Вирус птичьего гриппа (известен, как H5N1) был впервые обнаружен в 1961 году в Южной Африке. Многие дикие (в том числе, и перелетные) птицы являются носителями вируса, но часто не болеют. Перелетные птицы разносят вирус по иным регионам, странам и континентам, где жертвами птичьего гриппа становятся местные птицы, в том числе и домашние - гуси, куры, утки и индюшки. Птицы заболевают и часто погибают.
По данным Всемирной Организации Здравоохранения по состоянию на 20 октября 2005 года в мире было отмечено 118 случаев заражения птичьим гриппом (большей частью, в Гонконге, Вьетнаме и Таиланде), заражение происходило от птицы к человеку, а не от человека к человеку.
Зараженные птицы распространяют вирус со своими выделениями, в том числе и с пометом. Важно, что вирус птичьего гриппа не выдерживает тепловой обработки, поэтому должным образом приготовленное мясо больной курицы или сваренное вкрутую яйцо, снесенное инфицированной несушкой, угрозы для здоровья человека не представляет. Опасны вирусы, с которыми человек сталкивается в процессе контакта с сырым мясом, яйцами, а также поверхностями, которых они касались. Однако, при соблюдении обычных правил гигиены вероятность
заражения ничтожна.
Симптомы птичьего гриппа в ряде случаев напоминают симптомы обычного (лихорадка, кашель, боли в горле, насморк, общая слабость и пр.), а в ряде случаев проявляются в виде глазных инфекций, проявляются в форме пневмонии, острых респираторных заболеваний и т.д. Инкубационный период болезни не превышает 3-7 дней.
Большинство медикаментов, которые используются в борьбе с традиционным гриппом, относительно эффективны и в борьбе с птичьим гриппом.
Как показал опыт борьбы с атипичной пневмонией огромное значение имеет укрепление иммунной системы. Так в аптеках Китая в период эпидемии исчезли препараты, содержащие витамин С. И это при том, что эта страна - ведущий производитель аскорбиновой кислоты в мире.