Автор: Ольга Рыжкова. С другими произведениями можно ознакомиться на странице http://zhurnal.lib.ru/r/ryzhkowa_o_w.
E-mail: yozzzik@yandex.ru

«DRAGONHUNT» = «ОХОТА НА ДРАКОНОВ»

   ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

1

   Не оценив всю важность момента, Вася не затормозил, и скользящие лыжи вынесли его к краю едва не вертикального склона, густо утыканного елями. Секунду он балансировал, пытаясь упереться палками в снег, а потом по лесу разнеслось громкое:
   - Ё... твою ма-а-а-ть!
   Обнаружил он себя обнимающим ствол ели ногами. Лыжи прочно уцепились за ветви, одну палку он удержал, другая торчала из соседнего дерева.
   Вася сел. Поправил очки - они, как ни странно, не разбились. Дотянулся до ботинок, расстегнул крепления. Лыжи так и остались висеть в ветвях.
   Вася оглянулся и проследил взглядом рыхлую борозду, оставленную им на склоне. Впрочем, до середины он держался на ногах, потом уже ехал лёжа.
   Боли он не чувствовал. Подвигал руками, ногами - вроде ничего не сломал. Только голова гудит, пытаясь что-то вспомнить.
   Вася напрягся и вспомнил: раньше склона здесь не было, или он не катался в этом лесу пятую зиму и не знал в нём каждую ёлочку.
   Парень встал и попытался высвободить лыжи. При первой же попытке обе аккуратно переломились точно посередине.
   Вася выругался, поднял со снега одну палку, вторую попытался вытащить из ствола, но та крепко засела.
   Ещё раз поглядев на склон, он понял, что обратно не заберётся: высоко и скользко.
   Оставался один путь - глубже в лес в надежде на то, что не он один прокладывает здесь лыжню.
   Опираясь на уцелевшую палку, Вася зашагал вперёд.
   Ноги проваливались по колено, и снег забивался в холодные лыжные ботинки. С утра было минус три, но, похоже, сейчас температура понизилась.
   Идти пришлось недолго. Вася увидел впереди что-то большое и тёмное. Он протёр запотевшие стёкла очков, ускорил шаг и разглядел среди деревьев двухэтажный деревянный дом. Снег вокруг дома был расчищен, к крыльцу протоптана тропинка.
   Вася поспешил вперёд, поднялся на крыльцо, едва не споткнувшись, и постучал.
   Сначала было тихо, потом послышались шаги. Хозяин повозился с запором и распахнул дверь.
   - Здрасьте, - кивнул Вася.
   - Наконец-то, - на него смотрела плотная высокая девушка с квадратным лицом. - Проходи, приятель. Заждалась.
   Вася шагнул через порог и произнёс:
   - Мы знакомы?
   - Нет пока. Меня зовут Ванесса.
   - Вася.
   - Интересное имя... И интересное оружие, - она указала на лыжную палку. - Думаешь, подойдёт для дракона таких размеров?
   - Дракона?
   - Да, коллега. А на кого мы с тобой охотиться идём? Тебе, наверное, говорили о цене: сто тебе, сто мне. Если, конечно, оба выживем.
   Вася стоял, вытаращив на Ванессу глаза.
   - Вы меня не за того принимаете... Я на лыжах катался и упал... со склона.
   - А говоришь, что "не за того". Мне ведь обещали напарника с той стороны прислать. Вот ты здесь.
   - Но я никогда на драконов не охотился.
   Девушка взглянула на Васю, вздохнула и сказала:
   - Ну не надо набивать себе цену. Ставка фиксированная. Не поделюсь. Лучше тогда одна пойду... коллега.
   - Ванесса, я тут ни при чём. Мне только шестнадцать, я жить хочу!
   - Мне двадцать. А жить все хотят. Ты пока проходи. Я медвежатины достала, грибов... Обувь не снимай... если не хочешь ноги испачкать.
   Стуча железными пластинками креплений по полу и всё ещё стискивая лыжную палку в руке, Вася пересёк сени и оказался в просторной комнате. У дальней стены был камин, перед ним распласталась медвежья шкура. На голове зверя стоял деревянный поднос с несколькими глубокими плошками.
   Ванесса присела на края шкуры, выудила из плошки длинный пласт мяса и протянула его Васе:
   - Подкрепись. Ещё хорошо бы выспаться. Выходим в полночь.
   Медвежатина оказалась неплохой на вкус, хотя и жёсткой. Вася устроился рядом с Ванессой и "подкреплялся".
   Было тихо, только огонь в камине потрескивал.
   - Ванесса, - наконец заговорил Вася. - Что это вообще за место?
   - Какое место?
   - Ну вот где я очутился?
   - Ты в моём домике.
   - Нет. Я имею в виду более глобальное. В какой мы стране, на каком континенте?
   - Плохо же тебя информируют. Мы у подножья холмов Крипат. Что касается континента, то он называется Большой Остров.
   - Я раньше об этом ничего не знал. Как так можно очутиться на другом континенте, всего-навсего скатившись с незнакомого склона?
   - Ну ты странный, - Ванесса отложила надкушенный ломоть хлеба. - Урождённый курьер, а не ознакомился с теорией Тореса-Вернена...
   - Даже краем уха не слышал. Расскажи.
   - Я дам тебе книгу. Если предпочтёшь чтение сну - твоё дело. Но в полночь мы всё равно выходим.
   - Хорошо-хорошо. Где книга? - Вася загорелся любопытством и уже забыл о том, что они идут охотиться на дракона.
   - Пошли.
   Ванесса встала и проводила парня в соседнюю комнату.
   - Вот кресло. Вот свечи. Вот книга. Я за тобой зайду.
   Вася забрался в глубокое кресло, покрытое пегой шкурой, и взял в руки тяжёлый фолиант, обтянутый кожей.
   Титульный лист гласил:

Рики Торес, Тиас Вернен ТЕОРИЯ ТОРЕСА-ВЕРНЕНА о возможности существования нескольких различных материальных миров в одном физическом пространстве в популярном изложении. Описания изученных миров прилагаются.   Первое лоргордское издательство Кумал 2930 г. 11 цикла Кл. календаря 1806 г. лорг. календаря 6 г. нового календаря

   - Первое лоргордское издательство? - переспросил книгу Вася. - Это что за маразм?
   На обратной стороне титульного листа он прочёл дарственную надпись, сделанную мелким кудрявым почерком:
   "Ванессе Ретриф, бесстрашной ворлийке, уничтожившей пещерного дракона Яныша. от Владиаса Ворка.
   Светом, Тьмою и Хаосом Владыка Элдомира, В.В."
   - Тут ещё и Элдомир нарисовался, - вздохнул Вася и приступил к первой главе.
   Насчёт популярного изложения Торес и Вернен погрешили против истины. Запутанно, сложно, много названий.
   "Конечно, для тех, кто живёт в этом мире, должно быть понятно, - подумал Вася, одолев двадцатую страницу. - Но я же не знаю, кто такие тасски! Или мореанцы, или жаиды..."
   Правда, попадались и знакомые, хоть и вводившие в замешательство, слова: "гном", "нимфа", "друид", "эльф". Дойдя до середины седьмой главы, Вася начал понимать сущность теории Тиаса-Вернена.
   В данном пространстве - на планете Земля - одновременно существует несколько материальных миров, отличных друг от друга и герграфией, и историей, и культурой, и уровнем развития в целом. Миры "сдвинуты" относительно друг друга, поэтому они не соприкасаются. Но возможность перехода из одного в другой существует.
   - Что, собственно говоря, со мной и случилось...- пробормотал Вася. Он обратился к заключительной части книги, в которой говорилось об уже исследованных мирах.
   Оказалось, что их всего три: Элдомир, где Вася сейчас находился, Земля, которую он покинул, и малоизученный мир, название которого было пока неизвестно.
   Краткая историческая справка, хронологическая таблица и карты, на которых особое внимание уделялось "точками перехода" - местам, где можно обнаружить коридор в соседний мир. Вася почти не удивился, когда увидел карту своего города со значком "точки перехода" в близлежащем лесу.
   - Понятно. Только странно, что я раньше сюда не попадал. Или есть какой-то возрастной лимит? Надо поподробнее...
   И он снова углубился в чтение. Потом заснул. Свечи погасли, книга выпала из рук.
   Ванесса разбудила его, как и обещала, около полуночи.
   Вася открыл глаза, долго смотрел на девушку с внешностью валькирии, потом вспомнил.
   - Бери своё оружие, охотник, - она протянула ему лыжную палку. Вася встал, взял палку и пошёл вслед за Ванессой, зевая.
   Охотница на драконов основательно подготовилась к ночной вылазке - Вася даже побоялся начинать считать, сколько кинжалов, ножей и других видов холодного оружия она взяла с собой. И уж тем более, он не решился вообразить, каким тогда должен быть дракон.
   "Я не хочу-у! - мысленно закричал Вася. А потом он принял решение: - Как только зайдём поглубже в лес, убегу. Надо выбрать подходящий момент и..."
   - Пришли, - Ванесса указала на чернеющий вход в пещеру.
   - Что, уже? Дракон живёт совсем недалеко от твоего домика?
   - Это я живу совсем недалеко от дракона. Чтобы убить дракона, надо его изучить. Особенно если это такая мерзостная тварь, как Бержен.
   - Ладно, понял. Понял... Заходим?
   - Да. Пожалуй, пора.
   - Я прикрою тебя.
   - Лучше держаться рядом.
   - Это моя тактика.
   - Хорошо.
   Ванесса шагнула в темноту. Вася сделал шаг назад, второй, развернулся и побежал, выбросив наконец лыжную палку. Он упал, провалился, наглотался снега, поднялся, снова побежал. Остановился, укрывшись за елью. Оглянулся. Только деревья и снег.
   Потом раздался рёв. Вася прижался к стволу. Стало тихо. А через несколько мгновений что-то большое, скользкое и горячее проползло совсем рядом.
   Вася справился с приступом тошноты и метнулся в сторону.
   Луна освещала лес.

2

   Сандра спускалась с Холма. Она прибыла на день позже условленной даты и надеялась, что Ванесса не наделает без неё глупостей.
   - Зря надеялась, - произнесла Сандра, когда увидела след, оставленный драконом. Снег растаял, кое-где виднелась земля. След вёл к реке.
   - Шара, если я не ошибаюсь. Или Таллубан? В любом случае, дело - дрянь. Он пойдёт либо в море, либо к истоку, к людям. Да, скорее всего последнее... В Варен-Камен, или в Бильвард, или... в Лоргорд... Дура! Как будто она не знает, что на такого, как Бержен, надо выходить с напарником.
   Сандра продолжила спуск, передвигаясь от дерева к дереву.
   - Надо торопиться. Ванесса могла выжить, - продолжала она разговаривать сама собой. - Но свою шею я ломать не собираюсь.
   Через четверть часа Сандра добралась до подножия холма и поспешила к пещере.
   На сугробах блестела серо-зелёная слизь.
   Но были и красные пятна.
   Сандра сделала глубокий вдох и двинулась вперёд.
   - Вот дерьмо... Вот...
   Она отвернулась. О Ванессе она почти ничего не знала - разве что имя - но всё равно было тяжело.
   Сандра сняла с плеча сумку, скинула куртку и отправилась срезать веток для носилок. Надо было предать земле то, что осталось от Ванессы.
   Сделав несколько шагов, она заметила следы. Человеческие.
   - Так был кто-то ещё? И этот кто-то спасся, убежал. Надо разыскать... - её взгляд упал на лыжную палку, торчавшую из снега. - Интересно.
   Находка была задействована для сооружения носилок. Сделав основу, Сандра натянула куртку и переложила на неё останки, подняла со снега сумку, взялась за ветви и потащила. Было нетяжело - Бержен успел поживиться.
   Вскоре показался дом Ванессы. Сандра оставила носилки у крыльца и вошла в сени. Лопату обнаружила сразу. Потом долго копала - земля замёрзла, не поддавалась. Небо начинало темнеть, когда она закончила.
   Болела спина, свитер пропитался потом. Куртку Сандра тоже закопала - желания снова надевать её не возникло.
   Сандра вернулась в дом, растопила камин, доела остатки ужина. Прилегла на медвежью шкуру и задремала. Её ждала погоня за драконом.

3

   Ночь подходила к концу. Вася уже не бежал, а шёл, шатаясь, по рыхлому снегу. Куртку и шапку он снял и нёс теперь под мышкой.
   Жарко стало не только от бега. Вася заметил, что сугробы уже не такие глубокие, и воздух теплее. Всю ночь он шёл под уклон и к рассвету спустился к подножью холма. Здесь снега почти не было.
   Вася остановился и поглядел вдаль. И различил в светлеющем воздухе серебристую ленту реки и огни деревенских домиков, ютившихся на берегу.
   Забыв об усталости, Вася поспешил по направлению к деревне. Под первые крики петухов он вышел на центральную площадь.
   Народ начинал собираться. Торговцы открывали свои лавки. Запахло сдобой, и Вася понял, что ему нужны деньги. Ни рубля с собой не было, да и вряд ли их здесь принимали.
   "Что бы продать? - подумал он и взглянул на свою потёртую красную куртку. - А купят ли?"
   - Купите куртку? - подходил он к одному продавцу за другим. Те сначала отказывались, но когда Вася начал обходить их по третьему кругу, один согласился.
   Даже не зная здешних цен, Вася понял, что отдал куртку задёшево, но спорить с торговцем не стал.
   На треть полученной суммы Вася купил две булки, посидел на скамеечке у пекарни, подкрепился, встал, пересёк площадь и вошёл в здание, которое определил как постоялый двор. Так оно и оказалось. Общий зал, несколько крестьян за столами.
   За стойкой сидел парень лет пятнадцати и протирал пивные кружки.
   - Чего изволите? - окликнул он Васю.
   - Хочу снять номер.
   - Комнату?
   - Да-да, комнату. Но хватит ли этого? - Вася показал деньги.
   - Можете снять комнату на чердаке. Ваших средств хватит на три дня. В первый день обед бесплатно. Деньги вперёд.
   - Ну, пусть на чердаке.
   - Благодарю. Ваше имя?
   - Василий Хонкин.
   - Путешествуете?.. Здесь распишитесь. Сейчас провожу. Подождите минутку.
   Парень слез с табурета и исчез в коридоре.
   - Отец, у нас постоялец! Я его до комнаты иду провожать, - услышал Вася.
   - Сейчас подменю. Ты пока ключи бери.
   Сын хозяина вернулся, нашёл ключи и произнёс:
   - Ну что ж, идёмте.
   У выхода из зала они столкнулись с самим хозяином. Когда-то, наверное, он был, как и сын, красив и строен, но с тех пор утратил былую привлекательность, растолстел.
   - Добро пожаловать, молодой человек. Надеюсь, вы у нас задержитесь надолго.
   - Обязательно, - закивал Вася и добавил про себя: "Три дня на чердаке".
   Едва оказавшись в комнате со скошенным потолком, не замечая грязи и тараканов, он снял лыжные ботинки, растянулся на жёсткой кровати и уснул.

4

   Вечером в той же деревне появилась Сандра.
   Отдохнув в доме Ванессы, она запаслась провизией, позаимствовала кое-что из холодного оружия, принадлежавшего охотнице на драконов, и спустилась с холма, держась следа Бержена. След вёл к деревне.
   - Скорее всего, он обоснуется в какой-нибудь заводи и займётся истреблением жителей, - рассуждала Сандра. - А когда истребит всех... или когда вырастет, и ему станет мало места, отправится куда-нибудь ещё. Значит, надо перехватить его здесь и как можно скорее, ведь если верить трактатам Калокира, при наличии пищи он растёт ой как быстро... Слишком быстро.
   Едва оказавшись в деревне, Сандра пошла на местный постоялый двор - узнать последние новости.
   - Добрый вечер, - встретил её сын трактирщика.
   - Здравствуй... Позволь, как тебя зовут?
   - Элберт.
   - Здравствуй, Элберт. Меня зовут Сандра. И мне нужно: первое - хороший ужин, второе - хорошая комната, и - последнее, но не менее важное - кое-какая информация.
   - Вы что, с расследованием здесь?
   - Можно сказать и так.
   - Тогда мне стоит сообщить отцу. Думаю, он вам поможет. А лучше обратитесь к сельскому старосте.
   - Сначала ужин. Горячий и вкусный.
   - Это мигом.
   Сандра присела за барную стойку и оглядела постояльцев, собравшихся за столами. Прислушалась. Разговоры велись самые обычные.
   Похоже, Бержен ещё не начал здесь хозяйничать.
   - Мастер Тирзен приглашает вас отужинать вместе, - возвратился Элберт.
   - Не могу отказать.
   Они прошли в комнату мастера Тирзена.
   - Добрый вечер, юная барышня. Не разделите ли со мной трапезу?
   - С удовольствием, - Сандра села напротив хозяина.
   - Мне уйти? - сказал Элберт.
   - Отчего же? Видишь, стол накрыть на троих. Мы вместе выслушаем гостью.
   Парень кивнул и сел по правую руку от Сандры.
   - Итак. Я - Тирзен Эвверет, хозяин сего постоялого двора. Мой младший сын Элберт. А кто же вы?
   - Александра Хорунжий, урождённый курьер первого ранга. Если вам это о чём-то говорит.
   - Решительно ни о чём. Вы разъясните? - лицо Тирзена выражало недоумение. Элберт заёрзал в кресле и уставился на Сандру во все глаза.
   - Это означает, что я здесь по срочному поручению из Мумала. Могу предъявить документы, удостоверяющие мои полномочия.
   - Право, не стоит, - хозяин с неприязнью относился ко всяким документам, особенно из Мумала, особенно сейчас, когда в столице живёт Владыка Элдомира. - Могу я знать, по какому вы делу, так сказать, в устной форме?
   - По такому, которое не требует огласки. Но вы можете мне помочь. И, думаю, будете рады мне помочь.
   Сандра пригубила вина, глядя на мужчину поверх бокала.
   - Спрашивайте.
   - Начиная с этой ночи, не пропадали в деревне люди или животные?
   - Люди - нет. Об этом бы столько разговоров было. А про каждую пропавшую скотинушку не мне знать.
   - У Тойнби пропала корова. Сегодня утром, - заговорил Элберт.
   - Где они живут? - Сандра напряглась.
   - У Зелёной Заводи. Но вы, наверное, не знаете...
   - Думаю, ты меня проводишь, Элберт.
   Она встала.
   - Но мы так и не поужинали! - встал следом за ней Тирзен.
   - Позже. Приготовьте пока мне комнату. И молчите об этом разговоре. Пошли, Элберт.
   Отец остановил сына у двери и шепнул ему напутствие:
   - Не забудь потребовать плату.
   Как только Сандра и Элберт оказались в коридоре, парень сказал:
   - Но "курьер первого ранга" означает вовсе не то, что вы объясняли отцу.
   - Тише! Не стоит об этом. Вдруг ещё кто-то, кроме тебя, читал теорию Тореса-Вернена. Да, я курьер, как они это обозвали.
   - Вряд ли кто-то ещё мог её читать. Я сам брал книгу у госпожи Ретриф, хозяйки дома на холме.
   - Ванесса Ретриф, - Сандра остановилась и посмотрела на Элберта сверху вниз - она была чуть выше.
   - Да. Она ведь... - парень понизил голос, - охотница на драконов.
   - Была. Была охотницей. Этой ночью она погибла.
   - Как?
   - Во время охоты. Идём.
   Они вышли из трактира и некоторое время шли по деревне молча, потом Сандра заговорила:
   - Так и так мне придётся тебе всё рассказать. Ведь многое ты и так знаешь. Так что слушай сейчас, чтобы потом... принять правильное решение. Слушаешь?
   Элберт часто закивал.
   - Вчера я должна была встретиться с Ванессой. Нам двоим предстояла охота. Под одним из холмов Крипат обнаружили логово пещерного дракона. Одного из десяти. Вернее, одного из семи. Из тех, что остались. Бержен. Мерзкая тварь. На первых порах уязвимая и тупая. Но на человеческой крови растёт, взрослеет... Впрочем, пока об этом не будем... Я опоздала к условленному сроку. Оказалось. Ванесса решила начать без меня. И потерпела неудачу. Дракон выжил, она погибли. Я пошла по следу Бержена и оказалась здесь. Проводишь меня до Зелёной Заводи - и лучше покинь деревню, вместе с семьёй.
   - Никуда не уйду, кто-то должен вам помогать. Вместе уничтожим дракона.
   - Не геройствуй... Или? Или ты?
   Сандра остановила Элберта, коснулась его лица, убрала прядь волос из-за уха и в вечерних сумерках смогла разглядеть на коже тёмную полосу.
   - Мореанец?
   - Да, родился в Мумале. Но после... Шесть лет назад мы переехали. Я уже видел дракона. И кое-что похуже.
   - Бержен совсем не похож на Зара, которого ты видел. Он скорее похож на "кое-что похуже". Ты всё ещё со мной?
   - Да. Давай поспешим.
   - Одно слово - мореанец, - пробормотала Сандра. - Страсть к приключениям в крови.
   Через четверть часа они оказались у Зелёной Заводи.
   - Вон дом Тойнби. Ты сначала хочешь к ним зайти?
   - Я к ним заходить не буду. Мне надо обследовать заводь. А вот ты загляни. Поговори чуток, может они видели что-то.
   - Я уже заходил к ним сегодня утром. Как раз тогда узнал о пропавшей корове.
   - И всё же я хотела бы...
   - Хорошо. Я попытаюсь что-нибудь узнать. Встретимся у калитки.
   Элберт вошёл во двор, поднялся на крыльцо и постучал. Ему открыл мастер Тойнби. Он приподнял масляную лампу и разглядел гостя.
   - Добрый вечер, мой мальчик. Что-то случилось?
   - В общем, ничего. Я был рядом и решил навестить. Корова так и не нашлась?
   - Ещё завтра утром отправимся искать. Но я подозреваю, её затянуло в омут, когда она была на водопое.
   - Ясно, - кивнул Элберт и замолчал, выдумывая, что бы ещё спросить.
   - Кристи уже отдыхает, сказал мастер Тойнби. - Если захочешь увидеться, приходи завтра.
   - А я вовсе и не отдыхаю, - в сенях появилась светловолосая девочка лет тринадцати. - Здравствуй, Элберт.
   - Ладно. Можете поговорить. Недолго. Кристэл, возьми в комнате шаль. Ты, Элберт, проходи.
   Как только Кристэл вернулась, закутанная в шаль, мастер Тойнби покинул сени.
   - Ну, - заговорил Элберт, случилось что-нибудь новое?
   - Нет. Ничего... Элик, ты сделал то, что я просила?
   - А что именно?
   - Ну мы же договаривались сегодня утром! Ты попросишь своего отца разрешить помолвку. Тогда я попрошу своего. А в день весны, когда мне будет четырнадцать...
   - Я не говорил, что сделаю это.
   - Неправда. Ты согласился. И вообще, вся деревня знает, а ты отнекиваешься.
   - Что знает?
   - Что ты в меня влюблён! - ответила Кристэл, хихикнула и прикрыла шалью лицо.
   - Ну и дурочка ты.
   Девочка перестала улыбаться и сказала:
   - Это ты больно умный. Тебе не стыдно? Извиняйся!
   - Не подумаю.
   - Как хочешь. Я скажу отцу.
   - Ну и говори. У меня есть дела поважнее.
   - Какие это, интересно?
   - Тебя не касается. До свидания, - Элберт развернулся и вышел. Через пару секунд на крыльцо выскользнула Кристэл и, стоя босыми ногами на холодных досках, смотрела ему вслед.
   Сандра уже была на условленном месте. Элберту показалось, что она побледнела и дрожит.
   - Возвращаемся. До полуночи я должна успеть подготовиться. Буду брать его спящим. Узнал что-нибудь?
   - Ничего полезного.
   - Ладно. Поторопимся.
   - Так вот в ком всё дело, - прошептала Кристэл. Она вернулась в дом, в спальню, но уснуть так и не смогла.
   Сандру тоже ожидала бессонная ночь. До постоялого двора они шли молча. Только оказавшись в ярко освещённой зале, девушка произнесла:
   - Я его видела. Как мы и думали, в Зелёной Заводи... Надо поужинать.
   Элберт кивнул и подошёл к отцу, который сидел, выпрямившись, за стойкой.
   Сандра села за небольшой столик в углу комнаты и положила на столешницу сумку, с которой не расставалась. Она расшнуровывала завязки, когда кто-то тихо спросил:
   - Здесь свободно?
   - Нет, - ответила Сандра и услышала постукивание удаляющихся шагов.
   - Да, свободно! - через секунду крикнула она. Постоялец был в лыжных ботинках.

5

   Приправив правду ложью, Вася рассказал очередной охотнице на драконов и большеглазому сыну трактирщика историю своих ночных похождений. Слушали молча. Только когда он закончил, Сандра задала пару вопросов, кивнула, получив ответы, и принялась за ужин.
   - Вам двоим советую остаться здесь, - сказала она, глядя в тарелку. - Если повезёт - обойдётся без лишнего шума. Но в противном случае...
   - А потом я смогу вернуться домой? - спросил Вася.
   - Да, конечно. На всякий случай возьми вот деньги. Сможешь нанять проводника до Эрдумала. Там найдёшь Квинта Сельцена, скажешь, что от меня... Это если не смогу сама проводить.
   - А прямо отсюда нельзя? Обратно по склону?
   - Тут только вход.
   Сандра подняла голову, посмотрела на Васю, потом на Элберта.
   - Я с тобой, - произнёс тот.
   - Нет, ты остаёшься.
   - Нет, не остаюсь. Пусть он остаётся. А я не остаюсь.
   - Подумай об отце.
   - Я не единственный сын. Есть ещё Маркус.
   - Интересно рассуждаешь. Ну о себе подумай тогда. Тебе сколько лет?
   - Четырнадцать. С половиной. И что? Тебе не многим больше, я думаю.
   - Ты прав. Семнадцать, - Сандра потёрла лоб и вздохнула. - Твой выбор. Ладно. Как знаешь. Только объяснять всё будешь сам. Вася, ты иди спать...
   - Удачи, - кивнул тот и вышел из общей залы.
   - Вот-вот, это хорошо бы... Мы с тобой обсудим план действий. Когда-нибудь разговаривал с наядами?
   - Нет. Я, наверное, не умею.
   - Все мореанцы умеют. В этом ваше преимущество: не столь далёкие от магии, как люди, но и не столь близкие к ней, чтобы стать уязвимыми, как все прочие... Нам надо убить Бержена быстро и по-подлому - спящим. У меня есть кое-что по этому случаю, но надо принять меры предосторожности и оградить заводь, чтобы дракон не вырвался. Об этом ты попросишь наяд. И возьми сразу это, - Сандра протянула Элберту золочёный кинжал. - Против драконов помогает. Не убивает, конечно, но может изрядно покалечить. Если, конечно, ближний бой окажется единственным выходом. Но лучше всего: следуй интуиции.
   - А как ты собираешься его убить?
   - Немного ритуальной магии. Попытаюсь обойтись звездой Радужных Драконов. Но, подозреваю, мне понадобятся все двенадцать лучей и двойной диамант...
   - Ладно. Понял. Но откуда ты это всё знаешь, если сама оттуда, с Земли? С Земли ведь?
   - С Земли. Но я прекрасно знаю Элдомир. Дорога сюда мне открылась десять лет назад, и за это время я изучила все основные законы здешней магии. Ну и много чего ещё, конечно. Много того, о чём ты даже не догадываешься.
   - Это и значит быть урождённым курьером?
   - Это значит быть курьером первого ранга. Вон Вася тоже урождённый курьер. И что?.. Впрочем, времени осталось мало. Надо делом заняться.
   Сандра разложила на столе листы с записями и достала шариковую ручку - не пользоваться же здешними гусиными перьями.
   Люди один за другим покидали общую залу. Мистер Тирзен поглядывал на Сандру и Элберта из-за стойки.
   В начале двенадцатого на постоялом дворе появился старший сын Тирзена - Маркус. Зарабатывал он купеческим делом.
   - Эл! Да у тебя новая подружка! - крикнул на всю залу Маркус.
   Элберт вздрогнул и покраснел. Сандра отвлеклась от бумаг, коротко взглянула на вошедшего, потом - на наручные часы - и произнесла:
   - Собираемся. Если ты не передумал, конечно.
   - Собираемся. Я не передумал.
   Что-то невнятно объяснив отцу и брату, Элберт вышел из гостиницы вслед за охотницей на драконов.

6

   Ночь была влажная, тёмная.
   Они снова шли к Зелёной Заводи.
   - А Тойнби? - произнёс Элберт. - Как с ними быть? Там же совсем рядом.
   - Будем работать осторожно. Хуже будет, если мы посеем панику. Тогда Бержена спящим уже не взять... Ладно. Пришли.
   Берег круто уходил вниз, к чёрной воде, на которой белым сахаром лежал снег.
   Сандра опустилась на колени, достала из сумки скатанный в трубочку лист пергамента и расстелила его перед собой. Сверху полила какой-то жидкостью, и когда убрала пергамента, на земле остался чёткий рисунок десятилучевой звезды Радужных Драконов. Линии светились синим.
   - А теперь нужно поговорить с наядой, Хранительницей заводи. Она слаба. Возможно, умирает - Бержен отравил заводь. Но ты должен уговорить её помочь нам.
   - С чего начать?
   - Расслабься и обратись к воде. У тебя получится.
   Элберт заглянул в её глаза, подсвеченные синим, глубокие, чужие, и понял, что Сандра боится. Такая умная, уверенная - и боится.
   - Передумал? Тогда лучше уходи.
   - Не передумал, - ответил он и закрыл глаза.
   Он увидел почти сразу. Получалось легко, словно он делал это раньше.
   Элберт увидел реку. На дне Зелёной Заводи мохнатым клубком свернулось что-то настолько злое и опасное, что мелкая речная живность покинула облюбованные места, стараясь держаться подальше.
   - Мореанец... - берега коснулись белые тонкие руки. Мелькнули мерцающие серебром глаза.
   - Меня зовут Элберт. Ты...
   - Я Хранительница здешних вод. Что ты хотел сказать мне?
   Он увидел тонкую размытую фигуру, будто бы сотканную из распадающихся лоскутов.
   - В заводи... - начал Элберт.
   - Заводь отравлена! Он пришёл и отравил здесь всё...
   - Мы хотим остановить его. Мы его убьём. Здесь охотница на драконов.
   - Чужая, - наяда приближалась к нему, меняя очертания. И вот уже казалось, что это тощий скелет, тянущий костлявые руки.
   - Его нужно задержать. Ты должна его задержать...
   - Я... попробую... - белая тень опала, превратившись в рыхлый комок.
   - Элли? - услышал Элберт.
   - Кристэл? - он обернулся, но ничего не увидел.
   К скорчившейся фигурке наяды протянулось чёрное щупальце, и какой-то булькающий голос произнёс:
   - Я попробую.
   - Элберт! - закричала нимфа, распрямляясь и пытаясь вырваться.
   Он бросился к ней, протянул руку и схватил тонкую белую ладонь. Кто-то тряс его за плечи:
   - Очнись, Элберт! Очнись!
   - Не трогай его! - это, похоже, Сандра.
   Чёрное щупальце продолжало тянуть.
   Понимая, что всё получается совсем не так, как должно было, Элберт старался удержать связь с нимфой, но его продолжали трясти за плечи и бить по щекам.
   Он открыл глаза и увидел Кристэл. Не было нимфы, не было чёрного щупальца.
   - Упустил? - спросила Сандра, склонившись над своей звездой.
   - Упустил, - ответил Элберт и едва не подавился собственной кровью. Он сплюнул и вытер губы.
   - Что случилось? Что вы делаете? Элли? - вертела головой Кристэл.
   - Мы делаем то, что должны, - не поворачивая головы, произнесла Сандра. - А вот одной глупой девчонке следовало бы СДЕЛАТЬ ТО, О ЧЁМ ЕЁ ПРОСИЛИ!.. - выкрикнула она. Потом продолжила тише: - Потому что нельзя было выводить Элберта из транса. Мне отвлекаться тоже нельзя...
   - Она выглядела ужасно... - сказал Элберт.
   - Наяда?
   - Да.
   - Это дракон, его яд... Элберт, буди всех - и на холм.
   - Ты о чём?
   - Он скоро проснётся. Ваша возня разбудила его.
   - Там дракон? - Кристэл стояла бледная, готовая заплакать, и теребила шаль.
   - Ты тоже. Буди родителей. Напугай их хорошенько. Чтоб бежали, нужен страх. Да и всего страха не хватит...
   - Беги, Кристэл. Скорее, - Элберт тронул девочку за плечо. - И извини меня.
   Кристэл посмотрела на него, потом на Сандру, развернулась и скрылась в темноте. Вскоре в окнах дома Тойнби загорелся свет.
   - А ты, Элберт, что стоишь? Я тебя первого попросила.
   - По-моему, я нужен тебе.
   - Всё, что было в твоих силах, ты сделал. Теперь - моя работа. Она требует предельной сосредоточенности...
   - И всё же. Я тебе нужен. Я не оставлю тебя одну.
   Сандра подняла голову. На лице играли красные блики от новой звезды - двенадватилучевой с двойным диамантом.
   - И я просто не успею... - продолжил Элберт. - Я чувствую: ещё чуть-чуть - и начнётся.
   - Ты прав, - Сандра выпрямилась. - Уже началось.

7

   Вася поднялся в свою комнатку, лёг в кровать, но заснуть не мог. События последних двух дней навалились тяжёлым грузом, а осмыслить всё до конца было невозможно.
   Помаявшись с час - или больше? - Вася встал, зажёг свечу, надел очки и увидел в углу комнаты компанию из двух дюжин огромных тараканов. Настроение ушло в минус. Он одёрнул свой оранжевый свитер, вышел из комнаты, спустился на первый этаж и в коридоре нос к носу столкнулся с мастером Тирзеном.
   - Ну-ка, парень, ты-то объясни, куда эта госпожа Хорунжий повела моего Элберта? - прижал он Васю к стене.
   - Да я, собственно говоря, и хотел... Они у Зелёной Заводи, - торопливо признался Вася - как будто трактирщик угрожал ему.
   - Маркус! - крикнул мастер Тирзен, и в коридоре появился его старший сын. - Пойди-ка с этим умником к Зелёной Заводи и выясни насчёт чужачки.
   - Хорошо, отец, - Маркус сжал плечо Васи и вывел его с постоялого двора. - Хотелось бы мне потолковать с этой госпожой Хорунжий.
   Оторопевший Вася следовал за Маркусом.
   - Ну-ка, что там такое? - сын трактирщика остановился, заметив у реки красные сполохи. - Что твоя подружка там учудила?
   - Она мне не подружка! - сказал Вася и попытался вырваться. Дело принимало серьёзный оборот.
   - Ну уж нет! - Маркус схватил его за руку и побежал.
   А по деревне уже в панике метались люди. Слышались крики:
   - Дракон! Чудовище! Новый День Безумия! - Кристэл справилась со своей задачей.
   Маркус и Вася выбежали на берег Шары.
   Красный огонь угас, теперь он слабо тлел подобно углям.
   На земле, закрыв лицо руками, сидела Сандра.
   - Где Элберт? - крикнул Маркус, не решаясь приблизиться.
   - Мёртв, - раздался глухой ответ.
   - Что ты с ним сделала?
   - Я - ничего. Это Бержен, один из семи оставшихся Пещерных Драконов.
   - Что за глупая фантазия?.. Или... она что, говорит правду? - Маркус взглянул на Васю. Тот кивнул.
   - Дракон? Где он сейчас?
   - Ушёл вверх по течению. Подозреваю, в следующий раз появится в лоргордском Глухом лесу.
   - Но какого torh ты втянула в эту zaren Элберта? - Маркус употребил пару не очень изящных мореанских выражений.
   - Я уговаривала его не ввязываться в эту... zaren. Видно, плохо уговаривала.
   Сандра так и не отняла рук от лица.
   - Хватит хныкать, госпожа Хорунжий. Надо бы и за содеянное ответить.
   - Конечно-конечно, господин Эвверет. Как вам будет угодно.
   В ответ на насмешку Маркус едва снова не выругался.
   Сандра же поднялась, давая им рассмотреть то, что скрывала - левая щека и левая половина лба обуглились, глаз чудом уцелел.
   - Это... дракон?
   - Нет, это моё оружие. Когда направляешь большие объёмы энергии при помощи ритуальной магии, не всегда знаешь, чем всё закончится... От дракона мне остался другой подарок.
   Маркус заметил припухшую царапину на шее у охотницы.
   - Это, что ли?
   - Оно самое. Берженов яд. Увы, механизм его действия я знаю довольно смутно... Вася, ты куда собрался?
   Парень, решивший тихонько улизнуть, вздрогнул и остановился.
   - Вряд ли ты сможешь вернуться обратно без проводника.
   - Так Элберт... ты уверена, что он мёртв? - произнёс Маркус.
   - Бержен свои жертвы живыми не оставляет. Разве что...
   - Что "разве что"?
   - Разве что он стал настолько умён, чтобы использовать мальчика в качестве заложника.
   - Значит, ты не уверена?
   - Если Элберт жив, и в моих силах будет спасти его - я сделаю это.
   - А что ты сейчас будешь делать?
   - Если бы всё обернулось удачно, я бы отправилась с этим молодым человеком в Эрдумал, но теперь мне придётся идти по следу Бержена. Надо найти пару лошадей и того, кто согласится проводить Васю до каменской столицы.
   - Я этим человеком не стану. Я пойду с тобой.
   - Никуда ты не пойдёшь! Хватит с меня Элберта! Что, горячая мореанская кровь взыграла? Надоели мне эти ваши героические устремления!
   - Он мой брат! Если он жив, я обязан его спасти.
   - Другие спасатели найдутся. Отведи Василия в Эрдумал - хоть в этом помоги мне.
   Маркус хотел было снова спорить, но посмотрел на изуродованное лицо Сандры и передумал.
   - Хорошо. Я отведу его. Всё равно мне туда за товаром ехать. Но потом я найду тебя.
   - Ладно, ищи. Хоть весь Лоргорд прочеши. Помочь тебе в этом никак не могу. Я напишу сопроводительное письмо. Найдёшь Квинта Сельцена - я объясню, как... Идёмте отсюда... Маркус, прости...
   - Тебе ещё с отцом объясняться.
   "Кто бы мне объяснил, как я во всё это ввязался", - подумал Вася и поплёлся следом за Сандрой и Маркусом.

8

   Бержен оставил чёткий след - зачахший камыш, вода, отдающая гнильём. Пройдёт несколько недель, прежде чем Шара перестанет быть ядовитой.
   По реке проходила граница между Бильвардом и Варен-Каменом, поэтому Сандра несколько раз встречала отряды бильвардских солдат.
   Претензий не предъявляли - все бумаги были в порядке - только косились на обожженное лицо и синюшный шрам на шее.
   Берженов яд, казалось, не действовал. Сандра не чувствовала ни слабости, ни недомогания. Она регулярно промывала рану, пила отвары целебных трав, пыталась обследовать себя при помощи магии, но ничего не обнаружила. Шрам оставался на месте, она была жива и здорова.
   Миновав сторожевой пост, она очутилась на родине Элберта - в Лоргорде.
   Вечна осень Глухого леса. Таким он был во времена Кери, Билла и Боба, во времена лесного Калокира и Ален, во времена христианской веры... Таким же остался и при Владиасе Ворке, Светом, Тьмою и Хаосом Владыке Элдомира.
   Сандра вышла к истоку Шары. Родник едва пробивался сквозь густой слой серо-фиолетовой слизи. Судя по ширине следа, Бержен без пищи и отдыха отощал. К тому же, у Зелёной Заводи она всё-таки подпалила его. Дракон не рискнул продираться сквозь чащу и вышел на одну из лесных дорог.
   Пришпорив коня, Сандра продолжила погоню. Бержена надо было успеть перехватить до того, как он достигнет реки Ветра.

9

   Болит спина, в голове ещё слышится стук копыт. Путешествие в Эрдумал казалось Васе непрерывной пыткой: день в седле, холодная ночь, угрюмый Маркус.
   Когда проезжали через Акри, - небольшой каменский городок - Вася едва не свалился с лошади, увидев полуразрушенные серые многоэтажки.
   - Таких раньше было много. В таких мы жили. Было электричество, водопровод... Теперь этого ничего нет, - сказал Маркус.
   - Так я в таком же живу! У нас на Земле их тоже много.
   - Что ж, может, и у вас когда-нибудь всё переменится. На Земле.
   На этом разговор был закончен.
   В Эрдумал прибыли под вечер четвёртого дня пути.
   - Сейчас будем этого Сельцена искать или выспимся? - произнёс Маркус, останавливая коня у гостиницы.
   - Выспимся, - ответил Вася, не подозревая, что этим решением он надолго отсрочил своё возвращение домой.
   Они поужинали на деньги Сандры и разместились в тёплой уютной комнатке.
   Быстро пролетела ночь. Позавтракав, Маркус и Вася вышли из гостиницы и отправились на поиски дома Квинта Сельцена.
   По улицам Эрдумала спешили люди, катились повозки. В один гудящий звук сливались голоса людей и мореанцев - половину населения составляли выходцы из Лоргорда. Хотя, теперь "лоргордец" вовсе не означает "мореанец" - слишком много смешанных кровей.
   - По-моему, пришли, - сказал Маркус, указывая на низенькое белостенное строение с черепичной крышей. - Адрес, во всяком случае, совпадает. Провожу до порога, а там уж сам объясняйся.
   - Хорошо, - кивнул Вася и поправил неудобные, тяжёлые очки.
   Они поднялись на крыльцо, и Вася постучал.
   Дверь открылась сразу же. Только никто навстречу не вышел. Зато через секунду кто-то налетел сзади, и юношей втащили в прихожую, протащили по коридору и оставили в маленькой комнатёнке без окон, - похоже, кладовой - освещённой тусклой керосиновой лампой.
   - Кто это был? - произнёс Маркус, потирая плечо.
   - Я не видел. Сандра о таком не говорила.
   - Она о таком даже не догадывалась, - в кладовку вошёл высокий молодой человек. - Садитесь.
   Пытаясь как следует рассмотреть вошедшего, Вася и Маркус устроились на низкой скамеечке рядом с лампой.
   - Вы, надеюсь, объясните, в чём тут дело? - заговорил Маркус.
   - Вы, видимо, к господину Сельцену?
   - Да, именно. Где он?
   - На данный момент это не столь важно. Я так понимаю, один из вас - Василий, курьер с Земли?
   - Да. Это я, - кивнул Вася, рассматривая очертания фигуры незнакомца. "Он горбатый, что ли?"
   - Превосходно. Меря зовут Алиан. Я - Начальник Стражи и Главный Советник при Владычице Инессе.
   - Так ты - тот крылатый демон?! - Маркус вскочил со скамейки, едва не опрокинув лампу.
   - Я тасск. И шесть лет назад меня чаще называли ангелом, чем демоном, - Алиан шагнул в круг света, и стали видны широкие белооперённые крылья. - Владычица Инесса приглашает Василия в свою резиденцию.
   - Не слушай его, Вася. Эта Владычица - сущий дьявол. Она подняла мятеж против Владиаса Ворка, нашего истинного Владыки, избавившего мир от гибели...
   - Маркус, вас это не должно беспокоить. Вы вернётесь домой и будете жить как прежде. Владычице нужен только Василий, урождённый курьер.
   - Не пойду я никуда, - произнёс Вася, уставившись на белые крылья. Алиан подошёл ближе, наклонился и тихо сказал:
   - Не иди против Владычицы. Она сама - урождённый курьер высшего ранга. Так что если вернёшься - найдёт. Если сумеешь вернуться. Вася посмотрел на молодое лицо, изуродованное косым тёмным шрамом, и решал, что лучше помолчать.
   - Надеюсь, мы договорились. Господин Эвверет, вас сопроводят до вашей деревни, обеспечат всем необходимым...
   - Я должен отыскать охотницу на драконов.
   - Сандру Хорунжий? И вы знаете, где она?
   - Она пошла по следу дракона.
   - Так значит, не знаете. Мне тоже хотелось бы встретиться с нею. Никто ведь до сих пор не выяснил, на чьей она стороне - Владиаса или
   Инессы. Но пока никаких распоряжений относительно охотницы не поступало... Ладно, мы не будем вас удерживать, господин Эвверет.
   Удачи в поисках. Может, встретимся ещё...
   Алиан открыл дверь и отошёл в сторону.
   - Ладно, парень, - Маркус встал. - Будь осторожен. Наши пути расходятся, и тут уж ничего не попишешь.
   В кладовке остались двое: тасск и парень с Земли.
   Алиан критически поглядел на Васю: очки, оранжевый свитер, лыжные ботинки...
   - Мы отправляемся в Мажум. Доберёмся до залива Киррам, а дальше на корабле. Если, конечно, море позволит. Зима, льды. Но пойдём вдоль берега... Впрочем, к чему объяснять? Давай, поешь, - там обед готов - и в дорогу.
   - Алиан... - произнёс Вася, вставая. - А когда я смогу вернуться домой?
   - Спросишь у Владычицы.

10

   Сандра уже видела серебристую ленту реки Ветра. Она остановила коня, привстала на стременах и различила какое-то движение у берега.
   - Он, - прошептала девушка и поспешила вниз по склону, на ходу что-то доставая из сумки.
   Серое тело Бержена опускалось в прозрачную воду, делая её мутной и горькой. Но в реке дракон оставаться не собирался - он переправлялся на другой берег.
   Конь остановился у обрыва.
   Не раздумывая, Сандра соскочила на землю, разбежалась и прыгнула. Глаза резануло болью - берженова слизь старательно подпортила реку. Новые и новые порции яда сочились из толстых щупалец.
   Сандра вынырнула и устремилась следом за драконом. Тот, казалось, не торопился. Охотница быстро приближалась к серому бугристому телу.
   Приготовившись нанести удар, девушка ушла под воду и оказалась под незащищённым брюхом Бержена. На этот раз - почти никакой магии, чтобы снова не ошибиться...
   Но вот что-то мелькнуло слева, Сандра повернула голову и едва сдержала крик. Слабо шевеля руками и ногами, Элберт опускался на дно реки.
   Совсем рядом оказалось щупальце Бержена. Нужное мгновение было упущено, и Сандра устремилась в глубину, спасаясь от дракона и надеясь вытащить Элберта.
   Перестав замечать охотницу, Бержен поплыл к правому берегу.
   Собирая последние силы и чувствуя, что воздуха не хватает, Сандра поднималась к поверхности, удерживая Элберта.
   Отплёвываясь и делая судорожные вдохи, девушка вынырнула, легла на спину и, подняв голову мальчика над водой, поплыла к берегу.
   Отыскав пологий подъём, Сандра затащила Элберта наверх. Он дышал слабо и не приходил в сознание. Наглотаться воды не успел - не даром принадлежал к числу мореанцев, потомков алькваний.
   Конь ждал охотницу там, где она его оставила. В сумках нашлись одеяла и кое-какие лекарства. Сандра развела костёр и стала осматривать Элберта.
   Видимых следов берженова яда не было. Как дракону удавалось тащить парня с собой и не давать ему умереть, оставалось загадкой.
   Осмотр ничего не дал. Сандра приготовила восстанавливающий силы отвар и, как смогла, напоила так и не пришедшего в себя Элберта.

11

   Повозка продиралась через лесную глушь по ухабистым дорогам. Шёл снег, холодало. Для Васи нашли одежду по погоду, но, как оказалось, не по размеру. Утопая в шубе, он сидел на жёсткой скамье, подпрыгивая вместе с повозкой.
   - До залива недалеко, - произнёс Алиан, выглядывая в окно. Над вершинами елей виднелись горные пики. - Лишь бы лёд не встал раньше срока.
   - А что тогда?
   - Доберёмся до Мирана, сменим лошадей - и в Мажум посуху. Девять дней. На корабле - четыре.
   - Поскорей бы разделаться, - пробормотал Вася. - Я по дому скучаю.
   - Элдомир может стать для тебя вторым домом. Ты должен гордиться тем, что станешь личным курьером Владычицы.
   - Личным курьером?
   - Я так понял, ты нужен ей именно для этого. Сама Владычица не всегда находит время и возможность, чтобы отправиться на Землю. А ведь она тоже родом оттуда.
   "Ещё лучше, - подумал Вася, - буду на побегушках у "своей". Ничего себе, Владычица нашлась".
   Опасения Алиана не подтвердились - в заливе их ждал небольшой корабль. Как и положено, не теплоход, а настоящий деревянный корабль с парусами, реями и всем прочим.
   Четыре дня плавания Вася помнил смутно. Сначала не покидал палубы, но на второй день тошнота прошла. Остаток пути он предпочёл провести, лёжа в каюте.
   Наконец Алиан объявил: "Прибыли", - и они сошли на берег по шаткому мостику.
   Вася представлял, что Мажум - большой многолюдный город - как-никак, резиденция Владычицы. Но улицы были пусты.
   Те же полуразрушенные многоэтажки, раскошенный асфальт. Над руинами возвышался недостроенный дворец, оплетённый лесами.
   - Нам туда? - произнёс Вася.
   - Да. Владычица пока не привела город в порядок - слишком много препятствий. Но мы надеемся, что с каждым годом число наших сторонников будет увеличиваться.
   Вася запнулся и едва не свалился в широкую щель, рассекавшую асфальт.
   - Осторожно, - Алиан удержал его за руку. - Ещё немного. Постарайся добраться до дворца прежде, чем переломаешь ноги.
   Их уже ждали.
   - Приветствуем Начальника Стражи, - отсалютовали солдаты, стоявшие у входа.
   Вася и Алиан поднялись на второй этаж и прошли в просторный зал с незастеклёнными окнами.
   В дальнем конце зала на деревянной скамеечке сидела темноволосая девушка и курила.
   - Поклонись и поприветствуй Владычицу, - шепнул тасск.
   Вася согнул спину и сказал:
   - Приветствую вас, Владычица Инесса.
   - Можно просто Инесса, землячок, - девушка встала. - Как добрался?
   - Прекрасно.
   - Ну, ври дальше. Или тебе нравятся здешние дороги и вечная болтанка на море?
   - По правде сказать, совсем не нравятся.
   - Ну а что поделать? Шесть лет назад Элдомир всколыхнуло. Ладно реки вспять течь не стали. Владиас устроил такую феерию, что мало не показалось. Меня ещё хотел в жертву принести. Но кое-кто вступился, пожертвовал собой. Впрочем, это отдельная история. А вот и обед. Прошу садиться.
   В зал внесли стол с кушаньями и три стула.
   Инесса потушила сигарету и подошла к Васе и Алиану.
   - После обеда я хотела бы поговорить с Василием наедине, - обратилась она к Начальнику Стражи. - С тобой я назначу встречу позже.
   - Как прикажете.
   - Ну, что, к столу, - Инесса подобрала юбки и опустилась на стул.
   Обедали молча: приступив ко второму, Алиан и Инесса обменялись парой фраз о бедственном положении в городе - и только. Вася предпочёл своё мнение не высказывать.
   Когда слуги уносили посуду, начинало смеркаться. Поднялся ветер, продувая зал насквозь. Перья на крыльях Алиана встопорщились, Инесса куталась в белый полушубок, только Вася не мёрз в огромной тёплой шубе.
   - Благодарю за замечательный обед, Владычица, - встал из-за стола тасск.
   - Большое спасибо, - поднялся следом Вася.
   - Да. Редко так просто удаётся посидеть, - произнесла Инесса. - Ну а теперь к делам. Василий, следуйте за мной. Алиан, я за тобой пришлю.
   Начальник стражи удалился.
   - Здесь довольно холодно, не находишь? - сказала Владычица. - Но есть местечко потеплее. Идём.
   Путаясь в шубе и стуча лыжными ботинками, Вася прошёл вместе с девушкой в небольшую комнатку, вход в которую находился в боковой стене.
   Внутри было жарко. Окон нет, только вентиляционное отверстие под потолком, в камине же пылал огонь. Пол устлан коврами, рабочий стол, диван и книжные полки - отовсюду веяло уютом.
   Инесса скинула полушубок и осталась в светлом лёгком платье до пола. Чёрные волосы рассыпались по плечам. Вася снял шубу и вдохнул тёплый воздух.
   Девушка присела на ковры рядом с камином и кивком предложила Васе сесть рядом.
   - Итак, Василий, как вы прибыли сюда?
   - Скатился на лыжах со склона.
   - Холмы Крипат, если я не ошибаюсь?
   - Да, наверно.
   - Хорошо. Обратно вернуться не пробовали?
   - Нет, склон слишком крутой. Я решил поискать помощи.
   - Нашли?
   - Я набрёл на домик в лесу. Там живёт Ванесса.
   - Ванесса Ретриф, - кивнула Инесса.
   - Да. Охотница на драконов, как она сказала.
   - Под холмами обитает Бержен. Один из пещерных. Ну и?
   - Она попросил меня сопроводить её на охоту. Не за того приняла.
   - И ты согласился?
   - Я не смог отказаться. Но по дороге я свернул не туда, и мы разошлись. А потом произошло что-то странное.
   - Бержен убил Ванессу и дал дёру к ближайшей деревне?
   - Да.
   - И там же ты встречаешь Сандру Хорунжий, урождённого курьера первого ранга, охотницу на драконов.
   - Да.
   - Она убила Бержена?
   - Нет. Дракон съел мальчика из той деревни.
   - Сына господина Тирзена.
   - Да. Второй сын сопровождал меня до города, до Эрдумала.
   - А Сандра?
   - Ушла за драконом.
   - Да, конечно.
   - Так вы всё знаете?
   - Почти. Мой осведомитель не всё видел. Ты дополнил картину. Это так тяжело - пытаться что-то предпринимать, не вылезая из этого грязного даэввантского городишки... А как на Земле? Всё так же?
   - Всё так же. Ничего особо страшного не происходило. А вы как долго здесь?
   - Восемь лет.
   - В стране многое изменилось. Новый президент...
   - Ладно, не надо, - перебила его Инесса. - Теперь поговорим о тебе.
   - Я здесь случайно. Что обо мне говорить?
   - Никто никогда не попадает куда-то случайно, тем более в другие миры. Я тоже думала: "Я здесь случайно". И что теперь? Противостою Владиасу Ворку, который непонятно кем является. Официально: сын Тьмы. Я не верю... Так значит, раньше с тобой ничего подобного не происходило?
   - Нет.
   - Тебе интересовала возможность существования иных миров?
   - Чтобы сильно - нет.
   - Фэнтези увлекаешься?
   - Нет. Люблю детективы.
   - Мифология?
   - Смутно знаком.
   - Странно.
   - Что?
   - Обычно курьерские способности находят особое проявление: увлечения, интересы, необычные способности... Ничего необычного за собой не замечал?
   - Вроде нет.
   - Ладно. Это не столь важно... Значит, ты спортом увлекаешься?
   - Да. Лыжи. Плавание.
   - Хорошо. Пригодится, если ты согласишься состоять у меня на службе.
   Инесса затронула тот вопрос, который Васе обсуждать не хотелось. Он отвёл глаза, думая, как бы помягче выразить своё отношение.
   - Не думай, что я тебя шантажирую, но без моей помощи ты на Землю не вернёшься. Где Сандра - неизвестно, а больше никого здесь у тебя нет.
   - А этот... Сельцен?
   - Ты найдёшь дорогу обратно?
   После недолгого молчания Вася произнёс:
   - И что вы от меня хотите?
   Вместо ответа Инесса встала, взяла с письменного стола лист бумаги и протянула его Васе.

ДОГОВОР Я, _________ курьер _________ поступаю на службу Владычице Инессе и обязуюсь единожды в месяц предоставлять отчёты о проделанной работе, которая будет состоять в: поиске точек перехода между тремя известными мирами; изучении трёх известных миров с позиций курьера; поиске иных миров; поиске других курьеров в своём и чужом мирах; способствовать распространению теории Тиаса-Вернена среди обитателей своего и чужого миров; знакомиться с культурой и историей изучаемых миров; не причинять вреда обитателям, природе и культурно-историческим памятникам изучаемых миров. Подтверждаю своё решение клятвой на чешуе Хрустального Дракона. Дата Подпись Элдомир курьер Земля Владычица _________ курьеру ____________________ присвоен ________________ ранг. Владычица

   - Что ещё за клятва?
   - Клятва на драконьей чешуе. Хрустальные Драконы - символ Небес, чистоты и честности. Если нарушишь слово - останешься немым до конца жизни.
   - Весело, - прошептал Вася.
   - Подумай до завтра. Тебя проводят в твою спальню.
   Инесса позвонила в колокольчик, и явившийся стражник отвёл Васю в отдельную тёплую комнату.
   Будущего курьера ждала долгая бессонная ночь.

12

   Вздрагивая и кутаясь в одеяло, Элберт сел и огляделся. Приснилось что-то страшное. Совсем недавно реальность была страшнее.
   Накрапывал мелкий дождь. Воздух был жёстким и холодным.
   Рядом лежала Сандра. Элберт едва узнал её. Что с лицом? Наверное, всему виной та красная вспышки - последнее, что он запомнил из событий ночи у Зелёной Заводи. Но где же этот проклятый дракон? Есть хочется...
   - Элберт! - едва открыв глаза и увидев юношу пришедшим в себя, Сандра вскочила на ноги и замерла, не зная как выразить радость.
   - Рад снова тебя видеть. Завтракать будем?
   - Да. Конечно, - девушка засуетилась у остывшего кострища. - Как ты себя чувствуешь?
   - Нормально. Я выспался. Есть только хочется.
   - Тошнота, головокружение?
   - Кстати, нет. Ничего такого. Сам удивляюсь.
   - Ты помнишь, что он... что с тобой было?
   - Смутно. Я почти не приходил в себя.
   - Ладно, потом расскажешь.
   - Тебя... обожгло твоим заклинанием.
   Сандра обернулась. Волосы будто бы случайно упали на обожжённую щёку.
   - Да. Не рассчитала баланс, не выправила... Я же самоучка. Что говорить...
   - А где мы сейчас?
   - Левый берег реки Ветра. На опушке Глухого леса.
   - Далековато забрались... Где дракон?
   - Ушёл. На правый берег. В Лоргорд.
   - И насколько это опасно?
   - Конечно, менее опасно, чем было на смене эпох шесть лет назад, но... Неизвестно, насколько Бержен опасен. Может, он опаснее Зара, горгоров, рушилл и прочих подземных тварей, вместе взятых. Я точно не знаю. Я не так много времени провожу в Элдомире, как мне хотелось бы... О, уже закипело!
   Завтракали молча. Дождь прекратился, и стало немного светлее.
   - Как отец? - наконец произнёс Элберт. - И Маркус? - почему-то о них он вспомнил только сейчас.
   - Отец считает тебя мёртвым. Во всём, конечно, обвинил меня. И правильно сделал, кстати говоря. Маркус... он отправился с Васей в Эрдумал, но потом обещал найти меня. Он верит, что ты жив.
   Элберт кивнул.
   - Тебе надо возвращаться домой, - сказала Сандра, - а мне гнаться за драконом.
   - Будем гнаться вместе.
   - Ты опять?
   - Опять. От меня так просто не отделаешься. И я хочу снова побывать в Лоргорде... А вдруг снова придётся разговаривать с нимфами? Да и в одиночку я до дома не доберусь. Так или нет?
   Сандра посмотрела на него, как-то грустно улыбнулась и ответила:
   - Да, именно так.

13

   "Да это же я заброшу учёбу! И на меня будут глядеть как на сумасшедшего! И с родителями объясняться..." - Вася тихонько застонал и нашарил на столике очки.
   "Но ведь интересно!" - "Безрассудно: драконы, безумные девушки, крылатые демоны..." - "Другие миры! Может быть, там получше...."
   В дверь постучали.
   - Да?
   - Завтрак, господин Василий.
   "Господин Василий..." - Вася улыбнулся.
   - Заносите.
   Холодная невкусная пища.
   - Владычица ждёт вас в тронном зале.
   - Хорошо. Спасибо.
   "Настал момент истины", - оставив грязные тарелки на столе и поправив оранжевый свитер, он вышел из комнаты.
   Холодно. Ветер. Инесса в красной мантии. Какие-то предметы на мраморном постаменте.
   - Я согласен! - крикнул Вася, ещё не достигнув середины зала.
   - Хорошо, - девушка церемонно кивнула. - Подписи. Клятва.
   Она протянула ему перо.
   - "Урождённый"... имя... - подсказывала она, когда он выводил нужные слова, склонившись над бумагой.
   - Какое сегодня число? - поднял голову Вася.
   - Двадцать четвёртое декабря. 6 год по новому календарю... Да, так и пиши. Теперь свой год.
   - Готово. Теперь подпись?
   - Нет. Подожди. Теперь это, - Инесса указала на глубокую чашу с прозрачной водой. - Клятва на чешуе.
   - А где чешуя?
   - Там. Хрустальные Драконы невидимы. Опусти правую руку в воду.
   Вася почувствовал дикий холод. Рука тут же занемела.
   - Теперь подпись.
   Непослушные пальцы сжали перо, и Вася вывел свою фамилию.
   - Это и есть клятва?
   - Да, - Инесса опустила свою правую ладонь в чашу. - Я тоже приношу клятву на драконьей чешуе. В договоре не указано моих обязательств, но это не значит, что их нет. Они есть, и они настолько велики, что словами не опишешь.
   "Хитро", - подумалось Васе.
   Девушка поставила легкий росчерк.
   - Начнешь с пятого ранга. Но я уверена в твоих способностях.
   - Владычица! - быстрым шагом в зал вошел Алиан.
   - Да?
   - Лакрофт обнаружил Бержена.
   - Где?
   - На подступах к Мумалу.
   - О, многострадальный город! Что этой твари нужно?
   - Лакрофт предполагает, Башня Отцов.
   Инесса замерла, будто забыв о Васе и договоре.
   - Нам надо быть там.
   - Лакрофт ждет, - кивнул Алиан.
   Не сказав больше ни слова, Инесса и Алиан заторопились к выходу. Догнав их, Вася спросил:
   - Кто такой Лакрофт?
   - Лакрофт, - ответила Владычица, - это, собственно говоря, тот Радужный дракон, на чешуе которого мы давали клятву...

14

   - Вода отравлена, - сельский староста указал на дохлую рыбу, всплывшую со дна реки Ветра. - Пить невозможно. Купаться запрещаем. Может, какое-нибудь захоронение отходов вскрыли. И в реки... Говорят, Владыка усердно борется с остатками цивилизации, но... - он пожал плечами.
   - Ясно. Так вы продадите лошадь? Самую быструю, - сказал Маркус.
   - Конечно, если вы при деньгах.
   - При деньгах, - люди Инессы не обделили "моральной компенсацией".
   - Ну и хорошо. Выберете самую лучшую.
   Тех лошадей, на которых они с Васей ехали до Эрдумала, Маркус продал в Лоре. Там же хотел купить новую, покрепче и побыстрее, и ему посоветовали зайти в эту деревеньку.
   - А экскурсию по легендарным местам не хотите? - говорил сельский староста, пока они шли к конюшням. - Здесь Великий Лор сражался с даэвами и здесь он пал в битве, но и Ремса Победоносного убил...
   - Как быстро оживают легенды... - проговорил Маркус.
   - Я потомственный мореанец!
   - Врете. А следы от жабр?
   - У меня их нет, но я мореанец.
   - Вы делец. Продайте мне скорее эту лошадь... И почему такие не сдохли во время смены эпох...
   - Молодой человек, не забывайтесь. Население планеты итак сократилось на две трети, куда уж дальше...
   - Скажите спасибо, что не все вымерли.
   Староста обиделся и замолчал. Цену на лошадь завысил. А на прощание сказал:
   - И куда же вы, достопочтенный мореанец?
   Маркус выпрямился в седле, посмотрел на запад и произнес:
   - Наверное, в Мумал. Я там родился. Я там буду нужен... - и помчался к мосту через реку Ветра.

15

   - Ни-че-го. Искала везде - и ни-че-го, - Сандра широкими шагами мерила комнату.
   - Может, его здесь нет?
   - Я обыскала все! Кроме запретной территории, конечно. След ведет сюда, в Мумал, и здесь же обрывается... Может, он забрался в те катакомбы, в которых когда-то был упокоен Червь?..
   - Червь это...
   - Да, это то, что вылезло на площадь Антония Антопрака в рождественскую ночь. Благо, уничтожен. Еще два осталось, но это не наши проблемы... Ну что ж... Буду просить аудиенции Владиаса Ворка.
   - Шутишь?
   - Нисколько.
   - Ты раньше говорила с ним?
   - Нет. Но он знает, кто я. Правда, я до конца не знаю, кто он.
   - Владыка Элдомира, - без заминки произнес Элберт.
   - Ну, это он сам так вам сказал. А кто он на самом деле, знает только он сам. Ты-то видел его?
   - Издалека. Когда он заколол этого... Червя.
   - Да-а, ...хотела бы я быть там, - Сандра остановилась посреди комнаты и задумчиво наклонила голову.
   - Уверена?
   - Да. На все сто. Знаешь, на Земле не так часто происходит что-то особенное, по-настоящему волшебное. А душа-то просит!
   Взгляды Сандры и Элберта встретились, и они улыбнулись друг другу.
   - А я могу побывать на твоей Земле? - сказал мореанец.
   - Может быть. Когда это все закончится, - девушка провела рукой по левой щеке - черная обугленная корка отозвалась легким шелестом, - потом коснулась темного шрама на шее. - Меня уже вряд ли узнают. Родители будут задавать слишком много вопросов. Вопросы были и раньше, но теперь их будет слишком много. Рассказать - не поверят... Значит, буду работать. А ты хочешь выучиться на курьера?
   - А это возможно?
   - Конечно. Любой может стать курьером. Но как же отец, брат, твоя Кристэл?
   - Она не моя!.. - Элберт встал, подошел к Сандре, хотел сказать что-то еще, но передумал.
   - Понятно, - кивнула девушка. - На всех наплевать. Это важно для будущего курьера.
   - Не на всех...
   - А на кого же не наплевать?
   - На тебя.
   - ... Спасибо.

16

   - Его цель - Башня Отцов?
   - Да, Владыка.
   - Парень, и я должен тебе верить?
   - Не обязаны. Но стоит проверить.
   - Умный какой, - Владиас Ворк встал с импровизированного трона и, не обращая внимания на Васю, подошел к окну.
   - Ты даже не соизволил сказать, кто тебя подослал, - произнес он, не оборачиваясь.
   - Меня просили...
   - Да знаю! - Владиас поморщился.
   "Да нет, совсем не похож, - в который раз подумал Вася и снова: - Или есть сходство? Ровно шесть лет, как этот здесь и полтора президентских срока... И инициалы одинаковые..."
   - Вот что. Я разрешаю тебе пройти на запрещенную территорию. Но тебе одному. Ищи дракона, разбирайся с ним - от меня помощи не жди. К Башне Отцов даже не прикасайся.
   - Но...
   - Тебя проводят!.. Стража! - Владиас прошел обратно к трону.
   "Одно лицо", - подумал Вася, когда его уводили.
   - Пещерный Дракон... Его мне еще не хватало. Бержен... Кто там следующий? Можете пропустить.
   Двери в зал открылись, вошли двое: худая русоволосая девушка с обожженным лицом и большеглазый паренек, определенно мореанец.
   - Владыка... - начала Сандра.
   - Сандра Хорунжий, курьер первого ранга, - произнес Владиас. Добавил: - Охотница на драконов. И... оруженосец?
   - Друг, - буркнул Элбрет.
   - Да, конечно. Но, госпожа Хорунжий, о Драконе я уже предупрежден.
   - Как?!
   - Некий Василий Хонкин, курьер пятого ранга, сообщил мне об этом только что.
   - Вася? Очки, светлые волосы и рыжий свитер? Курьер?
   - Успокойтесь. Да, Василий. Да, очки и волосы. Курьер. Да. В чем дело?
   - Кто его прислал?
   - Василий не сказал.
   - Василий уже давно должен быть на Земле. Если, конечно, он благополучно добрался до Эрдумала...
   - Свои размышления можете оставить при себе. Вы ведь не для этого сюда пришли?
   - Да, конечно, - Сандра встрепенулась. - И спрашиваю разрешения на посещение запретной территории.
   - Даю разрешение. Тебе и твоему... другу. Там действительно дракон?
   - Скорее всего.
   - Удачи. Вы же знаете, вмешаться не могу. Вмешался один раз - и хватит. Пользы столько же, сколько разрушений. Элдомир на дыбы поставил.
   - Самокритично. Но как же объективная необходимость?
   - Необходимость была. Но я переборщил... Если останетесь живы, приходите. Вы для меня крайне интересная персона, Сандра...
   - Всенепременнейше.
   - Вас проводят.
   - Благодарю.

17

   - Сюда, Василий, - стражник открыл неприметную дверь.
   - Да я, собственно... - еще пытался возражать Вася, но его уже вытолкнула наружу.
   Он увидел круг серых стен, внутри - руины. Все, что осталось от площади Антония Антопрака, центральной площади Мумала.
   Расплавленный асфальт, бетонные плиты, чудом уцелевший остов двадцатиметровой елки, которая была поставлена здесь шесть лет назад по случаю празднования Рождества. Сейчас в Элдомире январь 7 года нового календаря.
   Стоя на щербатой ступени, Вася поглядел в центр каменного круга. Над развалинами домов возвышалось что-то сверкающее, прозрачное. "Башня Отцов? Та, к которой мне прикасаться нельзя? А если где-то здесь этот дракон? О, черт..." - Вася почувствовал, что дрожит.
   С той стороны двери послышались шаги. Не зная, что делать, Вася нырнул в какую-то щель.
   Дверь открылась, появились двое. Вася с трудом подавил изумленный возглас: Элберт и Сандра. Элберт, которого почитают за мертвого, и Сандра, с обожженным лицом, одержимая охотой.
   - Где Вася? - произнесла девушка. - Как я поняла, он должен быть тут... Вася!
   - Не слышит, - сказал Элберт. - Может, он там? - парень указал на стеклянное строение.
   - В Башне Отцов?
   - А это она?
   - Да.
   Земля дрогнула.
   - Бержен... - прошептала Сандра. - Он здесь.
   Быстрым движением она скинула с плеча сумку и достала какое-то странное оружие - толстое копейное древко, но... без наконечника.
   - Что это? - произнес Элберт.
   - Копье Воительницы в Алмазных Доспехах.
   - Копье?
   - Наконечник на месте, не бойся. Он невидим. Магия Радужных Драконов. Это на самый крайний случай.
   - Сейчас - самый крайний случай?
   - Да... А вот и Бержен...
   Серое тело, обросшее склизкими щупальцами, ползло из щели в асфальте недалеко от Башни Отцов.
   - Как по заказу, - немного удивленно произнесла Сандра. - Как нас ждал. Хочет меня, что ли, схавать? Личные счеты? Ладно, я пошла.
   - Страшно? - Элберт сжал ее руку.
   - Страшно, - она кивнула и побежала, спотыкаясь, по развалинам к дракону.
   - И мне страшно, - услышал мореанец знакомый голос.
   Элберт обернулся и увидел Васю. Тот был в строгом костюмчике, который успел припылиться, пока парень пытался спрятаться.
   - Был совсем рядом и не отозвался.
   - А что ей было нужно?
   - Иди и спроси.
   Сандра была уже совсем близко к дракону.
   Вася побледнел, на лбу выступил пот. Элберт знал, что тот боялся не за охотницу, а за себя.
   Еще раньше, чем Сандра нанесла удар, мореанец подумал: "Удалось!"
   Вспышка. Пронзительный рев. Боль в груди.

18

   Из ссадины на лбу сочилась кровь. Вася с трудом открыл глаза и увидел, как Элберт бежит к Башне Отцов, перепрыгивая через провалы и трещины.
   Дракона разорвало на куски. Сгустки слизи покрыли асфальт. В стороне от тела чудовища лежала Сандра. Она застонала, шевельнулась и хрипло произнесла:
   - Столько магической шняги извела... Неужели даром?
   - Не даром, - над ней склонился Элберт.
   Девушка открыла глаза и слабо улыбнулась. Ухватившись за протянутую руку, она встала.
   - Я вроде обещала приватную беседу Владиасу Ворку?.. Я передумала. Хочу домой. Пошли, Элберт.
   - Куда?
   - В Башню Отцов, - Сандра вытерла слезы и взяла его за руку.
   Туша поверженного дракона лежала прямо напротив входа. Они перешагнули через толстое щупальце и вошли в стеклянное строение.
   Увидев, как Сандра и Элберт скрылись в арочном проеме, Вася повернулся к двери в серой стене, решив поскорее сматываться отсюда.
   - Где они? - навстречу ему выбежала Инесса, следом за ней - Владиас и Алиан.
   - В Башне...
   Все трое на мгновение замерил, а потом ринулись к центру площади. Вася вздохнул и побежал следом.
   Алиан был первым - он летел.
   - Дракон мертв, - сказал он.
   - Но она живы, - произнес Владиас. - И мы вряд ли найдем их. Для каждого у Башни свой путь.
   - И все же... - взглянула на него Инесса.
   - Конечно, мы пойдем следом! - Владиас направился к входу.
   - Мы? - окликнула его Владычица.
   - Пока Элдомир, или Земля, или... все остальное... в опасности, я готов пойти на временное сотрудничество.
   - Хорошо. Идемте.
   Четверо вошли в Башню Отцов.

19

   Спускаясь и поднимаясь по лестницам, Сандра не переставал думать. И через некоторое время она уже чувствовала, что что-то не так.
   Элберт молчал.
   - Ты в порядке? - произнесла девушка.
   - Здесь болит, - он коснулся груди.
   - Потерпи. Я потом обязательно посмотрю.
   И они снова шли молча.
   Очередная белая лестница вывела их к двери из дымчатого стекла с какими-то надписями.
   - Сюда, - сказала Сандра.
   - Откуда ты знаешь?
   - Я просто знаю. Интуиция.
   - Ну что ж, тогда... Идем?
   - Подожди. Тот кинжал, который я давала тебе, он все еще у тебя?
   - Да, - Элберт достал золоченый клинок из-за голенища сапога и протянул его охотнице.
   - Ты им пользовался, когда...
   - Нет. Ни разу.
   Сандра кивнула и несколько секунд стояла неподвижно, глядя на кинжал, который сжимала в руке. Элберт ждал, чувствуя, что боль в груди нарастает.
   - Надо было воспользоваться, - девушка подняла голову. Правая, необожженная половина лица была бледной, почти белой, создавая странный контраст левой.
   Она положила руку Элберту на плечо и резким движением воткнула кинжал ему между ребер. Из раны потекла черная жидкость пополам с серой слизью.
   Стараясь не смотреть в удивленные серые глаза, Сандра уложила тело на пол и вытащила клинок.
   - Прости, но Бержен оказался слишком хитер.
   Элберт не мог ей ответить. Жизнь уходила из него, и умирала личинка Бержена, вживленная в тело мальчика.
   Сандра почувствовала покалывание в области сердца.
   - Конечно, - она взяла кинжал обеими руками, острие лезвия метит в грудь.
   Боль стала сильнее. А кинжал не сдвинулся ни на дюйм.
   Наблюдая за своими руками как бы стороны, Сандры выбросила клинок. Не чувствуя ног, она подошла к двери, толкнула створку.
   - Кто-нибудь, помогите мне. Убейте эту тварь, что засела во мне... - прошептала девушка и шагнула в проем. Шрам на шее пульсировал, боль впилась в сердце.

20

   Инесса, Алиан, Владиас и Вася выбежали на лестничную площадку, на которой лежало тело Элберта.
   - Где Сандра? - произнесла Инесса.
   - Ушла, - сказал Владиас, указывая на открытую дверь.
   - Почему Лакрофт заметил это так поздно! - воскликнула Владычица.
   - Потому что раньше это невозможно было заметить, - ответил Алиан. - Сроки вылупления подошли сейчас.
   - Она знает, что заражена, и ушла на Землю.
   - Думаешь, она смогла бы заколоть себя? Бержен об этом позаботился. Он даже был настолько благоразумен, что заразил двоих.
   - Замолчите! - перекричал их Владиас. - Вы даже не пытаетесь спасти мальчика.
   - Его можно спасти? - Инесса склонилась над Элбертом.
   - Если очень постараться, то все можно. Мы в Башне Отцов. Где-то есть выход в Лабиринт. А в Лабиринте - ...
   - Призраки. Гон Ванд говорил о лекаре.
   - Именно.
   - Вася, тебе первое задание: найти Сандру, - девушка выпрямилась и посмотрела на своего курьера.
   - Не пойдет, - покачал головой Владиас. - Нельзя отпускать его одного. Я отправлюсь вместе с ним.
   Инесса хотела возразить, но передумала.
   - Я ищу лекаря. Алиан остается здесь. Вы - на Землю. Но ты понимаешь, что это не навсегда.
   - Я знаю, - кивнул Владыка. - У Мира может быть только один закройщик. Идем Вася.

21

   Серое январское утро окутывало город. Обычный день.
   Но в мир железных коней и умных машин вторглось что-то чужое. Давно забытое существо, давно забытая магия.
   Почувствовав вторжение, встрепенулись курьеры всех рангов.
   За утренней молитвой вздрогнул отец Радомир.
   ***
   Маркус Эвверет въехал в Мумал на уставшей лошади. Никаких разговоров о драконе и охотниках он не услышал. И решил добиваться аудиенции Владиаса Ворка.

март 2003 г.

* * *
Оценка: 5 4 3 2 1

---

Автор: Анна. E-mail: anna2k@r66.ru

«Найти смерть»

   Ночь. Ветер колышет длинные черные волосы, но я не обращаю внимания. Мне важно только одно - найти смерть.

* * *

   Два года назад, как толь я переехала жить на Эолит, оставив Землю в бытие, я приступила к делу.
   В пещере на глубине 1000 км, где располагается супер секретная лаборатория по исследованию животных-мутантов и животных с других планет, забрали Мою кошку Тисси. Нет, они не знали, что это Земная кошка, не знали, что на Земле их - хоть отбавляй, но факт есть факт. Я не могла без нее. Не могла не есть, не пить, не даже летать, по этому, я разработала план, как пробраться в лабораторию и спасти мою драгоценную Тисси.
   Они знали, кто я, знали, что меня невозможно убить и знали, что мы, Земные люди, любой ценой пойдем ради спасения любимых. Позже, когда они услышали слово "Любовь", по их нему телу прокатилась дрожь, и они стали биться в истерике, с просьбой не заставлять их делать. Это. По мнению Эолитов, любовь - это нечто страшное, что губит человека. В принципе, так оно и есть, но не всегда.

* * *

   Я только переехала, но уже обустроилась. Напротив меня, жила зеленая старушка. Меня всегда пугал ее цвет кожи, но сегодня, когда я уходила на охоту, она была какого-то болотного ядовитого, словно предупреждающего об опасности цвета. Впрочем, я этому не предала большого значения и благополучно улетела.
   Черный ястреб предупредил меня об опасности и я, уже через минуту была дома, где застала агентов из супер секретной лаборатории...
   Кто вы!? - крикнула я, переводя дух. Агенты лишь тупо посмотрели на меня и продолжали ловить Тисси, которая, выпустив свои когти, защищалась, как только могла.
   - Кто вы!? - повторила я вопрос. Они опять не ответила. Тогда, я тоже, не обращая на них внимания, взяла Тисси на руки, но... Агенты оказались проворнее и через мгновение, от них остались лишь клубни синеватого дыма и маленький клочок бумаги, на котором было написано "Благодарим за особый экспонат и дальнейшее продвижение в науки, в области зоологии".

* * *

   План я придумала довольно быстро, к тому же, мне помогал добрейшей души сосед, тоже переехавший на Эолит с какой-то планеты. Уже через два дня, я летела к пещере, что бы потом долгие часы карабкаться по острейшим выемкам в пещере в низ.
   Но мой разум подсказывал мне, что надо действовать куда быстрее, и я приняла решение - прыгнуть. И вот, я лечу... долгие минуты падения и мелькавшие перед глазами огромные вывески с предупреждениями, наводили на меня все больше страх. Я вот, мне кажется, что я уже вижу дно. Я распускаю крылья, и... огромная температура сжигает их дотла, но я все-таки успеваю приземлиться, прежде чем крылья догорят окончательно. Ужасная боль под лопатками, но я все равно иду, иду спасти единственное живое существо, которая осталось у меня, после на навечного переезда на Эолит. И вот, длинные коридоры, узкие проходы и слишком холодные озера. Вот она - сущность пещеры, но я все-таки добираюсь, добираюсь до входа в эту проклятую лабораторию. Я знаю, меня убьют, вот, сейчас я зайду, и охранники нацелят свои лазерные пушки. Но надо же хотя бы попытаться!
   Дверь открывается, и я вхожу... голубой свет ламп ослепил меня всего лишь на мгновение, но это мгновение, заставило меня остановиться, что дало охранникам возможность меня схватить. Но тут я вспоминаю: у меня есть таблетки! Таблетки, которые дала мне зеленая старушка, одноразовые телепорты. И я воспользовалась им. Я быстро проглотила, кислую таблетку и представила себе Тисси, но руки охранников оказались сильнее! Они, прежде чем я переместилась, оставили глубочайшие ожоги на моих руках.
   Я беру Тисси, и бегу, бегу, как только могу из этого ада. Но мои ноги подкашиваются, из-за точных выстрелов в икры сзади, дротиком. Я ели доползаю до укромного местечка. Перед глазами темно, в мыслях один лишь дом и Тисси, но нет надежды. В полуобмороке, я даю Тисси последнюю таблетка, вытаскиваю из ног дротики и говорю ей, чтоб она уходила, исчезала, перемещалась... хоть куда... хоть к старушке, хоть к соседу... мне все равно, лишь бы она была счастлива. Она исчезает, и я остаюсь одна... лицом к лицу перед своей судьбой. Но яд дротиков не остался незамеченным. Моя кровь стала идти медленней, а руки и спина болели еще больше. И вот, что-то происходит, и в полуобморочном состояние, я оказываюсь на улице. В каком-то парке, с фонтанами.
   Ночь. Ветер колышет мои черные волосы, но я не обращаю на это внимания. Мне важно только одно - найти смерть. Я, из последних сил доползая до ближнего фонтана, где виден силуэт женщины в черном, выдавливаю из себя:
   - За что!?
   - Ты должна жить. Я не заберу тебя. Ты нужна здесь... - женщина в балахоне опустила руки в воду и начертила светящийся знак любви, - я люблю тебя. Ты будешь моей рабой. Любовью смерти.
   - Как!? Как в Эолите можно полюбить!?
   - А в том то и дело, что в даже я - Эолитскя смерть, не могу любить! Но тебе, Землячке это чувство даровано. Так что, выбора у тебя нет.
   - Но я хочу умереть! - из последних сил выкрикнула я.
   - Что ж, это твое решение, - она щелкнула пальцем, и я упала, опустив голову в фонтан. Тут же, как будто тысячи приятных мне электроволн пробежали по моему телу, и я очутилась в гиперпространстве, освещаемом из неоткуда синими прожекторами. Рядом со мной стояла все та же смерть.
   - Это путь к жизни, а те люди - она показала пальцем на толпу самых разных существ - это души, идущие к жизни. Ты можешь присоединиться к ним и зародиться заново, а можешь быть Любовью смерти, то бишь стать частичкой меня и Любить за меня, и появляться на Эолите, когда захочешь.
   - То есть, выбора у меня нет!? И так и иначе, я буду Жить? Нет уж, спасибо, обыденной жизни я не хочу. Я выбираю - второе!
   - Отлично!
   Тут же, все вокруг переменилось, и я оказалась в своей кровати с мыслю, что теперь, я Любовь смерти. Я оказалась на земле, но в подсознание, я знала, что нахожусь на Эолите...

   (продолжение следует...)

* * *
Оценка: 5 4 3 2 1