Сегодняшний день ничем особенным не ознаменован, а потому давайте сразу водрузим на нос очки и примемся за чтение.

Начало рассказа, который вы тут найдете, лежит здесь.

- Если бы я знала,.. - девушка пожала плечами. - Спроси ты меня об этом дня три-четыре назад, я бы сразу сказала, не задумываясь, - буду мстить!..

- А сейчас?

- Сейчас я хочу одного - ЖИТЬ! И пока эта роскошь мне доступна.

- Значит, конец доблестному и непобедимому супер-агенту-одиночке Квандане? Заделаешься простой добропорядочной гражданкой, будешь выращивать желейные фрукты и варить из них внукам компот? - Уточнил Иен, поглядывая на нее со смесью недоверия и иронии.

- Не ерничай. Ты не похож на благочестивого старца, который может себе позволить читать морали другим. Я, конечно, может, и осяду где-то, но все равно не смогу долго сидеть без дела. Привыкла быть в постоянном напряжении. А от дурных привычек так запросто не избавиться. Хотя, наверняка, несколько сменю амплуа. Надоело мне работать на этих высокопоставленных гавнюков.

- Что так? Слишком переплатили? Добавили парочку не оговоренных в контракте выстрелов?

- Если бы парочку... Я вообще-то привыкла к тому, что меня все время кто-то желает ликвидировать. Но иногда это становится слишком утомительным.

- Ну, ты сама выбрала такую жизнь.

- Выбрала, как же! Ты думаешь, у нас, у русалок часто бывает выбор? - Она замолчала, прислушиваясь к тонкому, словно струйка песка в песочных часах, голосу воспоминаний. - Наша жизнь планируется, начиная с зародышевого состояния. Или даже раньше. Сначала решают, кто из ушедших достоин клонирования. Не знаю, в курсе ты или нет, но у нас недопустимо существование двух клонов одной и той же личности.

А мне не повезло. Моя био-предшественница пропала без вести. И через десять лет (это срок, по истечении которого пропавший признается умершим) в лаборатории создали меня. Я росла, как и все девочки, но никакими особыми способностями не обладала. Так, средненькая во всем. А когда мне исполнилось 8 лет, мою био-предшественницу нашли на какой-то заброшенной планете. Причем совершенно случайно. Она вернулась, и сразу же встал вопрос, что делать со мной. По закону я не имела права на существование. Но случай был безпрецендентный, а потому мою участь решали на самом высоком уровне. Суды и разбирательства заняли больше года.

- Еще бы!

- Что? - не поняла Квандана.

- Должны же были на целой планете найтись хоть несколько человек, которые вступятся за маленькую восьмилетнюю девочку.

- Ах, ты об этом. Нет, дело затянулось совсем по другой причине. Они решали, каким образом меня умертвить, чтобы моя смерть принесла как можно больше пользы...

- Ну, у вас и нравы!

- Не хуже, чем у других цивилизаций. И потом, разве нам, простым гражданкам, было известно что-то другое? Мы просто жили, а все остальное не имело значения...

Время шло, и судьи почти пришли к единому мнению по поводу моего дела. А мне вдруг стало обидно: почему из двух клонов (моя био-предшественница тоже была клоном, только по времени рождения ближе стояла к нашей общей, "матери"), убирают ту, которая еще не успела пожить, а оставляют старую, никчемную тетку, почти свихнувшуюся от длительного прозябания в одиночестве на заброшенной планетке. Меня никто не спрашивал, что я хочу - учили в школе, одевали в модные платья, кормили, показывали фильмы, а теперь так же, не интересуясь моими ощущениями, да и самим фактом моего существования - просто убьют. С тем же заботливым или равнодушным выражением лица, с которым ранее угощали конфетами или наказывали за невыполненные домашние задания.

- Жуть. И ты удрала.

- Нет... Сначала я решила очень хорошо учиться, чтобы доказать всем, что я более достойна жить, чем она. Понимаешь, у меня и тени сомнения не было в том, что одна из нас действительно по закону должна умереть. Но когда я поняла, что никакие мои усилия не приведут к желаемому результату, то просто убила свою био-предшественницу.

- В восемь лет, - ужаснулся Иен.

- В девять. Это было не просто... Мне ее было жалко, но к себе я испытывала тройную жалость. Так что особенно выбирать было не из чего. А потом меня выслали с планеты - я ведь совершила убийство, - Квандана засмеялась. - Представляешь, по нашим законам, я не имела права оставаться в живых, когда была лишним клоном, но быть преступницей для меня оказалось не так смертельно - я, как несовершеннолетняя не подлежала в данном случае смертной казни! Уроды! Посадили меня в скуттер, дали какой-то запас еды и питья и выпихнули в космос в произвольном направлении. Им было даже не интересно, выживу я или нет.

Я выжила. И с тех пор меня носит по Мирадуге. Чем я только не занималась. Грабила, похищала, убивала...

- Не надо, - остановил ее Иен. - Пока ты лежала без памяти в медотсеке, у меня была возможность ознакомиться с полным списком.

- Хвалю за оперативность, - усмехнулась девушка.

- Сомнительный комплимент.

- Ты знаешь, Иен, а ты мне нравишься, - заметила Квандана.

- Да ладно тебе, - отмахнулся триад. - Лучше скажи мне, что это с твоей колымагой случилось? Новое оружие?

- Нет. Всего-навсего хак - самый скандальный и к тому же нелегальный способ межпространственного перехода. Он открывается сравнительно небольшого размера, так что весь звездолет, как ни крути, не поместился бы. Мне пришлось перейти в носовую часть, загерметизироваться и нажать на кнопочку. Робин обещал, что выход хака откроется над поверхностью небесного тела, на котором можно находиться в обычном скафандре. Но не мог гарантировать, где и в каком измерении это произойдет.

- Надо же! А я все ломал голову, что это за коробочка такая. Надеюсь, она одноразовая, а то я в ней немного неделикатно поковырялся, думал - бомба.

- Бомба... Сказал тоже! Хотя, конечно, при виде хак-прибора и разведчик кренодия может ошибиться. Такие коробочки Робин слишком дорого ценит, чтобы они были излишне распространены. К сожалению, они, как ты и думал, одноразовые. (Это при их цене! Жмот все-таки этот Робин). Но это был единственный шанс выбраться из той переделки. Знаешь, даже для меня чересчур круто, когда на хвост падают сразу и МПП-шники и ребята Кодорского.

- Ты что, умудрилась одновременно наколоть и Зарогги, и Арнеса?

- Как раз нет. Этот мерзкий гидрон (чтоб ему лопнуть во время очередного почкования!) просто перестраховывался. Уж больно деликатным было мое задание, - Квандана вздохнула. - Но и я не вчера из пробирки, и знала, что надо делать, чтобы ему это меньше всего понравилось. Думала, насолить этой саморазмножающейся заднице, продав добычу, точнее ее часть, Кодорскому. Правда, не рассчитала, что мальчики Зарогги несколько шустрее, чем мне казалось изначально, а потому Арнес принял меня за шпиона. Впрочем, тут длинная история. Тоже, знаешь ли, паникер. Диван четвероногий, нет, чтобы просто послать куда подальше, раз уж ему не нужна информация, так он свою команду на меня натравил. И чего они все так взбеленились... Нет, на контрабандистов проще работать.

- С контрами мне сталкиваться как-то не приходилось, но могу сказать точно, что в МПП все поголовно ненормальные, - и он скривился, вспоминая Тирену. - Ну, хорошо, раз ты не имеешь понятия, что будешь делать дальше, то просто скажи, где тебя высадить.

- Для этого неплохо было бы знать, где мы находимся.

- Это не сложно. В отсеке управления должны быть точные координаты.

- Я могу обойтись приблизительными, - успокоила собеседника Квандана, но Иен медлил.

- Так я и их не знаю...

- Ничего себе! Капитан корабля, который не знает, собственного курса!.. Это что-то новенькое.

- Мне просто все равно, куда лететь.

- Что, совсем? А если ты прямо в какую-нибудь планету врежешься или упадешь на звезду?

- Ну и пусть, - Иен отвернулся к стене.

- Куда это я попала? Прямо дурдом на тетон-тяге! - Всплеснула руками девушка и проворно выскользнула из каюты.

Иен не торопился за ней следом - капитанский пароль ей теперь известен, значит, с координатами разберется сама. А уже через несколько секунд из отсека управления послышалась ее, отнюдь не женственная ругань. Триад вздохнул и отправился проверять, что там случилось. Судя по картине, выведен ной на экран, ничего страшного. Рядом не было ни звезд, которые могли захватить корабль своей гравитацией, ни планет, на которые можно было сверзнуться, ни астероидов, которые грозили повредить звездолет.

- И чего бы я так верещал? - недовольно поморщился Иен.

- А того, болван, что если тебе все равно, как умирать, то мне еще пожить хочется. Сам смотри, куда нас несет.

- Ну и куда? Я тут ничего опасного не вижу.

- Ты что, никогда не был в этом измерении? - подозрительно покосилась на него Квандана.

Иен посмотрел на табло, - код 403А ему не говорил ничего, кроме того факта, что он, находясь в алкогольном опьянении, умудрился пройти межпространственный туннель и таможенный досмотр МПП. Ничего этого он не помнил. Видимо, тут не обошлось без Дадарьи. Квандана верно истолковала его растерянный взгляд.

- Ясненько. Тогда, мой друг, разворачивай свою тягу звездную, а я попытаюсь ликвидировать дыру в твоей осведомленности по поводу этого места. Лучше всего из этой точки лететь на Морамт, там же меня и высадишь.

Девушка забралась в кресло, дождалась, когда Иен произведет необходимые изменения курса, и начала рассказ.

- В этот район, радиусом примерно два с половиной парсека, сегодня не полетит ни один здравомыслящий человек. Примерно с десяток соннардов назад тут обнаружилась одна неприятная аномалия: корабли, которые сюда попадают, обратно не возвращаются. Зонд-сканнер зафиксировал здесь большое количество разнообразной техники. Мертвой техники. О судьбе экипажей этих кораблей никто ничего не знает. И, поскольку данный сектор космоса раньше был достаточно оживлен, то кладбище космических аппаратов там получилось довольно внушительное. А сегодня торговые и туристические пути проходят далеко от этого гиблого места.

- Ты что, заучивала выдержки из энциклопедии?

- Нет, я просто хочу, чтобы ты проникся важностью моих слов.

- Хорошо, я проникаюсь. А что там такое, в этой аномалии, известно?

- Теперь - да. Там сирена. Самая настоящая космическая сирена. Живет в самом сердце опасной зоны на идеально круглом астероиде. Судя по слухам - невероятно здорово поет. Ну, ей положено, иначе ее бы назвали как-нибудь иначе. Ей даже имя придумали - нечто такое романтическое: Низергини Печальная. И факт - корабль, туда попавший, почти никогда обратно не возвращается.

- Странно, если корабли не возвращаются, то откуда известно, что причиной этой аномалии является именно сирена?

- Находились умники, которые шли по краю зоны с заклиненным автопилотом. Вырваться-то они оттуда сумели, но толку от этого не было. В итоге все равно, как миленькие, вернулись обратно. Кто спустя десятидневку, а кто через соннард. А один умудрился даже получить ее изображение. Он, кажется, был в надравшемся состоянии, и потому у него стоял автопилот с четким указанием не подчиняться командам капитана, пока уровень алкоголя в крови не придет в норму. Или дело было немного иначе, не знаю. Официальная версия скупа, а слухов циркулирует много. В общем, он прошел достаточно близко от сирены, чтобы выпустить зонд и заснять ее. Разумеется, через какое-то время и этот снова полетел сюда. Обратно, как ты понимаешь, не вернулся. Но трехмерные снимки сирены до сих пор можно найти в и-сети.

- Веселое местечко. А как люди гибнут, не удалось выяснить?

- Не понятно. Может, они и не гибнут вовсе, а только сходят с ума. Во всяком случае, никто оттуда никаких сигналов не подавал. На пленке, снятой тем пилотом, видно, что корабли в полном порядке, но никаких признаков жизни не подают. Одна контрабандная шайка, с которой мне приходилось работать, даже хотела на этом деле деньги сделать - там же все грузы, в том числе и дорогостоящие, совершенно нетронутые. В общем, ребята снарядили большой корабль, закупили специальные шлемы, защищающие от воздействия звуков, а для общения собственную речь кодировали в буквы и выводили на голографический щиток перед шлемом, - словом, экипировались под завязку...

- И...

- И ничего. Как только они вошли в зону досягаемости сирены - сгинули. Связь с ними прервалась, и никто не вернулся.

- А если запустить туда роботов? Как-то же можно, оттуда выбираться, наверное, если некоторым все-таки это удавалось.

- Не знаю. Попытки были, но возвращались обратно только простейшие зонды, собиравшие информацию. Да и то, данные, которые они привозили, были обрывочные. В общем, не совсем понятно, как именно действует сирена. В некоторых случаях она влияет только на людей, а в других и на технику тоже. А потому местные власти просто решили закрыть проходящие тут торговые трассы, а точнее, немного изменить их. И, разумеется, поставить предупреждающие маяки. Странно, что ты на такой не напоролся.

- Может, и напоролся, но я просил компьютер игнорировать подобные сообщения.

Квандана подозрительно посмотрела на Иена, прикинув в уме, насколько ее собеседник нормален, но потом вспомнила гору бутылок в его каюте и отрешенное состояние, присущее только безнадежно влюбленным.

- Знаешь, хотела бы я познакомиться с твоей Мирольти, - сказал она задумчиво.

- Запросто. У нее на астероиде большой мотель. Поезжай - познакомишься.

Иен снова впал в депрессию, закрылся в собственной каюте и до самой системы Морамт не выходил оттуда. Квандана не настаивала на обществе - то ли понимала его состояние, то ли просто привыкла быть в полном одиночестве. Она освоилась в отсеке управления, заказала себе через анонимного посредника прекрасный скоростной звездолет - благо деньги у нее были, так как вознаграждение, полученное за последнее задание, девушка предусмотрительно успела перевести на тайный счет. И теперь, прибыв в систему Морамт, она могла продолжать путь уже на своем транспорте. Но ей хотелось немного отдохнуть (надо же когда-то попробовать, что это такое). Поэтому, Квандана не спешила с поиском новых заданий, а сняла себе номер-люкс плюс в лучшем отеле системы и намеревалась восстанавливать силы по меньшей мере ближайшие два соннарда.

- Корабль начал торможение, - бесцветным голосом поведала Дадарья.

- Ну и что, - тупо спросил Иен, глядя в потолочную переборку.

- Ничего особенного. Но, может быть, тебе стоит попрощаться с дамой?

- А это обязательно?

- Если не хочешь прослыть хамом, то да. Заодно и мышцы немного разомнешь, а то валяешься тут, как...

- Как что? - Встрепенулся Иен.

- Но, если тебе снова все равно, - Дадарья и не подумала заканчивать предыдущую реплику, - лежи. Только потом не обижайся, если в самый неподходящий момент не сможешь воспользоваться своим телом по прямому назначению.

- Это, по какому же?

- Догадайся. Не думаю, что их так уж много...

Триад склонил голову, хмыкнул и решил внять голосу разума, роль которого в данном случае играла Дадарья. Слегка пошатываясь от долгого лежания безо всякого движения, он вышел из собственной каюты.

- Ожил? - Встретила его вопросом Квандана.

- Пришлось, - не слишком внятно ответил он.

- Вот и оппаньки. Значится, так: я тут на карте сделала кое-какие дополнения, пометила все опасные зоны, которые могут встретиться тебе в этом измерении. Разумеется, информация взята из и-сети, а потому может быть не полной. Но этого хватит, чтобы ты не вляпался в передрягу сразу. Пополнила твои запасы провизии, точнее сделала заказ - контейнер будет ждать тебя в космопорте - высадишь меня и заберешь его. Провизию я оплатила сама - это то немногое, чем я могу тебя отблагодарить. Но кроме этого, - тут ее голос непередаваемо изменился и стал томным и тягучим, - есть еще кое-что, чем я могу тебе отплатить за свое спасение...

Она грациозно встала с кресла, провела ладонью по тонкой талии, по бедру, ноге, и начала расстегивать пуговички комбинезона, плотно обтягивающего ее стройную фигуру.

- Не надо, - остановил ее Иен. - Я не думаю, что ты этого действительно хочешь, зачем же насиловать собственную душу? А мне это все равно ничего не даст...

Он врал. В данный момент он бы совсем не отказался от подобного "спасибо", но собственная гордость и туманная тень любимой девушки, поселившаяся в сознании бессменным жильцом, не позволили ему воспользоваться этой благодарностью. И, чтобы Квандана своими действиями не успела его переубедить, он быстро попрощался и бегом бросился в свою каюту. Сердце бешено колотилось, а внутренний голос говорил ему, что он болван с никчемными аристократическими ошметками благородства, которые давным-давно пора выбросить на помойку.

Судя по характерным звукам, корабль благополучно приземлился, выпустил девушку и получил контейнер. Спасибо обслуживающим роботам, присутствие капитана в данном случае не потребовалось. Все так же самостоятельно, его звездолет, руководимый неутомимым искусственным интеллектом, взлетел и вышел на околопланетную орбиту. Иен, наконец, снова почувствовал себя в спокойном одиночестве и перешел в отсек управления.

- Тут тебе Квандана сообщение оставила. Посмотришь?

- Посмотрю, чего уж там...

Зажегся голографический экран и девушка, одетая во что-то нейтральное (никаких соблазнов), ободряюще улыбнулась Иену.

- Я тебе только хотела еще раз сказать "спасибо". За все. Твою последнюю фразу я прекрасно поняла и ценю благородство, пусть оно и далось тебе с трудом... Знаю, что сейчас скажу слова банальные, но они от чистого сердца. Поверь, их никто никогда от меня не слышал. Так вот: я твоя должница. Когда-нибудь, возможно, я сумею тебе отплатить за все, что ты для меня сделал. За твое бескорыстие, хотя ты его и не чувствуешь. Счастливого пути, Иен. Благодарю тебя.

Запись окончилась.

- Сотри это, - попросил триад.

- Готово, - немедленно отозвалась Дадарья. - Я хочу только напомнить, что без специального разрешения, мы не имеем права оставаться на околопланетной орбите больше десяти стандартных часов. Решай, куда мы направимся дальше?

Иен вывел на экран карту с пометками Кванданы, сделал несколько нужных увеличений.

- Вот сюда, - его палец указывал в самое сердце закрытой зоны - той, где жила сирена.

А теперь развлечемся, прогуливаясь по виртуально-паутинным просторам.

Начнем, пожалуй, отсюда: Kinuko Y. Craft. Прекрасный фентези-художник и иллюстратор множества детских книжек. Его работы светятся сказкой и теплом. Правда, иногда отдают лубочной картинкой, но это их, конечно, не портит.

Fran Seigel. Здесь тоже можно найти работы вышеописанного художника, и еще несколько, не менее талантливых имен: Catherine Deeter, Ron Miller, Stephanie Henderson, Mark Harrison. Стоит посмотреть, хотя, картинки тут маленькие... Нет, чтобы на весь экран...

R.K.Post - совершенно сногсшибательная галерея для любителей мистической фантастики. Работы расчитаны на тех, кто еще в полете - и крышу рвет, и ветром в морду, и мысли потом совершенно сюрные. В общем, посетить всенепременно. Что-то...

Думаю, вам понравится то, что я порекомендовала.

Всего доброго,

Элиша.