Тысячи лет медиумы обещают помочь связаться с духом любимого дедушки, Наполеона или Тутанхамона, чтобы задать им пару глупых вопросов об их геройских делах или просто о житье на Том Свете. Большинство из этих мистиков - ловкие шарлатаны, но некоторые и в самом деле умудряются связываться... с кем? Действительно ли с духом Наполеона? Или же с некоей злобной сущностью, выдающей себя за мертвого императора? Кто знает! И даже "Медиум", величайшее научное достижение нашего века, не в состоянии ответить на этот вопрос.
О, разумеется, его создатель, Раймонд Вестерн, утверждает, что эмсы, с которыми позволяет общаться устройство, это души мертвых, в электромагнитной форме перешедшие в параллельный мир. Но знает ли он сам правду? И если знает, то не кривит ли душой? Что, если неизвестные существа, веками наблюдающие за земной жизнью, просто дурачат его, а вместе с ним - и ничего не подозревающее человечество?
По крайней мере, Гордон Карфакс будет думать именно так до тех пор, пока сам не получит возможности убедиться в обратном. Сеансы с "Медиумом" очень дороги, но Вестерн именно сейчас убеждает власти в том, что он не шарлатан, а значит, есть шанс, что для выяснения истины он позволит воспользоваться установкой бесплатно. Тем более, что они с Карфаксом родственники. Правда, ситуация осложняется тем, что Патрисия, двоюродная сестра Карфакса, искренне убеждена, что на деле изобретателем установки является не Вестерн,
а ее дядюшка, которого Вестерн прикончил, чтобы украсть его разработки. Если она права, Вестерн не остановится ни перед чем, чтобы не позволить Карфаксу связаться с мертвым дядюшкой и выяснить правду.
Но есть и другие осложнения. Если оказывается, что дух мертвого явно лжет, чем это может объясняться? Зачем обманывать бесплотному духу, существующему в совершенно ином мире? Чем мог запугать его Вестерн, что мог пообещать? И не сможет ли дух мертвого прорваться из того мира в этот, чтобы захватить чужое тело? И, наконец, не поспособствует ли "Медиум" тому, что преграда между двумя мирами истончится до того, что перестанет удерживать духов в иной вселенной? Вопросов куда больше чем ответов, а деятельность Вестерна,
между тем, набирает обороты. И вот уже закладываются новые установки, и на глазах начинает возникать индустрия общения с мертвыми - под монопольным управлением одного-единственного человека...
Несмотря на то, что формально Фармер пытался работать в рамках НФ, на деле у него вышла скорее социальная фантастика. В данном случае идея, лежащая в основе данного романа, явно относится к разделу популярной наукоподобной чуши. Подобные попытки подвести под застарелые суеверия современную научную базу встречаются достаточно часто и обычно не приводят ни к чему хорошему. К счастью, автор не сосредотачивался на "научной" проработке своей идеи. Роман представляет собой нечто среднее между фантастическим детективом
и политической сатирой. Косвенным образом в романе досталось на орехи многим общественным институтам, включая христианскую церковь. В целом текст нельзя назвать выдающимся, но местами он довольно неплох, так что читать вполне можно.
В 9 часов 20 минут предыдущего дня мистер Кристиан Хоувелл,
проживающий в комплексе Аугуста, переулок Суиторэндс 13748, квартира 6H,
вылетел на взятом напрокат четырехместном реактивном "Лангере" из
аэропорта "Санта-Барбара". В соответствии с маршрутной картой он должен
был лететь над Тихим океаном в Эуреку - город на севере штата Калифорния.
Вместо этого м-р Хоувелл круто свернул к югу и, несмотря на распоряжения
диспетчеров аэропортов "Санта-Барбара" и "Риверсайд", продолжал свой
незаконный полет в южном направлении. Через несколько минут он опустился
так низко, что радары потеряли его. Свидетельства очевидцев подтвердили,
что самолет летел на высоте около ста метров - чуть выше самых высоких
зданий и вершин холмов.
Приближаясь к району каньона Никольса, м-р Хоувелл поднялся до высоты
трехсот метров, выполнил два круга (по-видимому, чтобы опознать особняк
Вестерна), затем пошел на снижение и направился прямо к своей цели. На
борту самолета, кроме м-ра Хоувелла, было примерно (судя по результатам)
25 килограммов динамита, который м-р Хоувелл, будучи химиком, приготовил в
рабочее время. Самолет, пилот, динамит и дом, объятые пламенем, взлетели
на воздух.
А вместе с ними - "Медиум", тридцать служащих Вестерна, включая
Тоурса, миссис Моррис и Хармонса, и два клиента, которые брали интервью у
покойного Франклина Рузвельта.
В это самое время м-р Вестерн, два его телохранителя и еще один
клиент находились в полуподвале под гаражом, все они остались живы. Что
там делал клиент, как его звали, осталось неизвестным - в суматохе он
исчез, а м-р Вестерн не дал никаких объяснений по этому поводу.
Таким образом, м-ру Хоувеллу не удалось выполнить свою великую миссию
по отправлению м-ра Вестерна в небытие.
Карфакс, наряду со многими другими, предположил, что Хоувелл
принадлежал к какой-то религиозной секте, дискредитированной "Медиумом".
Но, как выяснилось, это предположение было неверным. М-р Хоувелл прослыл
убежденным атеистом. Он высмеивал все религии и однажды даже был избит в
баре "Серебряное озеро" за то, что назвал христианство величайшим из зол,
известных когда-либо на земном шаре. Почему м-ру Хоувеллу захотелось
погубить человека, который пошел по пути разрушения всех существующих
религий и большинства будущих?
Этого никто не знал, но телевизионные обозреватели считали, что,
по-видимому, м-ру Хоувеллу не импонировало то, что Вестерн доказал
существование загробной жизни. В одном из репортажей были показаны
развалины дома. Съемка велась с вертолета, и черная яма, окруженная
обломками дерева и металла, напоминала гигантскую ромашку, общипанную на
предмет выяснения "любит-не любит".
М-р Вестерн, его телохранители и безымянный клиент выкарабкались из
подвала через несколько минут после взрыва, отделавшись лишь сильными
ожогами.
Карфакс пообещал прибыть как можно скорее, позвонил Патриции и
сообщил, что его планы изменились. Через две минуты он уже садился в
такси, а еще через пятнадцать вошел в кабинет миссис Уэбстер и уселся за
столом напротив нее.
- Судя по вашим большим круглым глазам, у вас должно быть нечто
грандиозное.
Она закурила кенийскую сигарету, сделала несколько затяжек и начала:
- Я только что разговаривала с одним из своих клиентов, неким
Робертом Лиффлоном. Вам известно это имя?
Карфакс отрицательно покачал головой.
- Это молодой мужчина, миллионер. Очень своеобразный человек. Очень
застенчивый. Все таинственное чрезвычайно интересовало его с детства, а
после смерти матери он обратился ко мне. Почему вы подняли брови? Вас
интересует, добились ли мы успеха, вызывая ее? Трижды. Правда, миссис
Лиффлон была не в состоянии преобразовать протоплазму в какую-нибудь
удовлетворительную форму, и те несколько слов, которые ей удалось
передать, были несколько глупыми. Но она и в жизни была женщиной глупой,
эгоистичной.
Карфакс улыбнулся.
- Вот вам бы улыбаться не следовало. Вы же знаете, что я не занимаюсь
мошенничеством. Слушайте дальше. Когда Вестерн заявил, что располагает
научными средствами общения с покойниками, Роберт обратился к нему. Он был
ужасно смущен, бедный мальчик, потому, что считал, что предает меня.
Пытался объяснить мне свое желание. Я разрешила ему идти, не стала
возражать. Но предупредила, чтобы он был осторожен. В науке тоже есть
шарлатаны.
Карфакс снова улыбнулся.
- По-видимому, у него было несколько удачных сеансов с матерью. То
есть, общение было полным. Но это не смогло, разумеется, его успокоить.
Мать чувствовала себя крайне несчастной, а он не мог ничего сделать, чтобы
помочь ей. Видимо, это сознание вины толкнуло Роберта к панкосмической
церкви Христа-эмса. Ее постулаты явились большим утешением для него. Вам
должно быть известно, что эта вера утверждает, что вселенная
электромагнитных существ является своего рода чистилищем.
Карфакс кивнул.
- Да, я в курсе. Сначала умершие проходят "очищение" в электронном
состоянии, а затем переходят в следующий мир, где обретают свои
материальные тела. И тела эти гораздо лучше тех, которые они имели в нашем
мире. И все обретут вечное блаженство. На это ни в чем нет ни малейшего
намека, но разве людям когда-либо недоставало фантазии выстраивать
различные религиозные теории?
- Да даже если и есть какие-либо намеки на сверхъестественное, разве
ученые когда-либо серьезно занимались этим? - отпарировала миссис Уэбстер.
- Давайте не будем спорить по этому поводу. Это не имеет ни малейшего
отношения к тому, что я собираюсь вам рассказать. Слушайте дальше. Роберт
не перестал пользоваться услугами Вестерна, присоединившись к этой вере.
Он пытался обратить и свою мать, считая, что она будет чувствовать себя
лучше, если понадеется на переход в следующий мир. А затем, за несколько
дней до того, как был взорван особняк, Вестерн сделал Лиффлону довольно
странное предложение.
Сделав подряд несколько глубоких затяжек, она выдохнула дым и
сказала: