Народ "хунну", или сюнну по-китайски, возник примерно в XII веке до н.э., когда кочевые племена, жившие на южной окраине пустыни Гоби и в бассейне реки Хуанхэ, переправились через великую пустыню и смешались с коренным населением Монголии и Забайкалья - представителями так называемой "культуры плиточных могил". Эти могилы, огражденные большими каменными глыбами и украшенные изображениями оленей, солнца, луны и оружия, и сегодня можно обнаружить в степных просторах Бурятии. 

      Язык, на котором говорили хунны, был в своей основе тюркским - вернее, тюрки, их непосредственные потомки, говорили на каком-то диалекте хуннского языка. Лингвисты, во всяком случае, считают вопрос об их языке настолько решенным и делят все тюркские языки на восточно-хуннские и западно-хуннские. 

      Существуют косвенные данные о наличии у древних хуннов собственной письменности - практически вся информация о центральноазиатских кочевниках получена из древнекитайских летописей, хуннские имена и названия племен дошли до нас с "китайским акцентом".. 

       Гумилев, много и серьезно занимавшийся изучением истории этих народов, охарактеризовал ее так: 
       "Основным оружием легковооруженного гуннского всадника был лук. Этот всадник не может выдержать рукопашной схватки ни с пехотинцем, ни с тяжеловооруженным всадником, но превосходит их в мобильности. 

       Тактика хуннов состояла в изматывании противника. Например, под городом Пинчэнхунны окружили авангард китайского войска. Хунны численно превосходили китайцев. Китайцы были истомлены морозом, непривычным для жителей юга, и голодны, так как были отрезаны от своих обозов. И несмотря на это, хунны не отважились на атаку. Однако тут дело не в трудности или в чрезмерной осторожности. Рукопашная схватка была хуннам не нужна. Неустанно тревожа блокированного противника, они стремились добиться полного утомления врага, такого утомления, при котором оружие само выпадает из рук, и воин думает не о сопротивлении, а лишь о том, чтобы опустить голову и заснуть. 

       Будучи нестойкими в бою, хунны восполняли этот недостаток искусным маневрированием. Притворным отступлением они умели заманивать в засаду и окружали самонадеянного противника. Но если враг решительно переходил в наступление, хуннские всадники рассыпались, "подобно стае птиц", для того, чтобы снова собраться и снова вступить в бой. Отогнать их было легко, разбить - трудно, уничтожить - невозможно..." 
 

      Царь хуннов носил титул "Рожденный небом и землею, поставленный солнцем и луною, хуннский Великий шаньюй". По утрам шаньюй (т.е. "величайший") совершал ритуальное поклонение солнцу, а вечером - луне. Возможно, именно отсюда берет начало национальный символ бурят - "Соембо" (название происходит от санскритского "сваямбху", что означает "самотворящий" - один из эпитетов Бога). 

      В 822 г. до н.э. хунны предприняли первое крупное вторжение в Китай, положившее начало многовековым войнам между этими государствами. В это же время на Апеннинском полуострове на холмах близ реки Тибр возникло небольшое поселение племени латинов, названное Рома (Рим). Как сообщают китайские хроники, сюнну использовали район озера Бэйхай (Байкал) как место ссылки знатных пленных. 

       Одним из наиболее известных хуннских царей был шаньюй Модэ, сын Туманя (Тумена). За короткое время он создал в самом сердце Азии великую державу, которая по своему могуществу была одной из первых в античном мире. Она простиралась от Байкала на севере до Тибета на юге, от Большого Хингана на востоке до Тянь-Шаня на западе. 

       Модэ стал царем в 209 г. Он договорился о мире с согдийцами, но от него потребовали дань восточные кочевники, которые назывались дун-ху. Сначала они пожелали получить самых лучших лошадей. "Тысячелийный конь" (ли - китайская мера длины, приблизительно равная 580 м) - так красиво назывался быстроногий жеребец. Некоторые хунны говорили: "Нельзя отдавать скакунов". "Не стоит воевать из-за коней", - не одобрил их Модэ и тем, кто не хотел отдавать коней, отрубил, по своему обыкновению, голову. Затем дун-ху потребовали прекрасных женщин, в том числе и жену царя. Тем, кто заявил: "Как можно отдать наших жен!" - Модэ отрубил голову, сказав: "Жизнь наша и существование государства стоят дороже, чем женщины". Наконец, дун-ху потребовали кусок пустой земли, которая служила границей между ними и хуннами. Это была пустыня на востоке Монголии, и некоторые считали: "Эта земля не нужна, ведь мы на ней не живем". Но Модэ сказал: "Земля - основание государства. Землю нельзя отдавать!" И отрубил им голову. После этого приказал воинам немедленно двинуться в поход на дун-ху. Он победил их, потому что хунны стали подчиняться ему беспрекословно. 

        Он разгромил дунхусцев и вернул утраченные земли на плато Ордос. В 177 г. до н.э. хуннам удалось разбить согдов ("юэчжи") и захватить восточный Туркестан (этим легендарным временам посвящен роман бурятского писателя В.Г.Митыпова "Долина бессмертников"). Остатки дунху поселились у гор Сяньби и Ухуань, отчего впоследствии стали называться по их именам. Полтора века спустя ухуаньцы в отместку за поражение, нанесенное их предкам, раскопали и разграбили несколько захоронений хуннских царей. 

      В 97 г. до н.э. китайский полководец Гуан-ли, собрав огромное войско, предпринял поход на хуннов, чтобы уничтожить их государство. Но в жестокой битве на реке Селенге китайская армия была остановлена и начала отступление, преследуемая по пятам конницей кочевников. Через несколько лет повторный поход китайцев закончился для них сокрушительным поражением. Однако хунны проявили миролюбие и не стали совершать ответные набеги на побежденных. Хунгу-шаньюй послал императору письмо, в котором предлагал возобновить мирный договор и свободную торговлю между двумя странами. 

       В начале нашей эры начался упадок хуннской державы. Она разделилась на две части - Северную и Южную, которые враждовали между собой. 

       На Дальнем Востоке усилился народ сяньби, который в 80-е годы новой эры нанес смертельный удар по империи Хунну. Северное царство было уничтожено, около 100 тысяч семейств хуннов "приняли народное имя сяньби" и, вероятно, оставшись на обжитых землях, вошли в число предков современных бурят и монголов. Однако значительная часть северных хуннов, желая сохранить независимость, ушла на запад и обосновалась в Поволжье и на Урале. 

     Так началось Великое Переселение народов - величайшая эпоха в истории Европы и всего мира, во время которой фактически сформировалась современная цивилизация. 
 
        В середине IV века гунны продолжили свое продвижение на запад. Сначала они разгромили кочевой народ аланов в Предкавказье. Форсировав в 370-х годах реку Танаис (Дон), в северном Причерноморье-Киммерии (совр. Украина) гунны столкнулись с германцами-готами, переселившимися туда из Скандинавии в начале нашей эры. 

       Государство Готланд, возглавляемое конунгом Германарихом, находилось на землях восточных славян - антов и венедов, которые фактически были порабощены германцами. В долгой и ожесточенной войне гунны подчинили себе восточных остготов, а западные вестготы бежали от них в Западную Европу. Дальнейшая история гуннов неразрывно связана с именем их легендарного вождя Аттилы, сына Мунзука (род.ок.390 г.), который создал в самом центре Европы великую империю кочевников, объединившую и множество коренных "варварских" племен - славян, германцев и кельтов. 
Аттила оставил о себе память почти мифическую - его имя (Атли или Этцель) упоминается в древних песнях и сагах германцев и скандинавов наравне с языческими богами Одином, Тором, Бальдром и другими. Христианская церковь называла короля гуннов "Бичом Божьим", ниспосланным в наказание за грехи племен и народов. Известно, что одного из сыновей Аттилы звали Тенгиз или Чингис (германизированная форма "Денгизих"). 

       Решающее сражение произошло на Каталаунских полях неподалеку от г. Орлеана в Галлии (совр. Франция). Это была величайшая в истории битва народов. Гунны и их союзники - анты, венеды, славины, остготы, гепиды, герулы, руги, алеманны, бастарны, часть франков, бургундов и тюрингов встретились здесь с римскими легионерами и их союзниками из числа переметнувшихся на сторону Империи варваров. 

       Битва была долгой и кровавой - около 180 тысяч человек пало с обеих сторон, но победа не досталась никому. 

       В следующем году Аттила предпринял поход в Италию, взял Медиолан (Милан) и осадил Рим. Римляне заплатили огромный выкуп за уход гуннов. Империи был нанесен смертельный удар, от которого она уже так и не смогла оправиться. Нашествия готов, вандалов, лангобардов и других варваров довершили ее разгром. Рим - "колосс на глиняных ногах" - рухнул, и с его гибелью закончилась античная эпоха. В 453 г. Аттила внезапно умер, и многонациональная гуннская держава распалась. Остатки гуннов влились во многие европейские племена, часть их откочевала обратно на восток, и, вероятно, приняла участие в этногенезе формировавшегося в то время русского народа.