В Михайлов. Произведения

ГАБРИЭЛЬ

Продолжение

-Ты? - удивился Габриэль, когда вместо Паркера ему открыл Джеймс.
В глазах поплыло, и он потерял сознание. Очнулся Габриэль уже в ванной. Вода
была зеленой с голубым оттенком и резко пахла какими-то травами. Паркер поддерживал
его голову, а Джеймс осторожно массировал тело, которое болело так, словно в
нем не осталось ни одного целого места. 
-Хорошенько же тебя отделали, - сочувственно сказал Джеймс.
Габриэль не ответил. Действие адреналина, который помог ему не замечать боль
вплоть до самого дома, закончилось, и у Габриэля не было сил даже на разговоры.
-Ничего, завтра будешь как огурчик. 
Травяная ванна настолько расслабила тело, что оно словно бы растворилось в воде.
Веки стали тяжелыми и закрылись. Время остановилось.
Пришел в себя Габриэль на полу в спальне. Он лежал обнаженный на животе на простыне,
а Джеймс вправлял ему суставы и обрабатывал многочисленные, но не глубокие раны.
Состояние транса практически вернуло Габриэлю силы.
-Как ты здесь очутился? – спросил он Джеймса.  
-Тебе нужна была помощь, - ответил тот.
-Но как ты узнал об этом?
-Знать – это часть моих полномочий.
-А если бы меня убили?
-Тебя не убили, и довольно об этом. Сейчас тебе стоит поспать.
Джеймс помог Габриэлю перебраться в кровать. Затем он произнес что-то неразборчивое,
и Габриэль погрузился в глубокое забытье. 
Всю ночь ему снилась битва с драконом, которым был он сам.
Утром его разбудил густой, терпкий дым, которым Джеймс окуривал комнату. Несмотря
на то, что сон длился всего несколько часов, Габриэль чувствовал себя свежим
и хорошо выспавшимся.
-Как спалось? – поинтересовался Джеймс.
-Еще не знаю.
-Выпей, - жрец протянул ему чашку с густым травяным отваром.
Напиток был до ужаса горьким. К тому же он обдал все тело волной холодного огня,
иначе это ощущение и не назовешь.
-...! – выругался от всей души Габриэль.
-Я вижу, ты идешь на поправку.
-Завтрак готов, господа, - доложил Паркер.
-Хватит разлеживаться, - сказал Джеймс.
-Я не хочу есть.
-Через минуту ты будешь готов проглотить быка. Вставай.
Габриэль нехотя встал. Конечно, боль совсем не исчезла, но ее стало можно терпеть.

-Надеюсь, ты уже понял, что этот брак – настоящая катастрофа, - спросил Джеймс
после еды. 
-Катастрофой его делаю я. По твоему, кстати, приказу.
-Ты всего лишь создаешь условия, в которых проявляется истинная природа вещей.

-Да, но это вызывает слишком сильную боль.
-Боль вызывает как скальпель хирурга, так и инструмент палача. Все дело в том,
какой смысл несет в себе эта боль. 
-В таком случае я – подручный палача.
-Скорее, ты – ассистент хирурга. А вот любой другой на твоем месте был бы уже
палачом.
-Не вижу разницы.
-Это потому, что ты не видишь альтернативы. Поверь, она намного ужасней того,
что делаешь ты.
-Давай обойдемся без философии.
-Думаю, ты уже достаточно силен, чтобы идти к ней. Собирайся. Сейчас ей нужно,
чтобы рядом был настоящий друг.
-Настоящий друг. Какая ирония.
-Не лишай богов чувства юмора. Это единственный грех, который они не прощают.

Кэт выглядела ужасно. Ее прекрасные глаза были красными от слез, а веки опухли.
Под глазами были большие черные круги. Скорее всего, она проплакала всю ночь.
-Милый Ланцелот, я так хочу умереть! – сказала она и заплакала, едва он вошел
в дом, - они смотрели на меня, как будто я прокаженная... А Артур, видели бы
вы его глаза. Он меня ненавидел! Почему вас там не было! Только вы могли бы меня
защитить!
-Мне очень жаль, милая Кэт. Клянусь, я больше не буду бросать вас ради дурацких
сражений с мифическими драконами.
-Клянетесь?
-Клянусь.
-Но скажите мне, почему? За что? В чем я провинилась перед богом или людьми?
-Иногда господь нас наказывает, просто шутя, как Иова. В нем не больше любви
или справедливости, чем в булыжнике на мостовой.
-Не говорите так, Ланцелот! 
-Вы уже вызывали врача?
-Я не хочу никаких врачей.
-Полно вам. Это мог быть мимолетный недуг, из которого совсем не стоит делать
трагедию.
-Представляю, как меня сейчас обсуждают эти светские гусыни.
-Они всегда будут вас обсуждать, а если перестанут, закроют перед вами двери.
Так устроен свет. И поверьте, если вы не будете давать им повод, они найдут его
сами.
-Но ведь это ужасно!
-Не спорю, но такова жизнь.
-А Артур. Если бы вы слышали, что он мне наговорил! Вместо того чтобы поддержать.
Ведь я ничего же не сделала. Я же не специально...
-Он слишком серьезно относится ко всей этой мишуре. К тому же он один раз уже
стал жертвой любви, и боится, что судьба вновь сыграет с ним шутку.
-Но почему это все надо вымещать на мне?!
-Вы – ангел, поэтому пьете из той же чаши страдания, что и сам бог.
-Но что с вами, Ланцелот? - спросила сквозь слезы Кэт. Немного успокоившись,
она заметила, что Габриэль бледнее обычного. Его разбитые губы были опухшими,
а руки покрыты мелкими ссадинами. 
-Дрался с очередным драконом.
-Вам надо быть осторожней.
-Я обещал, что больше не буду. Ради вас.
Она улыбнулась.
-Знаете, Ланцелот, с вами мне так легко... Еще утром я хотела умереть, а теперь
чувствую себя так, словно вновь вернулась к жизни. Сейчас вчерашнее происшествие
мне кажется ничего не значащим пустяком. 
-Вы правы. Это действительно ерунда, о которой все очень скоро забудут.
-Скажите, Ланцелот, а вы когда-нибудь любили?
Габриэль не ответил, но его глаза были красноречивее любых слов.
-Какая она была?
-Такая же прекрасная, как вы, - вырвалось у него.
Кэт вспыхнула.
-Расскажите о ней.
-Тогда мне приходилось жить у одного человека под чужим именем. Она была его
дочерью. Мы встретились и сразу же полюбили друг друга, как в сказке.
-Если вы так любили, почему вы один?
-Она умерла. У нас было всего несколько месяцев.
-Вы опять меня расстроили.
-Я сходил с ума оттого, что она должна умереть, но один человек, объяснил мне,
что жизнь состоит не из долгих лет прозябания, а из ярких, живых мгновений, которые
только и имеют значение. Мы любили, зная, что у нас совсем нет времени, любили
так, чтобы ни одна секунда не пропала зря... 
-Я думала, что Артур меня любит, - нарушила молчание Кэт.
-Он любит вас.
-Вы так говорите, потому что он ваш друг.
-Я так говорю, потому что в это верю.
-А я, мой доблестный Ланцелот, перестаю в это верить. Это так ужасно.
-Не говорите так, сударыня! – слишком горячо произнес Габриэль. Он и сам уже
начал сомневаться в любви Артура, но была и другая причина, в существовании которой
он боялся признаться даже себе, особенно себе.

Брэмстоун принял Габриэля, лежа в постели. Он умирал, и счет уже велся на дни
или даже часы. В комнате стоял неприятный запах, поэтому, несмотря на холод,
окно было открыто.
-Извините, граф, что принимаю вас в таком виде.
-Если кому и стоит извинять, так это мне за то, что беспокою вас в таком состоянии.
-Вы очень любезны, граф. Вы отвлекаете меня от страданий, к тому же я всегда
рад вас видеть.
-Вы очень добры ко мне.  
-Если верить слухам, вы уже испытали чудесный порошок.
-Вы как всегда правы.
-Скажите, граф, я вам угодил?
-Могли бы и не спрашивать. Вы в очередной раз доказали, что добились совершенства
в своем деле. Если честно, не хотел бы я стать одним из ваших подопечных.
-А зря.
-Зря?
-Я, мой друг, всего лишь инструмент, и инструмент, как вы сами только что заметили,
превосходный. Другими словами я всегда поступаю наилучшим образом. Причем я ни
разу еще не выступал от своего имени. Как я уже вам говорил, человек, готовый
заплатить огромные деньги за мои услуги, в любом случае сделает то, чего желает.
Но выбери он плохой инструмент, и, как знать, возможно, это принесет страдание
совершенно посторонним людям, или заставит испытывать неоправданно сильную боль.
Я же оберегаю людей от лишних
страданий.
-Вас послушать, так ваши подопечные должны быть вам благодарны за то, что именно
вы имели с ними дело.
-А разве не так? Даже если взять ваш случай. Несколько курьезов, а вы никогда
не думали, что могло бы произойти вместо этого, не будь моих волшебных средств?
Габриэль внутри весь похолодел, представив такой поворот событий.
-Вот видите, хороший, непредвзятый инструмент без лишней жестокости – это благословение.
Проклятием же служит рука, сжимающая плохой, поломанный или не предназначенный
для выбранных целей инструмент. Представьте себе врача, который пускает кровь,
вскрывая вены ржавым куском железа.
-С вами трудно не согласиться.
-Но вернемся к делу. Как повел себя ваш друг?
-Ужасно. Он накричал на девушку, затем всю ночь нарывался на неприятности.
-И вы ему в этом помогали. 
-Я не мог оставить его одного.
-Чувство вины не самый лучший советчик, поверьте мне, мой друг.
Утомившись от разговора, Брэмстоун закрыл глаза. 
-Поведение вашего друга, граф, - продолжил он после длительной паузы, необходимой
ему, чтобы собраться с силами, - подтверждает нашу теорию. Он не смог простить
своей невесте не этих благоуханий, а того, что она вышла из образа, который он
нарисовал себе в воображении. К сожалению, мы устроены так, что лелеем свои химеры,
и никогда не прощаем тех, кто открывает нам глаза на действительность. Что ж,
мы нашли его больной мозоль, и попробуем наступить на него еще пару раз. В коробочке
на столе лежат две пилюли.
Они легко растворяются в любой жидкости. Подмешайте их во время очередных светских
мероприятий в чай или вино юной даме. Думаю, этого будет достаточно.
-Что я вам должен?
-Я буду признателен, если вы замолвите за меня слово.
-Перед кем?
-Перед тем, кто скоро меня будет судить. 
-Но я не священник.
-Думаю, доброе слово такого человека как вы стоит больше лицемерного прощения
священнослужителя. Если бы у меня был выбор, я взял бы своим адвокатом вас.
-Спасибо за доверие, сэр. Скажите, что я должен сделать, и я это сделаю.
-Поступайте по своему усмотрению. Думаю, в этом деле вы справитесь вы лучше меня.
Не спешите. Решение придет само, и это будет решение бога. Сейчас же мне вполне
довольно вашей готовности и вашего желания принять участие в судьбе умирающего
старика, которого ненавидит практически весь город.
-Они просто не знают, какой вы на самом деле.
-Для этого они слишком мелочны и глупы, но довольно об этом. Мысли о боге не
должен отвлекать шум толпы. 
Мистер Брэмстоун вновь надолго закрыл глаза. 
Габриэля поразило то, насколько этот человек, который держал в своих руках весь
город, действительно был рад за то обещание, которое он ему дал. Или это была
благодарность человеку, возможно, единственному человеку, который, не задумываясь,
готов был совершенно искренне дать умирающему Брэмстоуну это обещание, который
действительно не считал его злодеем?
Дождавшись, когда Брэмстоун погрузился в сон, Габриэль тихонько вышел из комнаты.

Через пару дней Габриэль навестил Артура. Тот выглядел, как вставший из гроба
покойник или сошедший с креста Иисус. Глядя на него, Габриэль оценил врачебное
искусство Джеймса, который поднял его на ноги буквально на второй день.
-Спасибо, что заглянул, - сказал Артур, принимая Габриэля на веранде. Был один
из редких для Шотландии теплых дней. 
-Извини, что не наведался раньше.
-Раньше мне было не до гостей. Хочешь пива?
-С удовольствием выпью.
-Говорят, на следующий день ты был у Кэт, - спросил артур, распорядившись, чтобы
подали пиво.
-Я подумал, что так будет лучше.
-Меня удивляет, как ты нашел в себе силы подняться с кровати.
-Ко мне в гости забрел друг, владеющий древним искусством врачевания.
-Странные у тебя друзья.
-Какие есть. Как у тебя с Кэт?
-Прекрасно. 
-Вы помирились?
-Я написал ей письмо, прочитав которое она примчалась ко мне в ту же минуту.
-Что ты такого ей написал?
-Правду, только правду и ничего кроме правды. Жаль, что у меня не сохранился
черновик письма. Если в двух словах, то я умолял о прощении. Я написал, что,
устыдившись своего поведения, решил умереть, поэтому отправился в район притонов.
И если бы не ты, Габриэль, она бы больше меня не увидела. В общем, ты спас мне
жизнь, и я раскаиваюсь. На бумаге получилось великолепно.
-Рад, что у вас все хорошо, - сказал Габриэль. Однако ему не понравилось, ЧТО
Артур использовал для примирения с любимой.
-Кстати, у меня была делегация холостяков. Они как один желают увидеть ту, ради
которой я стал вероотступником. Это их слова. В следующее воскресенье мы будем
обедать во Дворце Заседаний.

-Вы, сэр? – удивился Монтгомери, увидев Габриэля, - сегодня никого нет.
-Я пришел поговорить с тобой.
-Со мной? – еще сильнее удивился он.
-Если ты не возражаешь.
-Что вы, сэр, это большая честь для меня.
-Тогда, может, позволишь мне войти.
-Извините, сэр. Я совсем растерялся. Прошу вас, сэр.
Монтгомери жил с женой во Дворце Заседаний в комнате на первом этаже. Еще ни
разу холостяки не появлялись здесь в «выходной» день, не говоря уже о том, чтобы
приехать специально для разговора со слугой.
-Пойдем в Зал Заседаний.
-Как пожелаете, сэр. 
-Садись, пригласил Габриэль слугу, указав на одно из кресел.
-Я постою, сэр.
-Садись и давай без лишних церемоний.
-Как скажете, сэр. 
-Видишь ли, Монтгомери, мне нужна твоя помощь.
-Все, что в моих силах, сэр.
-В воскресенье герцог Корнуэльский устраивает здесь обед в честь своей невесты.
-Совершенно верно, сэр.
-Если я правильно понимаю, за обедом будешь прислуживать ты.
-Все правильно, сэр.
-Я буду тебе очень признателен, если эта пилюля попадет в бокал невесты Артура,
- Габриэль положил на стол перед слугой изящную коробочку с прозрачным маленьким
шариком слегка розоватого цвета.
-Будет исполнено, сэр - сказал слуга, побелев как мел.
-Ты не так меня понял.
-Надеюсь, вы правы, сэр.
-С ней ничего не случится такого. Я не...
-Очень хорошо, сэр. Я не хотел бы брать этот грех себе на душу.  
-Зачем ты тогда согласился, думая что?..
-Я ваш должник, сэр.
-Забудь об этом.
-Спасибо, сэр.
-Нет, Монтгомери. Это тебе спасибо. Я не забуду твою преданность, - произнес
Габриэль, которого шокировало поведение слуги. 

Обедали непосредственно в зале заседаний. Разговаривали о «подвигах» холостяков.
Правда, о любовных похождениях не было сказано ни слова. Больше всех распинался
Грей Гордон, которого хорошее вино (оно было в изобилии) и красивые женщины (представительницей
которых по праву можно было назвать Кэт) превращали в соловья. 
Кэт была естественна и грациозна. Она сразу же покорила сердца всех одиноких
мужчин как красотой, так умом и манерой себя держать. Практически все мужчины
с завистью поглядывали на Артура и, как знать, может быть, вынашивали коварные
планы разведения на его голове рогов.
Кэт практически не пила.
-Я не люблю вино, - призналась она.
-Но за любовь вы не откажетесь выпить? – спросил Алан Алистер.
-До дна, - поддержали его холостяки.
Стоило Кэт осушить свой бокал, как на нее напала безудержная жажда. Она пила
вино бокал за бокалом и не могла остановиться до тех пор, пока не свалилась без
чувств под стол.  
Артур был красным от злости. Он готов был ее убить. 
-Вы так и оставите ее под столом? – удивленно спросил Грей Гордон.
-Она сама выбрала это место, - зло процедил сквозь зубы Артур.
-Монтгомери, будь любезен, помоги мне, - попросил Габриэль. 
Вдвоем они бережно вытащили девушку из-под стола. Габриэль взял ее на руки. Вместе
с Монтгомери, - тот открывал двери, - Габриэль отнес Кэт в свободную комнату
и положил на диван.  
-Простите, сэр, с ней все будет в порядке? – спросил слуга.
-Надеюсь, что да.
-Мне бы не хотелось, чтобы с ней что-то случилось.
-Мне тоже.
-Тогда, может быть, вы позволите моей супруге побыть возле нее сиделкой.
-Это будет очень любезно с ее стороны.
К тому моменту, когда Габриэль вернулся в компанию, Артур уже успел хорошо опьянеть.
Он был зол, и злость требовала выхода. 
-Не желаете прогуляться, господа? – предложил граф Алистер, - я знаю один дом,
где нам будут искренне рады.
Алистер был настоящим экспертом в области увеселений, и если он куда приглашал,
то был уверен в том, что там обслужат по высшему сорту.
Все встали из-за стола и начали собираться. 
Погода была превосходной, поэтому решено было прогуляться пешком. Трое холостяков
шли впереди, а Габриэль с Артуром немного сзади. 
-Тебе лучше поехать домой, - сказал Габриэль.
-Я что, вам уже в тягость? – спросил Артур с вызовом в голосе.
-Я больше не буду вытаскивать тебя из переделки.
-Конечно, тебе больше нравится возиться с этой пьянью.
-Иногда мне кажется, что ты просто дурак.
-Если бы ты не был мне другом...
-Ты слишком пьян. И зол.
-А ты бы не был зол? Мне что прикажешь держать ее в монастыре или на необитаемом
острове?
-Полно тебе. Она молодая. Неопытная. Вино оказалось слишком крепким, а она слишком
слабой. Кто из нас не напивался до такого состояния. Она не пила до этого, поэтому
не умеет пить. Что ты от нее хочешь?
-Я хочу, чтобы она вела себя достойно.
-Так помоги ей вместо того, чтобы вести себя, как бездушная скотина.
-По-твоему я во всем виноват?
-Мне нет дела до всей этой демагогии вокруг вины, но на твоем месте я бы остался
с ней.
-Зачем? Она будет спать до утра. 
-А если...
-Об этом позаботится Монтгомери.
-Как знаешь.
Гарольд Мак-Вейн достаточно громко произнес имя Кэтти, чтобы Артур смог его услышать.
-Что ты сказал? – гневно окликнул он.
-Я сказал, - невозмутимо ответил Мак-Вейн, что теперь понимаю, почему ты оставил
наш клуб.
-Я никому не позволю превращать себя в посмешище!
-Ты пьян.
-Ты что, думаешь, что можешь отпускать в мой адрес свои шуточки?! – с каждым
словом Артур заводился все сильней.
-У тебя действительно великолепная невеста, и если ты так не считаешь, то ты
полный дурак.
-Я докажу тебе, кто дурак! – Артур выхватил шпагу и бросился на Мак-Вейна, который
был без оружия. Возможно, Артур убил бы его, о чем сильно сожалел бы потом, но
на защиту друга вовремя встал Алан Алистер, который был прекрасным бойцом.
Он заслонил собой бледного, как смерть Мак-Вейна.
-Не думал, что ты настолько ничтожен, что готов драться с безоружным, - в голосе
Алистера было нескрываемое презрение.
-Ты, как я вижу, не безоружен.
-Я к вашим услугам в любое удобное для вас время.
-Мне очень удобно сейчас, не сходя с этого места.
-Вы не слишком пьяны, герцог?
-А ты не слишком труслив? 
-У меня нет выбора, - как бы извиняясь перед друзьями произнес Алистер, доставая
шпагу.
Артур бросился на него, но Алистер был намного более искусным фехтовальщиком,
к тому же опьянение и злость не давали Артуру правильно вести бой. Несколько
раз Алистер выбивал шпагу из руки Артура, но тот не унимался. Ему нужна была
кровь, причем без разницы, чужая или своя. Угомонился Артур только после серьезного
ранения в плечо. 
Его отвезли домой, и вызвали доктора. К счастью, рана была не опасной.

-К вам маркиза Отис, сэр, - сообщил слуга.
Габриэль занимался деловыми бумагами.
-Пригласи ее в гостиную.
«Дописав до точки», он убрал письменные принадлежности, вытер руки и направился
к маркизе. Она сидела в кресле рядом с диванчиком.
-Чем обязан столь приятному сюрпризу? – спросил он, целуя руку даме.
-Я оторвала вас от дел?
-Я собирался сделать перерыв, выпить чаю. Составите мне компанию?
-С удовольствием. Садитесь, граф. Иногда вы, ей богу, излишне манерны.
-Это потому, что я безумно рад вас видеть.
-Я приехала пригласить вас к себе на концерт. У меня будет струнный квартет из
самой Вены, - сообщила маркиза, когда Габриэль сел на диван.
-Непременно буду.
-Кстати, ваши друзья тоже обещали приехать.
-Артур и Катрин? Они уже помирились?
-Тысячу лет назад. Не думала, мой друг, что текущие дела способны заставить вас
позабыть о главном.
-О чем вы?
-Не вы ли говорили, что этот брак должен быть предотвращен любой ценой? А он
уже не за горами. 
-Это потому, Элеонора, что мне отвратительна моя роль.
-В свете много говорят о невесте Артура.
-Да? И что же о ней говорят?
-Говорят, что она была бы очень милой, если бы не ее выходки, которые безумно
бесят герцога. Кстати, кое-что говорят и о вас.
-Что именно?
-Да вы покраснели, как мальчик!
-Это...
-Милый Габриэль, мне не нужны ваши объяснения. К тому же ваш румянец заставил
меня вспомнить далеко не худшие годы моей жизни.
-Так что же все-таки обо мне говорят?  
-Вас называют ее верным рыцарем, который всегда приходит на помощь.
-Герой, спасающий друга от неприятностей, которые сам же и подстраивает.
-Кстати, граф, я хочу предложить вам свои услуги, - сказала маркиза, улыбаясь
загадочной, хитрой улыбкой.
-Что вы имеете в виду?
-Надеюсь, вы не станете мне доказывать, что малышка чудила без вашего участия?
-Неужели вы хотите принять участие в травле?
-Я воспринимаю это как хороший спектакль, и не хочу пропустить больше ни одного
действия. И не пытайтесь мне отказать.
-Я разве когда-нибудь пытался вам отказать, Маркиза?
-Что вы приберегли для этого случая?
-Одну минуту, маркиза.
Габриэль достал из стола в кабинете коробочку с последней пилюлей Брэмстоуна,
затем вернулся в гостиную.
-Вот это должно попасть в ее бокал, - сказал он.
-И что произойдет?
-Если честно, я сам до конца не знаю.
-Отлично. Загадочность результата хоть как-то компенсирует прозаичность процесса.
Не смотрите на меня так. Во время прошлого приема у меня был философский вечер.
-Скажите, маркиза, зачем вам все это?
-Говорят, философия помогает развивать ум.
-Вы прекрасно поняли, что я хотел спросить.
-Интрига – лучшее средство от скуки, к тому же... А впрочем, не стоит об этом.

-Все оказалось намного проще, чем я думала, - сообщила Габриэлю маркиза, выкроив
минутку для разговора наедине перед началом концерта. Как хозяйка дома она должна
была уделять внимание всем, - оказывается, в последнее время интересующая нас
особа вообще не прикасается к спиртному, так что для нее мы приготовили лимонад.
С сюрпризом.
Габриэль не успел ничего ей ответить. В гостиную вошел герцог Монтроз, и Элеонора
поспешила ему навстречу.
Было жарко, и гости с удовольствием пили холодное вино или пиво. К началу концерта
бокал Кэт тоже был совершенно пуст. Маркиза чуть кивнула Габриэлю.
-Пройдемте в зал, - пригласила она.
В музыкальном зале в несколько рядов стояли удобные стулья. Гости заняли места.
Габриэль сел рядом с маркизой. Они сели так, чтобы хорошо было видно Кэт. Музыканты
заиграли. Они исполняли как уже ставшие известными всем произведения, так и совершенно
новые сочинения современных композиторов. Играли они великолепно.
На лице Кэт появилось выражение глупого блаженства. Несколько раз совершенно
без причины она принималась хихикать. Иногда пыталась подпевать или дирижировать.
Все смотрели на нее с негодованием и любопытством. Под конец концерта она громко
икнула.
-Кажется, я попала в такт, - громко сказала она, ничуть не смутившись.
Артур выглядел так, словно его вели на казнь.  

-Герцог Корнуэльский, - сообщил слуга.
-Не помешал? – спросил Артур, входя в кабинет друга.
-Совершенно. Я только что позавтракал, и как раз думал о том, чем бы себя занять.
-Не хочешь пройтись по свежему воздуху?
-С удовольствием.
-Куда пойдем? – спросил Габриэль, когда они вышли из дома.
-Куда угодно. Можно в парк.
Они отправились в Гоп-парк. 
-Жаль, что я тебя не послушал, - начал разговор Артур, ради которого он и пришел
к Габриэлю, - в очередной раз я убедился, что ты почти всегда бываешь прав. Идея
с женитьбой – это большая глупость. Теперь я это понял. Я хочу расторгнуть помолвку,
но не знаю, как к этому подойти.
-А как же любовь?
-Любовь? забудь об этом. Мне давно уже не до любви. Никогда еще я не был в таком
положении. Обиднее всего то, что я не могу воспользоваться этими ее прибамбасами.
Никто не поверит, что я не знал, как ведет себя Кэт. И если я откажусь от нее
после этих скандалов, все решат, что я... – он развел руками, - пойми, я не могу
себе этого позволить. Мне нужен более серьезный повод. Лучше всего неверность
или... При всех ее недостатках, Кэт трудно заставить увлечься кем-нибудь на стороне
настолько, чтобы это можно было
вменить ей в вину. Значит, остаюсь я. Поэтому я и хочу сделать так, чтобы она
застала меня с любовницей или проституткой. Что скажешь?
-Если такая репутация тебя устраивает...
-Поверь, это великолепная репутация. Удачливый в любви мужчина всегда был своеобразным
эталоном этого общества.
-Удачливый в любви мужчина не попадается на глаза невесте в объятиях другой женщины.
-Это можно изобразить как предательство. Анонимное письмо с предложением увидеть
все своими глазами... Смотри! – Артур схватил Габриэля за руку. 
В проехавшей мимо карете сидела Кэт. Она весело смеялась. Рядом был изысканно
одетый мужчина чуть старше тридцати. Когда карета поравнялась с друзьями, он
поцеловал ее в губы.
-Да ты еще и шлюха! – вырвалось у Артура. 
Он был белый как мел.
-Подожди, несколько минут назад ты разве мечтал не об этом?
-Оставь меня! – крикнул он Габриэлю и бросился бежать за каретой.
Вернувшись домой, Габриэль закрылся у себя в кабинете, где принялся ходить из
угла в угол. Он переживал за Артура, который по причине своей горячности мог
натворить глупостей, волновался за Кэт. Габриэль сильно жалел, что отпустил Артура
одного.
Чтобы чем-то себя занять, он взял с полки книгу, но ему не читалось. Глаза механически
бегали по строчкам, но мысли были далеко от текста книги.
В дверь осторожно постучали.
-Входи, Паркер.
-Вам письмо, сэр. Курьер ждет ответа.
Габриэль разорвал конверт. Внутри была короткая записка от маркизы:
 «Бросайте все и приезжайте. Срочно».

Маркиза сама открыла ему дверь.
-Что случилось? – спросил Габриэль, даже не поздоровавшись.
-Где ваши манеры, граф?
-Извините, Элеонора, я сильно испугался, получив ваше письмо.
Габриэль поцеловал ей руку.
-Прошу вас в кабинет, граф.
-Элеонора, прошу вас, не томите!
-Я все расскажу вам в кабинете. 
-Случилось то, что должно было случиться, - сказала она, когда они сели на свои
любимые места, - герцог разорвал помолвку. 
-Где он?
-Думаю, где-то пьянствует. А вот малышка Кэт...
-Что с ней?
-Признайтесь, вы влюблены в нее.
-Она – невеста моего друга.
-Бывшая невеста.
-Это ничего не меняет.
-Еще как меняет.
-Но не для меня.
-Бросьте, молоть ерунду, граф. К тому же чувства не подвластны приличиям.
-Вы правы, маркиза, я люблю ее всей душой. Она – удивительная, редкая девушка!
-Тогда почему вы все это сделали? – спросила Кэт, входя в кабинет. Внешне она
была совершенно спокойна.
-Вы?! – ее появление стало для Габриэля ударом молнии.
-Я ей все рассказала, Граф.
-Поверьте, Катрин, я не мог поступить иначе. Клянусь жизнью, мой отказ привел
бы к действительно трагическим последствиям!
-Не слишком ли легкомысленно вы относитесь к собственной жизни? – ледяным тоном
спросила Кэт.
-Отныне моя жизнь у ваших ног! - Габриэль опустился перед ней на колени.
-Скажите, граф, вы действительно меня любите?
-Безумно. С самого первого дня, как вас увидел. И с каждым днем я влюблялся все
сильней и сильней.
-Тогда скажите, что вы чувствовали, когда устраивали свои фокусы?
Лицо Габриэля исказилось болью.
-Что я...
-Не надо, не отвечайте, я уже все поняла. Помните, вы обещали, что будете всегда
защищать меня?
-Если вы считаете, что я достоин...
-Готовы ли вы повторить свое обещание?
-Клянусь!
-Встаньте, Ланцелот, - она протянула ему руки.
Габриэль принялся их целовать. На глазах у него появились слезы.
-Прекратите, на нас смотрят, - Кэт, опустилась рядом с ним на пол.
Их губы встретились в страстном и одновременно нежном поцелуе. Маркиза смотрела
на них с легким чувством зависти. Тем не менее, она была довольна.
-Браво, господа, - воскликнула она, хлопая в ладоши, - не часто можно стать свидетелем
подобного излияния чувств. Особенно приятно осознавать, себя в какой-то мере
виновницей всего этого. Думаю, нам есть что отпраздновать. 
Она позвонила прислуге.
-Принеси нам вина. Из того самого закутка, - распорядилась она. 
«В том самом закутке» хранились особенно ценные вина для особых случаев.
-Я ваш должник, Элеонора, - сказал Габриэль.
-Бросьте, граф, какие между нами могут быть счеты. 
-На следующий день после злополучного концерта я получила одно странное письмо,
- начала свой рассказа Кэт... 
«Поверьте, сударыня, я ни за что не стала бы беспокоить вас, если бы не была
уверена в том, что моя история позволит вам сделать правильные выводы. Поверьте,
те, кого мы считаем хорошими или даже лучшими друзьями, на деле оказываются злейшими
врагами. Подтверждением тому служит моя история. 
Несколько лет назад я познакомилась с Артуром, вашим нынешним женихом. Мы очень
быстро полюбили друг друга первой, невинной и самой романтичной, возвышенной
любовью. Артур сделал мне предложение. Я, разумеется, согласилась. Мы объявили
о нашей помолвке и начали жить как муж и жена. Как видите, сударыня, я не скрываю
от вас ничего. 
Признаюсь, кое-что я скрыла от своего будущего мужа. Дело в том, что люди, которые
официально считались моими родителями, на самом деле были мне родителями приемными.
Они всегда относились ко мне, как к родной, и я всегда говорила, что я их дочь,
несмотря на то, что знала всю правду о своих настоящих родителях. На самом деле
моим отцом был герцог Корнуэльский, дядя Артура. Это был очень страшный человек.
В свое время, чтобы заполучить герцогство, он убил брата. В убийстве он обвинил
графа Мак-Роза, отца Габриэля
Мак-Роза, которого убил той же ночью, что и брата. 
Думаю, вы знаете, что именно Габриэль Мак-Роз помог Артуру стать герцогом и несколько
раз даже спасал его от неминуемой смерти. Возможно, его трепетное отношение к
Артуру и стало причиной того, о чем я хочу вам рассказать.
Узнав каким-то образом, кто мои настоящие родители, он решил, что я строю против
Артура коварные планы. Устроив мне настоящую ловушку, Габриэль Мак-роз, угрожая
расправой, заставил меня отказаться от любви. В доказательство того, что его
угрозы не пустые слова, он убил у меня на глазах одного близкого мне человека.
Для меня это было настолько сильное потрясение, что я потеряла нашего с Артуром
ребенка. Он родился мертвым задолго до срока.
Для чего я об этом пишу? Узнав о том, что случается с вами в публичных местах,
я подумала: «А что если граф считает, что вы не пара Артуру?» Заметьте, каждый
раз, когда с вами случается скандал, Граф Мак-Роз находится рядом. Поверьте,
я бы очень хотела, чтобы это было простым совпадением.
В заключение письма я хотела бы попросить вас никому не показывать это письмо,
и не говорить о нем. Поверьте, если Мак-Роз узнает, что я посмела вам написать,
он меня убьет.
Ваш искренний друг А. Л.»
Кэт была в смятении. Конечно, с одной стороны, многое из того, о чем говорилось
в письме, она уже знала от Артура. Кое-что ей рассказал Габриэль. Поэтому сказать,
что все это ложь, она не могла. С другой стороны она не могла, не хотела поверить
в ужасные, леденящие душу подробности, которые, чего греха таить, объясняли внезапное
исчезновение Анны Лестер. Вот если бы можно было с ней встретиться, посмотреть
ей в глаза, попросить ответить на мучавшие девушку вопросы... 
Ночью она так и не смогла сомкнуть глаз. Около полудня к ней в комнату вошел
слуга. 
-Там какой-то господин. Он говорит, что должен вам передать кое-что на словах.
Он должен сказать это вам лично наедине.
-Хорошо, пусть войдет.
Сердце Катрин затрепетало. Как знать, возможно, у этого человека есть ответы.
Вошел изысканно одетый мужчина чуть старше тридцати лет.
-Мне поручено передать, - сказал он после того, как элегантно поцеловал руку
Кэт, - что некая дама готова открыть вам глаза на некоторые события. И если вы
желаете этого, я готов отвезти вас к ней.
-Мне нужно собраться, и...
-Если вы изволите ехать, я подожду.
-Я быстро.
-Как вам угодно. 
Через несколько минут Катрин была уже в карете. Ее совсем не интересовало, как
выглядит ее согласие ехать в одной в карете с незнакомым мужчиной. Всю дорогу
он молчали. Только один раз, когда карета проезжала через Гоп-Парк, мужчина заметил:
-Простите, сударыня, у вас на щеке...
Он наклонился к самому ее лицу, и что-то убрал со щеки.
Карета остановилась возле парадного подъезда высокого, многоэтажного дома. Мужчина,
он так и не назвал себя, проводил Кэт в апартаменты на втором этаже.
-Боюсь, мы приехали чуть раньше времени. Вам придется немного подождать.
-Хорошо, - согласилась она.
-В таком случае позвольте вас покинуть. Можете располагаться здесь, как дома.

Какое-то время Кэт оставалась одна. Наконец, входная дверь открылась. Вошла женщина,
лицо которой было спрятано под вуалью.
-Рада вас видеть здесь, - сказала она Катрин.
-Я и мечтать не могла о нашей встрече. Вы не представляете, сколько вопросов
у меня накопилось после вашего письма! – воскликнула Кэт
-Надеюсь, оно с вами? – спросила дама.
-Конечно. Я подумала, что вы можете захотеть, чтобы я вам его вернула.
-Вы очень милая барышня. Дайте письмо.
Вместо того чтобы убрать его или бросить в камин (там горел огонь), дама принялась
внимательно его читать.
-Это письмо правдиво только отчасти, - сказала она, дочитав до конца, - и это
делает его лживей любой лжи.
Она сняла вуаль, и Кэт узнала маркизу Отис.
-Вы?! – удивленно воскликнула она.
-К счастью, вы приняли меня за другую. Но я, пожалуй, смогу еще лучше ответить
на ваши вопросы, чем та, кого вы ожидали здесь встретить.
-Скажите мне, это правда?
-И да, и нет. Анна Лестер оставила Артура действительно после того, как в это
дело вмешался Габриэль. Она действительно была беременна, и, скорее всего, потеряла
ребенка, вот только беременна она была не от Артура. Поэтому она и согласилась
на добрачную связь. Кстати, Габриэлю пришлось убить ее любовника, который набросился
на него в порыве ревности. Как видите, сказать, что ее слова – чистая ложь, нельзя,
но тем более нельзя считать их правдой.
-А я? – Кэт выдавила из себя вопрос, боясь услышать ответ, - неужели Габриэль!..
– у нее перехватило дыхание.
-Я знаю Габриэля намного лучше, чем кто-либо еще, и если он согласился на этот
шаг, значит, у него были веские на то основания.
-И все это время он мне безбожно врал?! Но зачем?
-Не знаю. Габриэль окутан множеством тайн. Боюсь, вы никогда не узнаете, что
заставило его так поступить. В одном я с ним согласна полностью. Ваш брак с Артуром
– настоящая катастрофа.
-Почему вы так решили? И вообще, кто дал вам право решать за меня.
-Поверьте моему опыту. Есть браки, которые заключаются на небесах. Ваш брак должен
был быть заключен в преисподней. Артур сделал бы вас очень несчастной женщиной.
Поверьте, в этих вопросах я еще ни разу не ошиблась.
-Тогда, может быть, вы скажете, кто сможет сделать меня счастливой? – гневно
спросила Кэт.
-Знаю. Причем наверняка, - невозмутимо ответила маркиза.
-И кто же?
-Габриэль Мак-Роз.
-Кто?!
-Ваш Ланцелот.
-После того, что он со мной сделал...
-Особенно после того, что он с вами сделал.
-Он превратил меня в посмешище.
-Кто знает, какую бы вам пришлось заплатить цену, не сделай он этого. Я вам в
сто первый раз повторяю: У него была более чем веская причина так поступить,
иначе он убил бы любого, кто попытался бы причинить вам вред.
-Вам-то откуда знать?
-Мы с Габриэлем очень многое доверяем друг другу. Более того, тот концерт я организовала
специально для того, чтобы проделать с вами еще одну злую шутку. Это я подложила
вам в напиток небольшую волшебную пилюлю.
-Вы?! – Кэт вскочила на ноги.
-Сядьте, - приказала маркиза, - я не сказала еще самого главного.
-По-моему, вы сказали уже все, - резко ответила Кэт, и, тем не менее, села на
свое место.
-Я давно уже подозревала, что Габриэль любит вас, как любил ту, которая умерла.
-Он рассказывал мне о ней.
-Во время концерта я наблюдала за ним. И за вами. Вы любите его.
-Это вас не касается.
-Вы созданы друг для друга, но сейчас вы оба готовы сделать ту глупость, о которой
будете жалеть всю оставшуюся жизнь. Больше мне нечего вам сказать.
Маркиза встала, давая понять, что разговор окончен. 
-Артур? – удивилась Кэт, увидев жениха возле подъезда дома, где состоялась встреча
с маркизой - что вы здесь делаете?
-И у вас хватает наглости задавать мен этот вопрос? – он весь кипел от злости.
-Гнев окончательно лишил вас рассудка? – холодно спросила она.
-Достаточно лицемерия! Я все знаю!
-Что вы можете знать такого, чтобы разговаривать со мной подобным тоном?
-Не далее как час назад я видел вас в карете с мужчиной.
-Это еще не повод устраивать сцену.
-Вы целовались с ним у меня на глазах.
-Вы сошли с ума, - она повернулась и пошла прочь по улице.
-...! – выругался Артур, догоняя Кэт.
-Вы не смеете так со мной поступать!
-Идите прочь!
-Это ты убирайся прочь, шлюха! между нами все кончено!
-И за это ничтожество я чуть не вышла замуж!
-Шлюха! – закричал Артур так, что его услышали все, кто был на улице и не столько
сильно, сколько презрительно ударил ее по лицу. Затем он бросился прочь.
Кэт заплакала. В глазах у нее потемнело. Кто-то подхватил ее под руки и усадил
в экипаж. 
-Надеюсь, вы убедились в правоте моих слов, - услышала она голос маркизы.
-Это вы! Вы – чудовище!
-Пройдет немного времени, и вы будете меня благодарить, - сказала маркиза, но
Кэт ее не услышала. Она была в обмороке.
-Очнулась я у маркизы. Вскоре пришли вы, Ланцелот, - закончила она свой рассказ.
Тень герцога Оскара промелькнула перед лицом Габриэля.