- Эй, ты, тварь болотная! Куда?! Это мой котелок!

     Ну вот, какой-то местный стащил мой ужин... Да, о чем это я? Ах да, посчитать... Если бы я умел считать, сидел бы сейчас в штабе и вычеркивал из обеденного списка отправленные на задание отряды. А как мелодично звучит: «обеденный список», особенно на фоне несостоявшегося ужина. Кстати, чей это там котелок без присмотра?

    Ну что, малыш, потерялся? Ну ничего, со мной тебе будет хорошо...

    - А?! Что?! Господин полковник! Как раз Вам нес! Приятного аппетита. (Чтоб ты подавился, старый урод!)

     Уф! Еще легко отделался, мог и на неделю без пайка остаться.

     Да что это я, о еде да о еде, как какой-нибудь тарбуканский тригагглот! Нужно думать о великой цели!

     *    *    *

    - Великая цель!

    - Если вы не будете так часто это повторять и при этом каждый раз вскакивать, я постараюсь ввести раствор как можно менее болезненно.

     Я стал приходить в себя, во всяком случае, тело, в которое я вернулся, навевало некоторые воспоминания.

     В памяти медленно восстанавливались предыдущие события, но каким образом я оказался в этой уютной реанимации в обществе роскошной медсестры, вспомнить я не мог. Кстати, неплохой повод, чтобы познакомиться.

    - А как я сюда попал?

    - Как все, - прозвучал сухой ответ.

    - Вы хотели сказать: как все герои.

    - Нет! Просто – как все. ПОЧТОЙ!

    - Почтой?! Что, посылкой?!

    - Посылки для крупногабаритного груза, а ты, доходяга, уместился в короткий импульс.

    - Как?! Вы хотите сказать...

    - Да, да, да.

    - Невероятно! Сколько об этом слышал! Матричная репродукция! Второе воплощение!

    - Пятое!

    - Что пятое?!

    - У меня точно записано – пятое!

    - Вы хотите сказать...

    - Да, да, да.

     Я снова очнулся в небольшом казенном кабинете. Напротив, за столом сидел маленький гаденький человечек с пронзительными поросячьими глазками. Все это было аккуратно упаковано в военную форму.

    - Поздравляю, солдат, - гаркнул он, - вам оказана великая честь.

    - Опять... – подумал я тоскливо, - война – импульс – репродукция...

    Война – импульс – репродукция, пятым разом не ограничится! Хотя во всем есть и положительные стороны: с пышненькой медсестрой мы так и не договорили...

     - На планете Григс, - продолжал военный, - обнаружено мощнейшее оружие, оно позволит нам превзойти силы противника и закончить эту войну нашей блистательной победой.

    - Да, - подумал я, - пожалуй, медсестре я еще успею надоесть!

     *    *    *

     Я еще не раз вспоминал победоносную тираду многоумного штабиста, причем не в самых лучших выражениях, особенно, когда мы, рыская по болотной планете, то и дело сталкивались с вражескими поисковыми отрядами, пребывавшими там же и с той же великой целью. После двадцати – тридцати таких столкновений мы уже настолько привыкли друг к другу, что перестали реагировать на очередные встречи, да и к тому же, как бы метко мы ни стреляли, на следующий раз мы видели те же лица. Это стало надоедать...

     И вот, когда я уже с трудом мог различить, где свои, где чужие, где я, а медсестра уже нянчила троих детей... В этот самый момент мы его нашли. И тут началась профессиональная кровавая бойня... Невзирая на лица, звания и принадлежность, не имевшей к этому времени никакого значения.

     Осталось трое. Мы стояли друг против друга с оружием наготове, но, несмотря на испепеляющие враждебные взгляды, я не берусь утверждать, что мы были не из одного отряда. Ситуация близилась к завершению. Меня охватил азарт, что же будет? Победа или снова больничная койка в хорошей компании, но... Как всегда, самым верным из двух вариантов оказался третий.

     МИР!

     Такой подлой развязки никто не ожидал, даже от генерального штаба. Не буду скрывать – все были в растерянности, но доводы штабов оказались железными.

     «...Оружие слишком опасно и грозит уничтожением всех цивилизаций без исключения...»

     Нам было предписано немедленно эвакуироваться с планеты.

     Однако после такого количества репродукций никакая банальная смертельная опасность не могла унять простого житейского любопытства. Всех мучил вопрос: ЧТО? Что мы так долго искали? Что способно уничтожить три могущественных цивилизации, что может грозить всему живому и разумному, от чего содрогаются все галактики вселенной?!

     На небольшой полянке, на зеленой травке, среди цветочков и бабочек сидел крепкий розовощекий малыш... Это был

     ЧЕЛОВЕК.

     Сюрприз был приятным... Но что бы это могло значить? Никакой записки... Да и никакого повода. До дня рождения еще далеко. Может быть, какой-нибудь таинственный поклонник?...

     Кэйтлин встала. Собираясь на работу, она продолжала размышлять, перебирая все мыслимые и не очень мыслимые версии происхождения этого странного знака внимания.

     В течение рабочего дня, она время от времени тоже вспоминала о загадочном подарке, но так ничего и не придумала. И все же она чувствовала, что где-то в тайниках каких-то полустертых далеких воспоминаний...

     Когда вечером она устроилась в кресле перед телевизором, чтобы посмотреть очередную серию своего любимого сериала, вдруг резко зазвонил телефон.

     - Да, алло... алло... Кто это?... – Мелодия, тихая и грустная, удивительно знакомая, зазвучала в ответ на ее брошенный в неизвестность вопрос.

     Память вытащила из каких-то своих тайников смутные и, казалось, уже совсем утраченные образы. Море, запах роз... Но как?!...