Как и было обещано, третья часть повести.

- Готовы. Давай, приятель, если посадишь хорошо, с меня море выпивки.

- Считай, что я уже купаюсь в твоем море. Кстати, тут тебя встречает целая делегация. Даже две, и все хотят первыми пожать твое копыто. Ругаются. Не представляешь, что творится. Ладно, собрались.

К чему это он? Какие две делегации? Когда это Вен успел стать такой важной персоной, что там, внизу, кто-то ломает стулья друг о дружку за право видеть его первым? Ну, с одной понятно. Еще на подлете к Земле с ним связался некий профессор Ним, как он понял, тот самый, который заказывал крруллов в зоопарк. Ему, вероятно, и предназначен кристалл. А вторые? Неужели патрульные? Вот будет весело угодить к МПП после всех попыток избежать лишнего внимания. Ну, да там будет видно.

- Собрались, - откликнулся Вен. - Текущее положение.

По экрану терминала побежали цифры, указывающие текущую широту, долготу и высоту. Судя по ним, корабль уже захвачен гравитацией планеты. Этот спуск больше всего напоминает падение. На ручном управлении корабль вошел бы в атмосферу мягко, не перегреваясь и не создавая лишних озоновых дыр. Но это, увы, невозможно. Нельзя доверять автоматике такой творческий процесс, как посадка. Тем более что без наружных датчиков компьютер не сможет ни рассчитать траекторию, ни выровнять яхту, если все пойдет наперекосяк. Сам же Вен чувствовал свой корабль. Для компьютера нет такого понятия "чувствовать", а хороший пилот уже по легкому покачиванию пола может сказать многое. Вен представил себе корабль со стороны: продолговатый корпус, охваченный со всех сторон пламенем. "Бройшен" будет падать, пока это возможно, потом начнет притормаживать антигравами. И, когда до поверхности останется совсем немного, начнется торможение. К тому времени космонавт должен быть уже в кресле. Идея состояла в том! , чтобы довести силу тяжести до семи-восьми земных. Сюлледиум компенсирует основную нагрузку, еще от единицы до полутора можно будет скостить за счет левитации. По расчетам Зануды, субъективно на Вена будет давить не больше трех, ну, максимум четырех на пике. Зато крруллы не сдвинутся с места. Уж щупальца точно распускать не станут. То есть, до Земли ему дадут порулить, а уж там можно некоторое время отбиваться кабелем.

- ИнК, как твои прогнозы, провидец ты наш, сядем?

- С вероятностью семьдесят девять процентов.

- Тогда держись.

- "Бройшен", Вы входите в стратосферу, - корпус мелко завибрировал. - Тринадцать градусов влево от курса. Скорость расчетная.

- Хорошо, слышу Вас, Земля. Тринадцать влево.

Корабль качнулся и стал заваливаться на бок. Вен запустил функцию корректировки мощности антигравов.

- Попал?

- Еще два градуса. Теперь хорошо. Первое торможение через пять, четыре, три, две, одну. Давай, - тряхнуло довольно ощутимо.

- Скорость?

- Порядок. Готовься, через семь минут второе торможение.

Пламя, бушевавшее вокруг корпуса, заметно спало. Скоро оно снова усилится, но теперь уже не за счет скорости, а за счет более плотной атмосферы. В документации на корабль было сказано, что такое трение его корпус выдержит. Впрочем, Вен все равно волновался. Падать на Землю ему еще не приходилось. Поэтому все-таки волновался. Мало ли, что там написано. Кораблю уже далеко не один десяток соннардов. Одно утешает: делалась эта посудина не на гидронской мануфактуре. Вибрация корпуса стала почти нестерпимой. Казалось бы, что значит легкий ветерок? Воздушное течение? Незаметное разрежение воздуха или скопление газа? А вот на такой скорости они создают вполне ощутимую тряску. Мелкую и частую, отчего внутри корабля все гудит. Что называется, переборки поют. В грузовом отсеке раздался громкий треск.

- ИнК, что за шум?

- Труба поилки не выдержала вибрации, - будто в подтверждение слов Зануды, из дверей грузового хлынула вода. Немного, основная масса ушла вниз, но крруллы, до сих пор надежно упиравшиеся щупальцами, начали скользить по мокрому полу.

- Второе торможение, - "Бройшен" снова тряхнуло, и на пилота навалилась тяжесть. Теперь антигравы будут работать постоянно, снижая скорость.

- До основного торможения шестнадцать минут, - донеслось из наушника. - Пять вправо.

- Понял.

- Так держать. Идете прямо на цель.

Вен потянулся. Теперь ему четверть часа делать нечего. Корабль сам летит, куда нужно и с нужной скоростью, вернее, с нужным замедлением. Пилот снова просунул руки и ноги в крепления, служившие ему кроватью в полете, и расслабился. Через пятнадцать минут его выход, а пока можно морально подготовиться, очистить голову от лишних мыслей, выровнять между собой все три пульса. Пикучу испытывал странное чувство, сродни чувству спасенного с необитаемого острова. Терпишь лишения, дни за днями борешься за то, чтобы выжить, мечтаешь оказаться дома, лечь на диван и путешествовать только по и-сети или головидению. И вот, наконец, за тобой прилетает флаер. А тебе даже как-то жалко покидать свой маленький мирок, где только-только наладилось подобие жизни. Перестал протекать шалаш, начала ловиться рыба, кожа уже не обгорает на солнце и не облазит. Может, чувствуешь ответственность за этот маленький пятачок культуры, который без тебя развалится и пропадет? И ты поднимаешься на борт, предвку! шая возвращение, гордый, что остался жив и здоров, но почему-то не оглядываешься на свой шалаш и грубо связанный плот. Только потом, с высоты бросаешь последний взгляд на ставший похожим на карту лес. Пытаешься определить, где на этой карте был твой дом. И всю жизнь хранишь в серванте, на самом видном месте, прихваченный на память камень. Оттуда. Жаль, только обдумать все это спокойно можно будет уже на Земле. Пикучу пожалел, что кррулл съел его краски. Как раз сейчас он бы нанес на руки и лоб совершенно особенный узор. Вен ясно представил себе переплетение линий, которое много сказало бы другому пикучу. Хотя внизу, скорее всего, не будет других пикучу. А рисунок он потом вспомнит уже лишь в общих чертах. Да и незачем будет его воспроизводить. Момент уйдет, а у каждого нового дня, как говорят, свои узоры.

Голос ИнКа вернул Вена к действительности. Зануда сообщал, что до основного торможения осталось полминуты. Пилот освободился от страховки, проверил, хорошо ли примотан кабель к длинной пластиковой рейке, и спрыгнул вниз. Из уважения к электрическому копью кррулл не стал мешать разумному добраться до пульта. Едва Вен сел в кресло, как в машинном взревели генераторы, и все тело налилось тяжестью. Голову сдавило, а на каждой руке словно повисло по гире.

- Вижу Вас в телескоп, "Бройшен Удача"!

На следующие несколько минут Вен с головой ушел в работу. Ставшие чужими и неподъемными руки слушались плохо, рык хищников за спиной действовал на нервы. И пусть в нем не было ярости, скорее натуга (еще бы, звери сейчас выгребают семикратную перегрузку), но по спине у пикучу пробежали мурашки.

- Зануда, чем занимаются крруллы? - Спросил он.

- Крруллы пытаются удержать равновесие. Агрессии не проявляют.

Ну да. Проявишь тут агрессию, когда каждое щупальце с тебя весом. Пошла последняя минута снижения. Через шестьдесят секунд все будет так или иначе кончено. И скорее, все же так, а не иначе. Вен подправил курс, а координатор, явно тоже расслабившись, поздравил всех с тем, что трибуны избежали злостного разгрома и поругания. До душевой же корабль не долетал.

- Эй! - Удивился Вен. - Какая душевая? Какие трибуны на поле? Что это вообще за площадка?

- Сто двадцать на семьдесят, - ответили из диспетчерской. - Это частный стадион.

- Предупредить не мог? Выпивка, конечно, за мной, но и морду я тебе тоже набью.

Ноги космонавта стали ватными. Выходит, все это время его вслепую сажали на площадку всего лишь сто двадцать на семьдесят метров? Нет, ничего не скажешь, координатор тяговый, но это на какой же волосок он был от катастрофы? В масштабах планеты - на очень тонкий.

- Что, отважные космогонщики и разведчики кренодия, а с завязанными глазами слабо? Выпускаю опоры.

Первый удар о поверхность планеты вырвал пикучу из кресла. Если бы от кресла сохранилось хоть что-то, кроме остова, можно было бы пристегнуться, но обивка и ремни уже давно осели в бездонных желудках ценного груза. Вена швырнуло на пульт, а затем на стену. Он ударился спиной и сполз на пол. Снова спас сюлледиум. Без препарата такую посадку выдержал бы разве что пятитар. Да еще вот крруллы. Кстати, один из них, пилот не успел разобрать, кто, уже катился в его угол. Вен тут же выставил перед собой кабель, но кррулла было не остановить. Одно дело, если бы он бросился в бой, но сейчас хищника так же, как и космонавта, просто швырнуло вперед. С треском сломалась рейка, животное взревело от боли и прокатилось по ногам пикучу. Раздался хруст ломаемой кости. Второй толчок был уже слабее. Какая-то из опор не выдержала и подломилась. Корабль завалился на бок и назад. Пилот едва успел вцепиться в пульт, чтобы не скатиться вниз, в гостеприимно распахнутые рты четы крруллов.

- ИнК! Открыть все люки!

- Выполняю, - вот уж, кто за весь полет ни разу не потерял самообладания.

Увидев дневной свет и почуяв свежий воздух, крруллы моментально забыли о пикучу и рванулись к выходу. Снаружи послышался их разочарованный вой. Поймали. В следующее мгновение в корабль ворвались разумные. Одна группа с носилками вошла через шлюз для экипажа, а вторая - размахивающая удостоверениями МПП - через грузовой. Вен разжал слабеющие пальцы и по наклонной плоскости съехал к спасательной команде. Прямо на носилки.



Нога практически зажила. Вен еще опирался на трость, но скорее по привычке, чем по необходимости. Для всех копытных, как для пегасов, так и для изирелей, перелом ноги был страшной бедой, поэтому местные хирурги научились собирать раздробленные кости даже из очень мелких обломков. Вен, конечно, никогда не стремился попасть в больницу, но, оказавшись там, он беззаботно отдыхал. Так уж получается, что ни на одном курорте пикучу не удавалось так восстановить силы, как на больничной койке. Преимущество навязанного правилами покоя и режима. Никто тебя не дергает, нет никаких срочных дел. Тишина, покой и скука смертная. Зато и никаких пьянок, никаких погонь за впечатлениями и никаких свиданий, когда все нормальные существа по идее должны спать.

Впрочем, совсем без культурной программы не обошлось, и обещанное море спиртного было выпито вчера с Кламеном, тем самым наводчиком с космодрома. Вен даже исполнил свою угрозу и подбил ему глаз. Изерон тоже не остался в долгу. В общем, заканчивали они свои ночные похождения по городу лучшими друзьями. Все вчерашние события всплывали в распухшей от похмелья голове пилота лишь обрывками. Особенно бегство от полиции на спине у подвыпившего приятеля. Как объяснил Кламен, если их поймают, то влетит обоим. Одному - за драку с местным жителем и нарушение общественного порядка, а другому - за подрыв межрасовых отношений и недостойное поведение в присутствии инопланетян. Так что улепетывали они быстро, петляя по подворотням и темным переулкам, пока не наткнулись на еще одну компанию, которая прикрыла двуногого телами.

Дальше пьянка продолжалась уже с размахом. Вен взял шефство над двумя девушками, заявив, что юным бройшен не следует принимать глюкосау в таких количествах без опытного космического кррул... ик... волка в качестве инструктора, а они за это поддерживали его с двух сторон. Как ни поверни, четыре шаткие опоры, пусть и со смешно расползающимися копытами, надежнее двух. За полночи ему устроили самую подробную экскурсию по всем местам, куда только могли пустить компанию из восьми пьяных молодых изирелей и одного пикучу в той же кондиции. Надо сказать, неопытные местные бармены и билетеры на аттракционах на этом крупно прогадали. На родной Фиолетовой Земле ударившегося в загул пикучу постарались бы погнать из как можно большего количества заведений. И правильно бы сделали. Когда компания, затарившись пивом, расположилась возле спокойной зеленой речки, университетский городок, где они куролесили, мог с полным правом вздохнуть спокойно.

- И, вот, когда х-хвост моей "Б-бройшен" стал погружаться в трясину... - На берегу уже начались задушевные разговоры, обильно приправленные космонавтскими и студенческими байками.

- А профессорша и говорит: "Или Вы сейчас будете отвечать, или я Вам ставлю "хорошо"!" Я, как это услышала...

- Так вот, выходим мы из общаги, а компрессор ребята спускают из окна на веревке...

- Слушай, Вен, ты меня уважаешь?

- Глупый вопрос. Бр-рр-р. Я тобой горжусь.

- А чего тогда драться лез? Мне куда сказали, туда и сажал.

- Ну, так обещал же. Никуда не денешься.

- Н-да, обещания, ик, надо того. Держать.

- А то. На чем это я остановился? Вон Марли меня уже копытом пихает. Ах, да. Как же оно рвануло, это болото, когда вода расщепилась на водород и кислород! Веришь, красавица, даже сквозь стенки по ушам шарахнуло так, что я уж думал, оглохну.

За несколько часов пилот вспомнил все смешные, страшные и просто интересные истории, в которых сам участвовал. За ними с не меньшим успехом пошли те, которые он сам выдумал, а потом и услышанные от других. К утру Вен почти убедил именинника (оказывается, студенты гуляли не просто так, а по поводу) бросить свою дипломную работу по микробиологии и податься в звездолетчики, что для изиреля вообще не лезло ни в какие ворота. И еще клятвенно пообещал жутко взволнованной рассказами об опасностях дальнего космоса то ли Марли, то ли Саинне слать и-почту мелким шрифтом в подтверждение того, что все еще жив и все еще считает крупные оранжевые яблоки от холки вдоль хребта очень красивыми. А кто сомневается, тот жлоб и ни тетона не тянет в окрасе изирелей. Только забыл взять адрес.

По пути обратно в больницу они заглянули в одно из мест недавней "боевой славы". Упертая где-то огромная простыня до сих пор висела на стене, так как по раннему времени ее не успели снять. На простыне был неровным почерком написан страстный призыв всеми силами препятствовать незаконному ввозу гидронских всепогодных подков на планеты, населенные копытными разумными. Если бы эту петицию прочли гидроны, они бы здорово удивились, узнав, что производят какие-то подковы, да еще и незаконно ввозят их на другие планеты. Но гидронов здесь не было, зато под воззванием красовалось уже несколько десятков подписей.

Собутыльники подсадили все еще хромавшего Вена на забор госпиталя. Пилот помахал друзьям рукой и соскользнул вниз. С узелком из своей одежды за спиной Вен тихонько прокрался в палату. Но бдительная дежурная медсестра все-таки заметила его и устроила выволочку. А на утреннем обходе пикучу получил суровый нагоняй от врача.



После обеда Вена вызвали в холл, сказав, что внизу ждет посетитель. Спускаясь на лифте, космонавт гадал, кто бы это мог быть. Скорее всего, один из вчерашних приятелей. Но, когда двери разъехались в стороны, Вен увидел совершенно незнакомого пожилого изерона. Крупные копыта и толстые, сильно изогнутые рога говорили о том, что визитер уже прожил большую часть жизни. Незнакомец стоял у окна и не спеша пил местный вариант онпу.

- Добрый день, сударь, - поскольку больше в зале отдыха никого не было, Вен справедливо решил, что изерон ждет его. - Вы не ко мне?

- Пожалуй, - обрамленное аккуратно подстриженной бородой лицо гостя повернулось к пикучу. Высокий лоб, нос с легкой горбинкой и слегка выдающийся вперед подбородок. Темные глаза, по краям которых залегла сеть тонких морщин. - Вы ведь Ивэйн Аора, владелец яхты "Бройшен Удача", верно?

- К Вашим услугам.

- Ним, профессор экзотической зоологии, - представился собеседник. - Как Ваше здоровье?

- Спасибо, уже поправляюсь. - Ним? Знакомое имя. Конечно! Заказчик. Куратор местного зоо и, похоже, адресат контрабандного кристалла. - Надеюсь, с крруллами не возникло больших проблем? Честно говоря, во время посадки мне было не до них.

Вен тоже заказал себе чашку онпу с бутербродом и сел на диван. Еще не хватало платить за поврежденный груз. Пикучу и без того сомневался, наберется ли у него многоцветных на ремонт корабля. Впрочем, ничто в виде и выражении лица профессора не говорило о возможных неприятностях. Да и сам изерон поспешил его успокоить.

- Крруллы в полном порядке, уже освоились в своем вольере. - Ним усмехнулся, - правда, его пришлось делать крытым. Э-хм... С желудком у самки тоже все хорошо. Если хотите, заходите в зоопарк, полюбуетесь на своих знакомцев.

- Нет, спасибо. Как-то уже насмотрелся, - проворчал пилот.

- Кстати, именно о крруллах я и хотел поговорить, - изерон поставил на стол пустую чашку. - Ремонт Вашего корабля уже заканчивается. Я взял на себя смелость оплатить те счета, которые не покрывала страховая сумма. Не стоит благодарности. Страховки не хватило совсем немного, ну, и считайте это премией за риск. Так что скоро Вы сможете улететь обратно. Но я хотел бы сделать Вам другое предложение. На сегодняшний день, Вы являетесь наиболее крупным специалистом-практиком по крруллам. Эти животные - довольно перспективный объект для исследований. Как вы смотрите на то, чтобы поработать в составе айиской экспедиции?

Честно говоря, идея Нима Вену не очень понравилось. Дело было даже не в том, что ему предлагали работу не по профилю.

- И каковы будут мои предполагаемые обязанности?

- Изучение крруллов в естественной среде. - Вот, спасибо. Вен так и думал, что ученый гость клонит именно к этому.

- К сожалению, - твердо ответил пикучу, - я вынужден отказаться. Поймите меня правильно, относительно хрупкое и дорогое мне тело не считает хорошей идеей встречаться с ними на лоне природы.

- Понимаю, - профессор Ним выглядел расстроенным, - дело опасное. - Вен подумал, что сейчас его попытаются взять на слабо, но этого не произошло. - Возможно, Вас заинтересует оформление трудового договора здесь, на Синей Земле? Вы ведь знаете, сколько получают у нас специалисты, работающие вне Земли.

Изирели считались ужасными домоседами. Если уж кто из них покидал родную планету, то не иначе, как по очень важному делу. Причем, дела не занимали много времени. Учитывая явный дефицит космонавтов и внеземельников среди представителей этой расы, оплата работы в космосе здесь была, мягко говоря, высокой. За соннард, проведенный вне Земли, местный специалист мог заработать целое состояние. Но пикучу уже и так работал по трудовому договору, заключенному на орбитальной станции экспедиции. Конечно, жалование за пару рейсов не было таким большим, как то, что предлагал Ним, но все же значительно превышало расценки на обычный фрахт. Так Вен и ответил. Профессор несколько мгновений смотрел на пилота с долей удивления, а потом удивил и его самого.

- Кхм, юноша. Мне кажется, что вас, некоторым образом, обманули.

- ?

- Дело в том... Вы не читали наши правила?

- Читал. Вроде бы никаких подводных камней в контракте я не нашел.

- Вам стоило читать внимательнее. Как по ним определяется капитан корабля? - Этого Вен как-то даже и не запомнил. Ну, капитан и капитан. - Капитаном корабля, как и начальником цеха и так далее, у нас считается лицо, которое руководит действиями соответствующего персонала. То есть, в Вашем случае, кто главный в команде, тот и капитан, - до пикучу начало потихоньку доходить, - о корабле там ни слова. Только о команде. А у Вас команды нет.

- Значит?

- Значит, согласно нашим законам о труде, Вы не капитан. Соответственно, получите Вы жалование пилота. Тоже приличное, но в несколько раз меньше, чем то, на которое рассчитываете.

Так вот почему на станции ему сразу предложили работу на жалованье вместо фрахта. "У нас катастрофически не хватает свободных кораблей", как же. Вот он где, метеор-невидимка в контракте: "Мы, администрация айиской планетографической экспедиции с одной стороны и команда грузовой яхты "Бройшен Удача" с другой... С оплатой, согласно государственным окладам Земли 600А"... Понятно. А какой оклад у пилота? Вен готов был поспорить, что гораздо меньше сумы фрахта. Все верно. И космонавтов для найма здесь нет. Космонавт-изирель - это нонсенс, до сих пор, кажется, в Мирадуге места не имевший. А космонавт-пятитар? Нет уж, лучше он снова с крруллами полетит.

- Как видите, - продолжал изерон, - я ценю Вас и предлагаю хорошую работу. Без обмана.

Вен задумался. Похоже, профессор не предлагал ему шипохвоста в нагрудном кошеле. Да оно и незачем. Сама работа была слишком опасной, чтобы на нее легко согласиться.

- Мне нужно подумать, сударь, - ответил Вен, - и почитать еще раз ваши правила. Нет, не думайте, будто я Вам не доверяю, просто мне очень дорога жизнь. При прочих равных условиях я предпочел бы посмотреть, что можно сделать с уже имеющимся контрактом. Знаете ли... Общества крруллов в течение нескольких десятидневок мне хватило на соннард вперед.

- Конечно. Созвонитесь со мной, если примете решение, - из сумки на поясе изерон достал визитную карточку и протянул ее пикучу. - Поправляйтесь.

- Да, и спасибо за помощь с ремонтом.

Раскланявшись с профессором, Вен поднялся к себе и попросил коммутатор. Он собирался разыскать Кламена. Кажется, кто-то из давешних собутыльников учился на юриста?



"Бройшен Удача" стояла на космодроме, сияя обшивкой и новыми деталями. Словно и не было этого перелета, где ее болтало, пинало и ломало, как тряпичную куклу. Подойдя к кораблю, Вен остановился и поневоле залюбовался. Изящные линии яхты прекрасно сочетались со строгостью и надежностью конструкции. Современный корабль можно было бы представить существом из высшего общества, перемещающимся в пространстве, как по залу для банкетов. Легко и непринужденно, сдувая несуществующие пылинки со смокинга или небрежно поправляя складки вечернего платья. "Бройшен" же напоминала скорее рейнджера в походной выкладке, обвешанного снаряжением, идущего волчьим шагом через каменистую пустыню. Сто шагов бегом, сто шагом. Другая красота. Смелая и гордая. Аристократ не попадет в такие переделки, в какие может угодить "Бройшен Удача", зато она выдержит все, что случится. Покорит неприступную вершину, проползет под ветвями хищных кустов, выберется наверх, повиснув на страховке над пропастью. Потом е! е вылечат, подлатают, и можно отправляться за новыми приключениями.

- ИнК! Привет, старый зануда! Открывай!

- С возвращением на борт, сударь, - внешний люк отъехал в сторону, и на плиты опустился трап.

Вен с удовольствием плюхнулся в пилотское кресло. Внутри корабля тоже все починили. Кран висел на своем месте, в углу стоял новый кибер. Все, как перед стартом, только в грузовом отделении вместо клетки с хищниками лежали контейнеры с геологическим оборудованием. Уж оно-то не сбежит и не станет нападать на космонавта. Подумав и посоветовавшись, Вен отклонил предложение профессора и теперь выполнял последнюю часть своего контракта: доставить на станцию технику с Синей Земли и получить расчет. А уж кто кого обгидронит при расчете, у пикучу были свои соображения.

- Зануда, доложи о состоянии корабля.

- Все системы отремонтированы и готовы к полету.

- Топливо.

- Сто процентов. Запас тридцать процентов.

- Разрешение на вылет, таможенная декларация на груз.

- Приняты от диспетчерской службы.

- Закрыть люки.

- Бу.

- Не понял, - удивился Вен. - Ты что-то сказал?

- Никак нет, сударь, я закрыл люки.

- Буу.

Вен заглянул под пульт и извлек оттуда знакомый трепыхающийся комок кожи с неразвитыми щупальцами.

- Это еще что такое?

- Неизвестный биологический объект из числа появившихся на корабле после посадки на астероид. - Здорово. Оказывается, за все это время Вен так и не удосужился сообщить Зануде, что его неизвестные объекты на самом деле - детеныши крруллов.

Глаза пилота удивленно полезли на лоб. А ведь он же действительно не знал, скольких крруллов отловили при посадке. Всех? Да нет, всех, кто бросился к выходу. А этот, значит, отсиделся в корабле. Какой там у него был маркер? Да, в общем-то, и не важно. Важно другое: что теперь с ним делать? Не отменять же старт и не бежать, размахивая этим нычкарем-безбилетчиком, с криком "Профессор, я Вам еще кррулла поймал!" Кррулленок тем временем тяпнул космонавта за рукав комбинезона и начал методично жевать.

- Ну, конечно, - пробормотал Вен, - и почему я не удивлен? Хорошо, договорились, сначала мы тебя накормим, а потом уже решим твою судьбу. Но учти, будешь себя плохо вести, высажу прямо в космос. Мы безбилетных пассажиров, знаешь ли, не жалуем. - Зверек смотрел на пилота умными глазами и продолжал жевать рукав.

Корабль покинул Землю и стал набирать скорость. Вен загнал в автопилот новый маршрут. Кррулленок самозабвенно поедал вторую порцию питательной смеси. Пикучу так и не понял, за что они любят эту дрянь, но удивляться уже перестал.

- Ну? Так как нам с тобой быть?

- Гр-ррр-рр, - сыто пробурчал кррулленок, сдулся и улегся спать.

- Ладно, - махнул рукой пилот, - сдаюсь. Назначаю тебя юнгой. Но учти, если ты вырастешь таким же злобным, как папа, и начнешь бросаться на разумных, космонавтом тебе не быть. ИнК! Какое бы имя ему дать?

- Простите, сударь, не могли бы Вы уточнить, кому именно?

- Да вот этому, - пикучу указал рукой на спящего малыша, - объекту твоему неопознанному.

- Список наиболее распространенных в Мирадуге имен насчитывает...

- Стоп. Только не это. Я уже сам придумал, - Вен бесцеремонно поднял кррулленка со стола. Тот недовольно пискнул. - Отставить разговорчики. Отныне, юнга, тебя так и будут звать: Объект. А вот это, - Вен вытащил из стены одну из коек, - будет твое рабочее место.



***

- "Бройшен Удача", с возвращением, заходите во второй док.

- Захожу во второй. Открывайте.

В гладком боку орбитальной станции, висевшей над желто-зелено-синим диском Айиса, открылся проход, и Вен повел яхту внутрь. На обзорном экране проплыли лепестки ворот и толстая, в несколько метров, стена. Появился причал. ИнК плавно убрал гравитацию, и теперь на "Бройшен" действовала сила тяжести станции. Пилот пришвартовался, дождался разрешения покинуть корабль, еще раз подул на руки, чтобы лучше просохла краска. Пикучу не любил официальные узоры, но ситуация того требовала. Спрыгнув с трапа и выйдя в коридор, Вен поздоровался с дежурными техниками: тремя овис, невысокими жителями местной Земли, с перепончатыми крыльями за спиной. Крылья были небольшие, и овис, в отличие от пикучу, не могли летать, а только планировали. Техники подогнали электрокар: орбитальная станция достаточно велика, и перемещение по ней пешком отнимает много времени. Вен сел в небольшую открытую машину и направился к административной зоне.

Остановившись перед кабинетом администратора по кадрам, он вышел и позвонил в дверь.

- Ивэйн Аора, капитан "Бройшен Удачи", - представился пикучу в переговорное устройство.

Дверь отъехала в сторону. Взгляду Вена предстал знакомый просторный кабинет, где за столом в большом кресле для копытных восседал, точнее, возлежал, так как сидеть они не приспособлены, изерон. Вообще, среди руководства экспедиции было несколько изирелей, что ясно указывало, кто снимет сливки с проекта. Только вот настроение у местного начальства всегда отвратительное. Не очень-то хорошо чувствуют себя изирели в космосе. Да, их могут заставить покинуть родную планету важные дела, желание хорошо заработать или сделать карьеру. Но это не обязательно должно доставлять им удовольствие. Сегодня мрачный управляющий кадрами был чуть веселее обычного, наверное, предвкушал разговор с Веном. Когда твоя жизнь подпорчена необходимостью работать в космосе, самое лучшее развлечение - испортить ее еще кому-то.

- Добрый день, сударь, добрый день, - изерон потянулся. - Как слетали? Что-то долго Вас не было.

- В пути возникли некоторые трудности, но все они позади. Оборудование сейчас разгружают. А я, собственно, за расчетом.

- А как, э-эээ... как желудок у самки? - Намек был довольно ясен.

- Нормально. Пару раз ее, конечно, рвало, но все обошлось.

- Великолепно, - пальцы администратора пробежали по клавиатуре. - Вот, будьте любезны, распишитесь и можете идти в кассу.

Изерон протянул Вену лист бумаги. Пикучу углубился в его чтение. Да, все в точности, как предупреждал его Ним: сумма к выплате меньше суммы стандартного фрахта. Космонавт постарался придать лицу максимально удивленное выражение.

- Простите, здесь нет никакой ошибки? Эта сумма даже меньше того, что я получил бы по фрахту.

- Никакой ошибки, - изерон уже не скрывал улыбки, - это утвержденный оклад пилота космического корабля за Ваш рейс.

- Но... Перед вылетом я видел другую цифру, - Вен назвал сумму. Действительно, очень большую.

- Это капитанское жалование. Но Вы ведь, к сожалению, не капитан.

- Как это не капитан? - Возмутился Вен. Пока он играл свою партию, словно по нотам. - А кто же я, по-вашему?

- По-нашему, Вы пилот.

- Стоп. Как же так?! "Бройшен" - мой корабль, я на нем главный!

- Ну, мы же заключили договор по правилам Земли 600А, - пояснил Вену администратор, - а согласно им тот, кто управляет кораблем, называется пилотом, а тот, кто руководит командой, считается капитаном. По-моему, вполне логично? Если не верите, - на стол перед космонавтом лег уже знакомый ему пухлый том, - проверьте сами.

- Так ведь договор был заключен с командой корабля? Я ничего не перепутал? Значит, подразумевается наличие команды.

- Э, нет, сударь. Правила рассматривают факты, а не то, что подразумевается. Подразумевающиеся вещи слишком расплывчаты и предоставляют слишком большую свободу для измышлений. Вот, к примеру, Вы единственный член экипажа своей яхты. Значит, можно считать, что Вы занимаете самую высокую должность на корабле. Однако Вы же занимаете и самую низкую должность на нем же. Если руководствоваться домыслами, то мы вполне могли бы начислить Вам зарплату корабельного чернорабочего. Так сказать, "главного принеси-подая". Факты же не позволяют нам Вас обмануть. - "Ого, - подумал про себя Вен, - так это он еще и вроде как добрый и справедливый, и стоит на страже моих интересов? Лихо!", - и требуют рассматривать Вас, как квалифицированного специалиста. Пилота.

- Так как же быть со словом "команда", стоящим в договоре? - Не сдавался Вен. - Это же не домыслы, это записано в контракте.

- Собственно, Вы и есть команда.

- По-моему, логичнее предположить, что я капитан, подписавший договор от лица своей команды.

- Опять предположения. Ну, не можете Вы подписать договор от лица того, чего нет. Предъявите мне Вашу команду, от имени которой вы заключали этот договор, и я признаю Вашу правоту.

- В таком случае, я должен пригласить Вас на корабль, - именно подобных слов и добивался пикучу. - Мы только прилетели, и команда сейчас слишком занята, чтобы покинуть борт.

- С удовольствием прогуляюсь с Вами. Поехали?

Вен и изерон вышли из кабинета и сели в машину администратора, так как кар самого пикучу был рассчитан только на двуногих. Подъехав к двери второго дока и выйдя к причалу, Вен поправил комлинг и отдал приказ.

- Открыть входной люк и спустить ровный трап. Команде построиться у грузового отсека.

Оба поднялись на корабль. Вен пропустил администратора вперед и теперь, идя сзади, ехидно улыбался. Изерон вошел в жилой модуль и остановился, как вкопанный. Он растерянно созерцал троих флисенсов, которые, весело щебеча, пытались создать подобие ровного строя.

В свое время Большой Совет с огромным скрипом признал флисенсов высшими разумными. Уникальные в своем роде существа: по среднему интеллекту они стоят как раз на границе между разумными и животными. Собственно, любое решение Совета было бы обоснованным, и в число разумных обитателей Мирадуги флисенсы вошли только благодаря богатству своей планеты. Если бы на Юадве Синего измерения не обнаружили богатейших залежей драгоценных камней, население планеты вполне могло бы считаться не расой, а биологическим видом. Но спор о том, кому будет принадлежать богатый Юадв, грозил перерасти в вооруженный конфликт, и, чтобы не допустить драки, флисенсов объявили братьями по разуму, а планету - их собственностью. Братьев по разуму иногда нанимали для грязной работы. Или лакеями, а вернее, симпатичными домашними питомцами для богатых бройшен. Конечно, все дела от их имени вели чиновники социальных служб. Но до Вена никто не пытался набрать флисенсов в команду космического корабля. Теоретичес! ки это допускалось, хоть на пикучу и смотрели, как на сумасшедшего.

- Это... что? - Выдавил изерон, справившись с первым шоком.

- Как что? - Невозмутимо ответил Вен. - Моя команда. Что-то не так?

Ответить администратору не дали. С койки соскочил кррулленок и, радостно повякивая, кинулся знакомиться с новым для себя существом.

- Объект, фу! К ноге! - Объект резко затормозил, подскочил к пикучу и замер у его ноги. Ничего удивительного, что, обладая развитыми инстинктами, крруллы легко поддавались дрессировке. Конечно, если зверь не взрослый. Взрослый дрессировщика просто-напросто съест.

- М-ммм... - только и выдавил из себя администратор, пытаясь собрать мысли. - А это?

- Нет, это так, - Вен нагнулся и погладил кррулленка, - домашнее животное. Любимец команды.

Вот насчет любимца команды, Вен ни капельки не приврал. Будучи, по словам Зануды, преимущественно округлой формы, как флисенсы, Объект быстро расположил к себе новоиспеченных космонавтов. Они возились с кррулленком целыми днями, делились с ним едой, от чего Объект здорово поправился, и не обижались, когда тому приходило в голову кого-нибудь из них цапнуть. Впрочем, попытки кусаться Вен строго пресекал, и зверек стал совсем ручной.

- Так что? - Продолжил пикучу. - Надеюсь, формальности утрясены?

- Но... Это же флисенсы! - Изерон еще не вполне взял себя в руки.

- Да, а что?

- Вы набрали команду из флисенсов? Но это же полная ерунда. Кого Вы хотите обмануть? Я что, по-Вашему, еще глупее их? Флисенсы - космонавты? Эти полудурки никак не могут считаться командой корабля.

- Почему не могут? Насколько я помню, флисенсы официально признаны высшими разумными, и правительство Вашей Земли подписалось под оным заключением.

- Ну, мы-то все знаем, что они за разумные существа. Они же, по сути, ничем не отличаются от животных.

- Э, нет, сударь, - вот теперь пришла очередь Вена издеваться, на что все пикучу были большими мастерами, - законы Мирадуги рассматривают исключительно факты, а никак не домыслы и допущения. Домыслы слишком расплывчаты и предоставляют слишком большую свободу для измышлений. Вот, к примеру, исходя из Вашей логики, можно было бы не признавать Вас разумным существом, скажем, на основании того, что Ваш интеллект уступает интеллекту дракона. А поскольку флисенсы тоже признаны разумными существами, они имеют такие же права, как Вы или я.

- Но что эти тупорылые идиоты могут делать в космосе? Это все чистой воды обман, а не команда.

- Все, что прикажет им капитан, - сухо ответил Вен, нажимая рукой на клавишу закрытия шлюза и включая кибера. Ловушка захлопнулась, и изерон начал опасливо озираться. - Господин Атмал, Вы знаете, что такое экстерриториальность?

- Что это значит?!

- Экстерриториальность? - Наивно переспросил Вен. - Ну, это такой принцип...

- Я не о том! - Администратор нервничал все больше и больше. - Немедленно откройте выход. Вы что себе позволяете?

- Хочу напомнить Вам, сударь, - ровно продолжал Вен, - находясь на борту "Бройшен Удачи", Вы находитесь на территории Земли 700А. Может быть, у Вас и принято оскорблять разумных существ только потому, что они не похожи на Вас, но наши законы очень суровы в отношении расовой дискриминации. Вам следует извиниться перед членами команды, иначе я, как капитан, буду вынужден принять меры и заключить Вас под стражу до рассмотрения Вашим руководством официальной жалобы.

Изерон выглядел жалко. Он прекрасно понимал, что проиграл вчистую, позволив себе лишнего в разговоре. А кто бы удержался, увидев команду из флисенсов с капитаном пикучу? Впрочем, проклятый пикучу был прав. Не существовало норм, запрещающих капитану и владельцу космического корабля на свой страх и риск набирать любую команду. Толку от флисенсов, понятно, никакого, но это не запрещено. Так что первых в истории космонавтов-флисенсов можно считать свершившимся фактом. Теперь изерону предстояло либо извиниться, признав Вена капитаном, либо оказаться посмешищем для всей базы при разборе жалобы. Ведь этот пройдоха наверняка все записывает. С минуту администратор персонала молчал. Вен терпеливо ждал его решения, сложив руки на груди.

- Хорошо, - процедил он сквозь зубы. - Приношу свои извинения команде "Бройшен Удачи" за неосторожные высказывания. Надеюсь, команда не будет на меня в обиде.

Команда, естественно, не была в обиде. Ей вообще были безразличны извинения изерона. Равно как и оскорбления. Капитан Вен учил их строиться у этой вот двери, и вся их мыслительная энергия уходила на выполнение прямых обязанностей: стоять ровным, как им казалось, строем. Также им не было дела ни до прав разумных существ, ни до того, что их, флисенсов, права все равно нарушают все, кому не лень. Ни до теоретической возможности свои права отстаивать. В общем, ни до чего.

- Разумеется, - Вен улыбнулся самой дружелюбной улыбкой и разблокировал выход, - забудем об этом маленьком недоразумении, сударь. Да, что там с нашим контрактом? Мы не закончили обсуждение деталей.



Из аудиозаписи в бортовом журнале:

"Домой! Вот и закончился этот глючный рейс. Осталось только доставить флисенсов (как же я с ними намучался!) обратно на Юадв, и можно смело лететь проведать стариков, братьев и сестренку.

После того, как изерон попался в собственную ловушку, флисенсы получили жалованье простых космонавтов. И это по окладам Синей Земли! Теперь они чувствуют себя героями и богачами. Небось, дома будут пачками разбивать сердца флисенских девушек, рассказывая о невероятных космических приключениях. Короче, команда меня боготворит, и чистота на яхте... Можно валяться на полу в белой рубашке. Я проверял. А чем еще прикажете их занять, чтобы не мешали? Пожалуй, единственный, кому будет жаль с ними расставаться, это Объект. Вот только отдавать его флисенсам нельзя. Разбалуют мне юнгу, а он вырастет и всех сожрет.

Как раз сейчас они вместе затеяли у меня за спиной какую-то непонятную игру и катаются по жилому модулю хитрыми зигзагами. Уж не знаю, в чем она заключается, я не вникал в правила, но, по-моему, Объект выигрывает".





(Ноябрь, 2003)

Отзывы о прочитанном можно оставить на нашем форуме.



Тем, кто не знает, сообщаю: на сайте Мирадуга появилось много новинок. Рассказы (мирадужные и нет), легенды, новый и-сетевой дневник (которых теперь три - и тех, кто жаловался на отсутствие нового мирадужного материала для чтения, ожидает 8 мега текста - а сетевой дневник, это по сути тот же рассказ, который пишется ежедневно).



Элиша