Душный

Душный, знойный день клонился к вечеру. Тёмные тучи низко ползли по небу, бросая на землю мрачные тени. В воздухе чувствовалось приближение грозы. Сильный ветер, какой обыкновенно предшествует грозе, свирепствовал в степи над выжженной дневным зноем высокой травой и с треском, подобным раскату грома, разбивался вдали о скалы, тёмные силуэты которых виднелись в те короткие мгновения, когда луна показывалась между быстро летящими тучами. Весь день был мучительно жарок, теперь, наконец, давно ожидаемый ливень разразился над истомленной местностью. Казалось, что все тёмные силы сорвались с цепи в эту зловещую ночь. Через несколько мгновений раздался сильный удар грома, и вспыхнувшая молния на мгновения осветила мрачный готический замок, стоящий на холме, вокруг которого кружила огромная стая больших чёрных птиц, похожих на летучих мышей. Один их вид кидал в дрожь. Из замка доносились звуки органа, от которых становилось жутко. То тут, то там лаяли собаки. Неистовые крики, доносившиеся из замка, потрясали душу человека.
(Классическое начало повествования как нельзя кстати подходит под настроение нижеизложенного).
Надо сказать: замок на холме пользовался дурной славой. Никто не осмеливался приближаться к нему далее чем на милю. Одни говорили, что там живёт вампир, сосущий жизненные соки своих жертв, другие поговаривали о целой армии ужасных вампиров, но в точности, как обычно, никто ничего толком сказать не мог. Было ясно одно: там, на холме обитало зло, а значит должен был найтись кто-то способный ему противостоять. И он нашелся:

По дороге, петляющей вверх по возвышенности, показалась приближающаяся чёрная точка. Это была сгорбившаяся, одинокая фигура, закутанная в чёрный длинный плащ, которая упорно шла вперёд, не обращая внимания на бушующий страшный ветер и на холодный сильный дождь. Незнакомец остановился, чтобы осмотреться, тихо пробормотав ругательство, поправил широкую шляпу, из-под которой выскочили большие мохнатые уши и, закутавшись посильнее в мокрую накидку, продолжил свой путь.
В замке вдруг стало тихо. Хозяева будто почувствовали приближение своей неминуемой гибели. Да-да в лице того самого незнакомца, который уже стоял возле ржавых ворот казалось бы безжизненной крепости, готовый в любой момент ворваться в обитель зла. Но он, похоже, не спешил. Три размеренных удара в калитку на воротах почти слились с громом разбушевавшейся стихии. <Маркиз де Ген, бесполезно прятаться, я знаю, что ты внутри. Открывай по-хорошему!!!> - хриплым басом прокричал незнакомец. Но лишь раскаты грома стали ему ответом. <Хорошо же ты меня встречаешь, зеленокожая скотина! Ты видно забыл о своём обещании! Ну, так я пришел, чтобы освежить твою болотную память, мерзкое чудовище мезозоя!> - и, резко повернувшись на месте, он растворился во тьме, почти тут же появившись вновь, но теперь уже по другую сторону ворот.
Чёрная пасть могильного холода поглотила незнакомца. Казалось, здесь даже не пролилось ни единой капли дождя. Тьма и холод царили повсюду. Громада замка возвышалась непреступной скалой во мраке широкого подворья, состоящего из двух площадок; массивной нижней и компактной верхней перед главным входом. По сторонам подворья располагались два укрепительных бастиона, впаянные в оборонительную стену крепости. Замок уходил в темноту, и предположительно, так же сливался с этой самой стеной.
Незнакомец огляделся. Теперь уже настала пора открыть настоящее имя одинокого героя: Он стоял один напротив набитого до отказа монстрами замка, источающего холод и страх. Он один решился биться против сборища чернодушных подонков тёмной гильдии демонов. Он был один на один с затаившейся армией зла. Он был один: Его имя - 0☺0 (не произносится)!!!
Закутав посильнее грубым шарфом вечно мёрзнувшие уши, 0☺0 направился к главному входу. Но не тут-то было. С двух сторон нижней площадки двора выкатилась пара тёмных шаров, и, наращивая скорость, понеслась в сторону 0☺0 . <Ха!>,- только и прохрипел 0☺0, резко отпрыгивая назад. Шары столкнулись друг с другом и рассыпались. <Чёрствые колобки! Старая ловушка и уже не годная, посмотрим, что будет дальше>,- 0☺0 пнул обломки колобков. Тут же, как по сигналу, сзади появились ещё два шара только теперь уже больших размеров. Они не собирались сталкиваться, а катились бесшумно и параллельно друг другу.
0☺0 лёг на холодные плиты и замер. Шары остановились. Они явно реагировали на движение, сомнений не было. 0☺0 резко достал из-за пазухи небольшую стеклянную мензурку и швырнул к основанию шаров. Та, разбившись, выпустила на свободу десятки маленьких чёрненьких тараканов, которые незамедлительно пустились наутёк в разные стороны. Сбитые с толку беспорядочным движением шары дали сбой и завертелись на месте. Воспользовавшись замешательством врага, 0☺0 бросил к основанию шаров ещё один предмет и скользнул к направлению верхней площадки. В три прыжка он оказался возле главного входа, но, крутанувшись, отскочил в сторону. Сверху на то самое место, где он только что стоял, упал пыльный мешок, а если точнее, то что-то живое, этот самый мешок напоминавшее. <Ух!>,- пыхнуло внутри мешка. <Ух!> - и он медленно начал приподниматься, принимая форму какого-то чёрного зверя.
Тем временем предмет, брошенный 0☺0 ,оказался простой пачкой из-под сигарет. Шары недоумевали, поражаясь подобной наглости противника, но всего лишь мгновение; с удвоенной яростью они бросились в сторону предполагаемого нарушителя. 0☺0 смекнул, в чём дело; пыльный мешок, а теперь уже огромный медведь, был более массивной целью, шары же реагировали на движение. Дальнейшие действия разворачивались молниеносно. 0☺0 виртуозным прыжком оказался на шее ухающего медведя и, вцепившись всеми конечностями в пыльное, мохнатое тело, повис у него на загривке. Медведь взревел и принялся трясти головой, пытаясь сбросить наглеца, при этом активно размахивая лапами. Шары же по-прежнему катились на движущуюся цель, но теперь этой целью был избран медведь. Это обстоятельство привлекло внимание медведя уже в самый последний момент, когда до стремительно несущихся шаров оставалось где-то метра три. Медведь на мгновение замер, внезапно осенённый критичностью ситуации, а затем двумя мощными ударами вышиб дух обоих колобков. Кирпичных колобков! А что ему ещё оставалось делать?
0☺0 соскочил на землю и кинулся к дальнему укрепительному бастиону слева от ворот. Медведь, жутко взревев, бросился следом. В ночном морозном воздухе он оставлял облако светящейся пыли. Заметно оторвавшись, 0☺0 обернулся. На него неслась гора пыли и рёва, мохнатая тёмная глыба ярости, способная разорвать всё на своём пути. 0☺0 зажмурился. <Это всего лишь пыльный мешок, это гора пыли и рёва .., гора пыли и рёва .., так надо, пыль и рёв .., пыль:>. Он напрягся, ещё сильнее зажмурившись, а потом, вдруг истошно завопив, метнулся навстречу жуткому зверю. Не обращая на подобное действие никакого внимания, медведь продолжал нестись на свою жертву, в то время как <жертва> всё быстрее и быстрее разбегалась для неминуемого столкновения. Это казалось сумасшествием; невысокий щуплый 0☺0, и огромный медведь-монстр. Верная смерть! Когда до сближения оставалось меньше метра, оба противника прыгнули, сцепились, вгрызлись друг в друга, смяли друг друга,.. но: это была лишь иллюзия. 0☺0 приземлился на корточки в плотном сером оседающем облаке. Пыльный мешок рассыпался от удара. <Это всего лишь пыльный мешок, пыльный мешок, всё правильно:>,- продолжая бубнить под нос, 0☺0 отряхнулся и спокойно пошёл к главному входу. Первый круг обороны неприятеля пал.

Дверь тихо открылась. Огромное помещение парадной залы пахнуло в лицо героя мраком и холодом, и ещё каким-то мелким животным страхом скрытой угрозы. Не боятся только идиоты, и 0☺0 это хорошо понимал, поэтому он так тщательно готовился к этому контрудару психологически, по системе одного тибетского мудреца, который жил у него дома почти год, потому как не имел :ской регистрации. 0☺0 по доброте душевной предоставил ему бесплатную комнатку на чердаке. В свою очередь тот обучил 0☺0 всему тому, что знал сам (или почти всему).
Скрытая угроза чувствовалась повсюду, за каждым углом, в каждой щели в стене, в каждом окне и двери. Если говорить откровенно, то дверей, а тем более окон в помещении было не так уж и много. Всего две двери и одно окно под самым сводом залы. 
Предчувствие подвоха не подвело 0☺0. Дверь, через которую он зашёл, с грохотом за-хлопнулась и слилась со стеной, проход напротив просто исчез. Оставалось окно, но оно было слишком высоко, к тому же 0☺0 не знал что ещё ожидать от этого помещения в следующую секунду. Следующее мгновение крепко его озадачило.
Под ногами захлюпало, непонятная жидкость начала разливаться по полу с огромной скоростью, почти сразу поднявшись на тридцать сантиметров. Что это, вода или какая-нибудь кислота? Кожаные мокасины не шипели, значит можно было предположить, что это не кислота. Ну и спасибо на этом. Но жидкость прибывала с огромной скоростью. К тому же сверху, из ниоткуда, полил сильный дождь - нужно было что-то делать. 0☺0 разбежался и ухватился за единственный в этом помещении уступ, повис на нём. Это его, конечно же, не спасет, нужны более решительные действия. Вода, а это была как не странно она родимая, прибывала, и уже заливалась висевшему 0☺0 за воротник. 0☺0 отцепился от уступа и поплыл, но, осознав всю тщетность затеи, просто решил подождать на воде апогея наполнения. Наполнение прекратилось как раз на уровне окна, и тут только промокший и замёрзший 0☺0 увидел, что окно вовсе не настоящее, а нарисованное. От поверхности воды до свода оставалось меньше пяти метров, когда вода забурлила, и на поверхность напротив 0☺0 всплыло нечто. Чешуйчатое тело и вытянутая голова отдалённо напоминали гигантскую щуку. 0☺0 не сильно удивился этому появлению, он ожидал увидеть нечто подобное, даже возможно что-то наиболее невероятное. Щучий монстр лязгнул ужасающей пастью, и 0☺0 почувствовал, что снизу движется ещё что-то очень массивное. Через секунду массивное нечто оказалось хвостом монстра, который, вылетев из-под воды, выбил оттуда и 0☺0. Больно шлёпнувшись об каменный свод, 0☺0 отрикошетил и полетел прямехонько в пасть огромной рыбине. Но прежде чем та успела сомкнуть челюсти, 0☺0 выхватил из вместительного кармана своего плаща кусок мыла и кинул точно чудищу в горло. Это было особое мыло, можно сказать супермыло, такого сейчас не делают. Пасть захлопнулась, и 0☺0 оказался практически съеденным, уже готовым попасть монстру в желудок, как вдруг мыло, лежавшее уже там, начало действовать. Пасть злосчастной щуки стала напоминать всеобщий банный день. Пена валила из пищевода как из огнетушителя. Монстрообразная щука поперхнулась, и её стошнило всей этой пеной вместе с 0☺0 в ледяную во-ду. Видимо какая-то реакция дала побочный эффект и здоровенный монстр начал корчиться, отрыгивая хлопья пены во все стороны, постепенно меняясь в цвете и размерах. В конце концов, на поверхности воды осталась плавать обыкновенная щука, пузом кверху (просто захлебнулась мыльным экстрактом).
Между тем мороз всё крепчал и вода медленно но верно принялась затягиваться льдом. 0☺0, чтобы не замёрзнуть в этой самой воде совсем, запустил аварийный пневматический надувной плот, в котором и расположился немного передохнуть и обдумать дальнейшие действия. Думал он не долго. На мнимом окне напротив, показалась подозрительно тёмная фигура, которая переливалась из стороны в сторону, а затем просто вывалилась на лёд, к тому времени уже достаточно уплотнившийся. Странная фигура была одета в красную куртку и шапку, вместо лица у неё была свинячья рожа, а в руках, если их так можно назвать, почему-то держала длинное двуствольное ружьё. Плот вмёрз в лёд и теперь от него было мало толку, 0☺0 выпрыгнул из него за секунду до того, как два мощных заряда из двустволки разнесли его в клочья. <Эй, дед Мороз, давай поболтаем спокойно без пальбы>,- 0☺0 не очень то надеялся на мирные переговоры, просто у него созрел небольшой план на счёт выходца с картины. <Мне не о чем с тобой болтать, у меня приказ уничтожать!>,- прорычал свин, спокойно перезаряжая ружьё. <А чьи это интересно приказания ты выполняешь, кому это я так не понравился?>,- на свой страх и риск издевался 0☺0, стоя у противоположной стены. <Мой повелитель хочет чтобы ты перестал существовать!>,- свиное чудище прицелилось. Повисла нервная тишина. 0☺0 принял умный вид, пытаясь расслабиться: <Ха, странное желание, видимо он решил поиграть, ведь я и так:>. Грохнул выстрел, затем другой, свинтус довольный опустил ружьё, но при взгляде наверх его нелепую рожу перекорёжила гримаса ужаса. Исполнив феноменальное тройное сальто, 0☺0 невредимый приземлился прямо перед красной физиономией горе киллера. Выхватив у того двузарядку, он для пущего эффекта треснул её свину по пятачку, а затем отбросил да-леко назад. Далее, не дожидаясь когда враг достанет новое оружие (а в этом наш герой не сомневался), 0☺0, напевая слова некогда популярной песенки, которые, правда, были больше похожи на магическое заклинание (<:мама зузу бабули-э! мама зузу джага, джа-га! А урля-ля урля-ля туки, туки джага джага, джага>), лихо подпрыгнул, и сняв в воздухе свой плащ, кинул его на свиноподобного деда Мороза. Секрет фокуса заключался в том, что плащ был снабжён терма подогревом, который 0☺0 заблаговременно включил на полную мощность. Его догадка подтвердилась. Накрытый с головой горячим плащом боров-убийца упал на лёд, кривляясь в бешеных конвульсиях. Его большое, неуклюжее тело будто плавилось под новогодним нарядом, и в конце концов на льду остались лежать его красная куртка, шапка и штаны с валенками. Но под плащом как будто бы что-то оставалось. 0☺0 приподнял полы своего победоносного костюма и оттуда высунулась мордочка маленького розового поросёнка. <Хозяин тебе этого не простит!>,- прохрюкал маленький свин, всё ещё дёргаясь в припадке. <Мы ещё поговорим с ним на эту тему,- 0☺0 ухмыльнулся с силой дёрнул поросёнка за пятачок.- <Счастливого Рождества!>. Тот взвизгнул и, словно надутый, но не завязанный воздушный шарик, принялся летать зигзагами под сводом залы, пока наконец не сдулся и не упал резиновым шлепком 0☺0 под ноги. Мгновением позже лёд вокруг 0☺0 принялся таять со скоростью во много раз превышающей своё предшествующее замерзание. 0☺0 снова оказался в ледяной воде, которая с такой же скоростью сливалась в какую-то невидимую сточную канаву. Минут через пять всё было кончено; 0☺0 стоял посреди покрытой лужами парадной залы и пытался хоть как-то выжаться. Спустя ещё минуту впереди образовался прежний проход, из чего одинокий герой заключил, что эта комната на сегодня себя исчерпала.

Следующее помещение было намного жизнерадостнее предшествующей парадной; на стенах висели резные факелы, своды подпирали массивные колонны с пестрящими барельефами, а посредине стоял широкий, накрытый бархатом стол и два табурета, так же украшенные всевозможными способами. На столе располагались два больших бронзовых канделябра, каждый на шесть свечей, а ещё обтекаемая, отделанная золотом шкатулка. Но что-то в этой комнате было не так, 0☺0 даже не сразу понял в чём загвоздка. Ну да, ко-нечно же! В самом конце приёмной (так её окрестил 0☺0) в полумраке, на небольшой подставке, стоял вполне обычный современный телевизор, который совершенно не вписывался в общий интерьер. Что бы это могло значить? 0☺0 подошёл к столу. Шкатулка была закрыта на увесистый замок и при ближайшем рассмотрении не казалась такой уж нарядной. На ней были выведены какие-то знаки и 0☺0 наклонился, чтобы рассмотреть написанное получше, но тут вдруг не с того ни с сего заработал телевизор. 0☺0 даже вздрогнул от такой неожиданности. <Добрый вечер дорогие телезрители! Позвольте представиться; меня зовут Лео и сегодняшнее наше шоу проведу как всегда я!!!- вещал из мрака телевизи-онный приёмник.- Устраивайтесь поудобнее дорогие друзья, мы начинаем! В первом номере нашей программы участвует наш постоянный гость, мистер Сорвиголова!!! Поприветствуем!>. Оглушительные аплодисменты наполнили приёмную. Что за бред?! К чему вся эта глупая развесёлость? 0☺0 совершенно не понимал происходящее. Зачем маркизу этот номер с телевизором, где его настоящая охрана? Пудрит мозги вместо того, чтобы сразу перейти к делу. Ну да ладно, пускай потешится напоследок, 0☺0 не против, он не торопится, плюс минус полчаса не сыграют ощутимой роли, когда пройдены годы ожидания.
В приёмной стало как-то нехорошо, жарко. Вся жизнерадостность помещения улетучилась в один миг, мрак сгущался, и 0☺0, стоящий спиной к телевизору, обернулся, почувствовав чьё-то гнетущее присутствие. <Оп-па-а! Приплыли!> - только и пришло ему в голову. Сзади, в невесть как образовавшемся высоком скалистом коридоре, источая нестерпимый сероводородный запах, стоял безобразный монстр. Это было нечто среднее между тираннозавром и чьей-то тёмной больной фантазией. Ну где это видано, чтобы у древних динозавров вместо одной головы было бы целых три, да ещё и абсолютно разных! Голова, та что была слева напоминала нечто звериное, волчье, имело чересчур зубастую пасть, которая периодически мерзко рыгала и отплёвывалась. Правая голова не выражала ничего, кроме глубокого пофигизма, и лениво шевелила длинными и тощими ушами, изредка сводимыми лёгкой судорогой. И только средняя голова, находящаяся почти на груди монстра, больше всего подходила под остальное туловище: большеротая, покрытая бородавчатой коростой, с маленькими красными глазками, она внушала звериный страх и вместе с тем тягучую брезгливость.
А голос ведущего из невидимого теперь телевизора всё не умолкал: <:Это будет незабываемое зрелище, дорогие друзья! Мистер Сорвиголова мастер, просто знаток своего дела! Он лучший!> - восторженные крики снова заполнили эфир.
<Мистер Сорвиголова: хм, хорошее имечко! А я Вислоухий головошляп! Ну и запах у вас изо рта, мистер, как из помойки! Не пробовали пасть хлором мыть, нет? Попробуйте!> - 0☺0 даже стало немного страшно от такого неслыханно наглого каламбура.
<Штаа!!!> - заорала левая рыгающая пасть.- <Па-а-рву!!!>. И ещё сильнее стала рыгать во все стороны.
<Да как вы смеете, сударь, обращаться к НАМ в подобном тоне! Вы, видимо, не подумали о последствиях? Хотя: последствия для вас по любому складываются отнюдь не радужные!> - правая голова, несмотря на кажущееся равнодушие, оказалась более дипломатичной.
И лишь средняя, похоже ответственная за всё тело, голова ящера промолчала и, скорее всего, решила действовать. Безобразные верхние конечности монстра метнули в 0☺0 ярко оранжевый пламенный сгусток, появившийся вдруг как будто из воздуха.
Не шлёпнись 0☺0 на пол как подкошенный - быть бы его физиономии пепельным месивом. Огненный шар, пролетев над столом, зажёг все двенадцать свечей в канделябрах, и, врезавшись в массивную дверь прохода, рассыпался миллионами искр. Звериная голова закатилась в припадке дикого хохота, левая, зайцеобразная, вторила ей мерзким хихиканьем. И лишь средняя по-прежнему молчала и продолжала действовать. Широко открыв свой змеиный рот, она выплюнула в сторону 0☺0 партию маленьких блестящих шаров. Долетая до стола, за которым и спрятался одинокий мститель, шары оглушительно взрывались, выбрасывая в воздух огненные брызги. Бархатная скатерть вспыхнула - в приёмной стало ещё жарче, запахло паленым. Не ожидавший такого натиска, 0☺0 укрылся за дальней колонной, лихорадочно обдумывая дальнейший план действий. Задача предстояла не лёгкая. Но 0☺0 должен был решить её во что бы то ни стало.
А тем временем огненный монстр распалялся всё больше и больше. Сорвав со стен пару факелов, он поочерёдно дул на них всеми тремя головами, словно факир, извергая потоки огня, направляемые в сторону той самой колонны, за которой сидел 0☺0. Колонна раскалилась так, что до неё невозможно было дотронуться, не получив серьёзный ожог. 0☺0 принялся перебегать от колонны к колонне с целью подобраться поближе к ходячему автогену, в любой момент рискуя быть поджаренным. <Трусливый пришелец мечется в панике! Мистер Сорвиголова преподал ему хороший урок! Дорогие друзья, поддержим мистера Сорвиголова в его решающем броске против жалкого выскочки!!!> - невидимый голос начинал действовать 0☺0 на нервы. Эх, посильнее затянем уши шарфом - и вперёд, на пролом! 0☺0 на мгновение высунулся из-за колонны, чтобы метнуть в мерзкого дракона свинцовый заострённый бумеранг. Волчью голову срезало как бритвой и она словно мячик запрыгала вокруг нижних конечностей монстра. Кубарем перекатившись за другую колонну, 0☺0 выхватил из кармана тяжёлые кожаные перчатки, надел их и поймал вернувшийся бумеранг, а затем метнул его вновь. <Прости собрат!>. Саблеухая голова, с по-прежнему равнодушной физиономией, отлетела в дальний угол приемной. На какое-то время монстр вошёл в ступор. 0☺0, воспользовавшись этим, выскочил из своего укрытия и огромными прыжками поскакал к оставшейся голове, чтобы ещё через пять секунд надеть на змеиную морду крепкий намордник. Всё! Зверь на какое-то время в ловушке! Осталось придумать, как избавиться от него насовсем. Но нельзя думать слишком долго. 0☺0 наскоро замотал передние лапы чудища кожаным ремнём.
<Ка-а-кая неудача! Мистер Сорвиголова временно выведен из строя! Нелепость! Какой-то ушастик смог перехитрить нашего достопочтимого мэтра! Но ничего - наше шоу продолжается! И-и-и на арену выходит наш второй участник, не-срав-нен-ная Леди МЭРИ!!! Аплодисменты!!!>. Приёмную встряхнуло от лавинообразных овации.
Эт-т-то что ещё за персонаж? 0☺0 попятился. Да это же просто девушка! Но какая! 
Перед 0☺0 стояла высокая, пышногрудая брюнетка, одетая в расшитую славянскими узорами белую рубашку и чёрные кожаные штаны. На ногах красовались подкованные солдатские ботинки, и 0☺0 нервно сглотнул при виде всего этого великолепия.
<Привет!> - девица-краса, картинно склонив голову, улыбнулась. Удар с колена, пойманный отвисшей челюстью, вывел 0☺0 из оцепенения. Хорошо ещё, что все вставные зубы - титановые. Отлетев метра на три, он понял, что расслабляться ещё рано и, собрав уши в охапку, ринулся в сторону скалистого коридора. Вслед за ним полетела ручная наступательная граната, заботливо брошенная мило улыбающейся девушкой. Взрывной волной 0☺0 впечатало в одну из колонн, но он смог сгруппироваться, не сильно пострадал и ухнул вниз, успев к тому же обернуться. У девушки сзади него в руках появился (откуда только?!) ручной гранатомёт, который не сулил ничего хорошего. Секунду спустя 0☺0 уже сидел за соседней колонной, и это было правильно: колонна, в которую он врезался, разлетелась по приёмной в виде мелких осколков.
<Леди Мэри наносит сокрушительные удары один за другим! Ничтожный пришелец похоже понял, что он бессилен перед смертоносным обаянием нашей ослепительной огненной госпожи!> 0☺0 сплюнул. <Когда же ты заткнешься, скотина!! Лео - Галилео тефтеля - пустомеля! Вырубил бы тебя кто-нибудь, что ли?>. В его голове словно свеча вспыхнула догадка. Конечно же, непременно, его надо вырубить, отключить чёртов телевизор. И всё пропадёт, все эти монстры. Однако: девушка уж больно красивая. Правда и дерётся больно - но ничего, всегда можно договориться. Только вот вырубать вроде бы как и нечего (да и не чем), телевизор то исчез. Что делать? Должен быть какой-то ключ. И он есть. Где-то!
А тем временем девушка, уже с огнемётом на плече, пиная осколки колонны, неспешно пробиралась к незатейливому укрытию 0☺0. Её придется тоже как-то остановить, пока не будет найден ключ. 0☺0 выскочил на середину коридора и метнул горсть металлических шаров под ноги огненной леди. Шалость не удалась. Тонкая струя огня из мощного оружия превратила шары в кипящую лужу металла. Хм, возможно это даже хорошо. 0☺0 встал прямо перед лужей с распростёртыми объятиями: <Ну же - вот он я! Двинь мне ещё раз по харе, давай же! Я мазохист, не стесняйся, детка!> Девушка ухмыльнулась: <А ты забавный! Хочешь найти ключ? Это просто. Ещё проще его достать. Только вот сначала тебе надо будет восстать из пепла!> И она решительна двинулась прямо на 0☺0. Расплавленная лужа захлюпала под её ботинками, а 0☺0 незаметным движением бросил в эту лужу загуститель. <До скорого!> И, скользнув мимо грозной Мэри, 0☺0 кинулся к центру приёмной. Он всё понял, всё действительно просто. Ключ находится в шкатулке на обгоревшем столе.
Девушку же нисколько не смутило то обстоятельство, что её подкованные ботинки намертво приварились к вмиг застывшей луже металла, которая в свою очередь слилась с гранитом пола. Она спокойно, одной рукой, достала складной ножик из кармана штанов, двумя ловкими движениями срезала шнурки обоих ботинок и просто выпрыгнула из бесполезной теперь обуви. Мягко приземлившись на шершавые плиты совершенно босая и крутанувшись на голой пятке вокруг своей оси, огненная леди стала поливать убегающего 0☺0 яростными очередями пламени. Приёмная превратилась в кромешный ад. 0☺0 в прыжке схватив шкатулку с пылающего стола, перекатился по полу и зигзагами, стараясь избежать языков пламени, хлеставших со всех сторон, побежал к выходу. Но тщетно. Обитая железом дверь спаялась с рамой. Выхода не было - оставался только коридор впереди. Нужно было как можно скорее открыть шкатулку, этот чёртов висячий замок. Но чем? У 0☺0 дрожали пальцы рук от волнения.
Воздух сотряс оглушительный рёв - драконий монстр, выйдя из ступора, искал отлетевшие головы. Он без труда порвал ремень на передних лапах, с намордником так же не долго возился. Подняв разбросанные головы, чудище двумя хлопками поставило их на место. И вот теперь они втроём в бешенстве изрыгали партии сероводорода, который мгновенно воспламенялся. Это конец! Если 0☺0 не найдёт ключ от шкатулки - он пропал.
<Изжарить! Изжарить шляпника!> - вопили возрождённые головы с одной стороны, с другой слышалось неспешное шарканье босых ног по горячему граниту. <Прости красавчик, ничего личного!> - девушка взяла огнемёт на изготовку. <Дорогие друзья! Вот близится финальная развязка нашего сегодняшнего шоу! Мистер Сорвиголова и леди Мэри загнали таки хлипкого ублюдка в угол и сейчас он получит самый главный и последний урок в своей жизни! Давайте же поддержим наших участников! Аплодисменты!!!>.
Мгновение растянулось словно нежданно тягучая сопля из носа. У 0☺0 на лбу выступила испарина; это хорошо, это признак того, что он ещё жив, а раз жив - то должен думать. Думать! 0☺0 судорожно вертел шкатулку, пытаясь прочитать нелепые надписи пестрящие узорами по всем граням. Мэри сказала, что взять - легко, а достать - ещё легче. Но как?! Может просто взять и открыть? Ах он глупое полено, конечно просто открыть! <:а ларчик просто открывался!> - наконец прочёл он узорчатый ребус. В шкатулке лежал телевизионный пульт! <Но что это?! Коварный чужак разгадал секрет нашего шоу! Измена!!! Он не мог сам додуматься до такого! Дорогие дру-у-у-з-з-з:з-и-и:>,- голос в невидимых динамиках захлебнулся и пропал. Картинка перед глазами 0☺0 поплыла и он на какой-то миг потерял сознание, а когда очнулся, то перед ним уже не было ни трёхголового монстра, ни прекрасной огненной леди.
Приёмная была полностью разрушена и горела. Вдали, перед скалистым коридором, стоял появившийся вновь выключенный телевизор. 0☺0 злобно запустил в него чёрным пультом, который, не долетев до цели, разбился о гранитный пол.
0☺0 встал и, осматривая повреждения на своём кожаном плаще, медленно побрёл к тёмному коридору, по дороге на всякий случай прикрепив часовой пластид к телевизору.

Коридор вёл в маленькую комнатку с тусклым освещением, в которой было два лестничных прохода. Оба были абсолютно одинаковые, если не считать незначительную разницу в освещении, и 0☺0, пожав плечами, решил отправиться сперва по лестнице справа от себя. Ступеньки привели его в шикарные апартаменты гостиной: повсюду сияли золочёные светильники, на полу красовались персидские ковры ручной работы, огромный стол ломился от всевозможных яств, в конце комнаты тихо потрескивал камин, а на середине гостиной даже кто-то заботливо оставил кальян. У 0☺0 сложилось такое впечатление, что его здесь давно ждали, что все напасти уже закончены и вот он, рай у дороги. Он вдруг почувствовал, что смертельно устал. Завалится сейчас бы спать, скинуть бы мокасины, выпить литру соку или ещё чего-нибудь покрепче, бананов штук пять слопать перед этим. А потом -спать, спать завалиться. 0☺0 устало плюхнулся на шикарное кресло, стоящее во главе стола. Перед ним лежали его любимые бананы, в причудливых бутылках стояло красное и белое вино, а в самом большом сосуде - сок. Всё это выглядело очень аппетитно и привлекательно.
<Победитель!> - послышалось сзади. 0☺0 резко обернулся. <Не пугайтесь, вы уже всех победили, расслабьтесь и наслаждайтесь жизнью>,- высокая дама в чёрном шикарном платье стояла в проёме двери. <Кто вы такая? Что вам нужно?> - 0☺0 немного нервничал; это и понятно, столько событий за один день. <Я мисс Стар де Врэдо фон Шокенблюмер, можете называть меня просто мисс Шок!>,- триумфально произнесла серьёзная дама.
<Мне нужно срочно поговорить с маркизом де Геном! Это не требует отлагательств!> - выпалил 0☺0. <Вы поговорите с ним!> - мисс Шок улыбнулась. - <Вы прошли его испытание и теперь он, конечно же, вас примет>. Она подошла к столу: <Но после. А пока отдохните и наберитесь сил>. Она вплотную приблизилась к креслу, в котором расположился 0☺0: <Вы слишком напряжены. Снимите свой балахон я помассирую вам плечи>.
<А она ничего!> - подумал 0☺0, стаскивая свой опалённый боями плащ. Женщина была средних лет, с очень красивым лицом и совершенной фигурой; ничего лишнего, макияж, причёска и:духи. Да, 0☺0 понял, почему он свернул именно в этот проход. Несравненный запах духов мисс Шок! Он открывал в подсознании волну приятных воспоминаний как будто бы из далёкого прошлого, где всё незыблемо просто и безмерно откровенно.
0☺0 разомлел под чуткими пальцами изящной обитательницы замка - так вдруг захотелось поверить в то, что всё уже кончилось. Что заветная цель у его ног и вот он топчет её, эту цель в виде ненавистного лживого маркиза, который предал его, унизил, и вместе с 0☺0 втоптал в грязь всех его друзей и родных. 0☺0 не будет убивать его сразу, он сначала потребует восстановить справедливость, возместить сполна все долги, а потом конечно же убьёт этого скользкого червя, потому что так надо, только так нужно поступать с подобными типами.
Мисс Шок опустилась перед 0☺0 на одно колено: <Почему бы нам с вами не выпить за знакомство и за вашу победу? Как вы на это смотрите?> И она взяла со стола два бокала и бутылку какого-то марочного вина: <К чему эти кресла, спускайтесь же сюда, ко мне на ковёр, здесь очень мягкие ковры!> <Ну: я вроде бы как не пью сейчас, знаете ли, желудок, печень, э-э: ну понимаете!>. <Понимаю, и поэтому не настаиваю, я налью вам вот этого чудесного напитка>. 0☺0 осмелел и сел на ковёр. Они выпили с мисс Шок на брудершафт каждый из своего бокала; она дорогого вина, он томатного соку. <Ну, вы наверное знаете, что после того как двое людей выпили на брудершафт, им следует поцеловать друг друга для укрепления дружбы и для того чтобы перейти на <ты> в разговорах?> 0☺0 замялся: <Я:знаю конечно же э-э>. Вокруг всё поплыло, превратившись в сказочный сон. <Ну так что же вы ждёте? Поцелуйте же меня, ведь вам хочется это сделать, неправда ли?>
Да, он хочет это сделать, он хочет поцеловать эту женщину, он просто хочет женской ласки, у него так давно не было женщины! Умом 0☺0 понимал, что делает что-то неправильно, само собой, забыта осторожность, но сердце: сердце требовало чувств; ему хотелось понимания, хотелось любви, хотелось, чёрт возьми, целоваться взахлёб.
Его губы коснулись соблазнительных губ прелестной мисс Шок, он обнял её за плечи, прижал к себе, они слились в жарком поцелуе, обоюдной страсти. Кончик её языка проник в его рот и он почувствовал вкус того вина, которое она пила только что. Одна лишь капля, всего одна:, растворившись в его слизистой оболочке, оборвала прекрасное сновидение.
Чувство комфорта сменилось дикой болью в груди и животе. Его с головой накрыло пеленой ужаса и дикой тоски, и ещё каких-то совсем отвратительных ощущений. 0☺0 пошатнулся и упал на спину, потом попытался подняться и его взгляд встретился с взглядом ночной чаровницы. О боже! Ему вдруг показалось, что сама смерть посмотрела на него в этот миг! Невозможно! Ужасное лицо прежней красавицы исказилось в ехидной гримасе. <Вот и всё! Ты допустил непростительную ошибку и поэтому умрёшь!>. Мисс Шок встала и подошла к столу.
Да, 0☺0 всё уже понял: это яд, очень сильный, ещё каких-нибудь минут пять и он действительно умрёт, в ещё больших муках чем сейчас. У него есть мощное противоядие нейтрализующее действие практически всех известных ядов, но оно в плаще, который он, 0☺0, неразумный пень, додумался снять. Нужно встать, хотя бы попытаться. 0☺0 приподнялся на локте, но приступ ужасной боли повалил его обратно на ковёр. <Даже не пытайся встать! У тебя это всё равно не получиться!> - чёрная дама спокойно пила из своего бокала отравленное вино. <Согласись, ты проиграл этот бой. Прими поражение с достоинством!>. <Я ещё не проиграл!> - прохрипел 0☺0 и вновь попытался встать. На этот раз у него получилось. Нестерпимая боль скрутила внутренности, в глазах темнело, но 0☺0 дал себе приказ - держаться, держаться любой ценой до последнего вздоха. Он посмотрел на свой плащ, висевший на спинке кресла, до него было каких-то десять шагов - только в его теперешнем положении эти десять шагов будут стоить ему десять годков жизни, да и то если он всё же сможет их пройти. Вокруг 0☺0 мелькали какие-то тени, слышалось мерз-кое хихиканье; наверное, все демоны этого замка собрались посмотреть как он, 0☺0, склеит ласты, вот прямо здесь, возле ног своей отравительницы, в десяти шагах от спасения.
<Господи! Я никогда тебя ни о чём не просил, я даже не знаю ни одной молитвы. Но, пожалуйста, помоги мне теперь, помоги выбраться из этого омута, помоги не сгинуть нелепо. Не дай этим чернодушным тварям поглотить меня. Прошу ТЕБЯ, Пожалуйста!!!>. Ноги совершенно не слушались 0☺0, и он, сделав несколько шагов, упал на стол. Загремела посуда, пролился сок и словно кровь растёкся по скатерти. Хохот со всех сторон стал оглушительным. <Ты случайно не это пытаешься взять?> - мисс Шок помахала в воздухе капсулой с противоядием. <Конечно же нет, мне уже ничего не поможет,- 0☺0 играл как мог.- Просто пытался дойти до кресла, умереть по-человечески. Имею же я право на последнее желание?>. Каждое слово давалось ему с трудом. <Имеешь, имеешь>,- мисс Шок улыбнулась, но теперь это была жестокая улыбка. <Будь по-твоему, умирай на здоровье!> - и она захохотав прищёлкнула пальцами обеих рук. Неведомая сила подхватила 0☺0 подмышки и кинула в кресло. <Спасибо!> - прохрипел 0☺0 и, собрав всю волю в кулак, выхватил из потайного кармана плаща второй резервный противоядный контейнер. Глаза мисс Шок расширились в ужасе: <Что!!! Что ЭТО!>. <Это моё возрождение и твоя гибель!>,- прорычал 0☺0 и надкусил капсулу. В ту же секунду чёрная леди разразилась неистовым воплем и её отбросило в конец комнаты, к камину, в котором огонь стал нестерпимо ярким. Её шикарное платье вспыхнуло, вопль стал пронзительно оглушительным, а сама она, побледнев как мел, затряслась в жутких судорогах. <Я не прощаюсь!>,- взвизгнула мисс Шок, и пламя камина поглотило её. 0☺0 сидел в кресле абсолютно разбитый, бледный, весь покрытый холодным потом. Конечно же, они ещё встретятся, и не важно в каком обличье она придёт в следующий раз, ведь не что живое не вечно на земле. Но сегодня не её день!

Необходимо было поставить все точки над Й и Ё в этом запутанном деле. Для начала требовалось встать с проклятого кресла (что 0☺0 и сделал после недолгого забытья), а затем отправиться на поиски маркиза. Собственно, никаких поисков даже и не понадобится. Нужно просто идти на звук: откуда-то сверху возобновилась органная музыка, и у 0☺0 уже не было сомнения в том, кто находился за инструментом. Вытерев пот и приняв внутрь витаминный коктейль для восстановления сил, наш герой отправился на встречу со своим главным врагом.
Спустившись вновь в маленькую комнатку, 0☺0 свернул в левый проём, поднялся по лестнице и оказался в высоком куполообразном пространстве, наполненном различными антикварными и редкими вещами. По обе стороны двери стояли скелеты каких-то древних ящеров, далее тянулась полоса из старинных глиняных посудин и изваяний. Мебель была представлена тяжёлыми готическими креслами, стоявшими по обе стороны от центрального прохода, который вёл к тому самому органу. На одном из этих самых кресел, спиной к 0☺0 сидел сам маркиз де Ген и играл. Звуки печальной гнетущей мелодии разливались по огромным апартаментам словно волны невидимого океана.
<Я впечатлён!> - маркиз резко повернулся к 0☺0 вместе с креслом, и теперь 0☺0 заметил, что кресло стояло на круглой каменной плите, свободно крутящейся в обе стороны. <Проходи, располагайся, будь моим гостем>, - маркиз улыбнулся широкой ослепительно белозубой улыбкой. Он выглядел по-домашнему; слегка зеленоватая кожа лица была намазана питательными маслами, редкие волосы прилизаны на затылок, ко всему этому - на нём был дорогой расшитый китайскими узорами халат и махровые тапочки-мышки. Летучие. <Всё шутишь! Как и прежде! Мне некогда тут с тобой рассиживаться, я пришёл не за этим!>
Маркиз слепил гримасу удивления: <Так, так, а зачем же это вы, любезный друг мой, пожаловали ко мне? Не за тем ли, чтобы прочитать лекцию на тему равенства и справедливости? Нет?!> <Возможно!>,- 0☺0 огляделся и приблизился к креслу маркиза. <Я надеюсь у тебя хорошая память, и ты должен помнить, что обещал прилюдно, заметь, больше никогда не втягивать в свои тёмные махинации простых людей! Помнишь? Ты обещал не трогать ни моих друзей, ни мою семью! Тоже помнишь, надеюсь?> - 0☺0 подошёл ещё ближе.
<Ну и что ты хочешь?> - маркиз закинул ногу на ногу. <Я никого никуда не втягивал. А что до той кучки помешанных фанатиков, которых ты называешь семьёй?> - Маркиз оскалился,- <Они сами выбрали этот путь! Ты же не будешь отрицать, что у каждого в этом несовершенном мире есть право выбора? А? Даже у тебя. И не стоит так злиться и ломать комедию по пустякам. Это жизнь>. <Это жестоко! Играть на слабостях!> - 0☺0 сжал кулаки. <Людям нравится! К тому же как сказал когда-то кто-то великий: вся наша жизнь - ИГРА!!!> 
0☺0 уже был просто в бешенстве: <А я? Ты помнишь что ты обещал мне?>. Маркиз потёр руки: <Ну конечно же! Разве ты не заметил?! Ты прошёл столько испытаний, и теперь я смогу поставить тебя на поток как лучший экземпляр! Правда: ты перестанешь существовать как личность, ты и сейчас можно сказать не существуешь!> <Я есть и я пришёл - значит я человек!!!> - 0☺0 весь покраснел от ярости. <Мой друг! Ты не человек, ты - никто и звать тебя никак. У тебя даже нет имени, посмотри на себя ты - 0☺0! Ты ИГРУШКА!>. <Замолчи!!!>. <: А твои друзья с: ха: семьёй - обычные геймеры. Игроки! И с этим ты не поспоришь?!>. < Я пришёл ч-т-о-б-ы ПОСПОРИТЬ!!!>. Маркиз встал с кресла: <Ну так поспорь!!!> Настала пора улыбнуться 0☺0: <Попробуй убить меня!> - и он развёл руки в стороны. <Я не буду тебя убивать, тебя и так нет! Я просто сотру тебя как несовершенную модель!>. <Попробуй! И я вернусь вновь!>. <Ты не вернешься!!!> - маркиз поднял большой палец правой руки, а затем резко повернул кисть вниз. 0☺0 словно подкосило и он кубарем полетел на пол прохода. Неведомая сила прижала его к твёрдому граниту, раскинув в стороны руки и ноги. Тени сгущались под куполом главной башни замка. Огромная зала наполнилась невидимыми существами, которые беспорядочно кружили над распростёртым 0☺0. Со всех сторон к его конечностям поползли чёрные лианы тонких проводов. Они крепко опутали тело 0☺0 - ему стало трудно дышать. Невидимые существа наполнили башню до отказа. <Несовершенная модель, несовершенная модель!> - проносились в голове 0☺0 чужие мысли.
- Уничтожить! Хозяин тебе этого не простит! Изжарить шляпника!>. Голова готова была взорваться от подобных изречений, как вдруг, прямо в зале разразилась гроза. Молнии били беспорядочно, сокрушительно, втекая в предметы, проходя их насквозь. В отблесках электричества было видно, как тело маркиза стало расти, извиваясь и корчась, пока не превратилось наконец в огромное земноводное чудище. Кресла по сторонам прохода зашевелились, скелеты ящеров сошли со своих мест, орган внезапно заиграл какую-то похоронную тему из творчества Шопена. Вся громада здания будто сдвинулась с места под воздействием невиданной грозы, и маркиз, взревев, сам превратившись в шаровую молнию, втёк в чёрные провода опутывающие 0☺0. Дикая боль пронзила всё тело 0☺0 от макушки до самых пят; он, задыхаясь, из последних сил попытался улыбнуться. Не было страха, была лишь уверенность: <Господи! Ты же не оставишь меня теперь? Забери меня!> Мегаватты, мегавольты электричества пронеслись по его телу, оставив только горстку пепла на холодном полу. Гроза мигом прекратилась, смолк орган, всё стихло, предметы стали на свои места. Замок опустел. Поднявшийся вихрь подхватил прах 0☺0 и понёс вверх, туда, где под самыми сводами залы были открыты створки витражных окон.

Что это было, гибель или перерождение? Ответа не последовало. Закончилась лишь новая веха в огромном временном механизме, придуманном какими-то более высшими системами мышления; человеку пока не дано понять принцип его действия. В многотомную книгу бесконечной, затейливой игры будет вписан и этот бесхитростный рассказ, имя которому - <Душный>.

***
По петляющей заснеженной дороге, ведущей вверх, к мрачному готическому замку, показалась приближающаяся чёрная точка. Это была сгорбленная, одинокая фигура, закутанная в чёрный длинный плащ, которая упорно шла вперёд, не обращая внимания на страшную вьюгу, бушевавшую второй день в этой безлюдной долине. Незнакомец остановился, чтобы осмотреться, тихо пробормотав ругательство, поправил широкую шляпу, из-под которой выскочили большие мохнатые уши и, закутавшись посильнее в промокшую кожаную накидку, продолжил свой путь