С этим выпуском я завозилась, но в итоге он все-таки перед вами. Эта неделя была загружена массой новых и неотложных дел, новых в том плане, что ранее я с таким не сталкивалась, но все они были, в общем-то приятными и полезными. Увы, ничто не обещает мне в дальнейшем легкой жизни, но я надеюсь, что смогу работать над сайтом и рассказами почти в том же ритме.

Как показывает практика, мои надежды часто натыкаются на колья суровой реальности. Но я стараюсь идти вперед. Пусть даже обрывки надежд остаются где-то позади в совершенно неудобоваримом виде.

Все, кто присоединился к рассылке только сейчас и еще не знаком с текущим рассказом и описываемыми в нем событиями, могут отправиться сюда и наверстать упущенное.

Опоздала!!! Столько усилий - и все напрасно. Она с ожесточением, придавшим ей силы, колотила по клавишам, пытаясь связаться с кораблем триада, но ожидаемого результата не получила.

"Может быть, все еще образуется. Может, он решил пройти опасный район насквозь, и таким образом уйти от федералов", - успокаивала себя Квандана. Но потом вспомнила, какими пилоты возвращаются из этой зоны, и закусила губу. Бесполезно...

- Прости, Иен, - прошептала она. - Я сделала все, что могла.



****



Облака, окрашенные в нежные бирюзовые и голубоватые цвета, проплывали где-то далеко под ногами. Сегодня их было много - до самого горизонта, и привычные очертания города скрывались под этим фантастическим одеялом. Юу-ннакиехо - горячая голубая звезда, величаво плыла к горизонту, но пройдет еще не один час, прежде чем она покинет небеса, и день - такой длинный и суматошный, - уступит место ночи.

В иное время Арнес мог бы себе позволить на несколько минут забыть о делах повседневных и замереть, глядя на величие мироздания, которое не зависит ни от кого, кроме воли Высшей Силы, но сейчас ему было не до красот, расстилавшихся за окном. В этот день пусть ими любуются другие...

Посреди огромного кабинета парила трехмерная проекция. И то, что на ней видел пегас, повергало его в ужас. Кодорского тревожило происходящее уже давно; дурные предчувствия поселились в его душе сразу же после получения утреннего рапорта, привезенного курьером. Беглецы направлялись в зону, где, судя по слухам, находилось некое существо, получившее у жителей прилегающих звездных систем название "сирена". Никто не мог точно сказать, каким образом она действовала на людей, попадающих под ее влияние, но только живых, вырвавшихся из этого проклятого района, было слишком мало, да и назвать их нормальными после этого никто не рискнул бы...

Четыре зеленые точки, обозначавшие на плане доверенных агентов и их боевые корабли, мчались вслед за оранжевым огоньком, символизировавшим звездолет беглецов, приближаясь к опасной зоне. Оперативники получили инструкции: приложить максимум усилий, чтобы догнать преследуемых еще до того, как они войдут в закрытый район. А если этот план действий не удастся, трем агентам предстоит обогнуть границы зоны по периметру, с тем, чтобы поймать объекты "S" и "N" на выходе из нее (не было сомнений, что таким образом беглецы пытались оторваться от "хвоста", заставив федералов либо остановиться, либо сделать крюк). Четвертый полевой агент, должен был последовать за искомым звездолетом в опасный район, чего бы это ни стоило. Риск - одна из неприятных сторон оперативной деятельности, но Арнес надеялся, что его люди (по крайней мере, один из них) справятся с магией сирены.

И вот, когда (судя по расположению действующих лиц на плане) до поимки преследуемых оставалось всего - ничего, меньше трети часа, один зеленый огонек погас. В этот миг Арнес проклял себя за недавнюю директиву - ни в коем случае не пользоваться обычными средствами связи. Сейчас невозможно было узнать, что происходит, - ни один из оперативников не мог сообщить своим напарникам о каких-либо проблемах, если таковые возникали. Более того, и сам Кодорский не имел возможности связаться со своими подчиненными. Но разве он мог предположить, что его лучшие маги-боевики не сумеют поймать каких-то двух молодых парней, один из которых и волшебству-то не обучен?!

- Нази! Немедленно вызови ко мне лучшую боевую пятерку, которую можно найти на базе, - почти закричал пегас в микрофон комма. Если действовать быстро - оставшихся в живых агентов еще можно прикрыть, дав им возможность довести до конца операцию.

Бойцы прибыли в кабинет босса спустя считанные минуты. Как раз чтобы успеть увидеть, как погасли еще два зеленых огонька, оставив после себя только серые тени, обозначавшие корабли, лишившиеся пилотов.

- Проклятие! Немедленно всем в телепорт! Вы отправляетесь на корабль Гиердо. Действовать по обстановке, но вам нужно любой ценой спасти оставшегося оперативника!!! Он должен довести миссию до конца. Если это потребуется, вы останетесь с ним вплоть до успешного завершения операции и будете подчиняться его приказам.

Боевики обменялись молниеносными, но красноречивыми взглядами: если Гиердо-12 - лучшего из лучших - нужно было спасать, то ситуация была действительно прескверная. Арнес ввел необходимый код и... ничего не произошло. Телепорт не работал. Не веря своим глазам, пегас еще дважды набрал нужную комбинацию, но результат остался прежним.

- Местер, - решился подать голос один из воинов, - принимающий аппарат либо испорчен, либо деструктирован...

Пегас и сам понимал это, но отказывался поверить. Не может быть... не может! Он повернулся к трехмерному плану и бросил на него полный отчаяния взгляд. А там - о чудо! - по-прежнему горел зеленый огонек, уверяющий, что Гиердо-12 все еще жив. Однако его боевой корабль исчез. Невероятно! Пегас увеличил изображение и заставил запись проекции вернуться на несколько минут назад. Странно, Гиердо переместился, но куда?

Отпустив пятерку бойцов, Арнес повернулся к плану. И немедленно выругался: оранжевая точка преследуемого корабля исчезла. Это вообще не поддавалось объяснению, ведь координаты звездолета беглецов вычислялись специальным зондом, летящим вслед, и фиксирующим волновые возмущения тетон-тягового двигателя. Его размеры были слишком малы, чтобы можно было определить присутствие, а следовать за нужным объектом он мог несколько месяцев без перезарядки. Он был запущен несколько часов назад с одной из небольших научных баз, сотрудничавшей с институтом, где никто не знал об истинном предназначении зонда. Его работа не зависела от четырех боевых кораблей, отправленных на задание. Он передавал данные (а точнее всего-навсего координаты), но только на проектор в кабинете Арнеса и четыре миниатюрных приемника, находившихся в распоряжении полевых агентов. Однако информация перестала поступать, - значит, аппарат уничтожен. Если учесть, что зонд в данный момент находился где-то внутри зоны влияния сирены, выходит - и корабль, за которым велась охота, и три оставшиеся звездолета преследователей с мертвыми оперативниками, которые уже никогда не смогут изменить курс - тоже, скорее всего, стали жертвами сирены.

Неужели он - Арнес Кодорский, просчитался? Но кто мог знать, что сила магии этого существа будет столь велика?..

Пегас нажал несколько клавиш и вывел на боковой монитор единственную имевшуюся в Мирадуге голограмму сирены. Хрупкая девушка, нечто вроде докар-тмании, но обладает такими чарами!

- Узел мне на хвост, но как? КАК!?!

Судя по обрывочной информации, полученной из искомого измерения, она могла влиять не только на живые существа, но и на аппаратуру. Пегас отказывался верить, что боевые корабли и три лучших полевых агента были выведены из строя крошечным, микроскопическим по меркам космоса, существом, находящемся от них на расстоянии двух парсеков. Но факты пока не давали почвы сомнениям...

Оставалась одна надежда - Гиердо. Его зеленый огонек еще светился, хотя предчувствие подсказывало, что это не долго будет длиться - если трое других уже мертвы (а они ничуть не хуже разбирались в магии), не сумев спастись от колдовской песни, несущей смерть, то и варг, возможно, тоже не сможет ей долго противостоять. Что он делает и где находится?

Пегас заставил себя немного успокоиться и его мозг заработал в усиленном режиме.

Гиердо не был чародеем-новичком, был не глуп, хотя и обладал собственной логикой, присущей лишь варгам. К тому же его магия сильно отличалась от той, которой пользовались другие оперативники, выходит, у него хватило сил не потерять разум от пения сирены и суметь каким-то образом защититься. Но с другой стороны - это не объясняет исчезновения звездолета и не дает ответа на вопросы "куда", а главное, "почему", переместился сам боевик. На трехмерном плане было видно, что мертвые корабли продолжают двигаться по первоначальной траектории, а маршрут Гиердо иной - возможно, поблизости оказался некий случайный корабль, на котором его агент нашел пристанище. Но с другой стороны, могло случиться и так, что именно этот корабль атаковал федеральные звездолеты - ведь теперь, когда начинаешь размышлять, можно обратить внимание, что все трое оперативников погибли ДО того, как попали в зону сирены. Такому факту можно дать два толкования: либо существо расширило район своего влияния (а это просто не укладывается в голове - он и так огромен!!!), либо, что не менее вероятно, всему виной этот неопознанный звездолет, на котором сейчас находится Гиердо.

Словом, когда все окончится, - а то, что развязка недалека, пегас понимал слишком отчетливо, - у его аналитиков будет работа. Следующее обновление проекции заставило Арнеса взвыть - исчезли и полупризрачные серые метки трех кораблей, несущих мертвых агентов, а огонек Гиердо светился теперь бледно-желтым цветом...

- Проклятие!!! - почти взвизгнул Кодорский.

И в этот момент цокот телепорта привлек к себе его внимание. Пегас резко повернулся, почти подпрыгнув в воздухе, и замер, ожидая, кто же из него выйдет.

Модель аппарата мгновенных перемещений, стоявшего в его личном кабинете, принимает только тех людей, чей рисунок биополя Арнес собственноручно ввел в базу данных. И ежедневно он пересматривал список допущенных. Остальные личности, пытавшиеся попасть в его кабинет, но не имевшие на это разрешения, автоматически переправлялись на отдельный телепортатор службы безопасности, где с ними разбирались и действовали согласно обстоятельствам.

Кодорский только нервно ударил копытом, когда понял, кого принес ему аппарат мгновенных перемещений, - на приемной пластине лежал Гиердо-12. Нагнувшись над своим агентом, пегас поразился, как изменился бравый варг - совсем недавно он был несокрушимым воином и одним обликом мог внушить противнику страх, а сейчас лежал бесформенной кучей на полу, и из многочисленных ран его сочилась кровь.

- ...это она... - едва слышно прошептал боец.

Вырвавшись в приемную и до смерти напугав своим видом секретарш, пегас заорал:

- Нази, немедленно пришли ко мне доктора и заведующего маг-лабораторией!

- Вы ранены, местер? - в ужасе вскрикнула одна из молоденьких секретарш, заметив на одежде босса кровь.

- Не я, дура! - Взревел Арнес так, что бедная девушка испуганно спряталась за своим терминалом, - ему нужно было на ком-то сорвать свою злость.

Прибывший врач, осмотрев Гиердо, только покачал головой и положил на глаза варга темный платок, что было красноречивее любых слов.

- Когда ты сможешь извлечь из него информацию? - повернулся пегас к магу.

Тот провел рукой над мертвым воином и поморщился.

- Никогда. Его мозг сожжен, из него сейчас и молекулы воды не выжать, не то что информацию... Он либо был поражен в момент телепортации, либо "выжигатель" отправился в путешествие вместе с ним и сделал свое дело в дороге, когда телепорт начал действовать. Скорее всего, второе, иначе Ваш аппарат не принял бы его. Словом, в момент отправки он был еще жив... Но прибыл сюда уже в таком виде..., если только, конечно, "выжигатель" не Ваша работа.

- Но он говорил! Он успел сказать два слова!

- Ах, вот это что! - воскликнул маг. - А я все никак не мог понять, что это за обрывок заклинания... Он молчал, местер, это магия говорила вместо него, вот смотрите...

Заведующий маг-лабораторией щелкнул пальцами, и губы Гиердо снова слабо шевельнулись, произнеся "... это она..."

- Способный парень, но не слишком сообразительный... Если бы он потратил эту энергию на создание магического экрана, пусть даже слабенького, возможно, мы бы его вытащили... А так - от его сообщения остался лишь обрывок, и я ничем не могу помочь, местер.



- Доктор, - Арнес повернулся к врачу, стоявшему в стороне и ожидавшему распоряжений. - Я прошу Вас все-таки забрать моего бойца к себе в лабораторию и попробовать просканировать его мозг. А вдруг что-то и удастся из него извлечь. Меня сейчас интересует, о ком он говорил...

Маг демонстративно фыркнул. Ему не нравилось, когда босс так открыто пренебрегал его мнением, как специалиста. А уж ему ли не знать, как выглядит внутренность черепной коробки, обработанной заклинанием "выжигатель". Но если Арнесу пришла в голову мысль о некомпетентности собственных чародеев, то он будет всячески ее культивировать, пока магическая лаборатория как-то себя не оправдает.

Волшебник уже собирался удалиться, не желая ждать, пока начальник умудрится еще как-нибудь унизить своего подчиненного, но пегас задержал его вопросом.

- Я просил Вас составить мне список магов, к которым я смогу обратиться для снятия защитного волшебства с кристалла. Он готов?

Вместо ответа чародей надменно сотворил в воздухе небольшой лист тонкого пластика, скрученный на манер старинного свитка, и, не глядя на него, направился к двери. Причем он точно рассчитал магический момент, чтобы ровно тогда, когда Кодорский протянул руку за списком, тот скользнул вниз, якобы из-за внезапно ослабевшего заклинания. Листок почти упал на пол, так что пегасу пришлось бы наклоняться за ним или просить доктора подать ему свиток, но Арнес усмехнулся и пролевитировал лист в руки, даже не сделав попытки нагнуться. Все-таки, это хорошо, что некоторые заклинания он не забыл с тех пор, когда учился в магической школе.

Пегас дождался, когда его подчиненные очистят кабинет, а потом подвел неутешительные итоги. Беглецов, наверняка, уже нет в живых. К тому же теперь точно понятно, что Гиердо погиб не по вине сирены. Но о ком он хотел сказать в своем последнем послании?..

***

Огромный дворец, созданный лучшими архитекторами, которых можно было нанять за деньги, производил впечатление на каждого, кто посещал усадьбу местера Опранда - молодого, но уже довольно известного мага, всего несколько десятков соннардов назад окончившего лучшую колдовскую школу на желтой Венере. Не каждый волшебник достигает таких высот, до которых поднялся Опранд, а уж гидронов (к расе которых он принадлежал) среди сильных чародеев - единицы.

Местер маг получил такую известность не благодаря своим заклинаниям, а оттого, что ломал чужие. Эта специализация гарантировала ему стабильный доход и нескончаемый поток клиентов. Редко, очень редко сталкивался молодой волшебник с чарами, разбить которые ему не удавалось.

"Деструкция не чета созиданию, - любил говорить он, - Тут ловкости и умения мало, - сила нужна!"

Его магия была беспощадна к инородным чарам, она взламывала оболочку чужого волшебства зазубренным топором - грубо и напористо, в ней не было ни легкости, ни изящества, ни благородства - только результат. Но клиентам (во всяком случае, подавляющему большинству) ничего другого и не требовалось.

Опранда боялись. И не только простые граждане, но и коллеги. Большинство волшебников предпочитало с ним не встречаться, так как надменность, вспыльчивость и пристрастие к бесчестной игре росли в нем прямо пропорционально силе и славе.

Каждое свое утро, едва солнце показывалось из-за горизонта, чародей, согласно давно заведенному расписанию, начинал с легкой магической разминки, благодаря которой в огромной усадьбе не оставалось ни одного живого дерева. Земля вокруг дворца напоминала пейзажи на картинах известного художника-хаосописца, а в оставшихся растениях с трудом узнавались первоначальные облики. Вывернутые наизнанку, истерзанные в клочья, скрученные спиралями, расслоенные на волокна, разобранные на абстрактные составные и собранные вновь в произвольном порядке, - такими были несчастные представители фауны, оставшиеся после "утреннего древесного побоища". И это было далеко не самым худшим, что могло с ними произойти, - местер чародей каждый день придумывал новые деструктирующие заклинания.

После довольно бурного начала дня, волшебник удалялся на завтрак, а многочисленные слуги за это время должны были успеть выкорчевать искореженные деревья и пни, и заполнить их места молодыми саженцами. Новые растения весь остаток дня требовалось с помощью всевозможных волшебных уловок растить и старить, этим занимались ученики и подмастерья местера Опранда, практиковавшиеся в магии.

- Моя усадьба символизирует саму жизнь, - говорил своим гостям чародей. - Утром природа молода, нежна и хрупка, к вечеру наполняется соками зрелости, а за ночь стареет и дряхлеет.

На самом деле, при последних словах местер изрядно кривил душой, ночью никто не занимался магией, не ускорял время, а потому зеленые насаждения, встречавшие последний в своей жизни рассвет, были полны сил и могли жить еще многие годы. Но такого шанса ни у кого из них не было...

- А на рассвете я выступаю в роли самой смерти! - зловещим шепотом добавлял маг, с плохо скрываемым удовлетворением наблюдая за испугом и ужасом слушателей.

После завтрака Опранд устраивался в личном кабинете, расположенном в самой высокой башне дворца, и просматривал корреспонденцию, одновременно наблюдая за работой своих учеников. Ему приходило множество заказов, основную часть которых разбирал доверенный человек, а на долю самого мага оставались несколько лестных приглашений от многочисленных поклонников и довольных клиентов - посетить семейное торжество или просто погостить на каком-нибудь экзотическом астероиде. Правда, приглашений было гораздо меньше, чем ему хотелось бы (он слыл не самым покладистым чародеем), но всегда находились те, кто посмелее и привык общаться с магами, а может просто желающие видеть в своем доме столь известного человека. Волшебник долго раздумывал, кому отдавать предпочтение, как правило, удостаивая своим присутствием только самых богатых и родовитых особ. Но он никогда не занимался магией вне стен своего дворца, принимая заказы и клиентов только дома.

Этот день начался для местера Опранда так же, как и множество других - с магических упражнений, после которых усадьба выглядела безжизненно и устрашающе.

Плотно поев, гидрон отправился разбирать почту и записи видеофона, надеясь найти среди сообщений приглашение на день рождение дочери местного монарха. Совсем недавно он получил разрешение ухаживать за этой избалованной особой королевской крови, но пока его старания не принесли сколь-нибудь заметных плодов. Хотя сам факт, что его не отвергли категорически, как множество других претендентов, обнадеживал, и, возможно, капризная красавица все-таки в итоге выберет его...

Резкий звон, шедший от телепортатора, разрушил радужную оболочку мечтаний. Маг недовольно покосился на аппарат, которым сам пользовался редко, а гостей принимал считанные разы. Местер Опранд не опасался врагов или нападения (кто же пожелает прийти к нему со злым намерением, зная, что его мысли будут прочтены, а наказание последует неминуемо), но заинтригован был изрядно. Принять незваного гостя не сложно, тем более любопытно, у кого хватило смелости столь бесцеремонно прорываться к нему на встречу, даже не потрудившись предупредить о визите. Гидрон нажал соответствующую кнопку и с видом человека, которого прервали на середине действия глобальной важности, устроился в большом мягком кресле, призванном подчеркнуть величие своего хозяина.

Но появившийся на приемной пластине посетитель явно не был сражен грозным видом мага. Он просто и по-деловому подошел к чародею и протянул ему запечатанный конверт из тончайшего пластика, украшенного знаками, которые гидрону уже приходилось видеть, вот только он никак не мог вспомнить, где именно. Опранд распечатал послание и принялся изучать содержание. Ему пришлось дважды перечесть текст, прежде чем смысл написанного полностью стал ему понятен. И не потому, что местер маг был тугодумом, нет, - его разум отказывался поверить, что приглашение поступило от самого директора института федеральных исследований - поистине вездесущей организации. Чародей был так изумлен, что забыл о своем облике "занятой и недосягаемой" личности.

- Я никогда не работаю на выезде, - пытаясь сохранить остатки важности, заявил гидрон.

- Это не имеет никакого значения, - спокойно возразил курьер. - Местер Кодорский лично просил Вас прибыть в его кабинет, чтобы оговорить сделку. И поверьте, в Мирадуге мало найдется людей, которых местер Арнес ПРОСИЛ нанести ему визит. Обычно, если он желает кого-либо видеть, ему доставляют нужного человека, независимо от того хочется тому куда-либо идти или нет. Надеюсь, вы понимаете меня, господин Опранд?

"ГОСПОДИН!?! - Возмущенно взметнулось сознание чародея. - Меня он смеет называть ТАК? Меня, к которому даже короли обращаются "местер"? Неслыханно!!!"

Опранд хотел было легким магическим усилием поставить наглеца, пусть даже и посланника института федеральных исследований, на колени, чтобы поучить его вежливости, но внезапно полностью осознал все сказанное курьером.

И, как обычно, завершат этот выпуск две ссылочки. Согласна, это не слишком много, но все же лучше, чем ничего.

В Reymad Studios можно найти галерею 3D графики, где иногда попадаются неплохие фантастические работы

Zazzle. На этом сайте вам предлагают заказать плакаты. Да-да, именно плакаты - такие бумажечки, испачканные типографской краской, которые так любит молодежь. НО! что для нас с вами ценно - тут есть огромный выбор этих самых плакатов, - кучища категорий, причем все можно посмотреть и рассмотреть. Ну и заказать, если захочется. Есть и 3-дишные, и рисованные, и фото, но вещи фантастические попадаются почти в каждой категории, даже там, где их, казалось бы, и быть не может. Не знаю как насчет "купить" плакатик, но вот посмотреть и порадоваться - это всенепременно

Вот и все, друзья. До встречи.
Элиша.