул выстрел, и снег на лужайке из белого стал ярко-алым. С трудом переставляя лапы, Кэт сделала несколько неуверенных шагов, и за ней потянулась дорожка красных капель. Силы медленно покидали хищницу, но она продолжала упрямо ползти к единственному месту, где ей всегда предлагали помощь…

***

 …- Никого, - убедился Фокс, бегло осмотрев покинутый дом: – Ты что-нибудь нашла, Ненси? Д

евушка протянула агенту несколько клочков легкой розовой материи:

– У Кэт был такой халат… Вот все, что от него осталось.

- Давай осмотрим двор, - после минутного раздумья предложил Малдер и, выбежав на крыльцо, заметил тянущуюся вдаль алую дорожку.

Кровавые следы, попетляв по задворкам, вывели сыщика к его собственному дому. Черная хищница, истекая кровью, лежала у самых дверей. Желто-оранжевые, совершенно человеческие глаза в упор взглянули на агента и медленно закрылись.

- Малдер, ну сделай же что-нибудь! – всхлипнула Ненси, склоняясь над умирающим зверем: – Неужели ты до сих пор не понял, что перед тобой Кэт?

Девушка осторожно сняла с шеи хищницы серебряный крестик и поднесла его к лицу Фокса:

- Убедился? Давай внесем ее в дом…

Сыщик распахнул двери, и с помощью подоспевшей Скалли уложил кошку на ковер. Кэт слабо шевельнулась и затихла. Пока Фокс бегал за аптечкой, а Дана названивала ветеринарам, Ненси сидела возле неподвижной хищницы, не отходя ни на шаг. Нельсон, прижав настороженные уши, подкрался к огромной, по сравнению с ним, кошке.

- Какая несправедливость, - сокрушенно пробормотал зверь: – Она слишком красива, чтобы умереть молодой… -

 Да заткнись же! – зло оборвала кота девчонка: – Не сожри ты все пять таблеток, мы могли бы спасти ее!

- Позвольте, почему пять? – разразился праведным гневом Нельсон: – Я еще не впал в маразм и прекрасно помню, что их было четыре!

- Точно? – переспросила Ненси с недоверием и страхом: – Ты уверен, что не ошибся?

Котяра гордо встопорщил усы, утвердительно кивая:

- Я умею считать до пяти, милочка, и не надо выставлять меня идиотом в глазах такой роскошной киски!

- Роскошная киска погибнет, если ты сейчас же не найдешь пятую таблетку! – цыкнула на кота девчонка, и тот послушно потрусил в комнату.

- Малдер, помоги ему, - едва сдерживая слезы, попросила Ненси. Наскоро наложенная на тело хищницы повязка быстро пропиталась кровью, и каждая минута была на вес золота. Кэт уже не открывала глаз, а ее дыхание стало прерывистым и редким.

- Ненси, послушай меня, - произнесла Дана, опускаясь на корточки рядом с дочерью: – Ни один ветеринар не согласился помочь Кэт...

- Не понимаю, как такое возможно, - проронила девчонка, вопросительно взглянув на Скалли: – Она же человек… несмотря ни на что. -

 Ты права, Ненси, - покачав головой, прошептала Дана: - Но эти господа были иного мнения…

- Дамочки, вы не слишком увлеклись? – нетерпеливо спросил кот, забравшись на плечо девушки: – Мы перерыли весь дом, а они тут о вечном беседуют.

Нельсон разжал зубки, и продолговатая таблетка выкатилась на девчоночью ладонь. Скалли ласково погладила своего любимца и, привстав, осторожно приподняла голову Кэт. Пасть хищницы приоткрылась, и из нее безвольно вывалился бледно-розовый язык.

- Боюсь, что мы опоздали, - с усилием произнесла Дана.

- Вовсе нет! – воскликнула Ненси, упрямо отрицая очевидное: – А как же девять жизней?

Девчонка склонилась к груди бездыханной кошки и прислушалась. Несколько секунд ее лицо оставалось напряженно-сосредоточенным, но потом глаза заискрились: Ненси услышала слабые, но отчетливо различимые удары сердца:

- Есть! Держи-ка, киса.

Таблетка, мгновенно растаяв на розовом языке, ручейком стекла в горло хищницы.

- Время пошло, - отметил Малдер, посмотрев на часы.

Ожидание, затянувшееся всего на несколько минут, показалось вечным: прерывистые вздохи Кэт постепенно выровнялись, и тело кошки вытянулось, меняя очертания. Глянцево-черная шерсть неведомым образом исчезла, а могучие когти превратились в изящные розовые ноготки. Перед изумленными свидетелями предстала Кэтрин Блэк в своем истинном обличии. Рана на ее груди еще не затянулась, но, судя по спокойному дыханию девушки, ее шансы заметно возросли.

- Вот и сказочке конец, - пробормотал Фокс, стыдливо прикрыв Кэтрин пиджаком: – А теперь самое время подумать о том, что мы скажем детективу Уотсону.

- Как всегда, правду, - убежденно ответила Ненси, незаметно подмигнув родителям: – Лучше поздно, чем никогда. Ты согласна, Кэт?..

17.06.2004 – 24.07.2005г.