Жили в одном селе Сквернослов, Пустослов и Сплетник.
Сквернослов не мог ни слова сказать так, чтобы тут же за ним бранного словца не ввернуть. Женщины в его присутствии краснели и закрывали детишкам уши руками.
Пустослов любил поговорить ни о чём. Часами мог говорить, а о чём сказал — никто так и не мог понять.
Сплетник же был горазд всем косточки перемывать. Постоит с одним, наговорит про соседей всякого непотребства, а потом за угол зайдёт и давай своего предыдущего собеседника грязью поливать.
Сельчане этих троих избегали, старались с ними поменьше разговаривать. Но из села не прогоняли: те хоть и были в речах несдержанны, но в остальном вреда не приносили, и работники были исправные.
Как-то к сельскому старосте явился сам чёрт, и говорит:
— Нам в преисподнюю нужен прислужник. Коли сами кого селом выберете, того я с собой заберу. А нет, так Сатана на вас чуму нашлёт.
Повздыхал староста, а что делать? Собрал сельских, объявил сатанинскую волю и спрашивает, нет ли добровольцев.
Тут вперёд Сквернослов выступил:
— Я пойду, — говорит, — мне сам чёрт не брат.
Схватил его чёрт — и прямиком в ад. Сельчане поохали, посудачили и по домам разошлись.
А на следующее утро чёрт к старосте возвращается, и Сквернослова с собой ведёт.
— Возвращаю, — говорит, — дайте взамен другого.
— В чём дело? — спрашивает Староста.
— Мы, конечно, и сами не ангелы, — отвечает чёрт, — но такого отродясь не слыхивали. Что ни слово, то брань. Чертихи в обмороки падают, чертенята вопросами замучили: что это слово означает, да как другое понимать. Поди им объясни.
Пришлось старосте во второй раз собрание собирать и добровольца искать. На этот раз слово взял Пустослов. Долго что-то объяснял, народ уже дремать начал. А как закончил, чёрт плечами пожал и на старосту смотрит — ничего, мол, не понял. Староста был мужик умный, он даже в речах пустослова умел найти зерно. Объясняет чёрту:
— Он с тобой готов пойти. Обижается, что тут, на земле, его никто слушать не хочет. Надеется хоть под землей компанию для души найти.
Чёрт головой закивал — ладно, мол, этот не бранится, берём. И забрал Пустослова с собой.
А на следующее утро с ним же вернулся. Староста спрашивает:
— В чём дело? Ты же вчера доволен был.
— Был, — соглашается чёрт, — да только этот болтун на аудиенцию к самому Сатане напросился. Целый час разговоры говорил, и всё ни о чём. Утомил Владыку до смерти. Велено его вернуть, а другого привести.
В третий раз собрал староста народ, опять спрашивает, не хочет ли кто в преисподнюю в услужение. Сплетник вызвался:
— Мне с вами скучно, я уже про всех всё знаю, все ваши грешки, большие и малые. А в преисподней, чай, грехов побольше будет, вот там мне будет раздолье.
Забрал его чёрт с собой.
На четвёртый день староста сам народ собрал, не дожидаясь чёрта.
— Я не я, — говорит, — если нам и Сплетника нашего не вернут.
Прав оказался староста. Вернулся чёрт вместе со Сплетником. Объясняет:
— Этот ваш злыдень столько чертям друг про друга наговорил гадостей, за день всех перессорил. В аду беспорядки, Сатана гневается.
— Так что же, — спрашивает староста, — опять нам добровольца искать?
— Э нет, — отвечает чёрт, — нам такие как вы не нужны. Поищем в другом месте, Бог с вами.
И исчез.
То-то рады были сельчане! На радостях закатили пир на весь мир. Пили, ели, танцевали. И без устали благодарили Сквернослова, Пустослова и Сплетника за то, что те их от пекла и от чумы спасли.
