Никаких законов, касающихся мастурбации, в Библии нет. Возможно, этот акт упоминается в истории Онана (Быт. 38), однако "грех" Онана интерпретируется и как мастурбация, и как прерванный половой акт (то есть извлечение члена перед семяизвержением). Эта история имеет явно фольклорные корни и связана с древней традицией левирата, или брака с деверем. Если женатый человек умирал, не оставив потомства, долгом его брата было вступить в половые отношения с вдовой и дать ей сына, который будет носить имя покойного.
В то время бессмертием считалось продолжение рода умершего человека в потомстве.
Что именно делал Онан, в легенде не сказано. Было ли это прерванное половое сношение или мастурбация? Многие толкователи считают, что это было первое, однако среди иудеев и христиан бытовало стойкое убеждение, что Онан мастурбировал. В обоих случаях его поступок был оскорблением Бога, а отрицаемое Богом должны отрицать и его последователи, в особенности духовенство. Нет ничего удивительного в том, что словарь английского языка толкует слово "онанизм" и как мастурбацию, и как прерванный половой акт. Современные
евреи называют мастурбацию "онанут", того, кто этим занимается - "онан".
В Новом Завете мастурбация, скорее всего, упоминается еще раз: среди приписываемых Иисусу высказываний в Евангелии от Матфея. "И если правая рука твоя соблазняет тебя, отсеки ее и брось от себя; ибо лучше для тебя, чтобы погиб один из членов твоих, а не все тело твое было ввержено в геенну" (Мф. 5:30). Перед этим он говорит о том, что такая же участь должна постичь глаз человека, позволившего себе взглянуть на кого-то с вожделением; однако рука может быть связана с предыдущими высказываниями Иисуса только в
одном случае: если он говорит об иудейском табу, связанном с мастурбацией. Если это действительно так, то здесь, как и в других местах, он, со своим драматическим призывом к ампутации, заходит слишком далеко и ужесточает и без того строгий иудейский закон.
Современные религиозные табу против мастурбации представляют собой странную смесь религиозных верований и фольклора. С религиозной точки зрения секс является священным занятием и половые отношения предназначены в основном (если не только) для воспроизведения рода, поэтому мастурбация является напрасной тратой семени, которое предназначается для зачатия, а следовательно, прямым нарушением божественных целей. Более того, самостимуляция и удовлетворение, получаемое от мастурбации, это проявления эгоизма, любви
к себе. Одно время римско-католическая церковь объявила мастурбацию "плохим обращением с собственным телом", и маленькие мальчики перед конфирмацией должны были рассказывать священнику, "сколько раз" они этим занимались, чтобы на них была наложена соответствующая епитимья.
Мужчины, воспитанные в религиозной традиции, считают мастурбацию греховным и опасным для здоровья занятием и встают, таким образом, между выбором между чувством вины и страхом оскорбить Бога и своими естественными сексуальными потребностями.
Современные исследователи секса продемонстрировали, что мастурбация – это нормальный и безвредный акт. Большинство либеральных священников согласились с результатами этих изысканий, но некоторые, завязшие в традициях прошлого и как огня боящиеся сексуального просвещения, отрицают новые данные и придерживаются старых взглядов, продолжая воспитывать в удовлетворяющих нормальные запросы своего тела прихожанах чувство вины и недостойности в глазах Бога.