Макс Ходаков.

Целесообразность.

  Вечер плавно ниспадал на плечи. Из-за снега, все казалось светлее, чем есть - хотя темнота уже вступила в свои права. Деревья, скамейки, дома, люди... кругами, спиралями застыл в воздухе снег...
  Возглас у Павла вырвался непроизвольно, но он не всколыхнул ни неподвижность сидящих на ветвях птиц, ни несуразность поз застывших людей...
  Слишком это странно оказалось - выйти на улицу после тяжелого рабочего дня, держа в голове все перипетии работы, открыть дверь - и оказаться в мире, что застыл. Остановились машины, застыл в воздухе снег, в нелепых позах остановились люди... Замер огонек сигареты, остановилось пиво, льющееся в чей-то рот, повисли в небе птицы...
  Павел потрогал свой лоб - кажется, никакого жара не наблюдается. Ущипнул за руку - да, нет, вроде, не спит.
  Сделал несколько шагов вперед, тронул за плечо сослуживца, что вышел чуть раньше. Коснулся кожи куртки. Теплая - ведь, он только что вышел из теплого здания. Дернул сильнее - ноль реакции. Обошел, помахал перед его глазами. Зрачки не реагировали.
  - Ну и что теперь делать? - Задал он вслух, вопрос самому себе.
  Он пожал плечами, и пошел в ближайшее кафе - после работы жутко хотелось есть. Павел очень надеялся, что еда не зависнет по пути в его рот.

  - За тех, кто стоит того, чтобы за них пить! - Сказал один из своих любимых тостов Макс. Запрокинул бутылку пива - и застыл.
  Правда, то, что Макс застыл, Алекс обнаружил, только когда сам допил пиво и поставил бутылку на землю. Повернулся к Максу, собираясь что-то сказать, и оторопел. Потом, посмотрел по сторонам, - застывшие люди, остановившаяся в одном состоянии неоновая реклама, висящий снег...
  - Баночку Бочкарева светлого, - сунув деньги в ларек, попросил он. Хлопнул себя по лбу, заглянул в ларек. Конечно, продавщица тоже застыла, причем в достаточно интимный момент - какой-то зашедший знакомый, лез рукой ей под юбку. Алекс обошел ларек - закрыто. Дернул дверь другого - открыто. Критически осмотрел внутреннее убранство, протянул руку и взял пива. Подумал, и захватил еще пару банок и пачку сигарет. Открыл пиво, глотнул, и принялся думать: что же теперь делать?

  Рома осторожно выглянул из-за угла. Тотчас раздались выстрелы, и перед его лицом посыпалась каменная крошка. Он отпрянул назад, и вытащил ослепляющую гранату. Выдернул чеку, и кинул, целясь, чтобы граната срикошетила от противоположной стены и взорвалась перед глазами стреляющего. Взорвалась она почти бесшумно, но Рома по опыту примерно знал нужное время, и выскочил, держа наготове автомат Калашникова. Послышались выстрелы - ослепленные, враги били почти что наугад, лишь слегка ориентируясь на звук. А перед Ромой они были, как на ладони. Двумя короткими очередями он снял одного, точным выстрелом в голову - второго. Прижался к стене, перезаряжая автомат. Прислушался - где-то недалеко стреляли.
  - Need backup! - Закричали из рации. - Taking fire, Need assistance!
  Рома сжал зубы. "Ну их", - подумал он. - "Пусть сдохнут. Я сам справлюсь". Он пробежал мимо коридора, из которого слышались выстрелы, по пути кидая туда гранату, - не надеясь никого задеть, а так наудачу, - и оказался в нужной точке. Достал из ранца бомбу, установил таймер, бросил на землю. Взял оружие на изготовку, и приготовился ждать - враг наверняка придет разминировать.
  Вдруг земля перевернулась вверх дном, и перед гаснущим взором пробежали чьи-то ноги. Противник, наверное, все это время прятался сзади, а, дождавшись установки бомбы, выскочил из укрытия. "Ножом", - подумал Рома со злостью, - "как ламера, зарезали!".
  Бот пробежал мимо трупа Ромы, и присел перед бомбой, начиная разминирование. Рома разочарованно откинулся на спинку кресла. Похоже, контр-террористы сравнивали счет - 13:13.
  Прошло секунд тридцать. "Чего-то он там возится?" - подумал Рома. "Ему пятнадцати секунд должно было хватить!". Он взглянул на время, оставшееся до конца раунда. - 0:28. Застывшая цифра. "Повис!" - Рома принялся нажимать клавиши на клавиатуре - безрезультатно. Ругнувшись на MustDie, он нажал кнопку Reset.
  Ничего не произошло. Бот по-прежнему пытался разминировать бомбу, а часы застыли в одном положении.
  Рома проверил питание. Все кабели подходили, нужные лампочки горели. Кнопка, что ли, сломалась? Он пожал плечами, и выдернул компьютер из розетки.
  И опять все осталось в прежнем положении.
  - Ну, вот! - Вслух сказал Рома. - Как так можно!?!
  Бот продолжал разминирование, нагло смеясь над всеми известными Роме законами. Рома встал, и пошел к соседке - женщине, у которой он снимал комнату. Зашел - и встал, как вкопанный: на телевизоре застыла картинка, кот хозяйки повис в воздухе, а сама хозяйка замерла в процессе вставания с кровати.
  Рома протер глаза. "Надо меньше играть в компьютерные игры" - сделал вывод он. Закрыл дверь, открыл опять. Картина не изменилась. Он оперся спиной о стену и начал медленно сползать вниз.

  - Ну и что теперь делать? - Спросил Игорь
  - Убивать, - незамедлительно отозвались с той стороны трубки. - Или умирать самому.
  - Но я не умею... и не хочу, - растерянно произнес Игорь.
  - Они тоже не умеют. Так что, победит тот, кто научиться быстрее всех. Желаю удачи. Я поставил на тебя.
  Раздались гудки. Игорь ошарашено молчал, пытаясь осмыслить происходящее. Какая-то остановка времени, звонок по телефону, рассказ о том, что он должен убить каких-то людей... или быть убитым ими...
  Когда в его дверь позвонили, он все так же сидел на стуле, размышляя.

  - Велимир.
  - Какое необычное имя, - удивилась девушка. - А меня - Оля. Приятно познакомиться.
  Она протянула спрятанную в рукавицу ладошку. Велимир склонился в полупоклоне, и коснулся рукавички губами. Оля рассмеялась.
  - Ты всегда так знакомишься?
  - Первый раз, - ответил он. - Вообще, я впервые в жизни ощутил в себе смелость подойти к незнакомой девушке.
  - Так я и поверила, - фыркнула девушка. - Ну ладно, что, так и будем здесь стоять?
  - Пойдем, - согласился Велимир. - Тут рядом есть отличное кафе. Надеюсь, ты не особенно торопишься?
  Он взял Олю за руку и повел вдоль улицы, рассказывая о студенческом театре, из которого они только что вышли. Спрашивая ее впечатления о спектакле, что она посетила, и, рассказывая особенности своей роли.
  - Все никак не могут поверить, что Достоевский писал отличные комедии! - Возмущался Велимир.
  - А что, правда, писал?
  - Привет, уроды!
  Троица подвыпивших парней прошла мимо, размахивая бутылками с пивом и оскорбляя прохожих. Оля поморщилась. Велимир остановился.
  - Подожди, я сейчас.
  Не слушая ее протестов, побежал догонять троицу. Догнал, взял одного за плечо. Тот остановился, повернулся.
  - Какие-то проблемы? - Он выдохнул в сторону Велимира клуб сигаретного дыма.
  - Да, - спокойно ответил тот. - Вы шли мимо и оскорбили меня и мою девушку.
  - Ну и что?
  - Извинитесь.
  Троица расхохоталась.
  - Очки сними, - посоветовал один из них. Пожав плечами, Велимир ударил ближайшего коленом в пах. Увернулся от удара второго, стрельнул глазами, - где же третий? И упал на землю, получив бутылкой по голове. Шапка смягчила удар, но было все равно больно. К нему подскочили, и замахнулись бить ногами. Велимир прикрыл руками лицо...
  Ударов не было. Он отвел руки. Атакующие застыли. Он откатился в сторону, встал. Ударил того, что разбил об него бутылку. И только потом до Велимира дошло, что противник не сопротивляется. Посмотрел на остальных - тоже не шевелятся. Огляделся...

  Павел положил трубку. Да, неплохой шок - сидеть в кафе, в застывшем мире, есть - и вдруг услышать телефонный звонок. Когда зазвонил телефон в кафе, он одним прыжком перемахнул стойку, пошарил глазами. Алло...
  ...но, положив трубку, он осознал, что понимает еще меньше, чем до звонка. Шесть человек... из которых должен остаться только один. Неизвестно, ни что это за люди, ни почему все это происходит. Известно, каждый из них получает сведения о местонахождении всего одного из противников, - а кто-то получает такую же информацию о тебе. Замкнутый круг.
  Есть и приз, - почему бы и нет? Любое желание - от денег до власти, от силы до мудрости.
  И нельзя надеяться, что остальные будут также мучимы колебаниями совести. Павел со страхом огляделся - может, он уже сейчас на прицеле снайперской винтовки? Коротко хохотнул - если они все в равных условиях, то вряд ли за такое короткое время можно достать снайперскую винтовку.
  Он залпом допил кофе и быстрым шагом вышел на улицу. Подошел к метро, огляделся. Ага! Вот они, милиционеры, застыли, идя куда-то вдвоем. Один другому что-то говорит, второй внимательно слушают. Он подошел к ним, открыл кобуру. Подумал вдруг - что, если именно сейчас время вновь пойдет, - то, тогда будет не до веселья - он окажется в очень щекотливом положении.
  В кобуре лежал стакан. Павел покачал головой. Посмотрел у второго - и тут его ждала удача. Табельный "ПМ" - пистолет Макарова. Теперь можно и в гости пожаловать. У метро "Политехническая", говорите...
  На всякий случай попробовал завести стоящий тут же милицейский "Уазик". Бесполезно. Что ж, пойдем пешком.

  Алекс допил пятое пиво. Ноги еще не заплетались, но в голове немного мутилось. Он кинул бутылку наземь, и нетвердым шагом зашел в туалет. Поначалу, его посещала мысль делать свое "грязное" дело прямо на улице, но слишком уж было холодно.
  Вышел, поправил АКМ, что снял со стоящего невдалеке милиционера, и дал очередь по ларькам. Стекла с дребезгом разлетелись. Интересно, попал в кого-нибудь?
  - Клево! - Констатировал Алекс, и откупорил очередную бутылку пива. Вздохнул, и зашагал к зданию метро, толкая застывших на пути прохожих. Зачем кого-то искать, если его тоже ищут? Пусть приходят, он подождет. Пиво есть, сортир рядом. Да и АКМ не портит мироощущение. Карманы оттопыривались двумя пистолетами - так чего волноваться?

  Рома осторожно выглянул из подъезда. Кажется, никого. Он короткими перебежками добрался до остановки. Сел в тени фонаря, отдышался - да, давненько уже не бегал, предпочитая, чтобы бегали компьютерные персонажи. Ну, да все равно. Главное, что рядом оружейный магазин. Всего двести метров.
  А если рядом враг? Рома вжал голову в плечи. Это вам не Counter Strike, здесь заново игру не начнешь. Он поднял с земли палку, надел на нее свою шапку, и высунул из-под защиты остановки. Выстрелов не было.
  Придется рискнуть. Рома вскочил со своего места и побежал. Зигзагами, виляя, иногда неожиданно падая, изредка подпрыгивая высоко - он вспомнил, что так делали боты в Counter Strike, чтобы в них было сложнее попасть.
  Задыхаясь, ввалился в дверь магазина. Увидел привычную уже картину - застывших людей, повисшую в воздух пыль. Прижался к стене, - чтобы не было видно с улицы. Боком прошел к прилавку и полез через него. С трудом перебросил ногу, уцепился руками. Через дверцу было опасно - она просматривалась с улицы.
  Рома окинул взглядом ассортимент за спинами продавцов, и вздохнул - охотничьи ружья - тяжелые и бесполезные. Прислонившись к стене, он присел, и тут лицо его расплылось в улыбке. Он вспомнил, что каждый, уважающий себя оружейный магазин, имеет под прилавком много такого оружия, продажа которого запрещена.

  Игорь посмотрел в окно, на застывший город, и задернул занавески. Бред! Такого не бывает! Явно, крыша съехала. Что ж, будем ждать, когда вернется назад. На бумаге, что он нашел под дверью, был указан адрес, - но все это казалось Игорю таким бредом, что он даже не стал его запоминать. Пошел на кухню, попил чаю с бутербродами. Вернулся к себе в комнату, и стал ждать окончания этого безумия - чем скорее, тем лучше.
  Он как раз читал книжку об особенностях Linux Mandrake 9.0, когда дверь вылетела, вынесенная взрывной волной. Игорь свалился со стула, ошеломленный.
  - Получил! - Донесся чей-то торжествующий голос... как будто, даже, знакомый. Потом комната начала наполнятся свинцом.
  Под непрекращающийся грохот выстрелов, Игорь закрыл голову руками и заполз под кровать. Все вокруг ломалось, звенело, пули свистели, но не могли перекрыть чьи-то довольные вопли.
  Потом выстрелы стихли.
  "Перезаряжается" - догадался Игорь. Пошарил глазами перед собой, и увидел отвертку (а он ее две недели искал!), протянул руку, и крепко схватил ее.
  По квартире раздавались звуки шагов. Кто-то, передвигаясь перебежками, обследовал комнаты, что-то бормоча себе под нос. Перед глазами Игоря оказалась чья-то нога. Он размахнулся, насколько позволяло подкроватное пространство, и со всей силы вонзил отвертку в эту ногу. Отвертка прошла насквозь, несмотря на внешнюю прочность высокой обуви.
  Непрошеный гость дико заорал, прыгая на одной ноге. Среди бессвязных воплей Игорь расслышал знакомое "МастДай!" - любимое ругательство программистов. "Коллега, наверно", - подумал Игорь.
  Спустя короткое время вопли и ругательства стихли, а под кровать закатилась граната. Из коридора донесся злобный смех и удаляющиеся шаги.

  Велимир утер лоб. Глаза начинали слезиться от постоянного смотрения в прицел снайперской винтовки. "Главное - терпение", - еще раз внушал он себе. Скоро его соперник окажется здесь.
  Он отхлебнул горячего кофе, что стоял рядом, в термосе. Правда, термос был не нужен - кофе все равно не остывало. Привычка, видно... как бы то ни было, согревало оно неплохо.
  Ноги гудели - не мало это, шагать от Финляндского вокзала, до метро "Политехническая". Но, оно того стоило - в витрине одного из магазинов он неожиданно увидел отличное оружие. Велимир с любовью погладил приклад оружия. Хороший булыжник справился со стеклом витрины, сигнализация, естественно, промолчала, да и стоящие рядом милиционеры не прореагировали. Довольный Велимир захватил патронов, наскоро прочитал полезные советы, что были развешены рядом с оружием (Как-то: не стреляйте от бедра, цельтесь в глаз и тому подобная лабуда), и в приподнятом настроении пошел дальше. Подходя к метро, произвел рекогносцировку. Выбрал удобное место, сел. Для тренировки, выстрелил в одного из прохожих - того отнесло на пару метров. Поразился самому себе, да и оружию. Винтовка была пристрелена, и весьма хорошо. Стал ждать.
  И, все-таки, пропустил момент, когда кто-то зашел в метро. Выругался, и вновь прильнул к окуляру. Вздрогнул от выстрелов, что послышались внутри. Очередь - видно, кто-то обзавелся автоматом. Потом тишина.
  Минут через пять он увидел какой-то силуэт. Велимир навел прицел на голову видневшейся фигуры, и плавно нажал на спуск.

  "И все-таки это чушь!" - убеждал себя Павел. Он заглянул в холл метро. В изумлении отпрянул. Прямо за дверями лежал автомат Калашникова, перед ним стоял стул, и кучу банок из-под пива. Часть пустых, а часть еще полных.
  "А где хозяин?" - задумался Павел. "Сидит в углу, и ждет, когда гость подойдет к автомату? Нет уж".
  Павел нырнул в дверь, и метнулся в сторону. Прячась за эскалатором, он стал внимательно оглядывать зал метро.
  Внезапно одна из дверей холла открылась. Павел пригнулся, не желая выдавать себя. Кто-то, тяжело и нетвердо ступая, а так же ругаясь на каждом шагу, прошел к стулу и тяжело опустился на него. Щелкнуло открываемое пиво. Павел неслышно поднялся за спиной предполагаемого противника. Тот сидел, тупо уставившись на дверь, и отхлебывая пиво из жестянки. Павел навел пистолет на голову сидящего. Бешено заколотилось сердце. Затряслись руки. "Успокойся!" - приказал он сам себе. - "Если кто-то и должен выжить, то это буду я!"
  Навел пистолет. Нажал на курок... и промахнулся.
  При звуке выстрела сидящий на стуле заорал, вскочил и стал поливать из автомата все за своей спиной. Павел тут же нырнул под бетонное прикрытие. Потом пули полетели в потолок, из чего Павел сделал вывод, что стреляющий упал.

  Алекс поднялся, достал из кармана второй автоматный рожок, и попытался вставить его в автомат.
  - Как это хрень работает? - Громко сказал он вслух, не заботясь о том, чтобы быть услышанным.
  - Привет, Алекс, - сказал кто-то тусклым голосом. Алекс поднял голову. Напротив него стоял сослуживец, Павел.
  - Здорово, Паша, - ответил он, чуть покачиваясь. - Это ты, что ль, был?
  - Ну да, - ответил собеседник. - Тесен мир.
  - Ну, и что предлагаешь делать? - Спросил Алекс, стараясь, чтоб язык не слишком заплетался.
  - Я предлагаю вот что. Ну его нафик, это желание. На наш век еды в мире хватит, проживем.
  - Скучно жить-то будет, - возразил Алекс. - Да и вообще... конец человечества... как-то...
  - Стрелять друг в друга?
  - Может, вначале других? Предлагаю военный союз, - всплыло в затуманенном алкоголем мозгу Алекса.
  - А потом? - Грустно спросил Павел. - Но... давай, союз. Пошли на выход.
  И сам пошел впереди, подставляя Алексу открытую спину. Тот уронил на пол автомат и достал "ПМ" из кармана куртки.

  Выстрел снайперской винтовки Рома засек срезу же. Вон, точно напротив него, из магазина. Достал ручной противотанковый гранатомет РПГ-7, что по случаю нашел на складе магазина, правда, заряд для него был только один, или Рома просто плохо искал? Порадовался, что не зря тащил эту тяжесть. Прицелился, и нажал "Пуск".
  Снаряд с грохотом вырвался из плена и, оставляя за собой еле уловимый взглядом шлейф, полетел в сторону магазина. Рома не промахнулся. Правда, отдача отнесла его на пару метров назад и повалила на спину. Но повезло - попал прямиком в сугроб.
  Магазин взорвался вихрем осколков. Фейерверк стекла долетел до мостовой, различные детали его конструкции усеяли всю близлежащую местность. Люди, что были рядом, разлетелись, как игрушечные солдатики. Внутри начался пожар.
  Рома поднялся, сбросил с плеча РПГ, поправил автомат. Морщась от боли в раненой ноге, захромал к метро.
  Заглянул внутрь. Там около лежащего на полу человека хлопотал второй. "Одним выстрелом двух зайцев" - подумал Рома. Открыл дверь, кинул внутрь гранату. Спрятался за стеной, подождал, пока вылетят стекла. Заглянул.
  Помятые турникеты, распростертые тела. Все было усеяно битым стеклом. В изобилии валялись жестяные банки из-под пива. Крови не так уж много - метро "Политехническая" не отличается обилием пассажиров. Но трупы... есть.
  - Я - победитель! - Громко и гордо сказал Рома, заглушая неожиданный для него самого голос совести.
  Одно из лежащих тел шевельнулось. Рома шагнул к нему, поднимая автомат. Прицелился в голову... и вдруг опустил оружие.
  - Алекс? - Спросил он, не веря своим глазам. Присел на корточки возле залитого кровью тела. Рука лежащего дернулась.
  - Я не знал, - растерянно сказал Рома. Перевернул другое тело, и узнал, несмотря на пулевое отверстие во лбу, - Павел...
  Вспомнил, что в квартире, которую он штурмовал, многое показалось ему знакомым. Диски, книги... Игорь? А кто тот, со снайперкой? Велимир?
  - Но я все же победил, - произнес еще раз, не веря в свою удачу.
  - Да не то, чтобы, - донеслось сзади. Рома растерянно обернулся. Там стоял Макс, шестой их сослуживец. Макс улыбнулся.
  - Пока, Рома.
  Подняв руку с пистолетом, он несколько раз продырявил пулями грудь Ромы. Тот осел на пол. Макс подошел и произвел контрольный выстрел в голову. Затем присел на корточки перед еще живым Алексом.
  - Извини, Алекс. Ничего личного. Просто, должен остаться кто-то один.
  Рука Алекса дернулась в сторону, к Роме. Макс продолжал говорить, не замечая этого.
  - А хорошо я тебя наколол, ну, с пивом-то? Притворился, что я тоже застыл.
  Он рассмеялся. Потом посерьезнел. Поднял руку с пистолетом, приставил его к голове Алекса. Несколько раз нажал на курок. Поднялся.
  И тут взгляд Макса уткнулся в ручную гранату, что Алекс перед смертью успел снять с одежды Ромы.
  - Сюрприз, - хриплым, упавшим голосом успел сказать Макс перед взрывом.

Звезда: желтый карлик
Планет:9
Объект:3 планета системы
Тип разума: воинственный
Количество жителей: 3 млрд.
Время: 12.01.2003 по местному исчислению

Совещание по проблемам открытой цивилизации
Состав комиссии:
Урл, старший коммуникатор;
Ро, следящий за звездой;
Ы, представитель приспособленцев;
Нгур, старший предводитель флота;
Хаи, секретарь.

Выдержки из текста:
...
Нгур: Теперь мы четко знаем: планета опасна. Существа, которые в мгновения могут морально перестроится с мирной жизни на войну, представляют угрозу для всего живого.
Урл: Но не для Империи!
Нгур: Не уверен. Поэтому предлагаю изолировать их часть галактики. Это наиболее целесообразно.
Ро: Что? Вы же раньше были за уничтожение!
Нгур: Я их опасаюсь. Поэтому предлагаю не вступать в контакт, и самим удалится как можно дальше от данной звезды.
Урл: Вы испугались, Нгур!
...
Ы: Хаи, прошу вас зафиксировать: в ответ на обвинение в трусости старший предводитель флота Нгур совершил ритуальное самоубийство.
...
Урл: На основе имеющихся фактов я отдаю приказ об атаке на планету.

Звезда: красный гигант
Планет:1
Объект: столица Империи
Тип разума: целесообразный
Количество жителей:200 тыс.
Время: 15.07.2005 по исчислению планеты Земля

Совещание по проблемам мирного урегулирования конфликта.
Совещание транслируется как на Имперскую планету, так и на Землю.
Состав комиссии:
Пан, император
Урл, старший коммуникатор
Зю, младший предводитель флота
В.В.Путин, полномочный представитель планеты Земля

Выдержка из текста:
...
В.В.Путин: Предлагаю вам сдать планету и передать нам все вооружение. Вид и размер контрибуции мы рассмотрим после.
Пан: Империя никогда не сдастся!
В.В.Путин: Тогда мы просто уничтожим вашу планету. Вашим же оружием.
Зю: Мы не боимся ваших угроз! Империя будет драться до последнего!
Урл: Хотя и понимаем, что нападать на вашу планету было величайшей ошибкой в истории Империи...
В.В.Путин: Вы боитесь мира?
...
В.В.Путин: Буду краток. В ответ на обвинение в трусости... наши противники... покончили с собой... уважаемые земляне... поздравляю вас с победой в войне!

* * *

Я - вампир.

Словно нежный вампир я обниму твою плоть,
Словно нежный вампир выпью твою душу,
И ты не скажешь: "нет", ведь так быть должно.
Твоя шея нежна, как первый цветок.

  Как страшно ночью на темных кривых улочках этого старого города! Крысы ползают по нему, не боясь случайных прохожих. Холодный ветер летает по мостовой, почти сбивая с ног. Все окна закрыты наглухо, и никто не отваживается выглянуть на такую милую и беззащитную днем улицу. Ночные фонари слегка освещают город, отбрасывая длинные тени на землю.
  Если кто-то и зайдет сюда, по ошибке приняв этот тупик за проходную улицу к центру города, то, пройдя по ней несколько шагов, разворачивается и в страхе убегает прочь. Но многие уже никогда не выходят. Тупик, кажется, дышит страхом. И если прохожему удастся уйти, то только в его благо будет зайти потом в церковь и поставить свечку за избежание несчастья и также за тех, кто уйти не сумел. В этом тупике живут не люди.
  Невысокая тень скользит вдоль стены, уклоняясь от света фонарей. Фонари неоднократно разбивали, но жители города всегда вызывали фонарщика, и он вставлял новые лампы, - жители боятся за тех, кто, по недосмотру, заходит сюда. Сами они никогда там не бывают, и поколение из поколения передают детям страх перед этим тупиком, и теми, кто в нем обитают.
  Человек в закрывающем все тело темном плаще крался вдоль стены. Воротник плаща высоко поднят, перекрывая доступ холодного воздуха к голове и шее незнакомца. Он озирается во все стороны, будто ища кого-то.
  В небе серебристая луна, наполовину скрытая ночными птицами и летучими мышами, которых необыкновенно много в эту ночь. Ужас ползает по улицам. Вдалеке забили часы на главной городской башне в центре города. Их звон слышен во всем городе, и сейчас он вызывает дополнительную порцию страха - полночь. Часы пробили полночь.
  Одновременно с боем часов от стены в темном углу тупика отделилась еще одна тень и зашагала навстречу человеку. Тень скользит по земле, как будто порываясь обратиться в летучую мышь. Человек увидел тень, и на его лице появляется странная смесь облегчения и еще большего страха. Тень останавливается в нескольких шагах от человека и замирает, будто в ожидании. Тот не заставляет себя долго ждать, и его неприятный тонкий голос режет слух. Говорит он быстро, стремясь быстрее сказать, то, ради чего пришел, и уйти отсюда.
  - Приветствую тебя, о Милосерднейший из Неживых. Я пришел по тому же делу, что и в прошлый раз. Твоему народу нужна кровь, а в это время смерть слишком заметна.
  Тень нетерпеливо дергает плечом, и человек испугано продолжает свою речь, желая подойти поближе к делу:
  - Я знаю человека, который приехал из далекой страны Роскии. Он остановился в трактире недалеко отсюда. Я заметил его, потому что он очень активно интересовался всем необычным и сверхъестественным. Он слышал о вашем народе, но очень немного. Я пообещал ему отвести к вам, гарантируя безопасность. Но я же не отвечаю за ваши действия.
  Человек гаденько улыбнулся, но, заметив недовольство собеседника, стал говорить дальше.
  - Он придет сюда в следующую ночь, как вам и надо, в полночь. Он придет без оружия, принеся с собой только перо и бумагу. Он хочет записать ваши слова.
  Человек поднял руку в извечном жесте нищего.
  - Где же моя плата? Я беру как всегда, по сотне монет за душу. Потом я приду еще, когда найду кого-нибудь из лишних жителей этой планеты.
  Тень подняла руку в указующем жесте. Над головой человека начали сгущаться сумерки. Он начал испугано озираться по всем сторонам.
  - Что!?... что такое?
  В свете луны было видно, что огромная стая летучих мышей, собравшись в одну кучу, кружила над человеком.
  - Вы!... Вы не можете! - человек закричал от ужаса и бросился прочь из тупика. Мыши настигали его, били крыльями по лицу, впивались в тело своими коготками, рвали на нем одежду. Человек отбивался изо всех сил, но было видно, что ему не спастись. Плача и крича о помощи, он добежал до поворота на улицу, и уже там рухнул, погребенный под огромной тучей летучих мышей, которые присосались к нему. Каждый стремился найти свободный клочок тела, чтобы впиться острыми зубами в беззащитную плоть.
  Вскоре человек затих, так и не дождавшись помощи. Никто, дорожа своей жизнью, не рискнул выйти этой ночью на улицу, даже если бы собственная мать просила помощи у порога. Запуганные ремесленники покрепче прижимали к себе детей и творили крестное знамение. И так до самого утра.
  Тень, стоявшая у стены, раскинула руки, будто крылья, и, подпрыгнув, вдруг обратилась в такую же летучую мышь, как и те, что пили сейчас кровь у уже мертвого человека. Захлопав крыльями, летучая мышь полетела куда-то вдаль.

  Алан отложил перо, и, устало, откинув волосы со лба, не спеша приподнялся и потянулся. Он устал после нескольких часов работы - он записывал в особую тетрадь, все, что с ним происходило. Алан был историк, и его, прежде всего, интересовала информация, а как ее получить, это все равно. Он бы с радостью пожертвовал любой, даже своей жизнью ради каких-нибудь неизвестных сведений. Пока же все, что он описывает, десятки раз описывали до него другие путешественники. Иногда Алан с раздражением думал, что на этой планете не осталось ничего нового. Разве что, тот недавний знакомый, с быстро бегающими глазками и неприятным голосом. Он обещал Алану что-то захватывающее, чего стоили хотя бы его требования придти в тупик недалеко отсюда в полночь, одному, да еще никому не сказав об этом. Алан был смелый человек и скептически относился к разным россказням про колдунов, духов, оборотней и прочей нечисти. И все же такие требования вызывали некоторые опасения. Но он решил идти, ведь нельзя же терять, возможно, интересную информацию из-за глупых сказок выживших из ума старух.
  Алан достал пачку листов, сунул их в специальную папку, достал чернила и перо. Подумав, он захватил с собой небольшой кинжал - мало ли что надумал тот человек! Может, он просто грабитель и в тупике его будет поджидать шайка отчаянных головорезов. Ничего, природа не обделила Алана ни силой, ни воинским умением. Он не боялся любой встречи.
  Спустившись по лестнице вниз, Алан прошел в общую столовую для всех постояльцев. За окном уже была темнота, но Алан никогда, даже в детстве, не боялся темноты. Вообще он рассматривал этот поход как очередное приключение, коих с ним случилось уже не мало.
  За стойкой дремал трактирщик и одновременно хозяин постоялого двора. Мало ли кому из гостей приспичит плотно поесть в это время. Что ж, он к этому готов. Только разбудите. Поэтому трактирщик не услышал, как мягко отворилась дверь и молодой ученый, из загадочной страны Роскии, вышел в ночь. Трактирщик проснулся лишь тогда, когда на башне забили часы, отмеряя время. Полночь. Протирая глаза, он замотал головой - не пропустил ли чего? Но в трактире по-прежнему никого не было. Хозяин поежился, вспоминая россказни знающих людей о всяких ужасах, происходивших в ночном городе. Вскоре он снова уснул.
 
  Наутро трактирщик понес завтрак в комнату господину Алану. Аккуратно постучав в дверь и, не услышав ответа, он отважился зайти. В комнате никого не было, и кровать была заправлена. Брови трактирщик поползли вверх, он недоуменно подумал, как же мог пройти мимо него этот человек из Роскии. Не ночью же! Трактирщик неодобрительно покачал головой и вышел. Наверное, в окно вылез. Но зачем?
  Поздним вечером, когда хозяин постоялого двора и трактира всерьез забеспокоился, в трактир вошел человек, весь закутанный в темную одежду. Не поднимая головы, он протянул трактирщику рукопись, состоящей из пачки сверху донизу исписанных дрожащей рукой листов.
  - Это от Алана, - все также, не поднимая головы, буркнул человек, и, не дожидаясь ответа, вышел на улицу. "Вот блуждают люди по городу в такое время, и ничего не случается", - подумал хозяин и открыл рукопись. После он не раз жалел об этом и вскоре уехал из города. Рукопись же затерялась со временем.

  Я пишу эти строки, в надежде на то, что кому-нибудь доведется их прочитать, пользуясь разрешением, данным мне Милосерднейшим из Неживых. Он вампир, предводитель рода вампиров, проживающих в городе Слебурге.
  Записки будут небольшими, но я прошу извинить меня за это. Мое время вести записи ограничено рассветом, после которого вампиры уходят в темные дома.
  Меня встретили в полночь около того места, что мне и обещал тот человек в темном плаще. Кстати почти все вампиры предпочитают носить темные плащи. Не знаю почему.
  Меня провели в дом, который по убранству мог соперничать с любым дворцом царствующих особ. Люди - или, скорее, нелюди, проводившие меня сюда, моментально испарились.
  Комната была просторная, вся обставлена красивой мебелью. Два больших окна не были как обычно у вампиров, завешены - ведь сейчас ночь. У окна стоял один из них. После того как его сородичи ушли, он повернулся ко мне.
  Да, наверное, так и должны выглядеть вампиры. Бледная кожа, клыки, небольшие, но достаточно зловещие, немного заостренные кверху уши. Воротник был высоко поднят. Глаза у него горели красным огнем.
  Вампир приглашающе протянул руку, указывая на одно из обитой дорогой кожей кресел. Около кресла стоял небольшой столик, и, присев, я положил на него папку с листами. Вампир заметил это.
  - Что, записать хочешь? Что ж, может и вправду миру не лишние будет что-нибудь узнать о нас.
  Я кивнул. Мне было безумно интересно.
  - Кто вы?
  - Мы, - он задумчиво прошелся по комнате, - мы вампиры. Вернее, вы называете нас вампирами. А как мы называем себя сами, вам не нужно знать.
  - Расскажите о себе, - попросил я.
  - Рассказать? - он остановился, и, повернувшись ко мне лицом, уставился мне в глаза пристальным немигающим взглядом. - Рассказать? Неужели ты хочешь что-нибудь знать о нас?
  - Жизнь бы отдал, - честно признался я.
  - Жизнь? - он вновь стал ходить по комнате. - Ладно, слушай, человек.
  - Его голос наполнил комнату, и с каждым словом становился все страшнее. Казалось, что ужас срывается с губ вампира.
  - Я не расскажу тебе всего. Но тебе хватит этих знаний до, - тут он усмехнулся, - до конца твоей жизни.
  - Мы не силы Зла, как ошибочно полагают ваши священники. Мы не служим Сатане, я даже не уверен, что Князь Тьмы существует. Мы просто были и есть. Мы видели, как появляется на земле человеческая раса, но ничем не мешали ей существовать. Мы, вампиры, думали, что ваш род угаснет - уж больно вы были слабы перед окружающей природой. Некоторые из нас даже помогали вашим племенам, ведь к тому времени вампиры были уже вполне оформившейся разумной расой.
  - Черный день наступил, когда кто-то из нас попробовал крови сородича. До этого мы питались, так же как и вы: мясом убитых животных и собранными плодами. Но кровь проделала с теми, кто ее попробовал, необъяснимые изменения. Они стали чураться нашего мира - а мы тогда жили на большом материке, после ушедшем под воду.
  - Атлантида? - я вскочил на ноги, не удержавшись от такой новости. Взгляд вампира (или атланта?) пригвоздил меня к креслу. Я успокоился и стал слушать дальше, весь переполненный впечатлениями. Надо же, сама Атлантида, известный и неизвестный материк. Никто из ученых интересующихся вопросом об Атлантиде даже не задавался вопросом, куда исчезли населявшие ее. Ведь не мог же исчезнуть целый народ. И вот я нашел их - исчезнувших атлантов.
  - Те из нас, - меж тем продолжал вампир, - кто пил кровь, стали бояться света и выходили только по ночам. Но самое страшное - они ели обычную пишу, но не могли ею насытиться. Им приходилось снова пить кровь - и те, у кого они пили кровь, либо умирали, либо сами становились вампирами. В умственном и физическом виде они оставались такими же, как и до этого - обычные атланты, но им нужна была кровь для продолжения жизни.
  - Мы боролись с ними, изгоняли из городов, убивали, страшились. Но они стали пить кровь людей и на свет стали появляться новые вампиры. Тогда, атланты пошли на обман и заманили вампиров в один город, а потом напали на них. В разгар сражения боги, разгневанные тем, что их дети убивают друг друга, потопили наш материк.
  - Вампир немного помолчал, видно вспоминая те времена. И я решил вмешаться в его речь:
  - Разве атланты так долго живут?
  - Нет, - он повернулся ко мне, - нет. Атланты - нет. Но вампиры - да. Если они пьют кровь, они живут вечно.
  Он продолжил свой рассказ о далеких временах, рассказ, приводящий меня в экстаз. Это было похоже на сказку.
  - Не все атланты и вампиры погибли там, но с тех времен атланты были обречены. Вампиры наплодили из людей себе подобных, но почему-то на людей укус действовал не так действенно, как на атлантов. Лишь один из нескольких тысяч становился после укуса вампиром, зато один из десяти умирал. Атланты вымирали, а вампиры, не в силах значительно увеличить свое число, вовремя поняли, что незачем рассказывать быстро взрослеющему человечеству о себе - у людей был сильно укоренившийся страх перед неведомым. Надо было или превратить себя в их понимании в Богов, либо... Либо не говорить ничего. Некоторые вампиры в отдельных племенах становились Богами, но, как правило, ненадолго. Всегда находился смельчак, считавший, что Бог, убивающий своих детей, недостоин жить. Смельчака можно было убить, но за ним появлялись другие. И прекращалась жизнь одного из новоявленных Богов - смертью. Убить нас можно так же просто, как и людей.
  Видимо устав ходить по комнате, вампир присел на кресло, стоящее напротив моего. Завороженный его рассказом, я молчал.
  - Со временем какие-то слухи доходили до людей, и они научились бояться тех, кто ночью могут обращаться в летучих мышей. Вот, кстати, еще одна необъяснимая особенность вампиров.
  - Теперь мы живем в небольших городках, вернее не живем, а существуем. Ведь нельзя назвать это, - он обвел рукой комнату, - жизнью. Мы прячемся от людей, а они бояться нас.
  - Нас? Или вампиров? Кто ты? - этот вопрос мучил меня с начала его рассказа, когда он начал упоминать о себе совместно с расой атлантов.
  - Я? - он горько усмехнулся. - Когда-то и я был атлантом, причем одним из последних. Но судьба у всех нас, атлантов, одинакова. Мы или умираем, или, - он улыбнулся, обнажив верхние клыки, - становимся вампирами.
  У меня шла голова кругом от таких речей.
  - Но почему, - сорвался мой голос, - почему ты рассказал все это мне?
  - Вспомни, - тут его голос зазвучал поистине угрожающе, - ты обещал мне жизнь за историю. Я рассказал. Сдержи свое слово, чужеземец.
  Мысли опустошенно витали в голове. Да, я говорил это, но не всерьез. Я, было, метнулся к двери, но там уже стояли два вампира в темных плащах. Ох уж эти темные плащи. Все одинаковые.
  Вампир наблюдал за мной.
  - Да, Алан, - как-то по странному выговорил он мое имя, - за все надо платить. Плати!
  "Жить!" Молило меня мое истерзанное существо, и я судорожно искал способ прожить еще несколько мгновений.
  - Стой! - я нашел выход. - Ты же знаешь, я ученый, - он кивнул, - я хочу записать твой рассказ. Для потомков.
  - Что же, - согласился он, - твое требование справедливо. Пиши.
  Я взял в руки перо и листки бумаги.
  - Как мне назвать тебя? - Выторговывал я лишние мгновения жизни. Да, он понимал это.
  - Те из вас, кто осмеливаются общаться со мной, называют меня Милосерднейшим из Неживых. Можешь называть меня так в своем повествовании. И поторопись! Я даю тебе время до рассвета.
  Скоро рассвет. Я уже рассказал вам все, что случилось, и сейчас пишу только для отсрочки своей смерти. Хотя, кроме смерти, возможны другие варианты. Вряд ли на меня набросятся более десятка жаждущих крови вампиров. После укуса одного еще можно выжить, но так...
  Они надвигаются, я чувствую это... Что же, я приму смерть с борьбой. Но как же тяжело отложить перо в сторону для последних движений. Ну что же, прощайте, люди. Я пошел...
 
  Странно. Что изменилось? Я острее чувствую ночь, все ее запахи. Я могу летать. Я могу... и я должен пить кровь.
  Оказывается, я - тот самый один из десятков тысяч попался. Я - тот, кого можно окрестить потенциальный вампир. Я теперь вампир.
  Я - В А М П И Р !!!

  Автор отложил в сторону ручку и размял онемевшие пальцы. В комнату с улицы залетела непривычная в этих краях летучая мышь, впрочем, сразу же обратившаяся в человека. Хотя нет, не в человека. В вампира.
  Вампир протянул руку за рукописью. Автор, прижимая ее к груди, не решился отдавать.
  - Можно, я сделаю копию? - умоляюще произнес он.
  Вампир убрал руку, давая Автору время переписать. Это заняло так много времени, ведь Автор работал как сумасшедший. Потом он отдал вампиру рукопись, оригинал. Тот взял ее и засунул в карман привычного черного плаща.
  - Автор, - его голос звучал глухо, - ты помнишь - за все надо платить. Я дал тебе время записать мою историю, ты даже сделал из него рассказ. А теперь отложи ручку и плати. Плати!

P. S. Я - ВАМПИР!!!