Яков Иванович Ростовцев родился 28 декабря 1803 (9 января 1804) годв в Петербурге, умер 6(18) февраля 1860 года там же.

Отец его был директором училищ С. Петербургской губернии. Ростовцев воспитывался в пажеском корпусе и начал службу в гвардии.

По вступлении на престол императора Александра II, главное начальствование над военно-учебными заведениями было возложено на Pостовцева, с званием начальника главного штаба Его Императорского Величества по военно-учебным заведениям. Он заботился об улучшении учебной части в военно-учебных заведениях, привлекал лучших преподавателей, поощрял отправление молодых людей за границу для подготовления к педагогической деятельности; составил свод законов о военно-учебных заведениях (1837), “положение” об управлении ими (1843) и “наставление” для образования их воспитанников (1848).

В начале 1857 г. Ростовцев был назначен членом негласного комитета (с 1858 г. — главный комитет) по крестьянскому делу и был одним из трех членов образованной при комитете комиссии, для рассмотрения сообщенных ему проектов и записок. Он принял это назначение вследствие настояний Государя, желавшего иметь в комитете лицо пользовавшееся полным его доверием.

Сначала Ростовцев относился недоверчиво к задуманной реформе; это отразилось на составленной им программе деятельности губернских комитетов, по которой за помещиками должны были быть сохранены вотчинные права в большем размере, чем по неутвержденному проекту Ланского, как составление положений о крестьянах, так и приведение их в действие должно быть передано в руки губернских комитетов; применение положений к отдельным имениям имели произвести и объявить крестьянам сами владельцы их; крестьяне получали лишь потомственное пользование усадебной землей.

В июле 1858 г. Ростовцев был назначен одним из четырех членов комиссии для предварительного рассмотрения проектов положений, поступавших из губернских комитетов.

Когда, в начале 1859 г., были учреждены редакционные комиссии, на Ростовцева было возложено председательство в них, с правом дать им внутреннее устройство по его ближайшему усмотрению. В первых заседаниях комиссий Ростовцев подробно изложил свои мысли об основаниях реформы, одобренные Государем: освобождение крестьян с землею, выкуп при посредстве правительства, сокращение, по возможности, переходного срочно-обязанного состояния, перевод крестьян с барщины на оброк, самоуправление освобожденных крестьян в их сельском быту.

Ростовцев начал работу в комиссиях, по его словам, “с молитвою, с благоговением, со страхом, с чувством долга”; до самой своей смерти он давал направление всем их работам, соглашал возникавшие разномыслия; впервые применил гласность при разработке законодательных мер, напечатав “труды” комиссий в количестве 3000 экземпляров для рассылки всем лицам, которые могли оказаться полезными делу.

6 февраля 1860 г. Ростовцев умер, не успев завершить дела реформы, хотя, впрочем, главнейшие части проекта “Положения о крестьянах” были уже выработаны; составленная им перед смертью для Государя записка по крестьянскому делу послужила, по Высочайшему повелению, наставлением для дальнейшей деятельности редакционных комиссий под председательством гр. Панина (она была напечатана в небольшом числе экземпляров для членов главного комитета и др. лиц и перепечатана в “Русском Архиве”, 1868, и “Рус. Старине”, 1880, XXVII).

После издания положения 19 февраля была возложена, по Высочайшему повелению, на гробницу Ростовцева золотая медаль, установленная за труды по освобождению крестьян; вдова Ростовцева с нисходящим потомством была возведена в графское достоинство.