Выпуск подготовила Елена.

Сэмюэль Р. Дилэни.

  Сэмюэль Р. Дилэни - крупнейший американский писатель-фантаст. Родился в Нью-Йорке в Гарлеме в 1942 году. Учился в престижной школе для одарённых детей. С 16 лет начал писать романы. До двадцатипятилетнего возраста Дилэни написал девять научно-фантастических романов. На сегодняшний день их уже более двадцати. Его творчество критики ставят в один ряд с такими мастерами, как К. Воннегут, Т. Старджон, Дж. Боллард.
  Высшими литературными наградами в области фантастики отмечены произведения: роман "Вавилон 17", "Пересечение Эйнштейна", "Башня Торона", "Город тысячи солнц".

  Предлагаю вашему вниманию фрагмент романа "Вавилон 17".

"Вавилон 17" (отрывок).

  ДЭНИЭЛ Д. ЭППЛБИ, который даже мысленно редко называл себя полным именем - он был офицером Таможни - взглянул на приказ сквозь очки в проволочной оправе и пригладил рукой коротко остриженные волосы.
  - Что ж, приказ разрешает это, если вам будет угодно...
  - И?
  - И он подписан генералом Форестером.
  - Я думаю, вы его тоже подпишете.
  - Но я должен одобрить...
  - Тогда идёмте со мной, одобрите на месте. У меня нет времени высылать вам отчёт и ждать одобрения.
  - Но ведь так не делают...
  - Делают. Идёмте со мной.
  - Но, мисс Вонг, я не хожу в транспортный город по ночам.
  - Я приглашаю вас. Вы боитесь?
  - Нет, конечно. Но...
  - Мне к утру нужно иметь корабль и экипаж. Видите подпись генерала Форестера?.. Всё в порядке?
  - Надеюсь.
  - Тогда пошли. Экипаж должен немедленно получить официальное одобрение.
  Ридра и чиновник, всё ещё препираясь, покинули здание из стекла и бронзы.
  Минут шесть они ехали в монорельсе. Потом спустились на узкие улочки. В небе над ними проносились транспортные корабли. Между зданиями складов и контор жались дома и меблированные комнаты. Вскоре они выбрались на широкий проспект, гремящий движением, запруженный толпами свободных от работы грузчиков и звездоплавателей. Они проходили мимо неоновых реклам увеселительных заведений, мимо ресторанов многих миров, мимо баров и публичных домов. В давке таможенник втянул голову в плечи и ускорил шаг, чтобы не отстать от Ридры.
  - Где вы намерены найти...?
  - Пилота? Он мне нужен, прежде всего, - она остановилась на углу, засунув руки в карманы кожаных брюк, и осмотрелась.
  - У вас есть идеи на этот счёт?
  - Я думала о нескольких кандидатах... Нам сюда.
  Они свернули в узкую улочку, ярко освещённую огнями реклам.
  - Куда мы идём? Вы знаете этот район?
  Она засмеялась, подхватила его под руку и легко, как танцор партнёршу, повернула к металлической лестнице.
  - Сюда?..
  - Вы никогда не бывали здесь? - спросила с наивностью, которая заставила чиновника на миг поверить в то, что он охраняет спутницу.
  Он покачал головой.
  Навстречу им, из подземного кафе поднимался человек - чернокожий, красными и зелёными самоцветами, вросшими в грудь, лицо, руки, бёдра. Влажные на вид перепонки, тоже усыпанные камнями, свисали с рук, и при каждом его шаге колыхались на тонких связках.
  Ридра схватила его за плечо.
  - Эй, Лом!
  - Капитан Вонг! - голос высокий, белоснежные зубы остры, словно кинжалы. Перепонка взметнулась парусом. - Что вас сюда привело?
  - Лом, сегодня вечером борется Брасс?
  - Хотите взглянуть на него? Шкипер борется с Серебряной ящерицей, и это схватка равных! А я искал вас на Денебе. Купил вашу книгу. Много прочитать не смог, но купил. И не нашёл вас. Где вы были эти шесть месяцев?
  - На Земле. Преподавала в университете. Но я отправляюсь снова.
  - вы хотите взять Брасса пилотом? А собираетесь, случайно, не в Спецелли?
  - Именно туда.
  Лом обнял её за плечи чёрной рукой, парус окутал её сверкающим плащом.
  - Летите к Цезарю, и возьмите пилотом Лома. Он знает Цезарь... - он прищурил глаза и помотал головой. - Никто не знает лучше!...
  - Когда полечу, обязательно, Лом. А сейчас мне нужно в Спецелли.
  - Тогда вам не обойтись без Брасса. Вы работали с ним раньше?
  - Мы напивались вместе, когда нас засадили в карантин на одном из планетоидов Лебедя. Он нам многое рассказывал. И, похоже, он знает, о чём говорит.
  - Говорит, говорит, говорит, - усмехнулся Лом. - Да, как же, помню... Вы пришли посмотреть на схватку с этим сукиным сыном, что ж. Вы узнаете, что это за пилот.
  - Для этого я и пришла. - Кивнула Ридра.
  Она повернулась к таможеннику, который прижался к стене. "О, боже! - подумал он, - Она собирается познакомить нас!" Но Ридра с насмешливой улыбкой кивнула ему и отвернулась.
  - Увидимся позже, Лом, когда я вернусь.
  - Да, да, вы всегда говорите это. А я не видел вас шесть месяцев, - он засмеялся. - Но вы мне нравитесь, Капитан. Возьмите меня к Цезарю когда-нибудь, и я покажу вам...
  - Когда я полечу к Цезарю, ты будешь пилотом, Лом.
  Острозубая улыбка.
  - Полечу, полетишь - это только слова... Мне пора идти. До свидания, Капитан, - он поклонился и отсалютовал рукой: - Капитан Вонг. - И ушёл.
  - Не бойтесь его, - сказала Ридра чиновнику.
  - Но его... - подыскивая слово, он недоумевал, откуда она знает? - Из какой преисподней он вылез?
  - Он землянин. Хотя я верю, что он родился в пути между Арктуром и Центавром. Его мать была помощником капитана, если это Лом только не присочинил. Лом - мастер рассказывать сказки.
  - Значит, вся его внешность - это косметохирургия?
  - Угу, - Ридра уже спускалась по лестнице.
  - Но какого дьявола они это с собой проделывают? Они же все... как дикари! И поэтому ни один приличный человек не хочет иметь с ними никаких дел.
  - Моряки привыкли к татуировке... К тому же Лому нечего делать. Сомневаюсь, что он лет сорок проработал пилотом.
  - Он плохой пилот? Тогда что это за разговоры о туманности Цезаря?
  - Я уверена, что он её знает. Но ему уже сто двадцать лет. А после восьмидесяти рефлексы замедляются, и это - конец пилотской карьеры. Он слоняется от одного портового города к другому, знает всё на свете, разносит сплетни и даёт советы.
  Они вошли в кафе на рампу, которая нависала в тридцати футах над головами посетителей, прятавших ноги под стойкой бара. Над ними, словно облако дыма, парил шар около сорока футов в диаметре. Взглянув на него, Ридра сказала таможеннику:
  - Представление ещё не начиналось.
  - Здесь происходит, так называемая б о р ь б а?
  - Да.
  - Но ведь она считается незаконной!
  - Закон так и не приняли. После обсуждения вопрос замяли.
  - А...
  Пока они спускались, продираясь сквозь толпу транспортников, чиновник удивлённо моргал и озирался. Большинство из этих людей были обычными мужчинами и женщинами, но результаты косметохирургии у отдельных лиц то и дело вынуждали его постоянно таращить глаза.
  - Я никогда не бывал в подобном месте! - прошептал таможенник
  Люди, похожие на рептилий, смеялись и разговаривали с грифонами и металло-чешуйчатыми сфинксами.
  - Оставите свою одежду здесь? - улыбнулась девушка-контролёр. Её обнажённая кожа была зелёной и искрилась, как сахар, необъятные кольца кудрей нагромождались розовой ватой. Груди, пупок и губы ослепительно сверкали.
  - Ни в коем случае. - Быстро ответил таможенник.
  - По крайней мере, снимите брюки и рубашку. - Сказала Ридра, стягивая блузку. - А то в вас заподозрят чужака.
  Она наклонилась, сняла туфли и сунула их под прилавок. Она начала расстёгивать пояс, но, заметив испуганный взгляд таможенника, улыбнулась и застегнула его обратно.
  Чиновник осторожно снял пиджак, рубашку и уже развязывал шнурки ботинок, когда кто-то схватил его за руку.
  - Эй, таможня!
  Перед ними стоял обнажённый человек огромного роста с хмурым лицом, покрытым оспинами. Единственное, что его украшало, это вживлённые в грудь, плечи, ноги и руки разноцветные огоньки, сливающиеся в красочный рисунок.
  - Вы меня?
  - Что ты делаешь здесь, таможня?
  - Сэр, я вас не трогал.
  - И я тебя не трогал. Выпьем таможня! Сегодня у меня хорошее настроение.
  - Весьма благодарен, но я лучше...
  - У меня хорошее настроение. Пока... Но если ты не настроен, таможня, оно может и испортиться...
  - Но я не... - он беспомощно оглянулся на Ридру.
  - Пошли. Выпьете со мной оба. Со мной. Будем друзьями, чёрт подери! - он попытался обнять Ридру, но та перехватила его руку. Его ладонь раскрылась, обнажив множество шрамов, которые неизбежны при работе со стеллариметром.
  - Навигатор?
  Он кивнул, и она отпустила его руку
  - Почему же у тебя сегодня хорошее настроение?
  Пьяный встряхнул головой. Его волосы были завязаны узлом и свисали чёрной косичкой над левым ухом.
  - Он просто понравился мне. И ты мне нравишься.
  - Спасибо. Закажи мне выпить, а я найду, чем тебе отплатить.
  Он тяжеловесно кивнул. Зелёные глаза громилы сузились: протянув руку, он коснулся тяжёлого золотого диска, висевшего на её груди.
  - К а п и т а н Вонг?
  Она кивнула.
  - Лучше не скандалить с вами, - он засмеялся. - Идёмте, Капитан, я куплю вам и таможне что-нибудь для счастья!
  Они направились к бару. То, что в более приличной обстановке подают в маленьких рюмочках, здесь наливали кружками.
  - На кого будете ставить: на дракона или Брасса? Если на дракона, то плюну вам в лицо...Я, конечно, шучу, Капитан.
  - Я ни на кого не ставлю, - сказала Ридра. - Я нанимаю. Вы знаете Брасса?
  - Был навигатором с ним в последнем рейсе. Прибыли неделю назад.
  - Поэтому вы за него и болеете?
  - Можно сказать и так.
  Таможенник почесал грудь и вопросительно взглянул на Ридру.
  - В последнем рейсе Брасс прогорел, - объяснила ему Ридра. - Экипаж теперь без работы. Сегодня вечером Брасс выставляет себя. - Она вновь повернулась к навигатору. - Здесь много капитанов, интересующихся Брассом?
  - Только я один, а вы... тоже?
  Кивок, тягучий, как ликёр.
  - Как вас зовут?
  - Калли, Навигатор-Два.
  - А где ваш первый и третий?
  - Третий где-то здесь - пьёт. Первым была милая девушка по имени Кетти Хиггинс. Она умерла. - Он одним глотком осушил стакан и потянулся за следующей порцией.
  - Сожалею, - сказала Ридра. - А что с ней случилось?
  - Столкнулись с захватчиками... Выжили только Брасс, я с Третьим, и наш Глаз. Потеряли весь взвод, потеряли помощника. Это был плохой рейс, капитан. Глаз остался без Уха и Носа... К тому времени они были без тел уже десять лет и всегда держались вместе. Рон, Кетти и я составляли тройку всего несколько месяцев назад. Но даже и так... - он покачал головой. - Очень плохо.
  - Позовите вашего Третьего, - сказала Ридра.
  - Зачем?
  - Мне нужен полный экипаж.
  Калли наморщил лоб.- Но с нами же нет больше Первого.
  - Вы так и будете хандрить? Мы пойдём в Морг.
  Калли хмыкнул.
  - Хотите видеть моего Третьего - пойдём.
  Ридра пожала плечами и последовала за Калли. Таможенник побрёл за ними.
  Парню, сидевшему на табурете у стойки было не больше девятнадцати лет. Таможеннику сразу же бросилось в глаза кружево металлических лент, опутывающих его тело. Калли был большим, сильным, а этот...
  - Капитан Вонг, это - Рон, лучший Третий во всей Солнечной системе!
  Рон, маленький, щуплый, с жутко очерченной мускулатурой; грудь - словно пластины металла, обтянутые восковой кожей, руки - как кабели. Даже на мускулистом лице выделялась каждая жилка. Непричёсан, светловолос, с сапфировыми глазами; единственное вмешательство косметохирургии - яркая роза, растущая на плече. Он улыбнулся и в знак приветствия притронулся ко лбу указательным пальцем.
  - Капитан Вонг набирает экипаж.
  Рон выпрямился на табурете, поднимая свою голову, мускулы его тела запереливались, словно змеи под молоком.
  Таможенный офицер увидел, как широко раскрылись глаза Ридры. Но, не поняв её реакции, он не придал этому значения.
  - У нас нет Первого, - сказал Рон. Он улыбнулся и снова погас.
  - Надеюсь, что я найду Первого для вас.
  Навигаторы посмотрели друг на друга.
  Калли обернулся к Ридре и потёр кончик носа указательным пальцем.
  - Вы знаете о тройках, как наша...
  Ридра сжала его руку.
  - Вы хотели бы такую же тройку. Надеюсь, вы одобрите мой выбор.
  - Но довольно трудно подобрать...
  - Это невозможно. Но это ваш шанс. Я только предлагаю. Что вы скажете?
  Указательный палец Калли переместился от носа ко лбу.
  - Лучшего предложения не могло и быть!
  Юноша поставил ногу на табурет, обнял колено и посмотрел через плечо.
  - Я скажу так: давайте посмотрим, кого вы предложите.
  - Прекрасно, - кивнула Ридра.
  - Вы знаете, разбитая тройка это ещё не всё, что нас объединяет. - Калли положил руку на плечо Рона.
  Ридра посмотрела вверх.
  - Давайте посмотрим на борьбу.
  Люди у стойки подняли головы. Сидящие за столиками откинули спинки. Кружка Калли грохнула о стойку.
  Дымный шар, висевший под сводом, осветился, а помещение наоборот начало темнеть. Дым в шаре рассеялся, открыв его прозрачные внутренности.
  - Куда они смотрят? - спросил таможенник. - Куда все...
  Ридра положила руку ему на шею и что-то сделала так, что он рассмеялся и поднял голову. Затем глубоко вздохнул и медленно выдохнул.
  Дымящийся под сводом шар вспыхнул радугой. А салон погрузился во тьму. Тысяче ваттный прожектор ударил в пластиковую поверхность сферы, и его отблеск отразился внизу на замерших в дыму лицах.
  - Что происходит? - спросил таможенник. - Они будут бороться здесь?...
  Ридра приложила руку к его губам, и он замолк.
  И вот появилась Серебряная Ящерица: крылья колышутся в дыму, сверкающие перья - лезвия сабель, чешуя трясётся на огромных ляжках; она рябит десятифунтовыми чешуйками и извивается в антигравитационном поле, зелёные губы растягиваются в ухмылке, серебряные веки обнажают зелёные глаза.
  - Это женщина! - выдохнул таможенник.
  Приветственный стук пальцев пронёсся по залу.
  Дым вновь заклубился в шаре...
  - А это наш Брасс! - воскликнул Калли.
  ...и Брасс оскалился и встряхнул головой; слюна блестела на клыках цвета слоновой кости, буграми вздулись мускулы на плечах и руках, длинные медные когти выступали из жёлтых плющевых лап. Ленты, которыми был перевязан живот, извивались вокруг него. Колючий хвост колотил по стенкам шара. Грива, подстриженная так, чтобы противник не имел никакой возможности ухватиться за неё, струилась, как вода.
  Калли схватил таможенника за плечо.
  - Стучи пальцами, мужик! Это же наш Брасс!
  Таможенник, никогда не делавший ничего подобного, чуть не сломал руку.
  Шар засиял красным. Оба пилота кружили внутри шара, лицом к лицу. Голоса стихли. Таможенник бросал взгляды на людей, стоящих вокруг. Каждый второй смотрел вверх. Навигатор-Третий согнулся на стуле в позе зародыша. Ридра покосилась на парня, задержав взгляд на стиснутых руках и сжатых челюстях этого юноши с розой на плече.
  Противники наверху кружились, делая ложные выпады. Внезапное движение Ящерицы - и Брасс отскочил, оттолкнулся от стены...
  Таможенник за что-то ухватился.
  Два тела столкнулись, сцепились, врезались в стену. Зрители затопали. Руки сплелись, нога обвила ногу. Наконец Брасс вывернулся и отлетел к потолку своеобразной арены. Встряхнув головой, он выпрямился. Внизу наготове извивалась Ящерица, судорожно взмахивая крыльями. Брасс бросился с потолка и ухватил её задней ногой. Она, кружа, отшатнулась. Клыки-сабли сомкнулись - промахнувшись.
  - Что они делают? - прошептал чиновник, - Как узнать, кто выигрывает?
  Он глянул вниз; то, за что он схватился, оказалось плечом Калли.
  - Когда один отбросит соперника к стене, а сам коснётся противоположной стены только одной рукой или ногой, - объяснил Калли, не глядя на него, - это очко.
  Серебряная Ящерица распрямилась, как освобождённая пружина. Брасс полетел прочь и врезался в стену. Но Ящерица оступилась, нанося удар задней лапой, потеряла равновесие, и вторая лапа также коснулась стены.
  Вздох разочарования пронёсся по залу. Придя в себя, Брасс прыгнул и толкнул Ящерицу к стене, но отдача получилась слишком сильной, и он, отлетев в сторону, приземлился на три лапы.
  И снова схватка в центре шара. Ящерица рычит, извивается, потрясая чешуёй. Брасс смотрит с ожесточением, глаза - золотые монеты; быстро отклоняется назад, подаётся вперёд...
  Ящерица вихрем проносится возле его плеча, врезается в стенку шара. Брасс, легко уклонившись, удерживается на одной лапе.
  Шар вспыхнул зелёным, и Калли застучал по стойке:
  - Гляди, как он врезал этой сверкающей суке!
  И опять они столкнулись. Удушающие объятия - и противники снова разлетаются в разные стороны.
  Ещё два балла никому не принесли успеха. Наконец, Серебряная Ящерица получила преимущество, ей удалось отбросить Брасса к стене, удержавшись на кончике хвоста. Толпа заревела.
  - Нечестно! - Закричал Калли, отталкивая таможенника. - Чёрт возьми, это не по правилам!
  Но шар снова озарился зелёным. Ящерица заработала очко.
  Теперь противники осторожно плавали в центре шара. Ящерица дважды делала ложные выпады, но Брасс сумел уклониться, не прикоснувшись к стене.
  - Почему она увиливает? - кричал вверх Калли. - Она изведёт его до смерти. А ну, боритесь!
  Как бы в ответ, Брасс прыгнул, сконцентрировавшись на ударе плечом. Он бы получил ещё один балл, но Ящерица перехватила его руку, и Брасс, отклонившись, врезался в пластиковую оболочку.
  - Она не имеет права! - на этот раз уже кричал таможенник. Он снова вцепился в Калли. - Разве так можно? Я думаю, они не позволят... - он прикусил язык, потому что Брасс оттянул Ящерицу от стены и слегка ударил между ног. Она отлетела к стене, а Брасс удержался на одной ноге и теперь парил в центре шара.
  - Вот так! - закричал Калли. - Два из трёх!
  Шар вспыхнул зелёным. Тишина взорвалась аплодисментами.
  - Он выиграл? - суетился таможенник. - Он выиграл?
  - Слушай! Конечно же - выиграл! Эй, идёмте, взглянем на него. Идём Капитан!
  Ридра уже пробиралась сквозь толпу. Рон прыгнул за ней, а Калли потащил следом неуклюжего таможенника. Лестница привела в комнату, где несколько мужчин и женщин окружали лежащего на диване Кондора - огромную птицу ярко-золотого и алого цветов. Он должен был сражаться со Смоляным, одиноко стоявшим в углу. Открылся выход на арену, и появился покрытый потом Брасс.
  - Эй! - окликнул его Калли. - Это было здорово, парень! Тут один Капитан хочет поговорить с тобой.
  Брасс потянулся, опустился на четвереньки, глухое рычание сорвалось с его губ. Он потряс гривой. Его золотые глаза удивлённо расширились.
  - Ка-итан Вонг! - рот, растянутый вживлёнными клыками, не справлялся с губными согласными. - Я вам -онравился сегодня вечером?
  - Вы мне так понравились, что я захотела взять вас пилотом к Спецелли, - она потрепала его за ухом. - Когда-то вы говорили, что хотели бы показать мне ваше мастерство.
  - Да, - кивнул Брасс. - Но я думаю, что это - сон. - Он отбросил львиную шкуру и начал обтирать шею и руки полотенцем. Поймав удивлённый взгляд таможенника, Брасс пояснил: - Всего лишь косметохирургия, - и продолжал обтираться.
  - Покажите ему ваш психоиндекс, - сказала Ридра, - и он одобрит вас.
  - Значит, мы от-равляемся завтра, Ка-итан?
  - На рассвете.
  Из-за пояса Брасс извлёк тонкую металлическую пластинку.
  - Возьми, таможенник.
  Чиновник принялся внимательно изучать рисунок. Из бокового кармана он достал таблицу со стандартными индексами, но решил, что более сложные вычисления произведёт позже. Опыт говорил ему, что Брасс неплохой пилот.
  - Мисс Вонг, простите, Капитан Вонг, как насчёт их карточек? - он обернулся к Калли и Рону.
  Рон изогнулся и почесал лопатку.
  - Пусть это вас не заботит, пока у нас нет Навигатора - Один.
  Суровое юношеское лицо застыло в привлекательной воинственности.
  - Проверим их позже, - сказала Ридра. - сначала нам нужно набрать экипаж.
  - Вам нужен -олный эки-аж? - спросил Брасс.
  Ридра кивнула:
  - Как насчёт Глаза, что вернулся с вами?
  Брасс отрицательно покачал головой:
  - Он же -отерял Ухо и Нос. Они -ыли настоящей тройкой, Ка-итан. Глаз шесть часов висел снаружи, -ока мы не доставили его обратно в Морг.
  - Понимаю... А вы не можете рекомендовать кого-нибудь?
  - Никого конкретно. Нужно -росто заглянуть в Сектор Разобщённых и -осмотреть, кто там сейчас крутится..
  - Если вы хотите к утру иметь экипаж, лучше начать сразу же, - сказал Калли.
  - Тогда пошли! - сказала ридра.
  Они направились к лестнице, и таможенник тихо спросил:
  - Сектор Разобщённых?,,
  - Вас это беспокоит? - Ридра замыкала шествие.
  - Ну, в общем... мне не совсем нравится эта мысль.
  Ридра засмеялась.
  - Из-за мертвецов? Ну, они вас не обидят!
  - Я знаю, что существам, обладающим телами, запрещается находиться в Разобщённых.
  - В некоторых его частях, - поправила Ридра, и все засмеялись. - И мы туда не пойдём, если, конечно, не понадобится.
  - Хотите получить обратно одежду? - спросила девушка-контролёр.
  Посетители останавливались, чтобы поздравить с победой Брасса, хлопнуть его кулаком по плечу, щёлкнуть пальцем. Он взмахнул накидкой над головой. Она опустилась на его плечи, окутала его шею, обвилась вокруг рук и бёдер. Брасс помахал толпе и начал, не спеша, подниматься по лестнице.
  - Вы действительно можете оценить пилота по его поведению на ринге? - спросил чиновник Ридру.
  Она кивнула:
  - На корабле нервная система пилота непосредственно связана с аппаратурой управления и манёвра. Весь полёт в гиперстасисе - это борьба пилота с вихрями стасиса. Он должен иметь великолепные рефлексы, полностью владеть своим телом-кораблём. Опытный транспортник довольно точно может определить, как будет вести себя пилот в течениях гиперстасиса.
  - Я слышал об этом, конечно, но сам вижу впервые. Это...довольно впечатляющее зрелище.
  - Да, - согласилась Ридра.
  Когда они поднялись наверх, шар снова осветился. Смоляной и Кондор кружили в его недрах.
  На тротуаре Брасс снова опустился на четвереньки и обратился к Ридре:
  - Как насчёт -омощника и взвода?
  - Я хочу получить взвод, который участвовал только в одном рейсе.
  - Зачем таких зелёных?
  - Я хочу тренировать их по-своему. Более опытные слишком устойчивы и их не переучишь.
  - Со взводом, который совершил только один рейс, может -ыть масса хло-от. Они мало, что умеют. Никогда не летал с такими.
  - Лишь бы они не были полными идиотами. К тому же я уверена, что такой взвод получу уже к утру, если пошлю свой приказ во Флот.
  Брасс кивнул.
  - Вы будете делать запрос?
  - Сначала я хочу проверить их вместе с вами, может, у вас будут замечания.
  Они проходили мимо уличного фона на фонарном столбе. Ридра нырнула под пластиковый колпак, набрала номер. Минуту спустя она уже говорила:
  - Взвод для полёта к Спецелли необходим к рассвету... Я знаю, что мало времени, но мне и не нужен обстрелянный взвод. Всего лишь один вылет... - она выглянула из-под колпака и подмигнула спутникам. Прекрасно, я позвоню позже, чтобы получить их психоиндексы для таможенного контроля... Да, чиновник со мной. Спасибо.
  Она вышла из-под колпака.
  - В Сектор Разобщённых лучше пройти этим путём.
  Улицы постепенно сужались, изгибались, пересекались друг с другом, и совсем опустели. Остался только бетон с небольшими металлическими башенками, опутанными разноцветными проводами. Тьму разрывали столбы голубоватого света.
  - Это и есть?.. - начал таможенник и замолк. Они постепенно замедляли шаги. В темноте между башенками появились красные сполохи.
  - Что это?..
  - Просто передачи. Они идут всю ночь, - объяснил Калли. Слева от них вспыхнули зелёные огни.
  - Передачи?
  - Быстрый обмен энергией в результате освобождения от тела, - начал объяснять Навигатор-Два.
  - Но я всё ещё не...
  Теперь они шли между фосфоресцирующими столбами. Переливающиеся струи пламени постепенно формировались в фигуры - женщины с просвечивающими телами смотрели на них равнодушными глазами.
  Таможенник отшатнулся: сквозь животы призраков просвечивали пилоны.
  - Лица, - прошептал он, - Как только отворачиваешься, не можешь вспомнить, как они выглядят. Когда смотришь на них, они совсем, как люди, но когда отводишь взгляд... - он затаил дыхание, проходя мимо призрака. - Вы не можете вспомнить! - Он остановился. - Мёртвые? - Он встряхнул головой. - Вы знаете, я уже десять лет, как одобряю психоиндексы транспортников, как телесных, так и лишённых тел. Но я никогда так близко не сталкивался с Разобщёнными. О, иногда я видел их фантастические изображения и даже проходил мимо них на улице. Но это...
  - Есть много дел, - голос Калли отяжелел от алкоголя так же, как его плечи - от мускулов, - которые на транспортных кораблях нельзя поручать живым людям.
  - Да-да, я знаю, - согласился таможенник. - Поэтому вы используете мёртвых.
  - Верно, - кивнул Калли. - Таких, как Глаз, Ухо и Нос. Живой человек, окунувшись в волны гиперстасиса, во-первых, умрёт, а во-вторых, сойдёт с ума.
  - Я знаю теорию, - резко ответил таможенник.
  Калли неожиданно схватил его за шею и рывком притянул вплотную к своему изрытому оспой лицу.
  - Ты ничего не знаешь, таможня! - голос его стал хриплым, как в кафе. - Ты прячешься в своей клетке, в безопасном гравиполе Земли. Земля прочно держится за Солнце, а Солнце спокойно движется к Веге, и всё прочно и давно установлено в этом спиральном рукаве, - он жестом указал на Млечный путь, распростёршийся над ночным городом, - И ты никогда не бываешь свободен! - он резко оттолкнул покрасневшего таможенника. - Что?! Тебе нечего мне сказать!
  Навигатор схватился за чудовищный кабель, уходящий куда-то ввысь. Зазвенело. Низкая нота застыла в горле у таможенника и заполнила рот отвратительным металлическим привкусом. Он мог сплюнуть, но наткнулся на враждебный взгляд медных глаз Ридры.
  - Он был частью тройки, - она говорила сухо и тихо; её глаза впивались в таможенника и не видели его. - Он был в тесных, неразрывных, эмоциональных и сексуальных взаимоотношениях с двумя своими товарищами. И один из них умер.
  Таможенник не уловил её скорби, и против воли произнёс:
  - Извращенец!
  Рон склонил голову набок, он весь напрягся от боли и возмущения.
  - Есть много дел, - повторил он слова Калли, - которые на транспортных кораблях нельзя поручать только двум людям. Они слишком сложны.
  - Я знаю, - сказал таможенник. Я, кажется, обидел паренька, подумал он. Что-то ещё крутилось у него на языке.
  - Вы хотите что-то сказать? - спросила Ридра.
  Удивлённый, что она почувствовала его недосказанность, он повернулся к Калли и Рону.
  - Прошу прощения.
  Брови Калли поползли вверх? Затем его лицо разгладилось:
  - Я тоже погорячился.
  Подал голос Брасс:
  - Центр -ередачи -римерно в четверти мили отсюда, в середине энергетической зоны. Там можно найти Глаз, Ухо и Нос, которые годятся для -олёта на С-ецелли, - он усмехнулся чиновнику сквозь свои клыки. - Это как раз одна из ваших за-ретных территорий. Там слишком много фантомов и некоторые телесные этого не выдерживают. Но большинство нормальных с-окойно -ереносят это.
  - Если это незаконно, я лучше подожду вас здесь, - сказал таможенник. Вы захватите меня на обратном пути. Тогда я проверю их индексы.
  Ридра кивнула. Калли одной рукой обнял за талию десятифутового пилота, другой - за плечи Рона.
  - Пошли, Капитан, если хотите к утру иметь свою команду.
  - Если мы в течение часа не найдём то, что нам нужно, мы вернёмся, - сказала Ридра.
  Таможенник наблюдал, как они исчезли за переливающимися башенками.

* * *

  ...ЕЁ ОБРАЗ напоминал берега, размытые чистой дождевой водой; глаза мерцали, речь журчала.
  Он прошептал:
  - Чиновник, мадам. Таможенный чиновник.
  Изумление отразилось на её лице, сначала гнев. Затем надежда на развлечение.
  Он пояснил:
  - Служу около десяти лет. Давно ли вы лишены тела?
  Она придвинулась к нему. Запах её волос что-то напоминал. И её чистые прозрачные черты что-то напоминали. Каждое слово из её уст наполняло его весельем.
  - Да, как это ново для меня. Это не та неясность, которая, как мне кажется, произошла с тобой?
  Снова её ответ - одновременно льстивый и остроумный.
  - Да, - он улыбнулся. - Для вас, я думаю, это не так.
  Она непринуждённо дотронулась до него; то ли сама шутливо взяла его за руку, то ли он взял её руку и почувствовал удивительную атласность её кожи.
  - Вы такая современная. Я не привык к молодым женщинам. Которые просто приходят и ведут... себя так.
  Её чарующая логика объясняла всё, и он почувствовал её ближе, ещё ближе, ещё... и странные шутки в её устах превращались в музыку.
  - Вы разобщены. Так что это не имеет значения, но...
  Она прервала его улыбкой, или поцелуем, или словом, передавая ему своё изумление, свой страх, своё возбуждение. Он попытался сохранить её слово, её голос, её жесты в памяти. Она ушла! Она смеялась где-то вдали... Он стоял, слушал её смех, затухающий в водоворотах его потрясённого сознания...

* * *

  КОГДА ОНИ ВЕРНУЛИСЬ, Брасс окликнул его:
  - Хорошие новости! Мы их нашли!
  - Экипаж явится сам, - объяснил Калли.
  Ридра протянула ему три карточки.
  - Через два часа они будут на корабле. Что-то не так?
  Дэниэл Д. Эпплби взял карточки.
  - Я... она, - больше он ничего не мог сказать.
  - Кто? - спросила Ридра.
  Запинаясь и мучительно краснея, таможенник едва слышным голосом рассказал о своей встрече с призраком.
  Калли засмеялся.
  - Суккуб! Пока мы ходили, он встретился с суккубом!
  - Да уж! - воскликнул Брасс. - Посмотрите на него!
  Рон тоже засмеялся.
  - Это была женщина... мне так кажется... Но я не могу вспомнить, что она говорила...
  - И много она у вас взяла? - спросил его Брасс.
  - Взяла у меня?..
  - Наверное, он не знает, - сказал Рон.
  Калли усмехнулся Навигатору-Три, потом обратился к таможеннику:
  - Проверьте ваш бумажник.
  - Что?
  - Проверьте.
  Таможенник недоверчиво сунул руку в карман. Бумажник щёлкнул и раскрылся в его руке.
  - Десять... двадцать... Но у меня было пятьдесят, когда мы уходили из кафе!
  Калли расхохотался оглушительным басом. Он наклонился и обхватил таможенника за плечи.
  - Вы станете настоящим транспортником, после всего, что случилось за последнее время!
  - Но она...я...- пустота бумажника была так же реальна, как и любовная боль. А пустой бумажник - это так тривиально. Слёзы выступили у него на глазах. - Но она была... - спазмы помешали ему говорить.
  - Кем она была, друг? - спросил Калли.
  - Она...была... - произнёс чиновник печально.
  - Общаясь с разо-щёнными, всегда жди чего-нибудь такого, - сказал Брасс. - Они ис-ользуют разные методы. Ты удивишься, если я расскажу, сколько раз это случалось со мной.
  - Она оставила вам достаточно, чтобы добраться до дома, - сказала Ридра. - Я вам возмещу потерю.
  - Нет, я...
  - Пошли, Капитан. Он платит за это. Он считает, что за это стоит заплатить. Так, таможня?
  В замешательстве тот кивнул.
  - Тогда проверьте вот эти индексы, - сказала Ридра. - Нам осталось выбрать Помощника и Навигатора-Один.
  У ближайшего фона Ридра вновь вызвала Флот. Да, взвод ей подобран. Вместе с ним рекомендуется и помощник.
  - Прекрасно, - сказала Ридра и протянула фон таможеннику. Тот выслушал психоиндексы, сопоставил их с карточками Глаза, Уха и Носа. Помощник казался очень подходящим.
  - Похоже, подбирал талантливый координатор, - прокомментировал чиновник.
  - -омощник не может быть слишком хорошим. Особенно с новым взводом. - Брасс потряс своей гривой. - Ему надо держать этих -арней в руках.
  - Этот сможет. Я давно не видел такого высокого индекса совместимости.
  - Что ещё за глупость? - спросил Калли. - Совместимость, чёрт возьми! Может он дать хорошего пинка под зад, когда потребуется?
  Чиновник пожал плечами.
  - Он весит двести семьдесят фунтов, а рост его - всего пять и девять. Вы встречали когда-нибудь такого толстяка, который потерпит трусливых крыс на корабле?
  - Такой подойдёт! - рассмеялся Калли.
  - Где мы -удем залечивать раны? - спросил Брасс у Ридры.
  Та вопросительно вскинула брови.
  - Искать Навигатора-Один, - пояснил пилот.
  - В Морге.
  Рон нахмурился, Калли удивился. Сверкающие огоньки окружили его шею, потом переместились на грудь.
  - Вы знаете, наш Первый навигатор должен быть девушкой, которая будет...
  - Она будет, - кивнула Ридра.
  Они покинули Сектор Разобщённых и по монорельсу направились через кварталы Транспортного городка вдоль космодрома. Темнота за окнами прорезалась синими сигнальными огнями. Корабли поднимались на столбах ослепительного пламени, рвались в небо, издавая оглушительный рёв, чтобы через секунду превратиться в кровавую звезду, тающую в чёрном небе.
  Они продолжали шутить ещё минут двадцать. Стартовые огни бросали зеленоватые отблески на их лица и тела. Только таможенник шёл молча, наблюдая за ними, безучастный ко всему, потому что он пытался вспомнить её лицо, её слова, её тело. Но она вновь ускользала, оставляя после себя пустоту.
  Когда они вышли на открытую платформу станции Туле, с востока подул тёплый ветер. Облака разошлись, показалась луна. Гравий и гранит серебрились неровными краями. Позади остался красный городской смог. Впереди, разрывая ночь, возвышался чёрный Морг.
  Они спустились по ступеням и пошли по мёртвому каменному парку. Во мраке сад из воды и камня выглядел сверхъестественно. Здесь ничего не росло.
  В темноте угадывалась металлическая дверь без наружного освещения.
  - Как же мы войдём? - спросил таможенник, когда они приблизились к ней.
  Ридра сняла с шеи капитанский жетон и приложила его к небольшому диску на двери. Что-то загудело, вспыхнул свет, и дверь открылась. Ридра шагнула внутрь, остальные - за ней.
  Калли задрал голову и посмотрел на металлические своды.
  - Знаете, здесь заморожено столько транспортного мяса, что его хватит, чтобы обследовать сотню звёзд с их планетами!
  - И таможенников тоже, - добавил чиновник.
  - Разве кто-нибудь будет звать таможенника, решившего отдохнуть? - спросила Ридра с искренним удивлением.
  - Не представляю, для чего, - заметил Калли.
  - А всё же иногда это случается, - сухо ответил таможенник.
  - Гораздо реже, чем с транспортниками, - сказала Ридра. - Дело в том, что работа таможенника - это наука, а работа транспортника, маневрирующего в гиперстасисе на разных уровнях, - это искусство. Через сотню лет, возможно, и она станет наукой. Прекрасно. Но сегодня человек, познавший тайны этого искусства, встречается всё же реже, человека, изучившего правила науки. К тому же здесь примешиваются и традиции. Транспортники привыкли к работе с мёртвыми или ожившими. А для таможенников это трудно... Так, здесь самоубийцы.
  Они миновали главный вестибюль и прошли по коридору в хранилище. Поднялись на платформу в неравномерно освещённой комнате, стены которой уходили вверх на сотню ярдов. Там были стеклянные ящики-гробы. За затянутыми изморозью стёклами виднелись тёмные фигуры.
  - Что мне непонятно во всём этом, - благоговейно прошептал таможенник, - так это возвращение. Разве любой умерший может соединиться со своим телом вновь? Вы правы, Капитан Вонг, для таможенника непривычно говорить о таких... вещах.
  - Любой самоубийца, который лишается тела через обычные каналы Морга, может быть возвращён к жизни. Но случайная смерть, когда Морг не может восстановить тело, или смерть от старости, которая ждёт каждого из нас лет в сто пятьдесят, это смерть окончательная. Но и в этом случае, если вы проходите по обычным каналам, запись матрицы вашего мозга сохраняется, а ваши мыслительные способности могут быть восстановлены, когда потребуется, хотя сознание исчезнет.
  Возле них, подобно глыбе розового кварца сверкал двенадцатифутовый кристалл регистратора.
  - Рон, - позвала Ридра. - Нет, Рон и Калли.
  Навигаторы подошли и замерли в недоумении.
  - Вы очевидно знаете какого-нибудь Первого, который умер сравнительно недавно, и вы думаете, что мы можем...
  Ридра покачала головой. Она провела рукой по блестящей грани регистратора. На вогнутом экране в основании замелькали слова. Она остановила их пальцем: "Навигатор-Два"...Дальше... Движение руки. Вот. "Навигатор-Один"... Ридра подождала, и её рука быстро задвигалась в разных направлениях.
  -...мужчины, мужчины, мужчины, женщины. Теперь говорите, Калли, Рон.
  - Гм? О чём?
  - О себе, о том. Чего вы хотите.
  Глаза Ридры смотрели куда-то вдаль, между экраном, мужчиной и юношей, стоящими рядом с ней.
  - Ладно, мм...? - Калли почесал голову.
  - Хорошенькая, - сказал Рон. - Хочу, чтобы она была хорошенькая.
  Он подался вперёд , в его голубых глазах вспыхнул огонь.
  - О, да, - сказал Калли, - но она не сможет быть красивой, полной ирландской девушкой, с чёрными волосами, агатовыми глазами, с веснушками, появляющимися через четыре дня после начала полёта... Она не сможет говорить так, что у вас начинает кружиться голова, даже когда она просто даёт команду компьютеру... а когда она держит вашу голову в ладоях и говорит, как вы ей нужны...
  - Калли! - крикнул Рон.
  Огромный навигатор замолчал, сжав кулаки, с хрипом дыша.
  Ридра ждала, медленно, сантиметр за сантиметром ведя пальцами по грани кристалла. На экране вспыхивали и гасли имена.
  - Хорошенькая, - повторил Рон. - И чтобы она любила спорт... Кэтти была не очень спортивной... Я часто думал, что для меня было бы лучше, если бы она была спортсменкой. Я лучше схожусь с людьми, любящими борьбу. Серьёзная работа... И чтобы она была с моментальной реакцией, как Кэтти. Только...
  - Только, - сказал Калли, безвольно опустив руки. - Только это будет новая личность, совсем новая, и в ней не будет ничего от той, которую мы... Пусть она заменит нам...
  - Да, - сказал Рон, - пусть она будет хорошим навигатором и любит нас.
  - Если она будет такой, какой вы хотите, спросила Ридра, рука её колебалась между двумя именами на экране. - Полюбите ли вы её?
  Медленный кивок Калли, быстрый - Рона. На экране вспыхнуло имя: Молли Тва, Навигатор-Один. Далее следовал её координационный номер. Ридра набрала его на циферблате.
  В семидесяти пяти футах над ними что-то блеснуло. Один из сотен тысяч стеклянных гробов выдвинулся из стены на индуктирующий луч.
  Установка возврата поднялась вверх, приняла гроб и опустилась. Гроб наклонился. Он выглядел довольно мрачно в морозных узорах на внутренней стороне стекла. Он качнулся на секунду, зафиксировался, что-то щёлкнуло.
  Гроб окутался изморозью и внутренняя поверхность затуманилась, покрылась капельками влаги. Все подошли ближе, чтобы посмотреть.
  Тёмное пятно на тёмном фоне. Движение под сверкающим стеклом; затем стекло растворилось, растаяло от её тёмной тёплой кожи и дыхания, испуганных глаз.
  - Всё в порядке, - сказал Калли, дотрагиваясь до её плеча. Она подняла голову, взглянула на его руку и вновь опустилась на подушку. Рон напирал на Навигатора-Два:
  - Привет?
  - Э..., мисс Тва? - сказал Калли. - Вы снова живы. Вы полюбите нас?
  - Ниньи ни нэни?- лицо её было удивлённым. - Нико вапи хопа?
  Рон изумлённо огляделся:
  - Мне кажется, она говорит не по-английски?
  - Да. Я это знаю, - улыбнулась Ридра. - Но в прочих отношениях она - совершенство. Таким образом, у вас будет время узнать друг друга, прежде чем вы сможете сказать что-то действительно глупое... И она любит борьбу, Рон.
  Рон посмотрел на девушку. Её волосы цвета графита были по-мальчишески коротки, полные губы посинели от холода.
  - Вы боретесь?
  - Ниньи ни нэни? - снова спросила она.
  Калли убрал руку с её плеча и сделал шаг назад. Рон почесал затылок и нахмурился.
  - Ну? - спросила Ридра.
  Калли пожал плеами.
  - Ну, мы не знаем.
  - Навигационное оборудование стандартизовано. Здесь никаких затруднений не будет.
  - Она хорошенькая, - сказал Рон. - Ты хорошенькая. Не бойся, ты снова живёшь.
  - Нинаогапа! - она схватила Калли за руку. - Джи, ни усику аумкана? - её глаза широко раскрылись.
  - Пожалуйста, не бойся, - Рон прикоснулся к запястью руки, которой она держала Калли.
  - Силеви лугха йену, - на покачала головой. Жест её выражал лишь недоумение. - Сикудживен ниньи нэни. Нинаогама.
  С видом тяжёлой утраты Рон и калли отрицательно покачали головой. Ридра встала между ними и заговорила. После продолжительного молчания, девушка медленно кивнула.
  - Она говорит, что пойдёт с вами. Она потеряла две трети своей тройки семь лет назад - они были убиты захватчиками. И поэтому она отправилась в Морг и умертвила себя. Она говорит, что пойдёт с вами. Вы возьмёте её?
  - Она всё ещё напугана, - сказал Рон. - Пожалуйста, не надо. Я тебя не обижу. И Калли не обидит.
  - Если она пойдёт с нами, - сказал Калли, - мы возьмём её.
  Таможенник кашлянул:
  - Где я могу получить её психоиндекс?
  - Справа на экране.
  Таможенник вернулся к кристаллу:
  - Хорошо, - он извлёк блокнот и начал переписывать цифры. - Но у меня пока только отдельная информация о каждом.
  - Соберите её воедино, - сказала Ридра.
  Таможенник произвёл необходимые вычисления и оглянулся удивлённый:
  - Капитан Вонг, я думаю - вы набрали экипаж!

* * *

  Дорогой Моки!
  Когда ты получишь это письмо, я уже два часа буду в полёте. Через полчаса рассвет, и мне хочется поговорить с вами, а снова будить тебя я не хочу.
  С довольно ностальгическим чувством я поднялась на борт старого корабля Фобосского порта под названием "Рэмбо" ( это название - намёк на стихотворение Артура Рэмбо "Пьяный корабль" - идея Муэла, помните?). Это имя вызывает во мне приятные воспоминания. Я отправляюсь через двадцать минут.
  И вот я сижу в грузовом шлюзе в переносном кресле и смотрю на стартовое поле. Чёрные иглы кораблей возвышаются вокруг меня. К востоку уходят линии голубых сигнальных огней и силовых мезонных передач. Сейчас всё спокойно. И вот я размышляю: безумная ночь набора экипажа провела меня через весь транспортный город, через Морг, по подземке и монорельсу, и дальше...Громкая и шумная в начале и такая тихая в конце.
  Чтобы получить хорошего пилота, нужно увидеть его в борьбе. Опытный капитан точно оценит его рефлексы, наблюдая за его действиями на арене. Только я не настолько опытна.
  Помнишь, ты говорил о чтении мышечных реакций? Может, ты был прав. Этой ночью я встретилась с юношей навигатором, который выглядит, словно выпускная работа Бранкуши. Наверное, Микеланджело хотел видеть человеческое тело именно таким. Он родился в Транспорте и отлично знает борьбу, поэтому я наблюдала за тем, как он реагирует на борьбу моего пилота. По его реакции я получила полное представление о происходящем на ринге.
  Ты знаешь теорию Де Форе о том, что психоиндексы имеют аналогию в мускульных реакциях (модификация старой теории Вильгельма Рейха о мускульных движениях). Я думала о ней прошлой ночью. Юноша, о котором я упоминала, был членом разбитой тройки - двое мужчин и женщина, которая погибла в стычке с захватчиками. Эти двое чуть не заставили меня закричать. Но я сдержалась. Я даже взяла их с собой в Морг и нашла им замену. Это было почти чудо. Я уверена, они до конца жизни будут считать это колдовством. Основные условия были зарегистрированы в картотеке: женщина Навигатор-Один, потерявшая двух мужчин. Но как согласовать их психоиндексы? Я уточнила значение индексов Рона и Калли, наблюдая за их речью и манерами. Трупы занесены в регистратор по психоиндексам, так что я должна была только выбрать наиболее подходящий. И тут меня осенила гениальная идея, если так можно сказать. Я отобрала шесть молодых женщин, подходивших по всем условиям. Но как сделать точный выбор? Я его сделала. Молодая женщина из провинции Н-года в Пан-Америке. Она покончила с собой семь лет назад. Потеряла обоих мужей во время нападения захватчиков и вернулась на Землю в самый разгар Запрета. Вы помните, какие тогда были отношения между Пан-Америкой и Америказией: я была уверена в том, что она не говорит по-английски. Мы оживили её, и моя догадка подтвердилась. Видите, их психоиндексы могли всё же слегка не совпасть. Но к тому времени, как они смогут понимать друг друга - а им придётся этому научиться, - кривые совместимости полностью совпадут. Правильно?
  Но главное, почему я взялась за это письмо - Вавилон-17. Я говорила тебе, что расшифровала его достаточно, чтобы понять, где будет следующее нападение. Это - Союз Военных Дворов в Армседже. Я хочу, чтобы ты на всякий случай знал, куда я направляюсь. Одна мысль мучает меня: какой мозг может пользоваться таким языком? И зачем? Я испугана, как ребёнок, но загадка и забавляет меня. Мой взвод прибыл час назад. Все такие милые зелёные юнцы. Через несколько минут встреча с помощником (это толстый увалень, черноволосый и черноглазый, двигается медленно, но думает быстро). Ты знаешь, Моки, набирая этот экипаж, я заботилась только об одном (помимо профессионализма, конечно, они все профессионалы): они должны быть людьми, с которыми я могла бы говорить и которые меня бы поняли. Они такие и есть.
  Любящая тебя Ридра.

* * *

  СВЕТ, НО БЕЗ ТЕНИ. Генерал стоял на силовом летающем диске, наблюдая за чёрным литым корпусом корабля на фоне бледнеющего неба. У трапа он сошёл на аппарель и поднялся на лифте к шлюзу, на стофутовую высоту. Её не было в капитанской каюте. Он столкнулся с толстым бородатым человеком, который направил его в грузовой шлюз. Генерал вскарабкался по лестнице и постарался выровнять дыхание.
  Она опустила ноги со стены, выпрямилась на брезентовом стульчике и улыбнулась.
  - Мистер Форестер, я знала, что мы сегодня утром увидимся!
  - Я хотел видеть вас... - его дыхание снова сбилось, - перед отлётом.
  - Я тоже хотела видеть вас.
  - Вы сказали, что если я разрешу вам эту экспедицию, вы скажете мне, где вы...
  - В моём рапорте вы найдёте всё, что вас интересовало. Он отправлен с утренней почтой, и, наверное, сейчас лежит у вас на столе в штаб-квартире Администрации Союза.
  - О! Конечно.
  Она улыбнулась.
  - Вам нужно поторопиться. Мы отправляемся через несколько минут.
  - Да. Дело в том, что я уже был в штаб-квартире, а несколько минут назад по звёздному фону получил краткое изложение вашего рапорта. Я только хочу сказать... - но он ничего не сказал.
  - Мистер Форестер, однажды я написала стихотворение. Оно называется "Совет тем, кто влюбляется в поэтов".
  Генерал замер с открытым ртом.
  - Оно начиналось примерно так:
  Юноша, она будет издеваться над твоим языком.
  Девушка, он похитит твои руки...
  Прочтите остальное сами. Оно в моей второй книге. Вы не захотите терять поэта по семь раз на день - это чертовски раздражает.
  Он сказал просто:
  - Вы знали, что я...
  - Да, знала и знаю. И я рада.
  Потерянное дыхание вернулось и произошло неслыханное: он улыбнулся.
  - Когда я был штатским, мисс Вонг, и нас впервые направили в казармы, мы говорили о девушках, и только о них.. И однажды кто-то сказал об одной девушке: она так хороша, что ничего не обязана больше давать мне, достаточно только того, что она пообещала, - он позволил себе расслабиться, и, хотя его плечи опустились на полдюйма, казалось, что они стали шире на целых два. - Вот, что я сейчас почувствовал.
  - Спасибо за откровенность, - сказала она. - Вы нравитесь мне, генерал. И я обещаю, что в следующую нашу встречу мои чувства останутся прежними.
  - Я... благодарю вас. Думаю, что это всё. Просто спасибо... за понимание и обещание. - Потом он добавил: - А теперь мне нужно идти?
  - Мы стартуем через десять минут.
  - Ваше письмо, - предложил он. - Я отправлю его.
  - Спасибо, - она протянула письмо, генерал взял его и слегка задержал её руку в своей. Потом повернулся и вышел. Через несколько минут Ридра увидела, как его диск движется к бетонному зданию стартового комплекса, освещённому лучами восходящего солнца.

* * *

  ПАДЕНИЕ ЖЕМЧУГА В ГУСТОЕ МАСЛО. Жёлтый блеск медленно переходит в янтарный, затем в красный и, наконец, затихает. Таков полёт в пространстве гиперстасиса.
  На панели компьютера Ридра раскладывала карточки. Словарь её почти удвоился с начала путешествия. Частью сознания она испытывала удовлетворение, как после хорошего обеда. Слова и их неуловимый смысл на её языке, в кончиках пальцев становились податливыми. Открывая своё значение всё больше и больше.
  Но здесь был предатель. Вопрос - вакуум без малейших зацепок, чтобы ответить - кто или что и зачем? - создавал опустошение в другой части её сознания, мучительное до изнеможения. Кто-то сознательно сломал пластины дефлектора стабилизатора манёвров. Это подтвердила и Лиззи. Как назвать это? Имена всех членов экипажа - и рядом с каждым вопросительный знак.
  Падение драгоценного камня в груду драгоценностей. Таков выход из гиперстасиса в районе Союза Военных Дворов в Армседже.

  Она сняла с коммуникационного щита чувственный шлем.
  - Вы будете переводить для меня?
  Глазок индикатора мигнул в знак согласия. Каждый из разобщённых воспринимал все детали гравитационных и электромагнитных течений стасиса при помощи своих органов чувств, каждый в своей сфере. Этих деталей были мириады, и пилот вёл корабль по этим течениям, как парусники, гонимые ветром по жидким океанам. Шлем давал возможность обозревать общую картину, конечно не доводя наблюдателя до повреждения рассудка.
  Она надела шлем, прикрыв им глаза, нос и уши.
  Покачиваясь в петлях голубого и выжатого индиго, дрейфовали комплексы станций и планетоидов, составляющих военные Дворы. Музыкальные ноты прерывались разрывами стасисного грома в наушниках. Обонятельные эмиттеры доносили смесь запахов парфюмерии и горячего масла, смешивающихся с запахом подгорелой корки. Чувства Ридры наполнились, она была оторвана от действительности кабины и брошена в пучину чувственных абстракций. Потребовалось не менее минуты, чтобы сосредоточиться для их осмысления.
  - Всё в порядке. На что я смотрю?
  - Огоньки - это планетоиды и кольцевые станции, составляющие Военные Дворы, - объяснил ей Глаз. - Голубоватый свет слева - сеть радаров, которая простирается до сорок второго звёздного центра. Те красные вспышки справа, вверху - отражение Беллатрикса от полузеркального солнечного диска, вращающегося на четыре градуса вне вашего поля зрения.
  - А что это за низкий гул? - спросила Ридра.
  - Корабельные двигатели, - объяснил Ухо. - Не обращайте внимания. Я заблокирую его, если хотите.
  Ридра кивнула, и гул затих.
  - Это щёлканье... - начал Ухо.
  - ...азбука Морзе, - заключила Ридра. - Это я узнала. По-видимому устанавливают контакт для радиолюбителя?
  - Правильно, - подтвердил Ухо.
  - А что это воняет?
  - Это полный запах гравитационного поля Беллатрикса. Вы не можете пользоваться стереочувствительным обонянием, но вот горелая лимонная корочка - это мощный завод, расположенный в зелёном зареве впереди справа от вас.
  - Куда мы причалим?
  - В звук ми-минорного аккорда.
  - В горячее масло, запах которого пузырится слева от вас.
  - В центр этого белого круга.
  Ридра вызвала пилота.
  - Всё в порядке, Брасс, причаливайте.
  Летающий диск скользнул вниз с рампы. Ридра свободно удерживалась на нём при силе тяжести в четыре пятых земной. Ветерок в свете искусственных сумерек отбрасывал её чёрные волосы за плечи. Вокруг простирался Главный арсенал Союза. Она подумала, что случайность рождения накрепко привязала её к Союзному королевству. Если бы она родилась в другой галактике, она бы легко могла оказаться захватчиком. Её стихи были популярны у обеих воюющих сторон. Это огорчало, и она отбросила эту мысль. Не слишком уместно думать об этом здесь, в центре Союза Военных Дворов.
  - Капитан Вонг, вы прибыли под покровительством генерала Форестера.
  Она кивнула, диск остановился.
  - Он оповестил нас, что вы эксперт по Вавилону-17.
  Она снова кивнула. Другой диск повис перед ней.
  - Я счастлив познакомиться с вами. И если вам нужна помощь - пожалуйста, скажите - мы сделаем всё.
  - Спасибо, барон Вер Дорко.
  Чёрные полоски его бровей поднялись, и щель рта изогнулась на тёмном лице.
  - Вы понимаете геральдические символы? - он поднял длинный палец к гербу на своей груди.
  - Да.
  - Это великолепно, Капитан. Мы живём в мире изолированных поселений , каждая группа редко соприкасается с соседними, и каждая говорит, в основном, на своём особом языке.
  - Я говорю на многих языках.
  Барон кивнул.
  - Иногда мне кажется, Капитан Вонг, что без Захвата, без цели, на которой Союз может сосредоточить свою энергию, наше общество распалось бы. Капитан Вонг... - он остановился и изящные линии его лица сдвинулись, сжались от напряжения, затем быстро разгладились. - Ридра Вонг?..
  Она кивнула, улыбаясь его простоте, ещё осторожной, пока узнавание не переросло в уверенность.
  - Я не представлял... - он протянул руку, как бы знакомясь с ней заново. - Ну, конечно... - холодная вежливость его манер сменилась радушием. - Ваши книги, я хочу, чтобы вы знали... - предложение закончилось лёгким наклоном головы. Тёмные глаза расширились; губы в усмешке прикрыли злобу; руки искали одна другую: всё это говорило Ридре о тревожном аппетите по отношению к ней, голоде к чему-то, чем она была или могла быть, прожорливый...
  - Обед в моём доме подают в семь. - Он прервал её мысли приглашением. - Сегодня вечером вы обедаете со мной и баронессой.
  - Спасибо, но я хотела бы обсудить с моим экипажем...
  - Я приглашаю весь ваш экипаж. У нас просторный дом, в вашем распоряжении будет конференц-зал и все примыкающие апартаменты, хотя они не так удобны, как увасч на корабле.
  Язык, мерцающий пурпурным за белыми-белыми зубами, коричневые линии его губ, подумалось Ридре, выдают слова так же вяло, как жующие челюсти людоеда.
  - Пожалуйста, придите немного раньше, чтобы мы могли подготовить вас...
  Она затаила дыхание, затем почувствовала облегчение; сузившиеся зрачки его глаз говорили о том, что он заметил, хотя не понял её испуга.
  - ...для экскурсии по Дворам. Генерал Форрестер высказал пожелание, чтобы вас ознакомили с новинками, предназначенными для борьбы с захватчиками. И это большая честь, мадам. Здесь много опытных офицеров, которые никогда не видели то, что увидите вы. Многое, пожалуй, покажется вам скучным. По моему мнению, вам нужно показать самые лакомые кусочки. Некоторые из наших изобретений весьма остроумны. Мы не даём скучать воображению.
  Этот человек распространяет на меня свою паранойю, подумала Ридра. Он мне не нравится.
  - Я предпочла бы не навязываться вам, барон. На корабле очень много дел, которые я должна...
  - Приходите. Ваша работа намного облегчится, уверяю вас. Женщина с вашим талантом и внешностью будет пользоваться успехом в моём доме. И к тому же, я так изголодался, - тёмные губы сомкнулись над сверкающими зубами, - по интеллигентному собеседнику.
  Ридра почувствовала, как напряглась её челюсть для третьего отказа, но барон сказал:
  - Я буду ждать вас с экипажем около семи.
  Летающий диск скользнул над площадью. Ридра взглянула на рампу, где на фоне искусственного вечера силуэтами вырисовывался её экипаж. Диск начал медленно подниматься к входному тамбуру "Рэмбо".
  - Ну, - сказала она маленькому коку-альбиносу, - сегодня вечером ты свободен. Помощник и экипаж приглашены на обед. Проверь, если можешь, манеры ребят - все ли знают, что каким ножом едят и тому подобное.
  - Салатная вилка маленькая, она лежит с самого края, - мягко начал помощник, поворачиваясь ко взводу.
  - А какая около неё? - спросила Аллегра.
  - Это для устриц.
  - А если они не едят устриц?
  Флоп потёр губу костяшками пальцев:
  - Я полагаю, ты можешь положить туда свои зубы.
  Брасс положил лапу на плечо Ридры.
  - Как вы себя чувствуете, Ка-итан?
  - Как поросёнок на вертеле.
  - Вы выглядите усталой, - добавил Калли.
  - Наверное, слишком много работала. Сегодня вечером мы гости барона Вер Дорко. Думаю, нам можно немного расслабиться.
  - Вер Дорко? - спросила Молли.
  - Он координирует реализацию всех проектов, направленных против захватчиков.
  - Значит, под его руководством проектируют самое большое и самое секретное оружие? - спросил Рон.
  - А так же самое маленькое и смертоносное. Я имею ввиду воспитание.
  - Эти случаи саботажа, - сказал Брасс. Ридра успела объяснить им свои идеи. - Ус-ешная акция в Военных Дворах -лохо сказалась -ы на наших действиях -ротив захватчиков.
  - Хуже этого была бы только бомба в штаб-квартире Администрации Союза.
  - Вы в состоянии предотвратить это? - спросил помощник.
  Ридра пожала плечами и повернулась к прозрачным фигурам разобщённых членов экипажа.
  - У меня есть идея. Я попрошу вас немного пошпионить этим вечером. Глаз, я хочу, чтобы вы остались на корабле. Я должна быть уверена, что на корабле только вы. Ухо, как только мы двинемся к барону, станьте невидимым и не отходите от меня дальше, чем на десять футов, пока мы не вернёмся на корабль. Нос, вы будете передавать сообщения. Здесь что-то готовится, и это мне не нравится. Не знаю, может, это просто моё воображение.
  Глаз проговорил что-то зловещее. Обычно телесные могут разговаривать с разобщёнными только при помощи специальной аппаратуры. Иначе, они тут же забывают сказанное. Ридра решила эту проблему: прежде, чем забыть, она немедленно переводила слова разобщённых на язык басков. Сами слова тут же забывались, но смысл сказанного фиксировался в переводе.
  "Разбитые плитка на корабле не были вашим воображением" - вот, что осталось в её голове после перевода слов Глаза на язык басков.
  Она с беспокойством оглядела экипаж. Если бы один из этих парней или офицеров имел какое-нибудь психологическое отклонение, это тут же отразилось бы на его психоиндексе. Среди них был диверсант, действующий сознательно. Это терзало, как заноза в ступне, напоминающая о себе при каждом шаге. Она вспомнила, как ночью собирала экипаж. Гордость. Тёплая гордость за то, как все исполняли свои обязанности, продвигая корабль между звёзд. Тепло облегчало предчувствие всего, что могло случиться с машиной-по-имени-корабль, если машина-по-имени-экипаж была недостаточно спаяна. Но она выбрала их, и корабль - её мир - прекрасное место для прогулок, работы, жизни, для длинного путешествия.
  И всё же среди них был предатель.
  "Где-то в Эдеме... - вспомнила она, снова оглядывая экипаж, - где-то в Эдеме червь, червь." Эти расколотые пластины подсказали ей: червь хочет уничтожить не только её, но весь корабль, его экипаж, и все его содержимое, и уничтожить медленно. Нет сверкающих во тьме лезвий. Нет выстрелов из-за угла, нет верёвки, набрасываемой на горло, когда она входит в тёмную каюту. Вавилон-17 - насколько он будет хорош, когда далеко пойдёт по жизни?
  - Помощник, барон пригласил меня прийти пораньше. Он хочет показать мне новейшие образцы оружия. Отведёте парней сами. Я ухожу сейчас. Ухо и Нос - со мной.
  - Есть, Капитан.
  Разобщённые стали невидимыми. Она вновь повела свой диск над рампой и скользнула прочь от столпившихся юнцов и офицеров, углубившись в истоки своей тревоги.

  - ГРУБОЕ ВАРВАРСКОЕ ОРУЖИЕ, - барон указал на ряд пластиковых цилиндров на стеллаже. - Стыдно тратить время на эти неуклюжие "новшества". Вот эта маленькая может разрушить всё на площади в пятьдесят квадратных миль. Большая оставляет кратер двадцати семи миль глубиной и ста пятидесяти в диаметре. Варварство. Я недоволен его применением. Вот эта слева - более слабая. Она взрывается с силой, достаточной для разрушения небольшого здания. Но главная часть заряда остаётся нетронутой и прячется под развалинами. Шесть часов спустя, она вновь взрывается с силой атомной бомбы. К этому времени к месту предыдущего взрыва стягиваются войска, ведутся восстановительные работы, действует Красный Крест или как его там называют захватчики, многочисленные эксперты определяют размеры разрушений. И вдруг - пууф! Замедленный водородный взрыв и кратер в тридцать или сорок миль! Но всё это детские игрушки. Я держу эти бомбы в своей коллекции, только чтобы продемонстрировать, как далеко мы ушли от них.
  Ридра последовала за ним через арочный проход в следующий зал. Его стены были уставлены регистрационными шкафами. А в центре находилась единственная витрина.
  - Здесь моя гордость! - барон подошёл к витрине и откинул прозрачную крышку.
  - Что это такое? - спросила Ридра.
  - На что, по-вашему, это похоже?
  - На... обломок скалы.
  - Слиток металла, - поправил её барон.
  - Он взрывается или сверхтвердый?
  - Нет, он не взрывается, - заверил её барон. - А его прочность на разрыв больше, чем у титановой стали, хотя у нас есть и гораздо более прочные сплавы.
  Ридра хотела коснуться предмета рукой, но передумала и сначала спросила:
  - Я могу взять и осмотреть его?
  - Сомневаюсь, но попробуйте.
  - Что же случится?
  - Сами увидите.
  Она хотела взять слиток, но рука её остановилась в двух дюймах от его поверхности. Что-то её не пускало. Ридра нахмурилась.
  - Минутку, - барон улыбнулся и взял слиток. - Увидев его на земле, вы, правда ведь, даже не посмотрите на него второй раз?
  - Яд? - предположила Ридра. - Или это часть чего-то ещё?
  - Нет, - барон задумчиво повертел в руках слиток. - Он просто высоко избирателен.
  - И хорошо повинуется, - он поднял руку. - Допустим, вам нужен пистолет... - в руке барона теперь был небольшой вибропистолет самой последней модели, она таких ещё не видела, - или серповидный гаечный ключ. - Теперь он держал в руке ключ в фут длиной. - Или мачете, - лезвие сверкнуло, когда он взмахнул рукой. - Или маленький арбалет. - У арбалета был пистолетный курок и тетива не длиннее десяти дюймов. Стрела была, однако, вдвое длиннее арбалета и оканчивалась наконечником в четыре дюйма. Барон нажал на спусковой крючок, и глухой удар последовал за продолжительным свистом, когда стрела вонзилась в стену.
  - Какой-то мираж, - сказала Ридра, - поэтому я и не могу коснуться его.
  - Металлическое клеймо, - сказал барон. В его руке появился молоток с очень тонкой головкой. Он ударил им в то место, где лежало "оружие". Раздался резкий звон.
  Ридра увидала круглую вмятину от удара. В центре вмятины было маленькое изображение герба Вер Дорко. Она провела кончиками пальцев по клейму, ещё тёплому после удара.
  - Это не мираж, - сказал барон. - Потому что этот арбалет пробивает трёхдюймовую доску с сорока ярдов. А вибропистолет... Думаю, вы знаете, что он может сделать.
  В его руке снова оказался простой слиток металла.
  - Попробуйте его взять.
  Ридра подставила руку, барон разжал пальцы, но слиток непонятным образом проскочил её ладонь и вот уже снова лежал в витрине.
  - Это не фокус. Просто он высокоизбирателен и послушен.
  Он притронулся к краю витрины, и пластиковая крышка закрылась.
  - Умная игрушка. Посмотрим что-нибудь ещё.
  - Но как это действует?
  Вер Дорко улыбнулся.
  - Мы сумели поляризовать сплав самых твёрдых элементов так, что он существует только в определённых воспринимающих матрицах. В остальных плоскостях они преломляются. Это означает, что, помимо видимости, сплав недоступен для восприятия. Нет ни веса, ни массы; всё это он имеет в потенции. Его можно пронести на любой корабль, направляющийся в гиперстасис, и оставить рядом с приборами. Два или три грамма этого сплава выводят из строя всю систему контроля корабля. Это его главное предназначение. Так что достаточно пронести его на борт корабля захватчиков, и про этот корабль можно забыть, как будто его никогда не было. Остальное - так, для развлечения. Неожиданная способность поляризованной материи к запоминанию формы.