Родился 7 марта 1875 года в Сибуре. Музыкальное образование получил в Парижской консерватории, где его основными педагогами были Ш. В. Берио (фортепиано), А. Жедальж (полифония), Г. Форе (композиция). В годы 1-й мировой войны - доброволец французской армии. Жил преимущественно в Париже и его окрестностях (Монфор-Ламори). Неоднократно гастролировал как исполнитель своих произведений (пианист, дирижер) во многих странах Европы и Америки. В 1928 году избран почетным доктором Оксфордского университета. Умер 28 июля 1937 года.

Равель - один из наиболее значительных представителей мировой музыкальной культуры первой половины XX века. Характерные черты его творчества: близость к музыкальному ипрессионизму (особенно на первых этапах творческого пути), частое обращение к фольклору, главным образом испанскому, конструктивная ясность, законченность, изящество формы, преобладание программно-изобразительной музыки, тяготение к танцевальным ритмам и формам, выдающееся мастерство, в частности в области оркестрового колорита. Равель был решительным противником формалистического звукотворчества. "Великая музыка, - говорил он, - я убежден в этом, всегда идет от сердца".