Кораллы, атакованные ядовитыми водорослями, делают то, что сделал бы любой на их месте, когда угрожает опасность – они зовут на помощь. Недавнее исследование, опубликованное в журнале "Science", показало, что кораллы защищаются от смертельно опасных водорослей при помощи химических сигналов, посылаемых "рыбкам-телохранителям", которые быстро уничтожают агрессоров.

Такие симбиотические отношения рыб и кораллов являются первым зафиксированным случаем, когда один вид посылает химический сигнал другому виду (консументу), который устраняет надвигающуюся на него угрозу. Это напоминает взаимовыгодные отношения между акацией и муравьями, когда в обмен на пищу и жилье муравьи защищают деревья от паразитов.

"Этот вид кораллов "нанимает" маленьких "рыбок-телохранителей", – рассказывает проф. Марк Хэй. – А определенная система запахов служит своего рода сигнальной кнопкой для вызова рыбок. В ходе эволюции рыбы научились распознавать этот химический сигнал, исходящий от кораллов, и быстро решать проблему с водорослями".

Данное исследование явилось частью длительной работы на коралловых рифах о-ва Фиджи, целью которой было иследование химических сигналов, подаваемых кораллами, изучение подвергающейся опасности экосистемы и выявление химических веществ, которые могут быть использованы в фармацевтике.

Важность деятельности крупных растительноядных рыб, контролирующих рост водорослей, в поддержании здоровья коралловых рифов была хорошо известна. Однако Дэниэль Дикстон из Технологического института Джорджии предположила, что роль мелких бычков может быть куда более сложной. Для изучения этих отношений Дикстон и Хэй поставили ряд экспериментов, чтобы проследить, как рыбы будут реагировать, если их "дом" окажется в опасности.

Они изучали Acropora nasuta, вид кораллов, который очень важен в рифовой экосистеме, т.к. он быстро растет и составляет основную часть структуры рифов. В качестве агрессора ученые выбрали водоросли вида Chlorodesmis fastigiata, которые особенно опасны для кораллов из-за своей химической токсичности. Через несколько минут после того, как водоросли оказались на кораллах, представители мелких бычков – Gobidon histrio и Paragobidon enchinocephalus – направились к месту контакта и принялись уничтожать смертоносные водоросли.

"Эти маленькие рыбки атаковали водоросли и уничтожили их, избавив тем самым кораллы от приближающейся угрозы, – рассказывает Хэй. – Данное взаимодействие между ними происходит очень быстро, что указывает на то, как это важно для обеих сторон: и рыб, и кораллов. Кораллы выделяют химические вещества, и рыбки моментально на это реагируют".

В кораллах, куда запустили рыбок-бычков, количество вредоносных водорослей в течение трех дней уменьшилось на 30%, и на 70-80% сократился объем ущерба, наносимого водорослями. А в кораллах, где не было рыбок, уменьшения количества токсичных водорослей не произошло, а кораллы в итоге были сильно повреждены.

Чтобы определить, что же привлекает рыбок, Дикстон и Хэй собрали образцы воды из мест рядом с водорослями (отдельно от кораллов), там, где водоросли были на кораллах, и мест, где кораллы были в контакте с водорослями, но спустя 20 минут после того, как водоросли были удалены. Затем эти образцы вылили около других кораллов, где обитали бычки, и оценили их реакцию. Бычки одинаково отреагировали на добавление воды из зон контакта кораллов и водорослей, но проигнорировали образец, набранный около водорослей в отсутствие кораллов.

"Мы получили доказательства того, что кораллы посылают сигналы, которые привлекают рыбок, чтобы они приплыли и уничтожили вредоносные водоросли, – заключает Хэй. – На сами же водоросли рыбки просто не реагируют".

Образцы воды, собранные из мест обитания других видов кораллов, которые также контактировали с водорослями, не привлекали рыбок. Их интересовала лишь уборка кораллов "своего" вида.

На следующем этапе ученым удалось получить химический экстракт токсичных водорослей и обработать им нейлоновые волокна, предназначенные для механической стимуляции кораллов, чтобы имитировать воздействие морских водорослей. Они также провели такую имитацию без добавления токсичных веществ. В результате, рыбок привлекали лишь те области, где кораллы контактировали с нейлоном, обработанным экстрактом водорослей.

Изучая содержимое пищеварительной системы бычков, исследователи выяснили, что один из видов рыб – Gobidon histrio – на самом деле ест токсичные водоросли, в то время, как другой вид, по-видимому, откусывает их, но не ест. Потребление ядовитых водорослей делает этих рыбок менее привлекательными для хищников.

Эти два вида бычков питаются слизью кораллов, другими водорослями и зоопланктоном. Защищая кораллы, бычки, таким образом, защищают свой дом, где они живут и питаются.

Как отмечает Хэй, рыбы получают от кораллов защиту для себя, а также пропитание. Кораллы же – охрану в обмен на небольшое количество пищи. Это вроде как платить налоги в обмен на защиту полиции.

Следующим шагом Хэй и Диксон хотят определить, имеют ли другие виды кораллов и рыб аналогичные симбиотические отношения. А также хотят понять больше о том, как возникли такие симбиотические взаимоотношения.

"Необходимо лучше понять такие взаимовыгодные отношения, потому что они многое могут рассказать о влиянии окружающей среды, оказываемом на кораллы, – отмечает Хэй. – Если они в научились подавать сигнал бычкам при появлении опасности, значит конкуренция в ходе эволюции была очень жесткой".