Вот и окончилась эта неделя, полная праздников и выходных дней. Так как веселиться надо было на целый год вперед, я умудрилась съесть рекордное количество мороженного, простудиться и заболеть, выздороветь, опять наесться мороженного (а что делать - жара!) и заболеть, добиться во время кашля неимоверных показателей в децибелах, правда, окончательным выздоровлением на этот раз еще и не пахнет. Так что пишу эти строки, терзаемая жарой, насморком и сознанием того, что надо бы вам отправить очередную часть рассказа. А потом можно снова заниматься своими будничными делами.

Вам, дорогие новички, еще не знакомые с историей, содержащейся в нынешнем выпуске, советую пойти прочесть начало вот тут, а всем остальным сообщаю, что до окончания осталось 1-2 части. Впрочем, вы и сами об этом догадаетесь, когда осилите сегодняшний кусок текста.

- Я вижу, что Вы приняли правильное решение, - кивнул визитер. - Если пожелаете завершить срочные или неотложные дела, - я подожду. Но имейте в виду: не позже чем через час Вас ожидает местер Кодорский.

Гидрон не мог сказать, что он бесконечно счастлив - тот факт, что его принципы были потоптаны, портил ему настроение. Но отказать главе федералов было невозможно. К тому же в итоге Опранд выиграет от этой сделки: признание его силы институтом федеральных исследований, где и своих-то магов достаточно, принесет молодому волшебнику уже межпространственную славу.

Чародей облачился в лучшие свои одежды, не прибегая к магии, но не оттого, что жалел колдовскую энергию на переодевание, - ему просто хотелось заставить курьера подождать, потянуть время и хоть в некоторой степени вернуть себе утраченные позиции.

После некоторого раздумья, Опранд открыл небольшую шкатулку, окруженную сетью крепчайших охранных заклинаний, и вытащил из нее кольцо с зиозовым напылением, полагая, что подстраховаться не помешает. В последнее время он слишком часто им пользовался, что, говорят, вредно. Но кристаллики зиоза умножали врожденные магические силы, вкладывали в его руки исполинскую мощь и наделяли почти безграничными возможностями. А это так приятно было чувствовать!!!

Придирчиво оглядев себя в зеркало, чародей остался доволен своим отражением, считая, что произвести впечатление на руководителя института федеральных исследований - задача первичная, и от успеха ее выполнения, возможно, будет зависеть все остальное.



***



Важно шествуя по лабиринту переходов ведомства федералов и поглядывая вокруг, волшебник со снисхождением рассматривал служащих, спешащих по своим делам, но обязательно останавливающихся, чтобы посмотреть на важного, по-королевски одетого незнакомца. Казалось, день триумфа наступил.

Курьер провел мага через несколько постов безопасности, причем всякий раз Опранда пропускали, не задавая вопросов, едва только видели, кто его сопровождает. Наконец чародей оказался в огромной приемной комнате, где трудились несколько премилейших девушек-секретарей и один щупленький очкарик, который, увидев гостя, сразу же проскользнул в кабинет директора доложить о прибывшем.

- Местер Кодорский ждет Вас, - пригласил он мага в кабинет и посторонился.

Гидрон кивнул и прошел в кабинет.

Просторное помещение было обставлено аскетично и по-деловому, без всякого шика, без излишеств и нарочитой показухи, которую так часто можно встретить во владениях власть имущих. Сам местер Арнес был одет подчеркнуто аккуратно, но довольно просто, и Опранду вдруг стало неловко за свой расфранченный наряд, выглядевший в данном случае неуместно. Более того, несмотря на довольно скромное одеяние, от пегаса веяло могуществом, силой и уверенностью, а волшебник в шитом изумрудным бисером плаще и костюме из тончайшей ткани, магически переливающейся в прощальных солнечных лучах, ощущал себя лишь незначительной мелкой мошкой, которую заметил исполин.

Чародей и представить не мог, что за то время, пока он шел по коридорам института, его успели тщательно изучить психологи, чтобы и кабинет, и сам местер Кодорский выглядели в соответствии с одним из двухсот шаблонов приема гостей. А именно тем, который должен был произвести наиболее сильное впечатление на прибывшего и заставить его почувствовать так, как это требовалось пегасу.

Обстановка в помещении менялась в течение трех-пяти минут, - стоило только нажать несколько клавиш на пульте.

Хозяин кабинета приветственно кивнул и указал гостю на просторное кресло, приглашая располагаться. Гидрон удобно устроился на предложенном сидении и по привычке взглянул на местера Кодорского магическим оком. Увиденное заставило его замереть: у пегаса была не просто защита - броня из магии, сквозь которую не пробиться ни враждебным чужеродным чарам, ни дружественным диагностическим или лечебным заклинаниям. Хотя, если говорить честно, в последних Кодорский, обладавший такой охраной, вряд ли когда-нибудь будет нуждаться.

Амулет Арнеса был выполнен по индивидуальному заказу и способен спасти своего владельца не только от простого оружия, но и от катаклизмов планетарного масштаба. Уже из интереса маг подробно прозондировал защиту федерала и понял, что при серьезной опасности пегас будет моментально перекинут в какое-то другое измерение, видимо, в безопасное место. Опранд, возможно, сумел бы узнать о талисмане что-то еще, но его любопытство пресекли слова Кодорского:

- Вам не сломать этой магии, молодой человек. И даже не сделать в ней червоточины. Скажу сразу, чтобы у Вас не возникало вопросов, мой амулет изготовил сам местер Иммелиус, так что не тратьте понапрасну свои силы - я пригласил Вас не для того, - пегас вытащил из сейфа небольшой диско-кристалл и положил его перед чародеем. - На данном инфоносителе находится очень важная информация, но он наделен довольно сложной охранной магией. Мне необходимо чтобы Вы вскрыли его защиту.

Гидрон внимательно осмотрел кристалл и присвистнул - восьмислойные чары, причем малейшая ошибка приведет к коллапсации одного из заклинаний внутрь и погубит записанные данные. Но, судя по всему, маг, сотворивший столь каверзное волшебство, слабее самого Опранда, а значит, воспользовавшись кольцом с зиозовым напылением, гидрон шутя справится с этой магией.

- Не слишком просто, - осторожно сказал чародей, - но ничего невозможного нет.

- Очень хорошо. Вы можете приступить прямо сейчас.

- Не совсем так, - Опранд склонил голову немного на бок и выразительно посмотрел на пегаса. - Мне кажется, что прежде стоит обговорить условия сделки, и только потом я смогу взяться за эту работу.

- Вы что-то слишком дурно думаете о нашей организации, - заметил местер Кодорский, и в его голосе послышалась явственное недовольство.

- Привычка, местер, - пожал плечами чародей. - Как вы понимаете, по долгу службы мне приходится встречаться с разными личностями, и такие, которые могут впоследствии не выполнить денежные обязательства, среди моих клиентов попадаются. Точнее, среди тех, кто желает стать моим клиентом. А потому приходится быть осторожным.

Пегас кивнул, принимая объяснения гостя, правда, без особого энтузиазма. Целый час ушел у них на то, чтобы прийти к соглашению о сумме оплаты, причем, обе стороны остались недовольны, несмотря на то, что был найден компромисс.



****



- Это странно, - триад, закусив губу, смотрел на монитор. - Три корабля федералов больше часа назад обогнали наш звездолет, но не сделали попытки выйти на связь, преградить дорогу или отреагировать иным образом. Более чем странно.

- Ну, почему же? - возразил радиал. - Если вспомнить, что мы с тобой находимся в зоне влияния магии Эйилль...

- Ярли, для того, чтобы как-то воздействовать на сознание людей, она должна петь. Ты слышал хотя бы один звук? Я - нет. И сильно сомневаюсь, что кто-то в мирадуге сможет упустить момент, когда она запоет.

- Но записи родителей говорят, что ее влияние крепнет. Может, сейчас она умеет управлять живыми существами и без пения?

- Не знаю точно, но... мне кажется, что тут дело в другом.

- Да... Будь Дадарья сейчас с нами, она бы разобралась, что к чему, - заметил маг. - Не могу понять только, зачем ей отключаться, она же не живое существо, что бы с ней стряслось?

- Ну, если ты помнишь, Эйилль может влиять и на аппаратуру. Думаю, она этого испугалась. Не забывай, Дадарья хоть и искусственный, но все же интеллект, а значит, инстинкты самосохранения в ней должны быть заложены, - Иен помолчал. - Сказать правду, если с ней что-нибудь случится, мне будет ее страшно не хватать. Она единственное родное создание, которое у меня осталось. Всех остальных, похоже, я уже лишился.

- А глянуть со стороны - так ты ее ценишь меньше, чем своего робота-уборщика.

- Если я никогда не признавался, как в действительности к ней отношусь, то это не значит... Впрочем, ты не поймешь.

- О, да! - Закатил глаза к потолку Ярли. - Куда мне своим радиальным умом постичь психологию триад?.. Говорят, многие капитаны флиртуют со своими компьютерами...

Ярли многозначительно посмотрел на Иена.

- Верно, - кивнул огненногривый. - Но это в том случае, если данная возможность заложена в программу. На старом корыте у меня тоже такая была. Очень помогает снять напряжение... Особенно когда разведка растягивается на месяцы, - триад повел бровью и вздохнул. - А Дадарья совсем иная. Я даже не могу сказать, чем именно она отличается, - это нечто неуловимое. К тому же, иногда она... (как бы это поточнее выразить?) раздражает меня...

Некоторое время они летели в полном молчании, но вдруг Иен тихим восклицанием привлек внимание радиала. Темный ком со светящимися прожилками, лежавший на его коленях начал быстро увеличиваться.

- Что происходит? - триад повернулся к спутнику.

- Сейчас посмотрю, - ответил Ярли и, прикрыв глаза, настроился на магическое видение. - Думаю, что все в порядке, мы как раз подошли вплотную к космической свалке - вокруг нас во множестве летают прекрасные звездолеты с полными аккумуляторами... точнее, скажем, не пустыми. Вот он и питается. Нашими же запасами мы ему пользоваться не разрешили, а на остальные источники энергии запретов нет.

- Чудесно! Такими темпами он достигнет нужного размера как раз к тому моменту, как мы прибудем на место.

- Не спорю - это хорошо, что он растет, но, во-первых, я бы тебе посоветовал снять его с колен и положить на пол, а во-вторых, если он слишком сильно вырастет, как мы его будем вытаскивать из корабля?

- Через грузовой люк. Только для этого нужно перенести его в трюм сейчас, пока он еще не слишком велик.

Прожилки на стремительно увеличивающемся коме ярко запульсировали, словно протестуя.

- Не переживай, - успокоил существо Ярли, поддерживавший с ним мысленный контакт. - Я побуду с тобой, думаю, Иен справится и сам, без моей помощи. Все равно, в посадочных маневрах я ничего не смыслю.

Пульсация ослабела и теперь напоминала ровное дыхание младенца. Не теряя времени, радиал перенес ком в грузовой отсек, и, последовав совету капитана, поместил "камень" на гравиплатформу. А триад остался за пультом.



***



В течение последнего получаса Опранд успел тысячу раз отругать себя за то, что связался с федералами. Его раздражала незнакомая обстановка, и никак не удавалось сосредоточиться должным образом. Да и местер Кодорский, наотрез отказавшийся оставлять чародея наедине с кристаллом, своим присутствием выбивал молодого человека из колеи, ревностно наблюдая за всеми приготовлениями.

Но больше всего Опранда бесил тот факт, что руководителю института нельзя было, как говорится в народе, "заправить тетон-тягу опупеем" - пегас прекрасно разбирался в теории магии, хоть и не был большим волшебником. А потому гидрону приходилось работать "по существу", не прибегая к излюбленным трюкам, как правило, выжимавшим из созерцающих клиентов священный трепет и дополнительную оплату.

Последний раз призвав все напасти на собственную голову, чародей замер, глядя на диско-кристалл - нужно было собраться силами и мыслями, - больше тянуть было невозможно. Превозмогая противную дрожь, маг надел кольцо с зиозовым напылением и приступил к основным действиям.

Вытянув руки, он зашептал длинные фразы, плавно сливающиеся в гипнотическое подобие тягучей песни. Первый, самый верхний слой защиты поддался быстро, но излишняя поспешность едва не погубила все: нельзя было допускать, чтобы один из пластов магии был снят с кристалла раньше других - тогда коллапсация неминуема. Здесь требовалось действовать несколько иначе: не ломать хрупкие стенки оболочек, а прокалывать их по одной, пробираясь вовнутрь, чтобы потом, единым порывом смести сразу все восемь охранных заклинаний. По наружному защитному магическому слою пошла тонкая сеточка трещин, но Опранд сумел удержать оболочку, закрепив своими собственным волшебством. Дальше он действовал гораздо осторожнее.

С каждым новым вскрытым заклинанием, становилось сложнее продвигаться вперед, а силы, уходящие на контрмагию, требовались поистине фантастические. Удерживать от разрушения сразу несколько колдовских слоев, каждый из которых, казалось, готов был разрушиться от слишком тяжелого вздоха, было куда сложнее, чем ломать чужие чары, не задумываясь. С ужасом Опранд осознавал, что, не захвати он с собой, драгоценное кольцо с зиозом, увеличивавшим его магию многократно, он бы уже давно запорол задание. А потраченной до сих пор энергии хватило бы, чтобы превратить в пепел крупный город на высокоразвитой планете.

Когда была пробита и законсервирована седьмая оболочка, гидрон понял, что он проиграл. Кажущаяся на первый взгляд простота, оказалась хорошо продуманной ловушкой, выпивающей у мага-взломщика все жизненные силы. И, как назло, пегас следил за процессом с повышенным вниманием. Возможно, федерал не поймет, что чародею не хватило сил, но тот факт, что где-то произошел прокол, не скроется от него.

И, когда отчаяние готово было отнять у Опранда последнюю способность мыслить, решение проблемы бестелесным духом-хранителем предстало перед волшебником.

Нет, сокрушить последнюю, восьмую оболочку, ему уже не удастся, но сделать так, чтобы местер Арнес не понял того, что магическая миссия провалена, гидрону пока еще по силам. Создав полупрозрачную иллюзию, подобную той, что пегас мог наблюдать своим магическим зрением (довольно скромным, надо сказать), он добавил в видение немного ярких огней, как правило, сопровождающих "нормальное" проникновение под оболочку, а потом практически сразу же разбил семь удерживаемых заклинаний, увенчав их падение ярчайшей вспышкой. Ослепительный свет не позволил местеру Кодорскому заметить как сколлапсировало последнее восьмое заклинание, уничтожив часть записей драгоценного инфокристалла.

Сбросив тяжелый плащ, внезапно ставший неподъемным, Опранд рухнул в кресло и закрыл глаза. Даже если бы ему пришлось работать две недели без передышки, он, пожалуй, не почувствовал бы себя сквернее. Гидрон даже не взглянул на пегаса, который в этот момент, утратив свои прежние величие и спокойствие, ринулся к кристаллу с огненным фейерверком в глазах.



***



Посадка на астероид была мягкой и нежной, будто не многотонный корабль приземлился на каменный астероид, а легкий шелковый платок упал на кожу спящей красавицы. Ярли выразил восхищение пилотским мастерством Иена, и триад улыбнулся - не часто ему доводилось слышать похвалу.

К этому моменту некогда сравнительно небольшое существо, напоминавшее камушек с прожилками, выросло в огромный валун с глубокими трещинами, из которых изредка вырывались искры и дымок.

- Н-да, - поднял брови Иен. - Боюсь, что Эйилль испугается ЭТОГО...

Ярли оглянулся на будущего спутника жизни сирены и согласно кивнул.

- Похоже, ты прав, видок у него непрезентабельный, тут сказать нечего. Но это дело поправимое. Пока его формирование не завершено, я закрою гравиплатформу непрозрачным нейтральным колпаком. А когда все будет готово, удалю кокон и останется только то, что пожелает сама Эйилль.

Иен и Ярли вывели гравиплатформу с диковинным грузом из грузового отсека и посадили ее на ровный участок скалы в двух десятках метров от звездолета.

Неслышно появилась хозяйка астероида, и триад с любопытством наблюдал за реакцией Ярли, не в силах поверить, что когда-то и сам был ошарашен ее обликом не меньше. Особенно, если вспомнить, что радиал хотя бы видел голограмму, а Иену посчастливилось встретиться с сиреной без подготовки.

После несколько неловкого приветствия, Эйилль повернулась в сторону гравиплатформы.

- Это он? - и музыка тоски плеснулась в ее голосе.

- Почти, - ответил очарованный маг. - Сущность мы ему придали, но вот выглядеть он будет так, как пожелаешь ты.

- Я? - растерялась сирена. - Но... каким образом мое желание повлияет на... на результат?

- Просто пой, Эйилль.

- Что?

- Не важно, главное, чтобы это шло из сердца. Пой, что ты чувствуешь, понимая, что рядом никого нет, пой так, будто хочешь вызвать из глубин этого кокона родственную душу. Это чистая магия. Только ты в состоянии завершить колдовство.

- Хорошо. Только тогда вам лучше уйти.

Парни вошли в дом, долгое время служивший пристанищем их отцам, и стали ждать. Долгое время ничего не происходило, Иен нервно заерзал в кресле, а Ярли начал барабанить пальцами по подлокотнику. И в тот момент, когда оба уже были готовы бежать выяснять в чем дело, сирена запела.

Маг, который никогда еще не слышал пения Эйилль, оторопел, и даже триад, прежде попадавший под влияние неповторимого голоса этого удивительного существа, растерялся. Нынешняя музыка была особенной.

Мелодия пронизывала все окружающее, как свет, проходящий сквозь мелкое сито, но вселенная не рассеивалась, словно туман, не исчезала, и мир не тонул в дивных звуках. Сирена пела только для одного единственного существа, и все остальное не имело к ее дивной магии никакого отношения.

...Это была тоска, чистая, концентрированная, это был зов всей вселенной, невыплаканные слезы, неизведанная боль, немигающие звезды, спрессованные галактики, скрученные в тугой жгут миры, разорванное межпространство...

- Великий ТриОзириус! - пролепетал Ярли. - Никогда не мог подумать, что услышу нечто подобное. Одиночество - инструмент, звукам которого больно внимать...

- Но соло на нем сможет исполнить только виртуоз,.. - добавил огненногривый, согласно кивнув.

Когда песня окончилась и неведомая доселе тишина затопила все вокруг, оба парня боялись пошевелиться, чтобы ненароком не растоптать то чудо, которое незримо окружало астероид. Неслышно в домик вплыла Эйилль и остановилась на пороге, глядя на гостей.

- Там что-то происходит,.. - она жалобно посмотрела на Ярли, а потом повернулась к Иену. - Я боюсь...

- Все будет хорошо, - заверил чародей. - Судя по всплескам энергии - все идет так, как и было задумано. Если хочешь, можешь пойти поспать.

Она мотнула головой. Конечно, в данный момент об этом не могло быть и речи - все трое слишком сильно волновались, а сирена в особенности. Но никто не мог с уверенностью сказать, сколько времени уйдет на заключительное формирование нового существа. А потому через некоторое время парни вернулись на корабль отдыхать, а Эйилль задремала в кресле.



Следующие двое суток триад и радиал чинили звездолет, меняя временные или не слишком внушающие доверия заплатки на более надежные, а хозяйка астероида помогала им в меру своих возможностей.

- Эх, его еще бы покрасить... - мечтательно произнес Иен, когда ремонт был закончен.

- Если говорить прямо, то можно было бы и на другой корабль пересесть, - добавил радиал и пояснил: - Раз за нами следили федералы, то твой звездолет уже "засветился". Нет гарантии, что его снова не вычислят.

- Не совсем так. У меня же типовое судно, а не спецмодель. Если никто целенаправленно не станет выведывать и сравнивать конфигурацию, то я ничем не буду выделяться на фоне сотен тысяч других кораблей из той же заводской партии. Проверок я, наверное, сумею избежать, - массовые акции невозможно проводить в полной секретности, а раз так, то в и-сети об этом будет упоминание. Увы, есть вероятность, что они сняли рисунок волновых возмущений с тетон-тяги, а это уже дает им возможность найти меня, не прибегая к полномасштабным действиям. Но, отсидевшись здесь некоторое время, я сразу отправлюсь на космоверфь, поменяю движок, и тогда...

Какой-то шорох заставил его замолчать. Все трое повернулись в сторону гравиплатформы, укрытой магическим колпаком, не сомневаясь в источнике звука. Эйилль подобралась поближе к непроницаемому кокону, а триад и радиал подоспели за ней.

- Процесс завершен, - уверенно сказал Ярли и посмотрел на сирену. - Я могу снять купол. Ты готова?

Она на миг закрыла глаза и кивнула. Иен, правда, подумал о том, что он не готов, но его никто не спрашивал. Ярли произнес необходимое заклинание, и кокон исчез, а взглядам троицы предстало удивительное зрелище.

Как всегда, чтобы не бросать вас резко, поделюсь парочкой линков, с которыми вы можете поступать по собственному усмотрению.

"Страшилки Куличкинского леса". Страничка коллективного творчества с темой, о которой не сложно догадаться из названия. Авторов у этого произведения много, все они разные и по стилю написания и по способности задумать сюжет, а потому главы выходят неровные - одни читаются легко, а другие - нет. Но все равно, занятно.

"Мир Ушедших богов". Вселенная, созданная литературным сообществом, где попадаются довольно интересные рассказы. Мир имеет свою историю, свои легенды, сказки, в местном университете вы сможете найти лекции профессоров. Должна заметить, что проект по замыслу чем-то напоминает Мирадугу, но, разумеется, сюжеты, да и сама сущность Мира - иные. Я лично провела там немало приятных минут, чего и вам желаю.

На этом все. Не болейте.
Элиша.