Идея разделения банковского дела на коммерческое и инвестиционное возникла в середине 30-х годов XX столетия и стала закономерным последствием тяжелейшего финансового кризиса, известного как Великая депрессия. Законодательно это было закреплено законом Гласса–Стигалла, главным принципом которого было разделение рисков, аккумулируемых инвестиционными банками, и рисков коммерческих банков, которые работают с населением, а значит, их устойчивость во многом является краеугольным камнем стабильности финансовой
системы и экономики в целом.
Закон Гласса–Стигалла был принят в 1933 году для того, чтобы разделить деятельность инвестиционных и коммерческих банков. Акт был ответом на спекулятивные операции коммерческих банков на рынке ценных бумаг, что послужило одним из факторов обвала на американских биржах в 1929 году. Банки использовали депозиты для игры на бирже и перепродавали акции своим клиентам. Следствием закона стало возникновение специализации банков. В свою очередь закон вызвал огромное недовольство в профессиональной среде, и
банки даже проводили кампании в поддержку отмены закона, аргументируя свою позицию тем, что диверсификация позволяет снизить риск. В 1999 году закон был окончательно отменен и заменен законом Гремма–Лича–Блайли, который разрешал консолидацию коммерческих и инвестиционных банков, при этом ряд ограничений, направленных на предотвращение конфликта интересов, сохранились. Одним из первых данным законом воспользовался Citibank, который слился со страховой компанией Travelers Group и образовал банковскую
группу, предоставляющую полный спектр финансовых услуг, включая услуги корпоративным клиентам и андеррайтинговые услуги под брендами Smith–Barney, Shearson, Primerica и Travelers Insurance Corporation.
Споры о том, какая модель является более эффективной — американская концепция с разделением банков или европейская с ее системой универсальных банков — продолжались довольно долго. По иронии судьбы эти споры будут разрешены новым мировым кризисом, который по своим масштабам и возможным сценариям уже сравнивается с Великой депрессией и который завершает предыдущий длинный цикл развития экономической системы.