Нидерландский врач Христиан Эйкман родился в Нёйкерке. Его родителями были школьный учитель Христиан Эйкман и Иоганна Алида Эйкман (Пул). Он был седьмым ребенком в семье. В 17 лет получил стипендию для обучения в Военной медицинской школе Амстердамского университета и дальнейшей службы в армии. В университете благодаря большим успехам в учебе стал ассистентом у профессора, преподававшего физиологию. Написав докторскую диссертацию «О поляризации нервов» («On Polarization of Nerves»), в 1883 г. с
отличием закончил университет, получив степень доктора медицины. В этом же году он женился на Алтье Вигери ван Эдема и поступил на военную службу.
Сначала Эйкман был назначен офицером медицинской службы в Семаранге (Нидерландская Восточная Индия; в настоящее время – Индонезия). Затем он был направлен в город Чилачап, расположенный на южном побережье Явы. Спустя два года его жена скончалась от малярии, а сам Эйкман настолько тяжело переболел этим заболеванием, что в 1885 г. ему пришлось вернуться в Амстердам для восстановления здоровья. После выздоровления Эйкман переехал в Берлин, чтобы работать вместе с Робертом Кохом. Здесь он приобрел большой опыт в
области бактериологии.
К этому времени Кох обнаружил, что возбудителем туберкулеза служит мико-бактерия. Это позволило предположить, что и многие другие заболевания также могут вызываться подобными микроорганизмами. В лаборатории Коха Эйкман познакомился с двумя членами нидерландской медицинской комиссии – Корнелиусом Пекелхарингом и Клеменсом Винклером, приехавшими к Коху за помощью в изучении проблемы бери-бери – заболевания, чрезвычайно распространенного в Нидерландской Восточной Индии. Кох был слишком занят и не смог участвовать
в работе комиссии, поэтому он предложил эту работу Эйкман, который охотно принял предложение и в 1886 г. отправился на Яву.
В 1887 г. Пекелхаринг и Винклер вернулись на родину, предоставив Эйкману для работы лабораторию бактериологии и патологии.
На Яве Эйкман сделал и ряд других открытий в области медицины. Так, в серии опытов он опроверг господствующие представления о том, что у европейцев, живущих в условиях тропиков, изменяется состав крови и обмен веществ, якобы связанные с приспособлением организма к жаркому климату.
В 1896 г. из-за болезни Эйкман вновь был вынужден вернуться в Нидерланды вместе со своей второй женой – Бертой Юлией Луизой ван Дер Кемп, на которой он женился в 1896 г., и их сыном. В 1899 г. он был назначен профессором здравоохранения и судебной медицины Утрехтского университета. Кроме того, он занимался проблемами водоснабжения города, градостроительства, образования, а также алкоголизма и туберкулеза.
Герри Грийнс, бывший на Яве ассистентом Эйкмана, продолжил в лаборатории Батавии исследование бери-бери. В 1901 г. он предположил, что заболевание обусловлено нехваткой некоего специфического питательного вещества в некоторых пищевых продуктах. Однако в течение почти двух десятилетий большинство крупных ученых отказывались признавать, что бери-бери вызывается не бактериями. В 1911 г. польский химик Казимир Функ выделил из рисовой шелухи вещество, препятствующее развитию этого заболевания. Это вещество, которое
сегодня называется тиамином, или витамином В1, не содержится в очищенном от шелухи рисе. Функ предложил для подобных веществ термин «витамины» – от латинских слов «vita» (жизнь) и «amine» (азот). И хотя не все витамины содержат азот, термин этот сохранился.
Исследования, проведенные Эйкманом. на Яве, положили начало открытию методов лечения многих болезней, связанных с недостатком каких-либо веществ в пище. Фредерик Гоуленд Хопкинс назвал эти необходимые вещества «добавочными факторами». В 1929 г. Эйкману и Хопкинсу за вклад в открытие витаминов была присуждена Нобелевская премия. Однако Эйкман, вышедший в 1928 г. на пенсию, был слишком слаб и не смог лично получить премию. В 1930 г. после продолжительной болезни он скончался в Утрехте.
Эйкман был членом Нидерландской королевской академии наук и искусств, иностранным сотрудником американской Национальной академии наук и почетным членом Лондонского королевского института санитарии. Он получил несколько дворянских титулов, нидерландским правительством в его честь была учреждена медаль Эйкмана.