Анненский Иннокентий Федорович родился 20 августа (1 сентября н.с.) в Омске в семье государственного чиновника. В 1860 семья переехала в Петербург, где Анненский получил начальное и высшее образование. В 1879 окончил историко-филологический факультет Петербургского университета по специальности сравнительное языкознание.

После университета началась его педагогическая деятельность, не прекращавшаяся до конца жизни. Был преподавателем древних языков, античной литературы, русского языка и теории словесности в гимназиях и на Высших женских курсах, директором царскосельской гимназии. В 1870-е годы начинает писать стихи, но не делает попытки опубликовать их.

В 1880-е выступает в печати с научными рецензиями и статьями по филологии и педагогике. С начала 1890-х годов Анненский приступил к полному переводу трагедий Еврипида, который закончил к концу жизни. В журнале "Русская школа" появляются статьи о творчестве русских писателей: Гоголя, Лермонтова, Гончарова и др. Эти статьи обычно называют "критической прозой", поскольку, отличаясь глубоким анализом литературного произведения, его статьи сами обладают высокой художественностью.

Оригинальные драматические произведения Анненского появились только в начале XX века - трагедии на сюжеты античной мифологии ("Меланиппа-философ" (1901), "Царь Иксион" (1902), "Лаодамия" (1906)). В 1904 выходит его книга стихов "Тихие песни", после смерти - сборники стихов "Кипарисовый ларец" (1910) и "Посмертные стихи" (1923).

Лирика Анненского, носившая психологически-символический характер, отличалась глубокой искренностью. При жизни автора она была мало известна, но в дальнейшем оказала сильное влияние на творчество поэтов-акмеистов, которые объявили Анненского своим духовным учителем, находя в его творчестве истоки развития нового направления в русской поэзии, стремящегося к "прекрасной ясности".

30 ноября (11 декабря) 1909 Анненский скончался в Петербурге.