Конец легенды.

  Цыганка, неподвижно сидящая в глубоком кресле, была древней и дряхлой – но язык не поворачивался назвать ее старухой. Мешали глаза – яркие, живые, завораживающие.
  До сих пор красивые.
  А властности с годами только прибавилось.
  И под взглядом женщины они опускали глаза, переминались с ноги на ногу: пятеро парней и три девушки, все в кольчугах – острый блеск переплетенных стальных колечек поверх вытертой джинсы, арбалеты и мечи сжаты в потных руках, тяжелые рюкзаки с притороченными поверх туго скатанными пенками брошены на пол. Молодые люди тяжело дышали, лица их раскраснелись, движения были нервными и быстрыми – как это бывает со всеми, выдержавшими серьезную потасовку. Они заняли почти всю тесную душную комнату, к двери за их спиной был придвинут огромный тяжелый комод. Единственное в комнате окно закрывали ставни. Может быть на улице был день, может быть ночь – комнату освещала только тусклая электрическая лампа в старом пыльном абажуре из багрового бархата.
  Женщина сухо рассмеялась, глядя на растерявшихся налетчиков.
  Тогда из-за спины молодых вышел мужчина постарше – тоже в кольчуге, но вместо самодельных мечей – в руке пистолет. Дуло пистолета было вставлено в рот длинноволосому чернявому мальчику лет пятнадцати. Как ни странно, это выглядело не угрозой, а заботой, вороненым термометром во рту больного ребенка. Да и сам мужчина казался добрым доктором, терпеливо успокаивающим капризного маленького пациента.
  - Прости, что побеспокоили, Мать, - сказал мужчина, останавливаясь. Парнишка что-то замычал, откинул голову, пытаясь избавиться от ствола. Мужчина резко дернул пистолетом – и во рту мальчика хрустнуло. На его глаза навернулись слезы, он замер.
  - Отпусти ребенка, чяморо! - сказала женщина. – Живо!
  - Ты будешь говорить? – уточнил мужчина.
  - Тэ скарин ман дэвэл! – выкрикнула женщина – и вдруг вся ее горделивая осанка исчезла. Миг – и в кресле осталась ветхая, впадающая в маразм старуха, неразборчиво прошамкавшая беззубым ртом: - Я уже говорю с тобой, сын обезьяны! Мужчина вынул пистолет изо рта мальчика, толчком в затылок отправил его к старухе. И небрежно спросил:
  - А вы от кого произошли? Догадываюсь, что не от обезьян, но все-таки… Цыганенок, повинуясь жесту старухи, стал за ее креслом. Несколько секунд женщина и мужчина буравили друг друга взглядами. Потом старуха сказала:
  - Сдвиньте кровать, поднимите линолеум. Там нычка. Травка и деньги… вам всем хватит.
  Мужчина засмеялся – его смех неловко подхватила молодежь в кольчугах. - Мы не за травой пришли, мать. И деньги нам не нужны. Мы хотим увидеть Чудесный Мир.
  С минуту женщина молчала. Потом что-то быстро произнесла на цыганском. Мальчик медленно прошел вдоль стены, ловко забрался на крошечный круглый столик, поднял руки и потянул за крошечный гвоздик, вбитый в стену под самым потолком. Открылась замаскированная обоями дверка. Мальчик достал из тайника тугой пакетик с белым порошком и пачку долларов. Бросил под ноги мужчине с пистолетом – и презрительно харкнул поверх кровавой слюной.
  - Мы ведь пока никого из ваших не убили… - задумчиво сказал мужчина. Сделал шаг, наступил на пакет и втер его ногой в пол. Полиэтилен порвался, белый порошок заскрипел под башмаком, будто обычный крахмал. – Мать, мы не нарки. Нам не нужна ни трава, ни героин. Мы знаем, кто вы такие. Шунэса?
  - Пхэн, кон ту? Ром или гаджё? – спросила женщина. Мальчик снова встал за ее спиной.
  - Мэ гаджё. Не дури, Мать-Великого-Рода-Умеющая-Открывать-Дверь. Ты думаешь, я случайно взял в заложники этого мальчика?
  Ответом был полный ненависти взгляд старухи.
  - Да, я знаю все. Он последний из твоего рода. Он еще не сделал ни одного ребенка. Если мы его убьем – эта линия прервется. И кто знает, сумеют ли другие бэнг-мануш твоего рода открыть дверь в Чудесный мир? Пойдете на поклон к джуги и лу-ли? А остались у них открывающие, а, Мать?
  Замершие за спиной своего старшего, юноши и девушки затаили дыхание – и тем привлекли к себе внимание. Старуха обвела их взглядом – не то презрительным, не то снисходительным. Будто плетью стегнула - они снова уставились в пол. Старуха посмотрела на мужчину. Встретила ответный жесткий и насмешливый взгляд. И обмякла – смирилась. Кто бы он ни был, он знал слишком много. А воля его, похоже, была столь же тверда, как у Матери Рода.
  - Зачем тебе цыганское волшебство, чаворо? – старуха склонила голову набок, будто надеясь под таким углом углядеть что-то тайное. Голос ее стал спокойным, будто она уже приняла решение. – Разве ты не знаешь – гаджё не бывает добра от цыганских чудес… Зачем ты ведешь за собой чужих детей, чаворо? Разве ты дал им жизнь, чтобы теперь дать смерть?
  - Мне не нужно твое волшебство, Мать, - тем же тоном ответил мужчина. – Открой дверь – и мы уйдем в Чудесный Мир.
  - Что ты знаешь о нем, чаворо?
  - Многое… - в глазах мужчины появилась мечтательная задумчивость. – Горы, вонзающиеся в голубое небо… бездонные синие океаны… бескрайние зеленые леса и желтые степи…
  - Это есть и в твоем мире, - буркнула старуха. – Чего ты ищешь?
  - Единороги, драконы, тролли... – небрежно обронил мужчина.
  - Зато там нет бегемотов и жирафов, - равнодушно сказала старуха.
  - Магия…
  - Техника.
  - Великая война Света и Тьмы…
  - Откуда ты знаешь это?
  - «Великий Лорд Гвиндор Инглорион сказал: настал час последней битвы Добра и Зла. Со всех сторон сошлись пресветлые эльфы – отважные лучники востока, закутанные в плащи-невидимки; стремительные всадники востока на своих быстроногих конях, суровые воины севера, сжимавшие ледяные гарпуны и восседающие на белых медведях; яростные бойцы юга, чьим оружием были клинки из черного камня и плети из драконьих жил… Им навстречу вышли несметные орды орков. И когда две армии сошлись на плоскогорье радужных трав, Лорд Инглорион сказал: вечером девяносто девять орков из сотни будут мертвы, а оставшиеся навсегда бегут из Чудесного Мира, станут вечными странниками в земле, принадлежащей людям, где магия редка и слаба...»
  Старуха молчала. Покачивала головой, смотрела в себя, будто переводила строки на другой язык.
  - Кто рассказал тебе эту легенду?
  - Неважно, - мужчина усмехнулся. – Птичка принесла на хвосте... маленькая цыганская птичка… Открой нам дверь в Чудесный Мир, мать орков!
  Старая женщина подняла голову, всматриваясь в его лицо.
  - Мы не питаем к вам зла, - продолжил мужчина. – Эльфы изгнали вас… что ж. Страданиями и скитаниями вы искупили свою вину. Живите среди людей. Но мне и моим друзьям ты откроешь дверь в Чудесный Мир!
  - Ты дурак, гаджё, - сказала старуха. – В Чудесном Мире вы встретите свой конец. Уходите – я велю, чтобы вас не преследовали…
  - Если нам суждено погибнуть от рук эльфов, то мы с радостью примем такую смерть! – воскликнула одна из девушек. Старуха посмотрела на нее с таким удивлением, будто заговорила табуретка. Покачала головой. Потом посмотрела на мальчика.
  Цыганенок вытирал рассеченные пистолетным стволом губы.
  - Вы получите то, что просите, - сказала старуха. – Сними зеркало со стены и дай мне его…
  Мужчина бережно снял со стены зеркало – простое, не очень старое, но мутное и засиженное мухами. Старуха небрежно протерло его рукавом платья, протянула цыганенку. Тот принял зеркало и встал по левую руку от старухи. Несколько секунд было тихо. Губы старухи шевелились, но до людей не доносилось ни единого звука. Руки парней сжались на рукоятях мечей. Их старший засунул пистолет в кобуру, нелепо пристегнутую поверх кольчуги.
  А потом из зеркала ударил чистый белый свет. Руки цыганенка задрожали, будто ему стало невыносимо трудно держать посеребренное стекло. Луч двинулся по комнате, будто в зазеркалье поворачивали мощный прожектор. Пробежал по полу, мазнул по лицам людей – и лег на стену. Вначале это был ослепительно-яркий белый прямоугольник. Потом в нем проступили краски. В комнату ворвался порыв ветра, принеся с собой тонкий, пряный аромат цветов и сладковатый дымок костра. Люди стояли и смотрели на открывшуюся дверь, за которой ветер качал зеленые, желтые, оранжевые метелки травы. Луг уходил, казалось, к самому горизонту, где снежной каймой вставали далекие горы.
  - Я не смогу держать дверь долго, - сказала старуха. – Если вы решили… Мужчина, заворожено смотревший на дверь в стене, вздрогнул и начал отдавать приказания:
  - Эрендур, Павлик, Эол, вы первые!
  Трое юношей не колеблясь рванулись в светящийся проем. Их тела окутал слепящий свет. Миг – и они уже стоят среди радужной травы, озираясь, испуганные и восхищенные одновременно. Потом кто-то из них засмеялся, остальные подхватили его смех – голоса ворвались в комнату, чистые и ясные, будто перезвон колокольцев на ветру.
  - Ирэс, Нюменесси, Лютиэн!
  Девушки шагнули следом.
  - Элеросси, Феанор!
  Двое замыкающих выбежали из маленькой комнаты на просторы Чудесного Мира. Мужчина посмотрел на старуху. Та ухмылялась, качая головой:
  - Какие громкие имена… а как зовешь себя ты?
  - Роман, - резко ответил мужчина и шагнул к проему. – Что ж… спасибо тебе, Мать Орков.
  Он вошел в сияющий свет – и вышел в океан радужных трав. Чистый воздух пьянил. Рядом хохотали, обнимались, звеня кольчугами прыгали его юные спутники. Проход между мирами медленно истаивал – темный прямоугольник, за которым хохотала древняя старуха, не способная даже привстать из своего кресла.
  - Роман! – выкрикнула она. – Чяморо! Ты дурак, Роман! Твоя птичка пропела тебе только начало легенды!
  - Что ты хочешь сказать, Мать Орков? – крикнул мужчина, подходя к тающему проходу.
  - Орки победили в той битве, чяморо! Лорд Инглорион красиво говорил и отважно сражался, но и он угодил в котел. Бежать пришлось нам!
  Цыганенок с разбитыми в кровь губами мотнул головой, из-под волос проглянуло острое эльфийское ухо. Потом он усмехнулся и опустил зеркало. Проход исчез.
  Мужчина, пятеро юношей и три девушки остались стоять среди высокой травы, глядя на тянущиеся к небу дымки недалекого стойбища, откуда к ним уже спешили, готовя на ходу волосяные арканы, воины орков.

Наверх.

  Они разворачивались. В космосе нет веса, но остается масса, и двести тысяч тонн металла не затормозить мгновенно. Они разворачивались, и пальцы, вдавленные в клавиши форсажа двигателей, уже не могли ничем помочь. Неделю назад на далекой планете Лотан земной агент равнодушно взглянул на маршрутную карту конвоя. Три дня назад в Центральном штабе защиты Земли антенны грависвязи приняли его короткий доклад. Кто-то из офицеров сверился с компьютером и пожал плечами - на перехват успевал лишь один крейсер - "Рубеж". Возможно, он даже посоветовался с начальником штаба, и тот с сожалением вздохнул. Но слишком несоизмеримы цены - крейсер, один из сотен, несущих патрульную службу, и набитый десантниками конвой врага. И их бросили в бой - в бой без надежды победить и без надежды выжить...
  Они разворачивались. Вряд ли хоть половина людей в рубке понимала, что это значит. И уж точно не подозревали о происходящем сотни астронавтов на боевых постах корабля. В наушниках бились, мешая друг другу, их крики, просьбы, доклады...
  - Главный пост, главный...
  - Он уходит из сектора поражения, подбавьте же...
  - Рубка, у нас плывет защита, до двух рентген в максимуме, ждем разрешения на эвакуацию...
  - Главный пост...
  - Да влепите же ему кто-нибудь, он в мертвой зоне!
  - Почему молчит правый сектор?!
  - Капитан, двигатели на пределе, можно ли снять форсаж?
  - Главный пост...
  - Правый сектор! Он же прет на тебя!
  Виктор повернулся в кресле. Руки соскользнули с пульта, расслабились впервые после двухчасового бега по клавиатуре. Он посмотрел на первого помощника и поразился его позе: спокойной, отдыхающей, такой нелепой среди скорчившихся над пультами командиров... И поймал его взгляд.
  Первый помощник тоже все понимал. Они разворачивались прямо под удар лотанского линкора, разворачивались правым бортом, ослепшим, оглохшим, онемевшим в самом начале боя, после сильнейшего радиационного удара. Если там, среди оплавленной брони и застывшей серыми буграми противопожарной пены, и остались орудия, ими уже некому было управлять. И ничего не оставалось, кроме как ждать, ждать те последние секунды, пока враг не выйдет на дистанцию абсолютного поражения, и тот, неведомый ему лотанский капитан, не скажет в микрофон: "Всем бортовым - залп!"
  - Мы же лезем под удар! - вдруг вскрикнул за спиной кто-то из штурманской группы. И сразу же в наушниках наступила тишина - неестественная, нереальная... Один за другим люди отрывались от пультов, с пробуждающимся ужасом вглядывались в экраны. Там, среди немигающих, застывших звезд, разгоралась ослепительная точка - приближающийся линкор.
  "Он пройдет мимо нас на расстоянии пяти-шести километров. И ударит при максимальном сближении. Элементарный прием, я поступил бы так же, - подумал Виктор. - Они давно поняли, что наш правый борт небоеспособен, и ждали только удобного момента..." На мгновение ему стало жалко - нет, не себя, и не корабль, и не идущий на смерть экипаж, - ему стало безумно жалко его крошечного шанса на победу, который они едва не использовали. Они почти могли победить... Виктор закрыл глаза и поразился длящейся до сих пор тишине. Ему захотелось, чтобы эта тишина осталась до самого конца...
  Корабль вздрогнул, и наушники взревели. Виктор дернулся в кресле, стягивая с головы гибкую дугу, наполненную чужими голосами. Но так и застыл, глядя на экран, где разваливалась, расползалась багровым шаром черточка вражеского линкора...

  ...Он шел по главному коридору, где уже включили гравитацию, и ненужные теперь магнитные ботинки звонко цокали по полу. Навстречу то и дело пробегали люди, неразличимые в жидком свете уцелевших ламп, громоздкие и неуклюжие от боевых скафандров. Несколько раз Виктора толкали, однажды даже сбили с ног, ругнувшись, помогли встать. Сзади беззвучной тенью шел первый помощник. Виктор терпел до тех пор, пока тот не втиснулся вместе с ним в узкую кабинку аварийного лифта.
  - Карлос, ваше место в рубке.
  - Как и ваше, капитан.
  Корианец первый раз посмел ответить ему так дерзко. Его смуглое лицо с короткой бородкой оставалось, впрочем, почтительным, как и раньше.
  - Карлос, в отсутствии меня, вашего к а п и т а н а, вы должны быть в рубке.
  - В боевой обстановке. Но бой кончился.
  Да, бой кончился. Они победили.
  Уже не оглядываясь на помощника, Виктор вышел из лифта. Здесь, на распределительной площадке правого сектора, по крайней мере было светло. Два или три ремонтных робота стояли в углах, задрав в потолок наплечные прожекторы. Потолок, еще утром гладкий, сделался рифленым, а темные диски плафонов свисали с него на блестящих бронированных кабелях. Возле черных провалов транспортных коридоров медленно ворочались черепахообразные роботы-дезактиваторы. Кто-то из управляющих ими людей повернулся на звук открывающихся дверей, закричал:
  - Оденьте шлем, вы что, ошалели? Здесь все "светится"!
  Виктор торопливо защелкнул шлем - наручный индикатор радиации действительно наливался красным. Подошел к одернувшему его человеку - это был начальник ремонтников Ольсон.
  - Капитан? - похоже, Ольсон чуть смутился. - Ремонтная группа крейсера выполняет задание по...
  - Погоди. Где остальные? Почему вас только... - Виктор обвел взглядом помещение, - трое?
  - Остальные у двигателистов. Реакторы едва не пошли вразнос. А здесь... здесь нечего ремонтировать, капитан.
  Виктор посмотрел в дрожащую мглу коридоров, поверх выпуклых корпусов роботов. В глубине угадывались неясные отблески.
  - Оттуда хоть кто-нибудь вышел?
  - Нет. Там нет живых, капитан.
  - Есть.
  Если Ольсон и хотел возразить, он не успел этого сделать. Ближайший робот вдруг предостерегающе загудел, рванулся в проем коридора. Из его корпуса выдвигались вверх, расходились павлиньим хвостом разноцветные полупрозрачные пластины.
  - В лифт!
  Ольсон толкнул Виктора назад.
  - Радиационный пик, видимо, где-то не выдержали переборки...
  Еще два робота подъехали к ним, прикрыли радужными защитными экранами. Карлос поежился, ощутимо даже под скафандром, посмотрел на раскрытые двери лифта, но не сделал ни шагу. Виктор коротко бросил ему: "В рубку!" - и посмотрел на Ольсона:
  - Вы остаетесь?
  - У меня усиленный скафандр.
  - Ольсон, где-то там, в первом секторе, человек, который спас крейсер. Даже если он уже мертв, его надо найти.
  Ольсон ответил не сразу. Посмотрел в сторону мертвых коридоров, замотал головой. Потом перевел взгляд на Виктора и смешался.
  - Ольсон, объясните своим людям, добровольцы должны найтись...
  - Я пойду сам.
  Виктор кивнул, словно и не ожидал другого ответа. Добавил:
  - Его надо искать где-то возле главных излучателей правого борта. Только залпом главного калибра можно было разнести линкор.

  Конвой они настигли после двухчасовой погони. За время короткого боя охраны с крейсером десантные корабли пытались скрыться. Они шли с максимальной скоростью, похожие на стаю жирных, покрытых блестящей чешуей, спешащих на нерест рыб. Каждый из десантных кораблей едва ли не в два раза превосходил по размерам крейсер. Но, несмотря на свои размеры, на набитые танками и вымуштрованными солдатами трюмы, сейчас они были абсолютно беззащитны. Когда Виктор вернулся в рубку, там заканчивали последние расчеты оружейники. Десантные корабли на экранах уже лежали в ажурной сеточке прицелов. Энергетик негромко спорил с оружейниками о мощности, которую он может дать на уничтожение десанта. Все было как-то буднично и деловито и ничуть не походило на безумную горячку боя, во время которого они уничтожили эсминцы и линкор охраны. Устроившись в своем кресле, Виктор привычно посмотрел в сторону помощника. Карлос явно почувствовал его слабость, его секундное отключение в конце боя, когда Виктор поверил в неизбежность поражения. Он очень хотел занять его место, этот смуглый, подтянутый офицер, которого ждали на Кориане полторы сотни родственников из фамильного клана, пославшие его когда-то с отсталой, полудикой планеты в Академию Центрального Штаба...
  На пульте замигал сигнал вызова.
  - Капитан...
  Виктор даже не сразу узнал голос Ольсона:
  - Мы нашли его.
  - Кто?
  - Наводчик третьей батареи Демченко. Он действительно был у главного излучателя.
  Что-то знакомое послышалось Виктору в этом имени. Он пришел на крейсер недавно и не знал еще всех своих подчиненных, но это имя почему-то не было для него пустым звуком. Демченко... Наводчик...
  - Землянин?!
  - Да.
  - Он... жив?
  - Да.
  Что-то, похожее на суеверный ужас, коснулось Виктора. Уничтожить вражеский корабль да еще и выжить в радиоактивном хаосе - на такое способен только землянин.
  - Капитан...
  - Я слушаю вас, Ольсон.
  - Он хочет увидеть вас.
  - Меня?
  - Да. Он сейчас в реанимационном боксе номер 3.
  - Я приду. А где вы, Ольсон?
  Виктору послышался слабый смешок.
  - В соседнем боксе. Мне удалось протащить с собой фон.
  - Вы будете представлены к награде.
  Голос Ольсона посерьезнел. Он четко выговорил:
  - Во имя Земли.
  - Именем Земли.
  Виктор отключил связь. Подумал секунду и набрал на пульте номер первого помощника. Сидящий в двух метрах от него Карлос дернулся, осознавая оскорбление, но ответил без промедления.
  - Первому помощнику, - выговаривая каждую букву, произнес Виктор. - Принять командование боем на время моего отсутствия. Перед уничтожением десантных кораблей дать им время на спуск шлюпок.
  Подумал и добавил:
  - Согласно 16 параграфу Конвенции о гуманности в ведении межзвездной войны.

  Врач шел рядом, похрустывая белым одноразовым комбинезоном, процеживая слова сквозь закрывающую почти все лицо маску. К Виктору он вышел прямо из операционной, не переодеваясь, лишь скинув заляпанный кровью пластиковый фартук.
  - Я бы мог отказать вам в посещении - медицинская служба не подчинена командованию в этих вопросах...
  Они прошли узеньким коридорчиком с густо-оливковыми стенами, испещренными маленькими дырочками. Стены слабо гудели, обдавая их волнами озона и фиолетового света. Возле наглухо закрытой двери медицинский робот - узенький, высокий, неизбежно белый, похожий на нескладного подростка-акселерата - провел по их одежде длинными гибкими манипуляторами, проверяя качество дезинфекции.
  - Но вряд ли ваш визит ухудшит...
  - Скажите, - Виктор протянул руку к двери и та, не ожидая его прикосновения, уползла вбок, - у него есть шанс?
  - Ни малейшего. Поэтому я вас пускаю.
  Он шел не к богу и не к сверхчеловеку. Землянин умирал, и, поняв это, Виктор ощутил противоестественное облегчение.

  Землянин лежал перед ним - обнаженная кукла, окутанная проводами и трубочками, с серым диском кардиомонитора на груди. Он был в сознании, без малейших следов ожогов, которых подсознательно ожидал Виктор, и лишь странная неподвижность крепкого мускулистого тела выдавала подползающую к нему смерть.
  - Вы пришли потому, что это ваш долг, капитан?
  Это были первые слова землянина, и Виктор вздрогнул.
  - Нет. Не только.
  - Потому, что я попросил вас прийти?
  - Наверное, нет...
  Демченко вздохнул, и Виктору послышалось удовлетворение.
  - Тогда садитесь. Да, на койку, больше здесь ничего нет... Так зачем же вы пришли?
  Странный разговор. Демченко словно допрашивал его.
  - Потому, что это мой долг, и потому, что вы просили, и потому, что мне захотелось взглянуть на человека, сумевшего сделать то, что сделали вы. Удовлетворены?
  Землянин слабо кивнул.
  - Тогда встречный вопрос: зачем вы меня звали?
  С минуту Демченко молчал. Потом спросил:
  - Бой еще идет?
  - Да. Мы только что догнали десант.
  - Мне страшно умирать одному, - просто сказал наводчик. - Наверное, это признание не украшает офицера, но теперь уже все равно. А самый бесполезный человек во время боя - капитан. Вы можете посидеть со мной без ущерба для крейсера.
  Виктор вздрогнул.
  - Я не хотел вас обидеть. Вы хороший капитан, Виктор. Вас не оскорбит, что я называю вас по имени?
  - Нет. На моей планете нет фамилий.
  - Алькор-туманный?
  - Да. Как вы уцелели, Демченко?
  - Излишняя дисциплинированность. Я был единственным, кто надел перед боем скафандр. Там же жуткая теснота, в боевых постах... - Теперь он говорил очень тихо, и Виктору приходилось напрягаться, чтобы разобрать слова. - А когда я очнулся и увидел, что поганец несется на нас... Честь планеты. Я же единственный землянин на корабле, я обязан был сделать больше, чем другие...
  - Я представляю вас к ордену Солнца, Демченко. Уж на это капитан еще нужен, - Виктор попробовал улыбнуться.
  - Мне уже не одеть никакого ордена. А Солнце... Оно всегда со мной. А вы видели Солнце, капитан?
  Виктор покачал головой.
  - Даже смешно... Мы воюем во имя Земли и именем Земли. Усмиряем колонии, требующие независимости, мотаемся из одного конца Галактики в другой... Умираем и убиваем... То есть убиваем и умираем... - Демченко на секунду прикрыл глаза, облизнул губы. - А Землю, Солнце видел только я, один из всего экипажа...
  - Земля - это символ, Демченко. Колыбель всех планет, всех цивилизаций. Наш флаг, если хотите.
  - Для меня Земля - это не флаг. Это голубое небо... вы знаете, как красиво, когда небо... да, у вас оно тоже голубое. Это зеленые леса. Это снег и холод... И раскаленный жарой песок тоже... Это мой город... города могут быть красивыми, когда им больше тысячи лет, когда один город не похож на другой...
  Одна из трубочек, впившихся в тело Демченко, запульсировала, впрыскивая в кровь лекарство, и голос наводчика окреп.
  - Знаете, я рос в маленьком городке. Вокруг тайга, лес на сотни километров. Город старый-престарый, каменные дома, бетонные дороги... кроме станции космической связи - никаких следов цивилизации. На любой планете таких городов тысячи. А для меня он единственный.
  - Я понимаю, - осторожно сказал Виктор. - Для меня, например, есть лишь один островок из тысяч островов Алькора-туманного... А для Ольсона - один из этажей мегаполиса в Порт-Альве. А для Карлоса - одна из башен кланового замка на Кориане.
  - Я вообще попал в космос случайно. Не проходил ни по здоровью, ни по интеллектуальным тестам, - все показатели средние... Но очень уж рвался. И смог всех переубедить.
  - Это счастье для крейсера, что смогли, - искренне сказал Виктор.
  - Да... Знаете, как я решил, что непременно буду офицером космофлота, стану защищать Землю от врагов? Обыкновенная мальчишеская мечта, только у других это проходит, а у меня осталось. Вы не играли в детстве в космическую войну?
  - Играл.
  - Вот и я играл... Я жил в старом доме, ему лет триста, не меньше. А напротив стояло совсем уж древнее здание, там, конечно, никто не жил. Из кирпича... Знаете, что это такое? Да, в отсталых колониях иногда строят из него... Однажды мы играли, что на наш город напали космические захватчики. Меня поставили охранять наш дом. Ну я и додумался - залез в эту кирпичную развалину, поднялся на крышу. Там по краям крыши были маленькие башенки, не представляю, для чего их сделали... Я подергал на одной дверь - она отлетела, там все уже проржавело насквозь. Вошел. Маленькая комнатка, по стенам узкие окошки, как амбразуры. Лучшего и не придумаешь. Весь наш двор был виден как на ладони. Я встал у окна с пистолетом и жду. И вот пока стоял там, словно случилось что-то. Смотрю с высоты на город, на полоску леса вдали, на серую трубу гравиантенны... И чувство, что я действительно все это защищаю. Это словами не выразишь.
  Демченко замолчал, и Виктор тихо спросил:
  - А потом?
  - Потом мои друзья вбегали во двор, а я палил по ним с крыши. У нас были игрушечные пистолеты, стреляющие ампулами с краской. Так полдвора забрызгало красным, словно действительно шел бой. А они даже не могли сообразить, откуда по ним стреляют... Правила у нас были строгие: те, в кого попала хоть капля краски, садились и ждали конца боя. Зеленая трава, дорожки из белого кварцевого песка, десяток неподвижных пацанов, ждущих конца игры... И все в красных пятнах. Это было так похоже на настоящую войну, которую мы только в кино и видели, что мне стало страшно. Я даже радоваться своей победе не мог. - Демченко перевел дыхание и закончил: - С этого все и началось, с детской игры... И теперь должно кончиться...
  Он вдруг дернулся и судорожным рывком повернул голову вбок. Его тошнило. Виктор потянулся было к нему, но из стены уже выскользнули гибкие щупальца манипуляторов, подхватили тело наводчика. Через минуту Демченко снова лежал неподвижно.
  - Капитан, вас кто-нибудь ждет дома?
  Виктор кивнул.
  - Ждут. - Он вспомнил низкое серое небо и шум набегающих на берег волн, и мелкую привычную морось, беззвучно ложащуюся на скалы. - У нас нет семей в земном понимании, но...
  - А меня ждет только Земля.
  Демченко улыбнулся и закрыл глаза. А в стене отчаянно заверещал зуммер, снова выметнулись манипуляторы. Коснулись тела наводчика - и медленно поползли обратно.

  В рубке было тихо. Почти половина кресел пустовала - командиры расходились. На экранах внешнего обзора плыли розовые, нежно мерцающие облачка пыли. Секунду Виктор постоял, глядя на экраны, потом спросил:
  - Вы дали им сигнал о спуске шлюпок?
  - Дали, - с готовностью произнес кто-то.
  - Ну и?..
  - Лотанцы гордый народ. Они умеют воевать до конца.
  Розовые облачка на экране медленно угасали. Виктор сел в свое кресло, включил общую трансляцию. Произнес, наклоняясь над микрофоном:
  - Экипаж крейсера "Рубеж", за мужество и героизм, проявленные в бою с превосходящими силами противника, я благодарю вас от имени Главного штаба... и от себя лично. Весь личный состав будет представлен к наградам. Именем Земли!
  - Во имя Земли... - разноголосо отозвались наушники, лежащие на краю пульта.

		Центральный штаб Сообщества Капитану крейсера "Рубеж". Срочно. Секретно. Синий шифр. Файл распечатки 8-Н:
	"Получением настоящего приказа немедленно вывести крейсер к 156 населенной планете седьмой галактической зоны. На планете поднят мятеж против Центрального штаба. Ваша задача - захватить и удерживать до подхода главных сил станцию грависвязи, не допуская связи планеты с неблагонадежными цивилизациями в составе Сообщества.

  Крейсера редко садятся на планеты. Им тесно даже на самых больших космодромах, их двигатели выжигают леса и отравляют атмосферу даже на самом тихом режиме. Но иного пути для высадки десанта крейсер не имеет...
  Они опустились в лесу на маленькое озерцо. Вода закипела, колонной белого пара поднялась в небо, навстречу серой металлической громаде. Когда опоры коснулись дна озера, лишь черные, обугленные рыбы напоминали о том, что еще недавно в маленькой котловине были вода и жизнь.
  С высоты главной рубки Виктор видел место приземления во всех деталях. Серовато-белесое, в черных кляксах, дно озера. Опоясывающее озеро, выжженное до белизны, кольцо пепла. Черные, как бы съежившиеся, скелеты деревьев. А за ними, до самого горизонта, до недалекого городка, вначале робко, а затем все более торжествующе зеленели уцелевшие деревья.
  - Мы неудачно сели, - ни к кому не обращаясь, сказал Виктор. Он посмотрел туда, где на стыке зеленого леса и голубого неба вставали кажущиеся отсюда игрушечными дома. - Город лежит между нами и станцией связи, придется идти через него...
  - С других сторон станцию окружают болота, - отпарировал навигатор. - Ничего. Я не думаю, что с городом будет много возни.
  Он ошибся.

  Машину начальника командира десанта сбили еще на окраине. Сейчас она горела - дымно, неохотно, она вообще не должна была гореть...
  Самого командира Виктор увидел на пороге занятого под временный штаб особняка. Грузный, широкоплечий Вольф Шнайдер что-то говорил в зажатый в ладони передатчик. Передатчик был совсем крошечным и казалось, что Вольф вполголоса ругается, яростно размахивая перед лицом кулаком. Увидев Виктора, он нахмурился.
  - Вам следует руководить боем с крейсера, капитан. Здесь опасно.
  Словно подтверждая его слова, невдалеке грохнул короткий, но сильный взрыв.
  - На корабле остался Карлос. Почему вы остановились?
  - Это сумасшедшая планета, капитан. В нас палят из каждого окна... - Вольф поднес к губам микрофон, бросил туда: - Третий и пятый, сближайтесь... - и снова повернулся к капитану: - Не представляю, где они раскопали столько старого оружия. Один из бронеходов подбили из пороховой пушки. Защита не отреагировала на снаряд - тот летел слишком медленно. Но броню разнес не хуже, чем боевой лазер... Да, лазеры у них есть тоже...
  Виктор медленно посмотрел по сторонам и почувствовал, как наплывает смутная тревога. Притихшие дома с попрятавшимися жителями, стилизованные под старину, сложенные из камня особняки, даже яростное сопротивление десантникам - все это было знакомо и привычно. Но что-то настораживало...
  - Если бы дать по городу из главного калибра, - негромко произнес Вольф.
  - Нет.
  - Или по станции... Разнести антенну...
  Серая колонна гравиантенны была видна даже отсюда. Она вставала из-за домов и на вершине ее, вознесенной на двухкилометровую высоту, подрагивали голубые молнии - станция работала.
  - Нельзя, - с искренним сожалением ответил Виктор. - Станцию приказано захватить, а не уничтожить...
  Вдоль улицы с визгом пронесся огненный клубок - выстрелили из плазмомета. Следом прогрохотал бронеход. За ним устало и безмолвно пробежали несколько десантников. Виктор взглянул на Вольфа, снова уткнувшегося в передатчик, на свой вездеход с замершей возле него охраной... И бросился вслед десантникам.

  Он не заметил, как остался один. Еще недавно вместе со смутно знакомыми ребятами из пилотажной группы Виктор палил по высокому зданию из бетона и черного зеркального стекла. Из здания огрызались - разрывы самонаводящихся ракет ложились все ближе и ближе. Потом лучи их бластеров подрубили здание, разнесли в пыль первые этажи, и вся бетонная коробка обрушилась вниз, погребая стрелявших... Они бежали дальше, и никому из десантников не было дела до того, что рядом с ними - капитан крейсера, самый бесполезный человек в бою... А потом он остался один.
  Улочка была узкой, извилистой, зажатая между глухими стенами домов. Редкие окна, еще более редкие двери, выходящие в эту бетонную расселину в теле города... Виктор шел, держа бластер наизготовку, время от времени щелкая переключателем рации. Связи не было. Наверное, мешали дома...
  Улица кончилась неожиданно. Дома словно расступились, и Виктор оказался на маленькой площади, а может быть, большом дворе. Скорее, дворе - здесь было слишком много газонов, дорожек из белого песка, беседок, скамеечек... С одной стороны на площадку выходил торец странного, явно заброшенного здания, - шесть или семь этажей из красно-коричневого кирпича, маленькие декоративные башенки на крыше...
  Виктор сделал несколько шагов, выходя на середину двора, и остановился. Где же он видел этот двор? Где? Видел... или слышал о нем?
  На одной из башенок вдруг полыхнула яркая, ослепительная точка. Виктор не почувствовал ни толчка, ни боли. Просто в ушах зазвенело, а ноги стали подкашиваться. Он поднял руку, ловя башенку в прицел бластера... и неожиданно словно бы увидал себя со стороны. Сверху. Из этой башенки. Глазами мальчишки с игрушечным пистолетом в руках...
  - Демченко...
  Он опустился на колени, так и не выстрелив в ответ. Песок вокруг был алым - и почему он раньше этого не замечал? И земля раскачивается, как от близких взрывов - почему он этого не чувствовал?.. Земля.
  Виктор подтянул руку с передатчиком к лицу. И не удивился, что тот заработал - должно же было ему повезти хоть в чем-то.
  - В связи с отсутствием капитана на связи в течение девяноста минут, в соответствии с уставом, беру командование крейсером, - шипел в рации голос Карлоса, - на себя...
  Откуда-то со стороны Виктор услышал свой голос:
  - Говорит капитан.
  Голос Карлоса исчез, растворился. Сквозь подплывающую сонливость Виктор подумал, что теперь он знает, что надо было ответить Демченко, когда тот назвал капитана самым бесполезным человеком в бою. Да, капитан не нужен, чтобы вести бой. Он нужен, чтобы вовремя его остановить. И пока первый помощник не поймет этого, он не станет настоящим капитаном...
  - Прекратить огонь. Именем Земли.
  Он произнес эти слова и замер, словно надеясь услышать подтверждение. Но сквозь звон в ушах уже не пробивались ничьи голоса. И лишь Земля - его мать, его родина, его знамя, все сильней и сильней тянула его к себе...

Наверх.

  Он лег спать человеком. Ритмично билось сердце, прогоняя кровь по сосудам, ныла ушибленная при посадке лодыжка. Две руки, две ноги, загорелая кожа, короткая стрижка... Все как положено.
  Среди ночи он проснулся. Слабый свет из залитого бронестеклом окна падал на стул у изголовья. Поблескивала серебристая нашивка на рукаве куртки: "Ингвар Вистин, 37 лет. Космофлот. ГРИМ".
  "ГРИМ".
  Ингвар полежал, чувствуя, как расползается по телу жгучая, мучительная боль. Словно тысячи крошечных москитов впиваются в него изнутри тонкими отравленными жалами.
  "ГРИМ".
  Все как положено. Он уже четвертый час на планете. Пора...
  Пошатываясь, Ингвар выбрался из комнаты. Идти было трудно - ноги укорачивались, причем неравномерно. Временами коленки подгибались назад.
  Яркие лампы на потолке коридора были почти невидимы. Зато в стенах проступила пронзительно-синяя мерцающая паутина: кабели и провода, линии энергопитания и связи. Он начинал видеть в нечеловеческом спектре.
  Люк шлюзовой камеры Ингвар открывал несколько минут. Пальцы на руках у него уже исчезли, превратившись в длинные, твердые как сталь шипы. Почти таких же усилий стоило закрыть люк. Зато теперь Ингвар оказался у цели.
  С внешним люком он рассчитывал управиться быстрее. Отравленный кислородом воздух жег легкие, голова слегка кружилась. Но люк упорно не хотел открываться. Наконец до Ингвара дошло, что автоматика не собирается выпускать его из станции без скафандра.
  Главный контрольный блок он нашел сразу - квадратное фиолетовое пятно в стене. Компьютер работал, блокируя неразумное поведение человека... Пробив рукой стальной корпус, Ингвар превратил прибор в горстку смятых радиодеталей.
  Люк бесшумно открылся. Ингвар услышал легкий свист входящего воздуха - давление на планете было чуть выше земного. И пошел вперед на коротких, толстых, обросших роговыми пластинками ногах.

  Джунгли подступали к Станции почти вплотную. Лишь в пяти метрах от купола, там, где начиналось действие подавляющего поля, деревья не росли. Здесь они образовывали непроходимую стену: сотни, тысячи сплетенных, ощетиненных иглами стволов.
  Ингвар со всхлипом втянул в себя воздух планеты. Нос - или остатки носа, горло - или остатки горла - обожгла едкая, настоянная на аммиаке и серных парах смесь. Он присел на колени, часто и тяжело дыша. В растягивающемся до ушей рту медленно вырастали клыки. Воздух, словно наждак, ворвался в легкие. Конечно, если они еще не превратились в жабры...
  - Я... почти... - прохрипел Ингвар. У него еще остались голосовые связки, и стоило их сохранить. - Почти... готов... я... ими...
  Он закашлялся. Взглянул на небо, где тлела багровым огоньком Малая звезда.
  Ультрафиолет. Доза смертельна для человека после пятиминутного облучения... Кожа начала саднить, покрываясь топорщащимися полупрозрачными чешуйками. Ингвар обвел глазами джунгли. Изломанные, похожие на переболевший ревматизмом бамбук деревья настороженно следили за ним. Именно следили - он видел теперь черные пятнышки светочувствительных клеток, разбросанные среди бледно-розовых вздрагивающих игл. Это не страшно, деревья не разумнее земных лягушек...
  Он дернулся. Вытянул руки, медленно свел их. Между шипами заструились шелестящие белые молнии. Живительный ультрафиолет лился на аккумулирующие чешуйки. Каскадные жабры, разрастающиеся в груди, жадно впитывали аммиак. К утру Ингвар должен был полностью перестроить обмен. У него еще масса времени...
  ...В коридоре Станции он наткнулся на человека. Не то техник, не то просидевший ночь за приборами ученый неспешно вышел из лифта. И попятился назад, в сдвигающиеся створки лифта, бормоча вполголоса:
  - Господи... Пресвятая дева...
  Ингвар повернул к нему лицо - оно еще оставалось человеческим. И произнес извиняющимся тоном:
  - Я Ингвар Вистин. Я из группы Имитации. Грим. Я прилетел на Станцию вчера, вы могли меня видеть...
  - Хамелеон... - так же тихо продолжал мужчина. - Нелюдь проклятый...
  Дверь за ним сомкнулась. Лифт зашумел, опускаясь в подвальные этажи Станции. Ингвар пошел дальше, в свою комнату. Идти было трудно - ноги стали уже совсем короткими. Но выручало то, что их теперь было четыре.

  Завтрак начался как обычно: с перебранки сменяющихся дежурных. За ночь был перерасход энергии, да еще кто-то сломал автоматику шлюза. Потом, словно цепная реакция, ругань перекинулась на ученых. Решали, кому идти на внешние точки - набитые приборами купола, опоясывающие Станцию. Полкилометра - на любой другой планете это не расстояние. Но на Терфане не стоило удаляться от Станции и на десяток метров.
  Роальд - временный начальник Станции - не вмешивался в происходящее до последнего. Но когда биолог, с багровым от ненависти лицом, начал привставать из-за стола, ему пришлось действовать...
  Никто не обернулся на звук открывшейся двери. Персонал Станции забавлялся - наблюдал, как Роальд наводит порядок. Биолог, уже не красный, а побледневший от боли, валялся на диване в углу столовой. Роальд, с алго-пистолетом в руке, тряс за воротник второго участника конфликта - ботаника Ясиньски. Маленький сухощавый поляк молча пытался высвободиться.
  - Три внешних выхода вне очереди! Ясно? Повтори! Три выхода за пределы Станции! Повтори!
  Ясиньски не отвечал. И вдруг, подняв дрожащую руку, указал на дверь. Роальд настороженно обернулся. Вскрикнул. И вскинул пистолет, отшвыривая ботаника в сторону.
  Чудовище.
  Оно было двух метров длиной и не более метра в высоту. Больше всего напоминало крокодила, покрытого прозрачной, слегка поблескивающей чешуей. Короткий и тонкий хвост чудовища заканчивался полуметровой, зазубренной на конце иглой. Вдоль туловища были вытянуты и плотно прижаты длинные, жутковато похожие на человеческие, руки. Вместо пальцев руки заканчивались когтями.
  - Господи... - выдохнул кто-то.
  Чудовище, удивительно быстро перебирая четырьмя толстыми лапами, оказалось у стола. Ему было трудно дышать в кислородной атмосфере, и клыкастая пасть открывалась часто и широко.
  - Я Ингвар, - сказало чудовище абсолютно человеческим голосом. - Имитатор. Тот самый, что прилетел вечером.
  Ясиньски истерически засмеялся. Роальд медленно убрал пистолет.
  - Вас могли убить, имитатор, - зло произнес он.
  - Меня трудно убить. Тем более из этой штуки...
  Ингвар вытянул руку. Подцепил со стола солонку, ловким движением переправил в пасть. Пожевал. В уголках пасти застыла пластиковая крошка вперемешку с солью.
  - Не то... - разочарованно сказал Ингвар. Взял металлическую вилку, повертел перед глазами - узкими, прикрытыми немигающими прозрачными веками.
  Столпившиеся у стены люди хмуро смотрела на него.
  - У меня другой метаболизм, - меланхолично объяснило чудовище. - Приходится есть... очень странные вещи.
  Оно легко откусило стальной черенок вилки. Качнуло головой. И отправило в пасть остальное.
  - Во, тварь... Убирайся! Тебе здесь делать нечего, это не для тебя!
  - Вы сами меня позвали, - равнодушно ответил Ингвар. - Я имитатор, я специалист по особо тяжелым планетам. Неужели трудно полдня выдержать мое присутствие?
  Никто не ответил. Люди стояли все той же сжатой, настороженной стеной.
  - Я знаю, вы насмотрелись всякого, - уже удивленно продолжал Ингвар. - Мой вид не может вас шокировать или отбить аппетит. Вы просто не из той породы....
  - Это ты из другой породы!
  Роальд поморщился и, обходя Ингвара по кругу, направился к двери.
  - Идемте, имитатор, - бросил он, уже стоя на пороге. - Мы поговорим у меня. И позавтракаете там, если хотите. Металла полно в каждой комнате.

  Комната начальника Станции была побольше других. Да и окно здесь заменяла полностью прозрачная стена - роскошь, если учитывать цены на бронестекло и ничтожный практический эффект от панорамных окон.
  - Вы случайно не работали раньше в цирке, имитатор? - Роальд смотрел на Ингвара с неприкрытым раздражением. - Ваш выход был вполне эффектен, не спорю. И посуду вы жуете здорово...
  - Я не работал в цирке, - равнодушно отпарировало чудовище. - Меня вызывают в те миры, где люди не выдерживают. Ваша планета не первая, истерикой меня тоже не удивить... Я могу начинать работу?
  Роальд пожал плечами.
  - Извольте. Взгляните на карту...
  На стене высветился объемный цветной план. В центре его красной искоркой поблескивала крошечная буква "Л". Обозначение Станции, единый во всем космосе знак. "Л" значит: Люди.
  - Большинство нападений произошло на северном и северо-восточном направлениях от Станции, в старом русле Багряной реки...
  - Она действительно багряная?
  - Да... - Роальд недоуменно разглядывал имитатора. - Вода в ней несет большое количество темно-красного ила... Разве это важно? Названия давала картографическая группа первой экспедиции.
  - Я так и предполагал. Вряд ли ваш персонал способен на такие названия. Продолжайте, командир.
  - Разглядеть существо никому не удалось, даже уцелевшим. По косвенным признакам можно предположить, что оно сравнительно невелико, передвигается на четырех или шести лапах, хорошо маскируется. Охранный робот погибшего геолога был прямо-таки расплавлен...
  Ингвар потянулся - чешуйки на его спине зашуршали, топорщась и налезая одна на другую.
  - Благодарю вас, командир, этого вполне достаточно. Дайте мне что-нибудь металлическое... да, отвертка вполне подойдет. И прикажите открыть шлюз.

  ...Он выбежал из шлюза размеренным, неспешным бегом, легко обрывая цепкие идти вьюнков-паутинок, опутавших купол Станции за ночь. На зеркальной полупрозрачной чешуе появились бурые пятна от клейкого сока вьюнков. Через несколько часов липкая жидкость подсохнет, стянется в маленькие шарики-семена и упадет на землю. Недаром тонкие стебли вьюнков оплетают деревья в самых глухих уголках леса...
  Первые ветви, которые Ингвар раздвинул своим телом, встретили его сильным пружинистым толчком. Иглы скользнули по чешуе, тщетно пытаясь отыскать незащищенное место, несколько острых упругих шипов даже изогнулись, пытаясь войти в щель между твердыми, как сталь, пластинками брони... Чешуйки сжались плотнее, защемляя тонкие хищные жала, и слегка повернулись вокруг оси. С едва слышным хрустом иглы обломились. И сразу же, повинуясь неуловимому для человека сигналу, ветви соседних деревьев поднялись вверх, прижимаясь к стволам. Ингвар, наращивая скорость, мчался, как по туннелю.
  Орг...
  Воздух, свежий аммиачный воздух планеты, нес тысячи запахов - начиная с кислородного зловония Станции и кончая тонким, бодрящим ароматом вьюнкового сока. Но обоняние сейчас было бесполезным - Ингвар не знал запаха зверя. Значит, искать придется по-другому.
  Орг... Его надо найти. Его необходимо догнать. Его необходимо уничтожить. Надо лишь осознать обязательность этого, надо лишь поставить самому себе новую жизненную цель. Сверхзадачу. Чудовище по прозвищу Орг. А дальше пусть выкручивается организм имитатора, превращенный на Земле в сложнейшую биомашину. Имитатор не способен управлять своим телом самопроизвольно, да это и не нужно. Работает лишь подсознание, оценивая окружающую обстановку и максимально приспосабливая к ней человеческое тело.
  Сильным прыжком Ингвар перемахнул через ручеек. Какая-то животная мелочь, резвившаяся на берегах, попрыгала в воду. Но Ингвар несся дальше.
  Что он знает об Орге? Предположения, сообщенные начальником Станции, не стоят ничего. Значит, у Ингвара есть лишь та информация, которая и привела его на планету. "В окрестностях Станции появился агрессивный организм, нападающий на людей".
  Он действительно агрессивен, этот никем не виденный организм. Люди для него не объект охоты и не источник опасности. Но он нападает - для того, чтобы убить, исчезнуть, затаиться в лесу и ждать следующую жертву. Ждать, подвергаясь опасности, но не отходя от Станции в бескрайние планетные джунгли. Какая ненависть должна подстегивать зверя, чтобы превратить его в живую машину смерти...
  Ненависть. Ингвар остановился так резко, что испуганные деревья с шумом отдернули ветви, образуя вокруг него маленькую полянку. Вот он, шанс. Отличительный признак Орга. Багровый уголек, тлеющий в душной темноте джунглей.
  Свернувшись в клубок, словно огромная бездомная собака, Ингвар лег на землю. Чешуя на его боках плавно опускалась и поднималась. Он спал.

  За полтора десятка километров от него, прижавшись лбом к холодной плите бронестекла, Роальд молча смотрел на джунгли. Где-то там скитался сейчас имитатор. Уродец, монстр, созданный земной наукой. Только люди, годами живущие вне освоенных миров, только те, кто в полной мере осознали всю ценность, всю ничтожность человеческой жизни, способны понять и всю трусость человека, давно переставшего быть человеком. Роальд всегда относился к имитаторам с гадливым презрением. Но сейчас от одного из них зависела судьба Станции, судьба научной экспедиции на планету. А еще - карьера самого Роальда.

  Ненависть.
  Ингвар, пошатываясь, поднялся с земли. Дикая головная боль раскалывала звериный череп, мешала думать. Но что-то в нем изменилось. Он почувствовал джунгли.
  От деревьев, от каждого листочка-иголочки веяло холодным ветром. На ветках снежинками подрагивали крошечные хищные насекомые.
  Теперь он чувствовал излучение ненависти, наполняющее джунгли, эту биосеть, где было место и полуживым деревьям, и полурастительным организмам, заменяющим на этой планете птиц. А еще Ингвар ощущал замершую в километре от него ледяную глыбу. Глыба подтаивала, источая глухую, тоскливую злобу.
  Орг.
  Ингвар несся к холоду.
  Путь был недолгим и кончился вместе с джунглями. Деревья поредели, прижались к земле, как-то незаметно превращаясь в кустарник. Над головой - прозрачное желтоватое небо с двумя солнцами: огромным белым и крошечным красным. Ингвар знал, что на самом деле красный гигант в сотни и тысячи раз превосходит белый карлик, победоносно взошедший на небе планеты.
  В следующую секунду Ингвар забыл об астрономии. Он увидел врага.
  Ровное как стол плато, по которому бежал Ингвар, резко обрывалось, проваливаясь в глубокий каньон. Скалистая пропасть, на дне которой в мешанине серых скал и буро-желтого песка не росло ни одного деревца, казалась перенесенной сюда с какой-то другой, молодой и безатмосферной планеты. На самом краю обрыва, прочно опираясь на широко растопыренные лапы, поблескивая серебристой чешуей, приоткрыв усеянную клыками пасть, подергивая шипастым хвостом, сидел его двойник. Самое совершенное и самое страшное существо на планете. Орг.
  Медленно переступая по стелющемуся кустарнику, Ингвар шел к зверю. С хрустом ломались под лапами стебли, выступившие из подошв когти вспарывали землю, оставляя глубокие борозды.
  Зверь не шевелился. Узкие желтоватые глаза внимательно следили за каждым движением имитатора. Но во взгляде не было ни ненависти, ни злобы. Лишь легкая настороженность.
  "Ты не боишься меня. И не нападаешь". Ингвар остановился в нескольких метрах от Орга. Вгляделся в совершенное, вылепленное миллионами лет естественного отбора тело. Неудивительно, что его не могли поймать. Орг имел наиболее подходящее для джунглей тело. Имитатор невольно повторил его формы...
  Зверь плавно изогнулся, прижимаясь к земле, и мягко прыгнул. Не на Ингвара, в сторону. Так дурачатся кошки, встретив добродушного сородича и приглашая его к игре.
  "Принимаешь за своего? Хорошо. Но что же тебя не устраивает в людях?"
  Два огромных сильных зверя бежали по кромке обрыва. Красные и белые блики мешались на гибкой чешуе. Кустарник торопливо расползался с их дороги, деревья отдергивали ветви. Бегущий впереди часто оглядывался. Второй неотступно следил за ним.
  "Я убью тебя, Орг".

  Вездеход выполз из джунглей, словно гигантское насекомое, прорвавшееся сквозь паутину. Оборванные стебли вьюнков судорожно извивались на скользкой керамической броне, обугливаясь под высоковольтными разрядами защитной системы. Титановые траки перемалывали в грязь зазевавшуюся лесную мелочь. Метрах в ста от края пропасти вездеход замер.
  - Ближе подъезжать опасно, Филип, - рассеянно произнес водитель. - Почва на склонах ненадежна, может осыпаться в любой момент.
  Филип кивнул, не отрывая жадного взгляда от экрана. Прошептал:
  - Каньон великолепный. Для геолога, в чьем распоряжении лишь одна бурильная установка, это просто подарок.
  Водитель усмехнулся.
  - Я же тебе говорил, Фил, со мной не пропадешь. Прожил на Станции месяц, а что под боком у нас такая симпатичная ямка, и не подозревал...
  - Отличная ямка. Метров двести глубиной, не меньше. А под боком у нас скорее Орг, а потом уже этот каньон...
  На мгновение Филип замолчал. Подался ближе к экрану, чуть ли не вжимаясь в него лицом и начисто забывая о регуляторе увеличения. Изменившимся голосом сказал:
  - Кстати, об Орге... С кем там резвится наш друг-имитатор?

  Зверь играл. Так радоваться существу одной с ним породы можно было, лишь многие месяцы и годы оставаясь в одиночестве. Увлекаемый восторженным напором Орга, охваченный его возбуждением, Ингвар мчался вдоль обрыва.
  Остановился Орг внезапно. Так, словно в его скользкую шкуру ухитрился вцепиться десяток сильных, крепких рук. Повернул голову, вглядываясь во что-то на другой стороне каньона.
  Ингвар снова почувствовал холод, но шел он не от Орга. Через километровой ширины пропасть на них смотрели две пары ненавидящих человеческих глаз.
  Орг хлестнул свой бок резким, коротким взмахом хвоста. Ингвар рассеянно подумал, что собака на месте Орга начала бы рычать.
  Их захлестывало ледяным ветром. Совершенно непроизвольно, не отдавая себе отчета в происходящем, Ингвар повторил движение Орга. Прикосновение хвоста оказалось неожиданно приятным, наполненным болезненной сладостью. Ингвар ощутил, как его начинает будоражить горячка предстоящей драки...
  Стоп. Какой драки? С Оргом? Или с теми, кто его сейчас ненавидит - с людьми?!
  Издалека, оттуда, где находилась Станция, стал накатывать холод. Не так резко и остро, как от людей в вездеходе, но неизмеримо сильнее.
  Орг завертелся на месте, часто щелкая пастью. Ингвар прижался к земле, пытаясь укрыться от разлитой повсюду ненависти. И вдруг увидел на чешуе Орга длинный шрам старого ожога.

  - Такой простой выход, - умоляюще проговорил Филип. - Нам никогда не удавалось застать его врасплох...
  - А вы сумеете отличить Орга от имитатора? - резко спросил Роальд. Изображение на экране перед ним делилось на две части: на одной - лица Филипа и водителя, на другой - два чудовищных зверя. Секунду длилось молчание. Затем водитель - обстоятельный, аккуратный немец Эрик Нурман - сказал:
  - А где вы видите имитатора? Там, над обрывом, два зверя.
  Роальд вздрогнул. Так, словно эта мысль еще не приходила ему в голову. Да, выход был прост и красив. Зверь уничтожен своими силами, а имитатор исчез в джунглях. Не справился... Но поверит ли этой версии руководство Группы имитации, суперэлита космоса...
  - Мы ждем, - почти равнодушно сказал Эрик. - Лично мне в джунгли не выходить, я всегда в кабине. Но Филип считает...
  - Действуйте по обстановке, - оборвал его Роальд. И отключил связь.

  Ингвар шел к зверю, постепенно прижимая его к обрыву. А взгляд его не отрывался от старого ожога - от шрама, который не могло оставить земное оружие. Зато легко мог выхлоп корабельного двигателя. Планетолет, опускаясь, выжигает в джунглях круг стометрового радиуса. И никому из пилотов нет дела до семейства местных хищников, обосновавшихся когда-то на месте посадки.
  Как же он мог забыть, что хищные звери часто живут стаями?

  - Роальд - хитрая скотина, - вполголоса ругался Эрик, манипулируя клавишами на пульте. - В любом случае останется в стороне...
  На обзорных экранах зажглись красные круги прицелов. Загудел гидроподъемник, выдвигая из брони ракетную турель. В широком лотке, покрытые густым слоем смазки, дремали четыре пузатых ракетных снаряда.
  - А в чем, собственно, дело? - Филип непонимающе взглянул на него. - Мы же не собираемся трогать имитатора. Пусть он и порядочная скотина, но через пару дней его уже не будет на планете...
  Эрик вытер рукавом рубашки пот со лба. Повернулся к Филипу - все его грузное тело качнулось.
  - На таком расстоянии мы можем достать Орга только ракетой. А ты знаешь, какова мощность вакуумных боезарядов? Садись. Мне этот зверюга досаждает куда меньше, чем тебе. Сам я стрелять не буду.
  Филип растерянно пересел в его кресло. Секунду смотрел на багрово-красные, тускло светящиеся пусковые клавиши. Спросил:
  - А что из этого может выйти, ты понимаешь?
  - Я уже сообщил Роальду, что мы видим двух зверей. А имитатор, очевидно, погиб раньше. Не справился с Оргом, бедняга.

  "Я не могу тебя убить, - как-то слишком уж спокойно подумал Ингвар. - Ты виноват не больше, чем мы... Да и необходимости в твоей смерти нет. Парализующий разряд - потом погрузить тебя в грузовой отсек катера и перевезти на другой материк. Туда, где нет и не будет людей - планета не подлежит колонизации. Живи - и не вздрагивай от нестерпимого холода человеческой ненависти. Никто во Вселенной не умеет ненавидеть сильнее нас. Но стоит ли этим гордиться..."
  За чешуйчатой спиной Орга, на другой стороне обрыва, Ингвар видел серебристую капельку вездехода. На плоской крыше кабины подрагивал оранжевый огонек. Вначале Ингвар принимал его за сигнальный маячок, и лишь потом понял, что видит излучение работающей радиоантенны. Наверное, поднапрягшись, он мог бы даже прочитать текст передачи или "поймать" видеокартинку. Но в этом не было никакой необходимости...
  Ингвар подтянул задние ноги, готовясь к прыжку.
  Орг напрягся - почувствовал угрозу?
  Со стороны вездехода дохнуло холодом. Раздался хлопок - звук заработавшего реактивного двигателя. И две металлические сигары, окутанные желтыми бликами работающей системы наведения, прыгнули через пропасть.
  Убежать - невозможно: компьютер в вездеходе выведет ракеты на цель. Значит, промахнуться должен будет сам кибернаводчик.
  Сильное и гибкое тело взвилось в воздух. Ракеты, преодолевшие уже половину расстояния до Орга и Ингвара, качнулись, отслеживая прыжок. Имитатор опустился на землю. Рули высоты повернулись на доли градусов, чтобы компенсировать перемещение Ингвара и снова зафиксировать движение по прямой...
  Между когтями имитатора проклюнулись и распустились голубые цветы электрических разрядов. Десятки киловатт электричества ушли в пространство, заполняя все радиодиапазоны треском и воем.
  Предохранители ракет мгновенно отключили исполнительные механизмы от забитого помехами сигнала наведения.
  Дали градуса, на которые повернулись рули высоты, помноженные на скорость ракет и полукилометровое расстояние. Наведение на цель прекратилось, и снаряды неслись по прямой, медленно склоняющейся вниз...
  Когда обе ракеты, серебристыми черточками мелькнув по экрану, впились в скалистый склон, Филип коротко ругнулся.
  - Что случилось? - Эрик склонился к экрану и замер. - Зачем ты сместил прицел?
  По глазам резануло огненно-багрово-дымным. Склон окутало пылающее облако. Несколько мгновений все казалось застывшим в хрупком, неустойчивом равновесии. Затем дрогнул и начал рассыпаться каменный склон пропасти. Он подламывался, словно вершина сугроба, срезанного ножом бульдозера. Неслись, катились вниз валуны, сыпались ручейки, реки, водопады песка, планировали, кружились в воздухе языки пламени, и где-то среди этого рукотворного селя поблескивала полупрозрачная чешуя чудовищ. Орга - и имитатора Ингвара Вистина.
  - Не знаю, в чем дело, - задумчиво сказал Филип. - Но ракеты ушли вниз, а не попали в цели... Впрочем, целям это не помогло.
  На дне каньона высился теперь каменный холм, полускрытый наполнившей воздух пылью. Эрик невольно отвел глаза. Потом протянул пальцы к клавиатуре прицела, наводя кружки-целеуказатели на склон.
  - Пускай оставшиеся ракеты. Они... эти двое, заслужили высокий памятник.

  ...Он полз. Широкие и твердые лапы-лопасти перемешивали песок и щебень, проталкивая узкое тело сквозь тысячетонный каменный завал. Тихонько попискивал ультразвуковой локатор, определяя единственно возможный путь к поверхности, помогая огибать огромные гранитные плиты, пробиться сквозь которые не смог бы и алмазный бур. Дыхательные щели, разбросанные по всему телу, жадно впитывали ничтожное количество воздуха, замурованного вместе с ним.
  На исходе третьих суток имитатор выбрался на поверхность, под тусклое красное мерцание Малой звезды. С минуту его тело, похожее на обзаведшуюся лапами анаконду, неподвижно лежало на камнях, рывками вытаскивая из скального плена последние сантиметры. Потом он начал изменяться.

  Иглокол имитатора стоял в ангаре Станции. Аккуратная прозрачная пирамидка то ли из хрусталя, то ли из мономерного псевдоалмаза. В глубине пирамидки темнело маленькое кресло и такой же миниатюрный пульт.
  - В годы моего обучения, - задумчиво сказал Роальд, - иглоколы считались разовым транспортом. Машиной в один конец. Они рассыпались после одного-единственного нуль-перехода. Их и использовали-то лишь для заброса разведчиков, посылки правительственных курьеров...
  - Все меняется. - Техник похлопал ладонью по холодной зеркальной плоскости пирамидки. - Этот иглокол состоит из двух кристаллов, совмещенных в один пространственный объем. Он пригоден для двух переходов - туда и обратно... А стоит как десяток обычных иглоколов.
  Роальд пробормотал что-то невнятное и спросил:
  - Мы действительно не можем его использовать?
  - Нет. В механизме входа установлен индикатор личности, который позволяет вход лишь самому имитатору. Да и то после его возвращения к человеческому облику. Это идет с тех времен, когда боялись возвращения на Землю имитаторов, ставших чудовищами. Тогда думали, что под влиянием постоянных изменений тело способно изменить и сознание. Стать нечеловеческим, враждебным людям...
  - А вы в это не верите? - резко спросил Роальд.
  Техник колебался лишь секунду.
  - Нет.
  Роальд повернулся и пошел к выходу из ангара. У двери коротко бросил:
  - Я объявляю вам взыскание. В ангаре бардак, грязь... посторонние предметы. Иглокол сдадите на склад, для консервации.
  Техник дернулся, готовясь ответить... И в это мгновение взвыли сирены.
  Из-за стены, из помещения шлюза, послышался гулкий удар и скрежет сминаемого металла.

  Труднее всего оказалось пробить внешнюю броню. Керамические плиты раскололись лишь с третьего удара. Протиснувшись в узкую щель, Ингвар снес десяток каких-то датчиков, оборвал несколько трубопроводов и кабелей. Его обдало горячей водой и жидким азотом, струей слегка радиоактивного фреона и совершенно безобидным аргоном. Внутренняя оболочка купола - трехмиллиметровый стальной лист, покрытый пенопленом, - задержала его ненадолго.
  Он стоял в шлюзовой камере. А у дальней стены, подняв тяжелый десантный бластер, застыл начальник Станции Роальд. Рядом с ним Ингвар увидел одного из водителей - плотного, с выпирающим сквозь комбинезон брюшком Эрика Нурмана и молодого парня в форме технического персонала.
  - Мне очень жаль, - вполголоса произнес Роальд. Под прикосновением его пальца щелкнул предохранитель бластера.
  - Я надеюсь, что вы не совершите самой большой ошибки в своей жизни, Роальд, - вполне человеческим голосом сказал Ингвар.
  - Что ты имеешь в виду?
  - С момента общей тревоги все, происходящее на Станции, начинает фиксироваться телекамерами внутреннего наблюдения. Стереть их запись невозможно. Если вы нажмете курок, Роальд, то я, конечно, погибну, но вы получите пожизненный срок на каторжной планете. Я не случайно выбрал почти человеческую форму...
  - Люди покрыты кожей... а не панцирем.
  - Мелочи, Роальд, мелочи. Узнать во мне имитатора Вистина не представит труда. Нажимайте курок - и осваивайте профессию шахтера на урановых рудниках.
  - Ваша взяла, - тихо сказал Роальд. - Что вы хотите? Рассчитаться со мной?
  - Нет, Роальд, - серьезно сказал Ингвар. - Я хочу свою комнату - человеческую комнату. И двенадцать часов, чтобы завершить трансформацию и стать человеком. Мне надоела ваша планета, а еще больше - ваша Станция. Ну, а с Оргом покончено. Кстати, он был почти разумен. Высаживая вас на планету, корабль сжег его сородичей. И Орг мстил - мстил за свою стаю... за свое племя.

  Он лег спать чудовищем. Пульсировали в двух разных ритмах мышечный и нервный контуры лимфоснабжения, зудели исцарапанные о броню руки. Твердый панцирь, универсальный дыхательный аппарат... Все как положено.
  Под утро он проснулся. Яркие блики света, пробившиеся сквозь бронестекло, падали на скинутое ночью одеяло. Ингвар почувствовал, что ему холодно. Тонкая человеческая кожа покрылась пупырышками. Волосы, отросшие сильнее, чем это требовалось, падали на глаза. Очень хотелось есть.
  Ингвар оделся. Пошел из комнаты, слегка касаясь рукой стены. Ноги болели так, словно он без всякой подготовки пробежал марафонскую дистанцию.
  Ангар был пуст, и он мимолетно обрадовался этому. Ему не с кем было здесь прощаться, а позавтракать Ингвар мог и на Земле. Он добрел до хрустальной пирамидки иглокола, прищурившись, полюбовался мягким светом граней... И приложил ладонь к контрольной точке люка.
  Ничего не изменилось. Грань не дрогнула, не сдвинулась в сторону на невидимых глазу молекулярных "петлях", не потемнела, сигнализируя о неисправности механизма открывания.
  Ингвар прижался лицом к прохладной плоскости кристалла. Всмотрелся - и увидел на пульте мерцающий зеленый огонек. Значит, иглокол исправен. Не в порядке он сам, имитатор Вистин.
  Вернувшись в свою комнату, Ингвар разделся догола и встал перед зеркалом. Долго вглядывался в отражение, со страхом ожидая увидеть на теле остатки чешуи, несколько минут изучал ладони, пытаясь найти выводы электроразрядников. Но все было в порядке.
  Завтрак проходил как обычно. Ругались сменяющиеся дежурные, решая, кому ремонтировать проломленную имитатором обшивку. Затем геолог отказался выходить из Станции без охраны. Он кричал, что если из завала сумел выбраться Ингвар, то и Орг вполне мог уцелеть. Ну а словам имитатора о том, что Орг убит, геолог не верит...
  Ингвар вошел в столовую, когда заваруха была в полном разгаре. Геолог молча, сосредоточенно отбивался от двоих парней из технического персонала Станции, Нурман прижал кого-то из ученых к стене и методично избивал. Роальд кружил по залу как ледокол с сорванным рулем. Люди, наталкиваясь на него, разлетались в стороны, как льдины.
  Ударили Ингвара совершенно случайно, в пылу драки. Вернее, попытались ударить. Он отбил руку нападавшего совершенно безобидным движением кисти, затем, уклонившись от метко брошенной в него бутылки, сбил с ног двоих, попытавшихся было на него навалиться...
  - Прочь! - резанул вдруг уши крик геолога. - К стенке, к стенке, сволочи!
  Филип держал в руке пистолет. Люди медленно отодвигались в стороны.
  Бегающий взгляд Филипа остановился на Ингваре. И геолог неожиданно улыбнулся:
  - Ты, имитатор... Домой собрался? Не выйдет...
  Мигнуло кроваво-красным, и комбинезон на груди Ингвара вспыхнул. Сквозь неровную выжженную дыру показалась почерневшая кожа. А в самом центре ожога, там, куда попал лазерный луч, сверкало что-то зеркально-чистое, прятавшееся под кожей. Филип растерянно смотрел то на пистолет, то на дымящуюся борозду в потолке, пропаханную отразившимся от Ингвара лучом.
  - Дай сюда, - тихо сказал имитатор, подходя к геологу. Протянул руку, выхватил пистолет, легким движением пальцев смял ствол. В комнате повисла тишина.
  - Ты мне нужен, Роальд. - Ингвар крепко взял начальника Станции за плечо и потащил за собой. Никто не сделал даже попытки ему помешать.
  В своей комнате начальник Станции, казалось, обрел уверенность. Вырвавшись из рук имитатора (впрочем, тот уже не удерживал его), Роальд закричал:
  - Что вы себе позволяете, Ингвар! Что вам нужно? Почему вы не вернулись на Землю?
  И замолчал. Смысл произошедшего наконец-то дошел до него. Черное кровоточащее пятно на груди имитатора медленно зарастало розовой чистой кожей.
  - Я не могу вернуться на Землю, Роальд, - просто сказал Ингвар. - Я не человек сейчас. И не могу им стать.
  - Почему?
  - Потому, что вы не люди. Мой организм не хочет превращаться в человеческий рядом с вами.
  - Но... - Роальд запнулся, - как же теперь...
  На лице Ингвара появилась улыбка.
  - Не стоит беспокоиться. На Станции я не останусь. Имитатору нет дороги к людям, пока он не человек... Карту, Роальд!
  - Карту?
  - Да. Какие еще поселения существуют на планете?
  Роальд замотал головой.
  - Никаких, имитатор. Планета пуста... - Он заметил, как дрогнуло лицо имитатора, и торопливо добавил: - Существует, конечно, с десяток незаконных поселений. Вы же знаете: искатели приключений, беглые преступники, парочки, ищущие в медовый месяц экзотики... Но я даже не предполагаю, где их искать...
  - Я найду сам. - Непонятная тень пронеслась по лицу Ингвара. Отзвук нерожденной улыбки, отблеск не наставшего еще покоя.