Вот, не прошло и полгода, как я посылаю вам очередную часть рассказа, который пишу в соавторстве с Вояджером. Начиная с этой части, я не смогу публиковать продолжения в том же темпе, что и раньше, потому что совместная работа значительно увеличивает время работы над текстом. Конечно, я буду стараться, чтобы в неделю выходила хотя бы одна часть, но как показывает практика, не все зависит только от желания авторов. Есть еще всевозможные задержки почтовых серверов, обрывы линий и прочие прелести, добавляющие вкус к существованию.

Кроме того, те, кто пожелает увидеть, как выглядит Зурений - могут пожаловать на сайт Мирадуги (адрес вы уже и без меня знаете). Конечно, рисунок только в состоянии наброска, но вполне пригоден к просмотру.

А теперь переходим непосредственно к рассказу. Его начало здесь.

- Посмотрим. До сих пор я не нашел единомышленников, хотя в бравых ребятах недостатка не было. Все просто, как жало лазерного резака. Требуется похитить некую разработку - оружие нового поколения с фантастическими параметрами. За экспериментальный экземпляр заказчик нам отваливает... - пегас понизил голос, - ... три куба многоцветных.

Зурений присвистнул:

- Ничего себе улов! Надо так понимать, что вся загвоздка в нынешнем владельце этого оружейного чуда, иначе за такой гонорар ты полперевала уродов нанял бы.

- Соображаешь, - довольно констатировал Сфиэлесси. - В данный момент обладателем предмета, понадобившегося клиенту, является одна из юпитерианских военных лабораторий. Так что, согласись, не каждая кандидатура подходит.

Пегас замолчал и выжидательно посмотрел на собеседника.

- Нечто подобное я и предполагал.

- Тебя это не пугает? - уточнил четвероногий контрабандист.

- Это интересно, - снисходительно ответил радиал, заказывая вторую порцию "Кориаля". - Я обучался там несколько десятков соннардов и мне известно, что такое военные базы на спутниках Юпитера не понаслышке. Задачка адски сложная, но невозможной ее не назовешь.

- Тысяча колбасоидов! А ты не так прост, как кажешься.

- Я знаю, сам удивляюсь иногда. Что еще можешь добавить по делу?

- Точные данные мы получим, если согласимся взяться за эту работку.

Посвятив еще некоторое время ничего не значащей болтовне, новоявленные знакомые и компаньоны отправились на поиски более подходящего места для беседы. Чтобы связаться с заказчиком требовалось перейти в нормальное измерение, но на пути им встретилось прекрасное заведение с выпивкой и девочками, а потому мужчины не нашли ничего предрассудительного в том, чтобы провести некоторое время в хорошей компании.

Только спустя два дня оба искателя приключений прошли мини-туннель и, наконец, выбрались из межпространства. К тому времени они успели стать хорошими друзьями и почти забыть о причине, побудившей их познакомиться.

На этот более чем странный дуэт оглядывались даже видавшие виды старожилы перевала, а неискушенные молоденькие девушки испуганно шарахались в стороны. Зурений, уже не находящий в себе сил держаться на ногах, ухватился за длинный хвост Сфиэлесси и передвигался рывками, а сам пегас не падал лишь потому, что опирался на собственные крылья, служившие ему в данный момент костылями. И оба несказанно удивились бы, поведай им кто-нибудь, что каждый из них способен летать.

С большим трудом, добравшись до квартиры, которую арендовал Сфиэлесси, два приятеля свалились посреди комнаты и синхронно захрапели.

Первым проснулся радиал и с недоумением стал рассматривать незнакомую обстановку. Всхрапнувший где-то в углу пегас катализировал у Зурения процесс вспоминания и должного восприятия действительности. С удивлением бывший агент МПП обнаружил, что их небольшой кутеж слишком затянулся, и теперь никто не гарантировал, что прекрасный заказ не уплыл в другие руки. Бесцеремонно растолкав контрабандиста, радиал попытался наверстать упущенное время. Перво-наперво, он применил отрезвляющее заклинание, а в награду получил от недавнего собутыльника увесистый пинок копытом.

- Чего лягаешься? - беззлобно спросил Зурений.

- Того, что я предпочитаю выходить из запоя традиционными методами, а ты мне всю тягу погнул...

- Ничего, такая возможность от тебя не убежит в другой раз. А у нас, если помнишь, дело было и мы, его, возможно, еще не упустили.

- Не боись. Заказчик пока информировал меня одного. Видишь ли, он с бзиком, ему еще не все кандидатуры подходят. Я тут собирался пригласить одного из своих дружков, но он сказал, что бездушных головорезов в своем предприятии не допустит. Чумовой какой-то, но он денежки платит, так что...

- Интересно, а если бы я отказался от твоего предложения, что бы ты делал? Как мне кажется, резона оставлять меня со сведениями, у тебя нет.

- Ну, у меня интуиция хорошая. Я нужных людей сразу чую.

- А что же ты говорил, будто не мог долго найти второго человека для этого дельца?

- Так, я просто знаю всех тутошних, как облупленных. И соображаю, кому и что по силам. А потому, стоило моему потенциальному сообщнику открыть рот, и я уже понимал, какую дозу информации ему выдавать. Кроме тебя, ни один живой человек о нашем предприятии толком ничего не ведает.

Слово "живой" радиал мысленно зафиксировал.

- А мне ты, значит, сразу поверил?

- Зурений, не будь идиотом, у тебя это плохо получается. Если тебя в свой подпольный бар допустил Зиги и пропустил Финор, значит, мужик ты нормальный, по крайней мере, не трепло. К тому же у тебя на лбу написано: "маг-боевик". Такого, как ты заполучить в команду - уже половина успеха. Ну, а на крайний случай, заказчик обещал дополнительную страховку от потенциальных болтунов.

- Ага, в виде надгробия?

- Он меня в подробности не посвящал, - ухмыльнулся Сфиэлесси, но было понятно, что радиал попал в точку. И еще неизвестно, действительно ли пегас никому не говорил об этом задании, или иных посвященных уже просто нет в живых.

- Ясно. А скажи мне, дружище, каким образом ты на этого клиента вышел? Давний знакомый?

Сфиэлесси замялся и бывший агент межпространственного патруля вдруг понял, что тут кроется НЕЧТО, способное пролить много света на данное задание, но, скорее всего, до поры до времени, пегас об этом будет молчать. И радиал почти не ошибся.

- Можно сказать и так. Видишь ли, он со мной не совсем честно играл, и вынудил взяться за это дело.

- Вынудил? Интересно, как? Шантаж?

Пегас сощурил глаза и так выразительно посмотрел на собеседника, что Зурению стало не по себе.

- Могу сказать так: у меня есть все основания доверять ему в том, что касается этого задания.

- А в том, что касается оплаты?

- Вот тут не знаю. Гарантий нет никаких. Абсолютно. Но мы получим задаток, некоторое дорогостоящее оборудование, например скоростной челнок, причем приспособленный для меня, как одного из пассажиров или пилотов - по желанию. Как видишь, в любом случае - мы будем не бесплатно работать.

- Да, но между цифрой, произнесенной тобой ранее, и челноком в качестве гонорара, есть огромная разница.

- Слушай, не береди душу, а! У меня нет выхода, я просто не могу отказаться. В лучшем случае, я просто буду тянуть резину. А тебе скучно. Так чем это мероприятие не развлечение? Насколько я понял, просто посмотреть головизор - это для тебя слишком примитивно.

- В общем-то, ты прав, - согласился радиал. - Я это просто так, для проформы спрашивал.

- И потом, не забывай, если наша миссия удастся, мы в накладе не останемся. Оружие-то действительно стоит немало, просто придется попотеть с его продажей, если вдруг заказчик окажется нам платить.

- Ну, да, а если мы провалимся, то нас уже никакие деньги не спасут, - согласно кивнул Зурений. - Ладно, нечего болтать, мы и так времени потеряли уйму, - нужно теперь подробности узнать, как думаешь?

- Да не потей, получим мы все, что надо. Я вот только комп врублю - и будут тебе подробности... Неугомонный. Говорил я тебе, чтобы брал сразу четырех девочек - сейчас бы лежал и не шуршал...

Сфиэлесси лениво подошел к компьютеру и плюхнулся на большую круглую подушку. Зурений почесал в затылке - такое сидение ему явно не подошло бы.

- Так-так, - приговаривал пегас. - Заваливаемся на "риг-тусс"... Оставляем сообщение для Гого и ждем.

- Гого - это и есть наш заказчик? Что-то больно простецкое имечко...

- Фиг тебе. Это его связной. Заказчика мне не прощупать. А Гого сидит где-то в синем измерении недалеко от колонии "Шинади-Колито". Большего мне не удалось разнюхать. Впрочем, я и не пытался - Гого сказал, если я буду его пеленговать, он свалит. Подумаешь, испугал. Я сначала денежки получу, а потом и буду его искать.

- Посмотрим, - скептически заметил Зурений, сильно сомневавшийся, что после получения сколь-нибудь весомой суммы, его компаньон будет заниматься чем-то, кроме кутежа. - А не желаешь ли сразиться в верванты, пока мы ждем? Думаю, что это не надолго.

- На что будем играть? На деньги?

- На проценты от выручки.

- Хитер ты, дядя. Ну да ладно, давай попробуем сыграть партию, другую...

Оба, мысленно подсчитывая возможный доход, отправились в ближайший клуб, пообещав друг другу, что сражение продлится не больше двух часов. Верванты отняли у них гораздо больше времени, и оба вернулись злые, так как каждый проиграл по три партии и в итоге остался с первоначальным раскладом.

Открыв дверь, Сфиэлесси замер.

- Здесь кто-то был, - хищно засопев, сказал четвероногий.

- Знаю, - откликнулся радиал. - Причем, этот "кто-то" пользовался ведьминскими заморочками. Давай-ка, поглядим, что он нам тут оставил, - и с мягкой грацией Зурений пробежал по жилищу.

Искать долго не пришлось. В комнатах было все по-прежнему, но на столике перед компьютером лежал пакет, которого в этой квартире не было перед уходом мужчин. Бывший агент МПП осторожно, но без боязни приблизился к неожиданному "подарку" и сделал несколько магических пассов. Упаковка исчезла, оставив на столе диско-кристалл и листок тонкого пластика с текстом. Пегас подобрался поближе и прочел послание.

-"Господа! Переданный вам инфоноситель содержит детальное описание задания и некоторые необходимые для его осуществления детали. Аванс перечислен на открытый для вас счет, и получить деньги можно уже на перевале. Тратьте их разумно, не забывайте о предстоящем мероприятии. Не слишком увлекайтесь спиртными напитками и противоположным полом. По крайней мере, до успешного выполнения задания. В экстренном случае связаться со мной можно обычным путем. Гого будет вас ждать круглосуточно, начиная с этого момента", - прочел Сфиэлесси и пнул копытом стол. - Хотел бы я видеть того курьера, который нам доставил эту радость.

Зурений не стал комментировать замечание компаньона. Его беспокоило кое-что другое: заказчик знал об их двухдневном кутеже - значит, на перевале имеются агенты, подчиненные клиенту, которые постоянно следили за Сфиэлесси, а теперь уже и за самим Зурением. И, что самое худшее, он слежки не почувствовал. Плохо. Очень плохо - он теряет квалификацию. Ну да ладно, с этим можно разобраться позже, а пока стоит посмотреть, что там у нас на диско-кристалле.

Спутники Юпитера, на которых радиал когда-то (к несчастью, очень давно) проходил обучение, выглядели более неприступно, чем казалось раньше. Интересно, почему он решил, что все будет просто? Забыл? Не захотел вспомнить? Или просто жажда приключений смела на своем пути здравый смысл?

Требовалось заполучить одну из последних военных разработок - оружие с рабочим названием "сенсорный магический деструктор-преобразователь" или сокращенно СМ-деструктор. Желательно добыть все три экземпляра, но в качестве возможного варианта допускалось вынести из лаборатории всего один из них, а остальные два уничтожить, (в зависимости от обстоятельств). За это заказчик предлагал названную пегасом сумму. Но, как оказалось, на этом задание не заканчивалось. Неведомый клиент предлагал сумму в 10 раз большую, если ему добудут диско-кристалл с технологическими подробностями и данными об оружие. Предположительно, одной из главных составляющих этого оружия была скорлупа драконьих яиц. И уже сама формула фрактальной структуры скорлупы могла существенно дополнить "улов". Но, как подчеркивал заказчик, технология - задача вторичная, главное - добыть оружие.

Здесь Сфиэлесси сразу заявил, что лучше вообще не думать об информации. На ее копирование уйдет драгоценное время, нужное для благополучного исчезновения из зоны юпитерианских спутников. Радиал был не согласен с этим утверждением, но решил пока не спорить с подельником. Доказать ему, насколько он не прав, Зурений сможет и позже.

Цель располагалась на самом неприступном объекте - астробазе "Компин", - тщательно охраняемой не только внутри, но и снаружи. Десятки патрульных катеров, и скан-зондов прочесывали пространство возле исполинского бронированного шара, способного выдержать столкновение с крупным космическим телом. На "Компине" располагались лаборатории для самых перспективных разработок, испытательные стенды для уникальной магии и хранилища новейшего, зачастую неповторимого оружия.

Зурений отругал самого себя - мог бы и раньше догадаться, что речь пойдет о "Компине". Но с другой стороны сведения, имеющиеся на кристалле, радовали - все в полном объеме: схемы, графики дежурства, основные коды, требования к допуску, словом, множество действительно бесценной информации. Это облегчало задание, хотя и не делало его намного проще. Видимо, заказчик - персона более серьезная, чем ему показалось вначале. Хорошо, что не наоборот, как это, увы, нередко случалось в практике бывшего агента МПП.

К великому удивлению радиала, Сфиэлесси оказался довольно хорошим компаньоном и принимал самое активное участие в разработке плана. Раньше Зурений предполагал, что эти всепространственные жулики, напыщенно именовавшие себя контрабандистами, только и способны тянуть то, что плохо лежит. Хотя, конечно, этот парень, несомненно, был совсем другой породы, не даром же в МПП на него имелось обширнейшее досье. Словом, сообщники в мельчайших деталях продумывали акцию проникновения и изъятия секретного оружия, и это непростое занятие двигалось обнадеживающими темпами.

Время от времени пегас заставлял напарника поработать мозгами, подкидывая очередную непредвиденную ситуацию, типа: "а что ты будешь делать, если..." и с удивлением убеждался, что Зурений предусмотрел почти все. Очень редко обнаруживалось некоторое упущение, но тогда план получал необходимую коррекцию. И всякий раз привнесенная деталь очень точно вписывалась в сложную мозаику действий, не ломая общую структуру и не вступая в конфликт с другими пунктами.

- Знаешь, дружище, нам все-таки потребуется помощь хорошего взломщика, - заявил радиал, в сотый раз прокручивая сюжет операции.

- На кой ляд? - фыркнул пегас. - Ты же маг-боевик, что заклинания подобающего не подберешь?

- Я не о том взломщике говорил. Нам нужен компьютерный хакер, причем самый лучший, которого можно найти.

- Если его можно найти - он уже не лучший.

- Ну, это довольно распространенное заблуждение. Ни один деятель подобного рода не сидит в полной изоляции. Достаточно только знать, какие удочки забрасывать, чтобы его выловить. И, судя по полученным материалам, у нашего клиента есть прикормленное местечко, где водится такой народ.

- Все равно, я против! Ты понимаешь, что ему придется отстегнуть приличный кусок?

- Остынь, Сфиэлесси. Три куба многоцветных на троих мы как-нибудь поделим. Тебе и десятой части будет много, а в самом скверном случае ты получишь треть. К тому же, мы-то с тобой, не обязаны сообщать хакеру точную сумму вознаграждения.

- Мне вообще непонятно, зачем он тебе понадобился, - упирался пегас.

- Кажется, ты не совсем понимаешь ситуацию. Юпитерианские спутники имеют самую лучшую защиту из технически возможных на данный момент. Более того, по части магии военные тоже никогда не отставали. С чем-нибудь одним я, возможно, смогу справиться, но было бы слишком самонадеянно считать, что мне удастся обыграть все ловушки "Компина". При таком раскладе лучше всего мои усилия направить на нейтрализацию магических уловок, а электронную защиту доверить хакеру.

Ни ты, ни я на эту роль не годимся - мы будем внутри военной зоны и не сможем охватить все поле битвы. К тому же, хороший взломщик - это своевременная подсказка, выход из сложной ситуации, координация действий и многое другое. Словом, подстраховка. А в этом деле, я не отказался бы даже от двух подстраховок. Ты, например, сможешь во время нашего "визита" уделить мне хоть несколько секунд, если вдруг понадобится?

- Не думаю. Я ведь, если ты помнишь, буду отвлекать проводника и готовить отход. К тому же я не настолько силен в компьютерах.

- То-то же!

- Зурений, а разве ты не сможешь захватить с собой усовершенствованный комм и самостоятельно заняться всеми этими электронными штучками?

- Нет, - отрезал радиал. - Когда дело касается моего хвоста, я никогда не пренебрегаю средствами защиты. И, если ты сам не в состоянии обеспечить мне нужный уровень подстраховки, то просто обязан нанять для этого дела человека. Тебе-то в любом случае удастся смыться, так что твой фиолетовый круп не пострадает. А мне лезть в эту военно-выгребную яму.

- Если ты помнишь, я буду на астробазах вместе с тобой. И если ты полагаешь, что, отправившись на "Компин", будешь рисковать больше меня, то позволь мне не согласиться. Ты маг-боевик, а я, хоть и буду на менее охраняемом объекте, всего-навсего простой смертный. Так что, шансы отчалить в новую жизнь у нас примерно равные.

Мужчины еще несколько минут спорили, но в итоге радиал сумел убедить Сфиэлесси, что без хорошей, добротной поддержки извне им не обойтись. Оставив сообщение для Гого, компаньоны решили было пропустить еще по бутылке холодного пива, чтобы скрасить ожидание, но практически немедленный ответ связного, полученный по особо защищенному каналу, отмел этот чревоугоднический замысел.

- Тысяча колбасоидов! - Скривился пегас. - А я и забыл, что он должен быть на связи круглосуточно.

Зурений тем временем читал послание от Гого. Тот рекомендовал подключиться к некоему автономному серверу, и зайти в виртуальную комнату (адрес прилагался). Любой человек, который там будет находиться подойдет для их замысла и заранее одобрен заказчиком, а уж с кем конкретно и за какую сумму исполнители договорятся - это их проблема. Если же господа Сфиэлесси и Зурений пожелают искать хакера самостоятельно, то его кандидатуру должен по своим каналам проверить босс.

- Вот и чудненько, - улыбнулся пегас. Бывший агент МПП напротив - сильно побледнел и замер.

Сфиэлесси недоуменно взирал на подельника, не понимая его поведения.

- У тебя что, совсем в голове пусто? - зловещим шепотом спросил Зурений. - Ты помнишь, какое сообщение оставил для Гого?

- Да. Просил его немедленно с нами связаться любым удобным ему способом.

- И все? - Подталкивая мысль пегаса, уточнил радиал.

- Конечно, я же не идиот, - на общедоступном серваке голосить, что нам срочно потребовался хакер высочайшей квалификации! Я не... Узел мне на хвост! Откуда он узнал?!! И ка...

- Молчи! - резко остановил его маг-боевик.

Сфиэлесси послушно захлопнул рот и стал наблюдать за манипуляциями своего компаньона. Зурений сложил ладони лодочкой и пробормотал несколько слов. Тут же из его рук стал выползать плотный белый дым. Он стелился по полу жилища, заполняя все комнаты и уголки. Радиал осторожно прошелся по квартире, а хозяин с нескрываемым любопытством следовал за ним. В углу одной из комнат светился маленький красный огонек.

- Вот оно, - прошептал маг, и сделал еще несколько пассов руками. Огонек немедленно исчез. Как только его не стало, в той же комнате появились еще несколько, теперь уже зеленых, светящихся точек. Легкое движение пальцами - и они тоже оставили после себя лишь воспоминание.

- Что это было? - не выдержал пегас.

- Красное - указывало на маг-растушевку. Это последняя разработка и я все время забываю принять ее во внимание, когда осматриваю помещения. А зеленые - самые обычные жучки. Примитивнейшие технические штучки, правда, с особой чувствительностью и маг-защитой. Они продаются во всех специализированных магазинах. Если бы не растушевка - я бы их обнаружил сразу после прихода.

Он осторожно собрал миниатюрные устройства и, снова включив одно из них, прошептал:

- Еще одна подобная выходка - и мы откажемся от вашего задания. Причем, задаток в данном случае будет нашим, как компенсация за моральный ущерб.

После чего Зурений положил жучки на пол и пригласительным жестом махнул пегасу. Сфиэлесси не заставил себя долго ждать и двумя точными ударами копыта растер подслушивающие устройства в пыль. А радиал мысленно пообещал себе прекратить пить. Так облажаться ему - магу-боевику с огромным стажем, было более чем позорно. Непозволительно. Возможно, фатально. Впрочем, вряд ли этому виной пьянство - нужно просто заняться собой, проверить, какие еще технические и магические новинки появились на рынке Мирадуги, подлатать бреши в контрмагии.

Одна деталь не давала Зурению покоя. Он снова и снова задавал себе вопрос: зачем связной (или сам клиент) выдал себя с головой, практически прямо указав на присутствие в квартире жучков? Он ведь спокойно мог еще не один день наслаждаться разговорами компаньонов, чтобы, так сказать, всегда держать руку на пульсе...

"Тысяча колбасоидов! Выходит, заказчик-то этим самым собственным разоблачением просто-напросто проверяет нас (нет, смотри правде в глаза - меня!) на вшивость. И это, так сказать, полупрозрачный намек на то, что мне стоит, не откладывая заняться самосовершенствованием? Похоже, придется на этот раз внемлить голосу разума, иначе есть шанс не вернуться с этого пресловутого "Компина" живым".

Чувствуя, как его репутация стремительно намокает, маг-боевик с трудом отбился от угрызений совести и присоединился к пегасу, уже вовсю колдовавшему над компьютером.

В указанной связным виртуальной комнате сидело всего три человека. Но и этого было больше, чем достаточно, при условии, что хотя бы одного удастся завербовать. Переговоры вел скряга-Сфиэлесси, и в итоге ему удалось договориться с хакером по кличке "Бесхвостый", при этом посулив ему совсем небольшую сумму. Конечно, если сравнивать с общей выручкой от задания.

Хакер пообещал соорудить защищенное от пеленга и прослушивания место для переговоров через и-сеть, где все трое смогут обговорить подробности.

Компаньоны вернулись к разработке операции и пересмотрели ее в некоторых местах, с учетом появления нового лица. В общем-то, план был прост. Прилететь, забрать, убраться, а сложности заключались в мелочах.

Как обычно, поделюсь с вами своими сетевыми находками.

The Art of Tony DiTerlizzi. Иллюстрации к книгам, в том числе и детским. У художника богатая фантазия, и много возможностей самовыражения. Разноплановая галерея, хотя навигация оставляет желать много лучшего.

Ayman Кamel 3D Art. Очень приятная галерея. Пишется, что нужен флеш, но я спокойно обошлась и без оного. Работы необычны, во многих есть настоящее волшебство, но, на мой взгляд, несколько однообразны. Тем не менее, сходить можно и даже где-то нужно.

С недавнего времени форум Мирадуги стал весьма популярен. Там поднимаются занятные вопросы. И если вы любители дискутировать, или у вас есть что сказать о моих рассказах или проекте в целом, буду рада видеть всех желающих. Кроме того, там же в комнате "Короткие рассказы в рассылке" вы сможете прочесть рецензии на произведения молодых авторов, а сами творения можно обнаружить на сайте в разделе "Другие рассказы". Если вы любите фантастику и фантазию вообще, думаю, вы найдете здесь кое-что для себя.

Вот и все на сегодня.
Элиша.