Сергей Фёдорович Ольденбург родился 14(26) сентября 1863 года в селе Бянкино, ныне Нерчинского района Читинской области, умер — 28 феврасля 1934 года в Ленинграде.

Востоковед, один из основателей русской индологической школы, академик Петербургской АН (1900), позже — АН СССР.

Окончил Петербургский университет (1885).

Преподаватель (с 1889) и профессор (с 1894) там же. Непременный секретарь АН (1904—29).

В 1917 министр просвещения Временного правительства.

Директор института востоковедения АН СССР (1930—34). Автор работ по истории культуры и религии древней и средне-вековой Индии, истории буддийского искусства и письменных памятников, по истории востоковедения, многочисленных трудов по фольклору, искусству народов стран Востока, а также России и Западной Европы (книга «Буддийские легенды», 1894, ч. 1 — магистерская диссертация и др.), в области этнографии.

Ольденбург руководил археологическими экспедициями в Восточный Туркестан (1909—10, 1914—15). Собранные там древне-индийские рукописи дешифровал и интерпретировал.

Инициатор ряда русских научных экспедиций в Центральную Азию и Тибет. Руководитель издания международной серии «Bibliotheca buddhica» (с 1897).