Бекетов Николай Николаевич родился 1(13) января 1827 года в Новой Бекетовке Пензенской губернии, умер 30 ноября (13 декабря) 1911 года в Петербурге.
Окончив Казанский университет в 1849, работал у Н. Н. Зинина. С 1855 адъюнкт химии, в 1859—87 профессор Харьковского университета.
В 1865 защитил докторскую диссертацию «Исследования над явлениями вытеснения одних металлов другими». В 1886 переехал в Петербург, где работал в академической химической лаборатории и преподавал на Высших женских курсах. В 1890 читал в Московском университете курс «Основные начала термохимии».
Бекетов открыл вытеснение металлов из растворов их солей водородом под давлением, установил, что магний и цинк при высоких температурах вытесняют другие металлы из их солей. В 1859—65 показал, что при высоких температурах алюминий восстанавливает металлы из их окислов; позднее эти опыты послужили отправной точкой для возникновения алюминотермии.
Огромной заслугой Бекетова является развитие физической химии как самостоятельной научной и учебной дисциплины. Ещё в 1860 в Харькове Бекетов читал курс «Отношение физических и химических явлений между собой», а в 1865 — курс «Физическая химия».
Академик Петербургской АН (1886).
В 1864 по предложению Бекетова в Харьковском университете учреждено физико-химическое отделение, на котором наряду с чтением лекций был введён практикум по физической химии и проводились физико-химические исследования. Учениками Бекетова были А. П. Эльтеков, Ф. М. Флавицкий и др.