Андрей Семёнов.

«Вирус времени».

  Светлану нашли в девяностых. Молодая мама, которая одна воспитывала трёхмесячную дочку. Возможно, что на неё никто так бы и не обратил внимания, не будь Катя такой упрямой. Она шпионила шесть недель. Вошла в контакт, сдружилась, исследовала круг друзей. Девушка была самой обычной одинокой мамой, каких в те годы было не мало. Но Катя упрямо продолжала твердить, что в ней было что-то не так. И, как оказалось, была права. Ещё одно доказательство убеждённости Кати в том, что интуиция - это не простая игра разума.
  После возвращения она сдала отчёт по кандидатке на рассмотрение временной комиссии.
  - Я просто уверена, что это она! - убеждала она Елену Алёновну, её начальницу
  - А что толку мне это говорить? - отвечала та. - Завтра комиссия рассмотрит полную временную вероятность твоей кандидатки. И если они выявят, что она - источник, то ты будешь первая, кто узнает об этом.
  И Елена Алёновна, как всегда, оказалась права. Вместе с Катей результатов комиссии ожидали ещё тридцать агентов. Но в круглую комнату пригласили только её одну.
  - Екатерина Анновна Дымова, - обратилась к Кате председатель комиссии, - результат проверки и анализ последствий временной линии Светланы Сергеевны Любимовой, вашего кандидата, выявил: с вероятностью в девяносто девять целых и шесть десятых процента - кандидат является первоисточником. Работу над объектом рекомендуем начать в семидневный срок, с момента выявления. Поздравляем.
  Катя сначала даже не обрадовалась. Она приняла это как должное. Уже потом, когда она пришла домой, до неё начал доходить реальный смысл всего происходящего. У неё всё-таки получилось. Она сделала то, к чему каждый агент стремится всю жизнь. Один шанс из миллиарда. И она набрала номер Елены Алёновны.
  - Наверное, гордишься собой?
  - Вы уже знаете? - удивилась Катя.
  - Забыла тебе сказать, что я - это второй человек, который об этом узнает. Когда думаешь приступать?
  - Завтра, - ответила Катя. - С утра подам запрос на доставку, ну а к вечеру уже можно будет начинать.
  - Ясно. Ну, ты как, готова вообще? - спросила Елена Алёновна.
  - Ещё бы!
  - Будем надеяться, что это так. Второго шанса не будет. Это статистика. - Елена Алёновна отключилась от линии.
  Утром, как только начался рабочий день, на столе у секретарши начальницы по временному изъятию уже лежал запрос на доставку из 1995 года Светланы Сергеевны Любимовой и, из 2003 года её шестилетней дочери. Мать нужно доставить в настоящее время, а дочь на двенадцать лет раньше. В графе, где указывается причина запроса, было написано: выявленный первоисточник. Затем, Катя вызвала к себе Саньку и передала дело по обработке Светланы Любимовой ей.
  Весь день Санька маялась от скуки. Ей ничего не хотелось делать. Поэтому до четырёх часов вечера, она просто просидела в кресле, отложив в подсознании все намеченные цели на задний план. Работать не было смысла, а проявлять нетерпение - непрофессионально. Поэтому она просто ждала. Телефон зазвонил ровно в четыре часа. Звонили из Центра Времени. Её вызвали на работу.
  В центре Саньку уже ждала Катя. Она проводила её в свободную комнату и стала давать указания.
  - Не вздумай делать паузы. Речь должна быть прямолинейной. Никаких косых взглядов или движений рук. Дыхание ровное, голос строгий. Информацию выдаёшь порцией, оцениваешь реакцию, продолжаешь. Первый сеанс не должен продлиться более одного часа.
  - Я всё помню, - сказала Санька.
  - Я знаю, - подтвердила Катя. - Иди.
  И Санька пошла. Светлану уже перевезли в рабочий отсек, но ещё не давали никаких объяснений. Зайдя в комнату, Санька даже не взглянула на молодую девушку, сидевшую за столом. Подойдя ближе, она увидела, что на столе лежит папка с личным делом Светланы Любимовой. Лишь только сев за стол, Санька позволила себе взглянуть на девушку.
  Светлана была красивая. Даже по меркам её времени. Большие карие глаза смотрели испугано.
  - Что происходит, чёрт возьми!? - в голосе Светланы слышалась смесь испуга и злости. - Где я?
  - Ты находишься в рабочей камере Временного Центра. Ты была запрошена из прошлого для проведения обработки.
  - Из прошлого? - переспросила Светлана. - Я что в будущем?
  - Сейчас 2931 год. Во временном промежутке, разделяющем нас, было несколько сдвигов, поэтому правильней будет сказать, что ты находишься в тридцатом веке. - Санька замолчала, дав время Светлане переварить услышанное.
  - Но как это возможно? - спросила Светлана.
  Санька проигнорировала вопрос. Открыв лежащую перед ней папку, она продолжила.
  - В 1997 году ты родишь дочь. Ребёнок совершенно нормальный и здоровый. Никаких отклонений, ни умственных, ни физических. По меркам вашего времени - это совершенно обычный, здоровый ребёнок. Но, как оказалось, на генетическом уровне отклонения всё-таки были. Эти отклонения никак не повлияли ни на твою жизнь, ни на жизнь твоей дочери. Суть этих отклонений заключается в следующем. Яйцеклетка твоей дочери, в силу неизвестных причин, будет отвергать Y-хромосом. Другими словами, твоя дочь никогда не сможет родить мальчика.
  - Ну и что? - Светлана ничего не понимала.
  - У твоей дочери в 2018 и 2023 году родятся две девочки. Эти девочки так же по неизвестным причинам будут обладать тем же генетическим отклонением. Рождение твоей дочери - является событием, которое, следуя временной цепочке, повлечёт за собой возникновение иерархической ветви, а затем и дерева, состоящего исключительно из женщин, которые будут не в состоянии родить человеческую особь мужского пола. В конце концов, это приведёт к тому, что человечество перестанет существовать, как двуполый вид. Вирус "Y-хромосомы", как его назовут, захватит всю планету, не оставив мужскому населению шансов на выживание.
  Санька замолчала. Светлана переваривала сказанное. Затем она спросила:
  - И что, в вашем обществе совсем нет мужчин?
  - Нет. Последний официально зарегистрированный мужчина умер в 2595 году. С этого года и отсчитывается начало эры матриархата.
  - И как же вы выживаете?
  - Было много способов. Раньше применялось искусственное оплодотворение, клонирование, производилась синтетическая сперма. Но вскоре, во всех этих ухищрениях необходимость отпала.
  - Почему? - спросила Светлана.
  - Потому что женщина стала самовоспроизводиться.
  - Светлана не могла произнести ни слова. Минуту она смотрела на Саньку, не смея моргнуть.
  - Хочешь сказать, вы - гермафродиты? - наконец спросила она.
  - Эволюция не оставила выбора. Чтобы выжить, человечеству пришлось приспосабливаться. Так было и так будет всегда.
  - Но если общество приспособилось, то зачем же я здесь? - спросила Светлана.
  - Об этом мы будем говорить в следующий раз. - Санька оборвала свою речь. Она закрыла папку и посмотрела в глаза Светлане. Та ожидала объяснений. Но это не входило в Санькины планы. Она взяла папку, встала и вышла из комнаты, оставив Светлану наедине со своими размышлениями.
  На следующий день Санька к Светлане не пришла. Так требовала её интуиция. Давая Светлане время, Санька хотела, чтобы та обдумала ситуацию, заодно привыкнув к новой обстановке. И тогда уже можно было переходить к главной части обработки. В течение дня Санька не могла заставить себя поесть. Напряжение, связанное со Светланой, говорило само за себя. Расслабившись и отключившись от мыслей, Санька просидела в кресле до следующего утра.
  Вечером, ровно через двое суток после их последней встречи, Санька зашла в комнату, где за тем же столом сидела Светлана. На этот раз Светлана вела себя намного уверенней. Было сразу видно, что она много думала над ситуацией и как только Санька села за стол спросила:
  - Вы что-то хотите сделать с моей будущей дочерью?
  Санька ожидала этого вопроса. Она предполагала, правда, что Светлана предложит конкретный вариант решения проблемы.
  - Всё не так просто, - ответила Санька. Программа временной коррекции была начата уже после того, как учёные выяснили, каким образом можно повлиять на ход истории. Было предложено много вариантов развития исторических фактов. Начиная от стерилизации твоей дочери, заканчивая лишением жизни. Но, рассматривая цепочку событий, которые повлекут за собой наши действия, учёные нашего времени увидели, что временной континуум всё равно находит лазейку и вирус "Y" распространяется, не смотря на все наши попытки борьбы.
  - Может быть, - это судьба? - предположила Светлана.
  - Мы тоже уже начали склоняться к этой мысли, когда вдруг, решение неожиданно нашлось. - Санька замолчала, ожидая со стороны Светланы вопроса. Но, так и не дождавшись, сама его задала. - Ты, наверное, хочешь узнать, что же это за решение?
  Когда Светлана кивнула, Санька продолжила.
  - Мы многократно прокручивали вероятность избежать вируса, лишив жизни твою дочь. Мы смотрели, что произойдет, если погибнешь ты, твоя мать, родственники. Но в любом случае, что бы мы ни предпринимали, непостижимым для нас образом, вирус "Y-хромосомы" выживал. И вот, совершенно случайно, скорее даже от отчаяния, мы попробовали совершенно иную вероятность.
  На этот раз, когда Санька замолчала, Светлана спросила почти сразу:
  - Какую вероятность?
  - Мы запросили из 2003 года твою дочь. Ей тогда было всего шесть лет. Родившись далеко в прошлом, она росла и воспитывалась в наше время. Причём с самого раннего детства ей было известно, откуда она. Так же, ей была известна и цель её пребывания в будущем. Более десяти лет её готовили к тому, чтобы эта цель была выполнена. Её учили безжалостности, терпению и неизбежности. Она прекрасно знала, что после выполнения намеченной цели, её существование прекратится. Более того, её существование сотрётся из пространства-времени раз и навсегда. И никто, никогда, даже не будет догадываться о том, что она существовала.
  - И что же это за цель? - кажется, Светлана начинала что-то понимать, но не могла сложить детали в целую картину.
  - Твоя дочь должна будет убить тебя, ещё до того, как родится.
  Дыхание Светланы участилось, она не могла поверить в услышанное.
  - Но как? Почему моя дочь? - тихо спросила Светлана.
  - Я не думаю, что на этот вопрос есть ответ. Известно только, что если первоисточник погибнет от руки не рожденной дочери, то временной континуум отбросит вероятность возникновения вируса "Y-хромосомы".
  - Но это же жестоко! Почему я должна умереть? Я ведь даже ещё никого не родила! Вы хотите меня убить за то, что я даже ещё не сделала!
  - Да. Это жестоко, - повторила Санька. - Но это единственный вариант.
  Светлана заплакала. Она пыталась принять реальность, но с мыслью о смерти совершенно не могла примириться. Внезапно, она закричала:
  - Убирайтесь отсюда! Доставьте меня домой! Немедленно! Убийцы!
  Не обращая внимания на истерику Светланы, Санька продолжила:
  - Завтра вы встретитесь со своей дочерью. Что будет дальше - неизвестно никому.
  Санька встала из-за стола и пошла к выходу, назад она уже не оглядывалась. Отбросив мысленный диалог, она не возвращалась к нему до самого позднего вечера. Лишь только ночью позволила себе предаться воспоминаниям. Но это не привело ни к чему хорошему. Глаза Саньки намокли, к горлу подступил ком, а сердце стало колотиться в десятки раз сильнее. Поэтому, остановов мысли, она уже не пыталась ни о чём думать до самого утра.
  На следующий день Санька встретилась со Светланой в час дня. Она зашла в комнату и села на стул напротив неё. Санька смотрела в глаза Светланы, но ничего не говорила.
  - Ну и что? Когда её приведут? - спросила Светлана. Но Санька мочала.
  - Я хочу посмотреть на неё. В кого вы её превратили!
  Санька, по-прежнему, молчала. Она лишь смотрела в глаза Светлане, пока до неё, наконец, не стало доходить.
  - О, Боже! - произнесла Светлана. - Это ведь ты? Ты - моя дочь!
  Санька молчала. Замолчала и Светлана. Они сидели и смотрели друг на друга, не говоря ни слова. По щекам Светланы скатывались слёзы. Лицо Саньки ничего не выражало. Только когда она вытащила из кармана небольшой пистолет и, направив в лицо матери, нажала на спусковой крючок, по её щеке скатилась одна единственная слеза. Затем, не стало ничего.

30.10.2003

* * *

Оценка: 54 321

Не забывайте о том, что вы можете написать своё мнение о прочитанном.

Валерий Чародеев.
E-mail: kleo777@bk.ru.

Роман «От глупца до мага»
Книга первая «Глупец». Главы 34-40.

Катакомбы.

  Они вышли на Верхне-Волжскую набережную. Несмотря на позднее время, здесь ещё можно было встретить сидящие на лавках и нежно воркующие парочки. Тишина прерывалась негромким хохотом и дробным постукиванием каблучков, возвращающихся по домам влюблённых - любителей романтических ночных прогулок.
  - Да ты брат, уже совсем, еле ели держишься на ногах, - по-отечески сказал Дед, поддерживая Илью за локоть.
  - Ничего,... а долго ещё? - спросил мальчик, растирая слипающиеся веки.
  - Уже близко.
  Баян, с виду огромный и неуклюжий, перемахнул через чугунное ограждение с перилами и помчался в ночь по крутому Волжскому откосу.
  - Куда это он? - с удивлением спросил Илья.
  - Домой, - ответил Дед - на разведку. Сейчас доложит.
  И действительно, через минуту, они наблюдали, как Баян сиганул обратно и, оббежав возле них круг, застыл около ограды и замотал обрубком хвоста.
  - Значит всё спокойно, - растягивая каждое слово, Дед внимательно оглядывался по сторонам.
  Убедившись, что по близости никого нет, он перелез через ограждение и протянул свои сильные руки к Илье. Тот подошёл. И с лёгкостью пушинки, Дед приподнял и перенёс мальчика, на ту сторону.
  За ограждением, они оказались на самом верху откоса. Он был достаточно высоким и круто уходил вниз.
  Далеко впереди откос преобразовывался в бетонированную набережную Волги, где даже ночью, можно было наблюдать, одинокие силуэты рыбаков. Слева от них, к реке спускалась освещённая огнями, монументальная Волжская лестница. Она изгибалась причудливой восьмёркой, а на самой её верхней площадке, возвышался памятник, горячо любимого в народе Сталинского Сокола - Валерия Чкалова. Справа, одиноко скучая, в это время года, возвышался лыжный трамплин.
  На откосе под ними, Илья не увидел ни одного жилого дома или хоть чего-нибудь, отдаленно напоминающее жильё.
  - И где же твой дом? Мы что, будем спать на набережной? - удивился мальчик.
  - Почему же на набережной? Сейчас увидишь. - Ответил Дед.
  Они аккуратно спускались вниз, чтоб не споткнуться о ветки и корни растущих здесь деревьев.
  На середине откоса Баян остановился. Сел. И стал дожидаться хозяина.
  Дед, придерживая Илью, потрепал Баяна за холку. Ещё раз осмотрелся по сторонам. Подождал пока идущая на верху парочка, скроется из видимости, наклонился к земле и, нащупав массивное, не заметное в дёрне травы, кольцо, потянул на себя массивную крышку.
  Это был лаз. Его закрывала тяжёлая броневая дверь. Только человек не дюжей силы, такой как Дед, смог бы справиться с ней в одиночку. Дверь была так искусно замаскирована с наружи, что не знающий о ней человек, вряд ли смог её распознать, даже если бы находился прямо над ней. А, учитывая, что прогулки по крутому откосу, не входят в число, излюбленных развлечений горожан, вероятность обнаружения лаза посторонними и вовсе сводилось к нулю.
  Пёс довольно запрыгнул в открывшееся пространство и помчался по длинному каменному коридору.
  - Ну, быстрей, заходи, - прошептал Дед мальчику.
  И Илья, с мальчишеским восхищением, принял адресованное ему приглашение и поспешно вошёл вовнутрь.
  - Вот это да... - поразился Илья, кода Дед закрыл дверь изнутри и включил мощный, стоящий у входа фонарь.
  - И это всё настоящее?
  - Настоящее, - улыбаясь по-отцовски, ответил Дед.
  - И ты тут живёшь? - не переставая удивляться, спрашивал мальчик.
  - Не совсем тут. Там дальше. Пойдём, и увидишь.
  Они шли под полукруглыми каменными сводами коридора. Вековая пыль, осевшая на стенах, говорила о том, что этим коридорам насчитывается не одна сотня лет.
  Пройдя несколько десятков метров, они повернули в боковую нишу, из которой Илья увидел такой же длинный тоннель. Свет фонаря простирался достаточно далеко, освещая ещё несколько ниш, по разные стороны коридора и утопал во мраке.
  - Ух, ты,... Тут так много ходов, в этих подземельях. А зачем их столько? - спросил Илья.
  - Это древние катакомбы. Их прорыли ещё в шестнадцатом веке, - отвечал Дед - Создавали их из оборонных соображений. Чтобы можно было поддерживать сообщения с внешним миром, когда город осаждали враги. Этими катакомбами, испещрена почти вся верхняя часть города. Отсюда можно попасть во многие места.
  - А давно ты здесь?
  - Больше, чем ты можешь себе представить, - сказал Дед и добавил - правда, я не всегда здесь живу. Иногда я ухожу в странствия. На земле нашей, есть ещё много мест, где есть, чем заняться не знающему покоя страннику.
  - А, я понял. Ты этот... как их там называют,... вспомнил - ты диггер. Я про них передачу смотрел. Как они по метро и подземельям ходят и ищут клады разные, сокровища. Или ещё что-нибудь интересное.
  - Я не знаю, что они ищут, но я не диггер.
  - А тогда, кто? - удивился Илья.
  - Для тебя, я пока Дед. А если ты хочешь узнать нечто большее, то когда придёт время - узнаешь.
  - А как я узнаю, что оно придёт?
  Великан улыбнулся, похлопал парнишку по плечу и ответил:
  - Слишком много вопросов, для одной ночи. Не торопи время, а то жить скучно станет. Вот мы и пришли.
  Они повернули в ещё одну нишу, которая уходила влево от основного тоннеля, и вошли в неприметный на первый взгляд тупичок. Баян был давно уже тут. Он свернулся калачиком на каменном полу, а теперь, прятал морду под лапу, щурясь привыкшими к темноте глазами, от яркого света, слепящего фонаря.
  Илья опять оказался озадачен. Пока они шли по тоннелю, он представлял жильё Деда совсем по-другому, эдаким средневековым пороховым погребом, адаптированным для скромного существования могучего хозяина путешественника и его верного друга Баяна. А на самом деле, это был обычный тупик, размером пять на пять метров. Площадь даже меньше, чем кухонька в малогабаритной хрущёвке. На полу валялся старый матрас, а в углу, прислонённый к стене, обшарпанный табурет на трёх ножках.
  - И это твоё жильё? - погрустневшим, разочарованным голосом спросил Илья.
  - Да,... - с напускным достоинством ответил Дед и театрально гордо задрал подбородок.
  Он с усмешкой подмигнул Баяну. Пёс моментально вскочил на все четыре ноги и начал пританцовывать возле хозяина.
  - Ну, сейчас, сейчас. Прррошу... - сказал Дед и, подталкивая Илью в спину, другой рукой распахнул, повернувшуюся как на шарнирах тяжёлую каменную плиту.
  Стена встала поперёк тупичка, разделяя обзор помещения на две половины. Она была закреплена, на прочном, стальном, толстом стержне, который прошивал плиту посредине, вертикально насквозь. Чтобы избежать случайного проникновения в жильё, плиту намертво сдерживали прочные упоры, встроенные в основание стены, создавая иллюзию монолитности. Скрытым, известным только Деду, механизмом, запоры убирались в пазы ниши, и стена легко проворачивалась, на своей оси.
  Илья шагнул внутрь. Из небольшой прихожей, он проскользнул, вслед за Баяном, в неосвещённый, просторный зал. В отличие от коридоров и тупичка, здесь присутствовал совсем другой запах. В темноте витала приятная и тёплая атмосфера обжитого помещения.
  Дед щёлкнул включателем, и комната стала обретать свои формы. Из полумрака, под звуки потрескивания мерцающих и постепенно загорающихся ламп дневного освещения очертания помещения стали проявляться, как изображение на фотографической бумаге.
  Это был большой зал, с несколькими полукруглыми арками, которые вели в другие помещения и ходы катакомб. Стены были выбелены белилами. Казалось, что они находились не в подземелье, а в одном из помещений православных монастырей.
  В зале стояла прочная, добротная деревянная мебель. Выглядела она не изысканно, но вполне соответствующе для этого интерьера. На полу лежал огромный ковёр. Он был без ворса и не казался мягким, как другие, ранее виденные Ильёй, а отличался плотностью ткани, скорее похожей на мешковину. На его тёмно зелёном фоне, были изображены сцены из жизни героев, русских былин и преданий. Окантовка ковра, отличалась замысловатым орнаментом, в узор которого, были искусно вписаны причудливые, не знакомые Илье, знаки и письмена.
  У противоположной к входу стены, стоял огромный дубовый стол. Сделан он был в форме, продолговатого, заостряющегося к низу щита, какие Илья видел, на старинных изображениях у русских ратников. Стол стоял, направленный этим углом к входу. На идеально гладкой поверхности столешницы был изображён профиль, стоящего на задних лапах медведя, простирающего передние лапы к солнцу. По обеим сторонам к столу, были приставлены деревянные лавки, а в торце резной стул с высокой фигурной спинкой. Можно было бы назвать его троном. Но, для трона, он выглядел слишком строгим и не отличался, особой вычурностью. Над стулом, на стене, были развешены потемневшие и поблекшие от времени хоругви. Не смотря на их древность, они не истлели. Но изображения на них, нельзя было различить сразу навскидку, если не задаваться целью и пристальным изучением.
  По обеим стенам, были развешены, старинное, но исправно ухоженное оружие. Тут были копья, мечи, алебарды и боевые секиры. И ещё много предметов вооружения, названия которых, мальчику были просто не известны.
  У него было такое ощущение, что он попал в краеведческий музей средневековой старины. Он стоял посредине хором в восторженном изумлении, и с открытым от восхищения ртом, вертел головой по сторонам.
  - Что, нравиться? - улыбаясь, и понимая восторженность мальчика, спросил Дед.
  - Ага, - только и нашлось, что ответить Илье, который не в силах был, оторвать своего взгляда, от этого великолепия.
  - И что, вы и вправду здесь живёте?
  - Да. - Ответил Дед. - А теперь ещё и ты. Если захочешь, конечно. Илья с присущим, мальчишкам его возраста азартом, закивал головой.
  - Ну, вот и хорошо, - сказал Дед - а теперь, давай приведём тебя в порядок.
  Богатырь направился в одну из боковых ниш, приглашающим жестом, показал Илье, следовать за ним.
  Они вошли в небольшую келью. Здесь в углу располагался колодец. Рядом, на деревянном стеллаже стояли миски и лохани, а под ним несколько вёдер. В углу, Илья увидел огромную кадку, перетянутую стальными обручами.
  - Раздевайся и полезай, - указывая на неё рукой, приказал мальчику Дед.
  Илья сбросил свою одежду и полез в бочку. Великан таскал из колодца вёдрами воду и окатывал мальчика с ног до головы. Вода была почти ледяная. Но что делать? Илье приходилось смириться.
  Пока Дед доставал, очередное ведро, Илья успевал намыливаться, трясущимися руками, сопровождая эту процедуру, нечленораздельными звуками и клацанием зубов.
  Когда процедура омовения была закончена, мужчина принёс льняную простынь. Набросив её на мальчика, он вытащил его из кадки и поставил на полотенце, постеленное на каменный пол. Вода сбегала, с покрытого гусиной кожей, тела Ильи и впитывалась в плотную, мягкую ткань, оставляя на ней мокрые разводы.
  - Если справить нужду, то это сюда, - Дед распахнул перед мальчиком дверь, в примыкающую к умывальне нишу.
  Там было небольшое и тесное помещение, напоминающее деревенский сортир. Только в отличие от того, здесь не было выгребной ямы, а круглое отверстие клозета, смотрело в бездну глубокой шахты. Илья отрицательно замотал головой. Ему пока не хотелось...
  - Ну, раз так... тогда чаю и спать, - сказал великан, потягиваясь и позёвывая.
  Они вышли из умывальни, и Илья проследовал за Дедом через весь зал, рисуя в своём воображении картины, будто он, став молодым витязем, присутствует здесь, на военном совете.
  Из мечтаний его опустила на землю обыденная обстановка следующей кельи. Она никак не хотела вписываться в атмосферу средневековья, к которой мальчик уже столкнулся.
  Эта комната напоминала ему обычную кухню своей современной действительностью и самобытностью. Единственно, что бросилось сразу в глаза, так это отсутствие раковины и водопроводного крана. А, в остальном,... те же шкафчики, для посуды, стол, табуреты, электрический чайник, электроплита. В углу, мерно гудел небольшой холодильник. На столе, на ажурной плетёной скатерти, стояло блюдо с тульскими пряниками и песочным печеньем.
  Дед достал из холодильника деревянную плошку с вареньем и поставил перед Ильёй. Налил в чашки ароматный, заваренный на травах чай и сказал:
  - Сахара у меня нет. Так, что пей с вареньем.
  Это было настолько уютно и по-домашнему, что Илья тут же вспомнил родителей. Чтобы отвлечься от грустных и ностальгических воспоминаний о доме, он спросил:
  - Дед, а чем ты вообще занимаешься?
  Тот, сосредоточенно пил горячий, дымящийся напиток. Но, после непродолжительной паузы, ответил:
  - Я не могу сейчас ответить на твой вопрос. Это бы заняло очень много времени. Но, чтобы не оставлять тебя без ответа, скажу. Я странствующий воин.
  - Правда? - глаза Ильи загорелись - Ух ты...
  - А почему же тогда, ты здесь живёшь, если ты странствующий? - распирало любопытство мальчика.
  - Это не единственное моё пристанище. - Ответил воин. - Просто я никогда не остаюсь на одном месте.
  - Понятно, - уяснил Илья. - А чем же ты живёшь? Ведь чтобы так жить, нужны деньги. Ты не похож на тех, кто просит деньги у прохожих.
  Дед одобрительно улыбнулся.
  - Зачем просить, если можно зарабатывать. Мой образ жизни, требует относительной независимости и много свободного времени. К тому же, как я уже сказал - я постоянно путешествую. Вот и приходиться нам с Баяном, работать сторожами или охранниками. Конечно, деньги это не большие. Но для нашего образа жизни, вполне достаточно.
  Илья представил себе такую жизнь. Он тоже хотел бы так жить. Быть свободным и ни от чего не зависеть. Да и действительно, много ли нужно для такой жизни? В последнее время, у него не было даже этого.
  Они продолжали молча пить чай, смакуя и наслаждаясь его ароматом. При свете кухонного светильника, мальчику представилась возможность, получше разглядеть своего спасителя. И он с нескрываемым восхищением, поглядывал в его сторону.
  Дед был высоким и широкоплечим мужчиной, перешедшим в возраст, о котором принято говорить: в расцвете сил. Играющие бугры мускул, хорошо угадывались, даже тогда, когда были скрыты под потёртой кожаной курткой. А теперь, без неё, они и вовсе поражали Илью, своей упругостью и совершенством. Не то чтобы он не видел и раньше мускулистых людей или до безобразия накаченных культуристов... Просто по представлениям мальчика, мужчины в таком возрасте, как правило, отличались заметной дряблостью и выдающимся животиком, что являлось печальным следствием прожитой нервной и бессистемной жизни и акогольно-гастрономических пристрастий.
  Гладко выбритый череп воина, имел красивую, правильную форму. Вся площадь, что обычно скрывалась волосами, была покрыта причудливыми татуировками. Это были замысловатые рунические письмена, сплетённые между собой удивительным чёрным узором. Илья угадывал в нём некое сходство с орнаментом на окантовке ковра, который лежал в зале. Но больше всего, его удивили вплетённые в этот узор, изображения свастики. Неужели его новый друг оказался фашистом? Не может быть...
  - А как вы относитесь к фашистам? - начал он издалека.
  - Не понимаю, о чём это ты? - спросил Дед, нахмуривая брови.
  Слово не воробей... Илья заколебался. Но, деваться было уже некуда. Сказал "А", говори тогда уж и "Б". И он выпалил:
  - Ну,... У вас тут на голове фашистский крест нарисован... Вот я и спросил.
  Сказав это, Илья сразу сник и уставился в свою чашку. Дед взглянул на него строго, но потом сдержался и ответил спокойным тоном:
  - Это свастика. Очень древний символ. Символ движения Солнца и олицетворяет он собой стремительную силу и энергию. О нем можно рассказывать очень много, но для тебя пока, это время ещё не настало. Свастика использовалась нашими, и твоими, между прочим, предками испокон веков, напоминая им, кто они есть и в чём их предназначение. Позже, когда человечество стало отдаляться от своих истинных Знаний, многие символы, и свастику, в том числе позабыли. А их значение хранили и переносили из поколения в поколение мудрые волхвы, укрывая тайное Знание от недостойных посягателей на право обладания ими. Я один из таких Хранителей.
  Воин, увидев смущение мальчика, решил сделать для него пояснение:
  - А фашисты... Фашисты использовали скрытую силу свастики, для достижения своих бесчеловечных и разрушительных целей. Но, благодаря вмешательству Высших сил, катастрофа была предотвращена и баланс восстановлен.
  - А почему об этом не пишут в учебниках, и вообще нигде не говорят? - попытался оправдаться Илья, за неловко заданный им вопрос, так смутивший Деда Хранителя.
  - Учебники переписывались так часто, что люди теперь и не знают, как отличить правду от искажённого вымысла и далеко не всегда, для того чтобы править народом, нужно было открывать ему всю правду. Правда бывает, опасна и разрушительна, как для людей, так и для государства. Вот поэтому я и призван хранить её, чтобы она не исчезла в веках.
  - Тогда, почему бы, её не открыть всем? Ведь это было бы лучше, чтобы все её знали. - Горячо заявил Илья.
  - Очень много вопросов для одной ночи. Уже скоро утро, а ты ещё не отдыхал. Идём, я покажу тебе, где ты будешь спать. - Сказал Дед и поднялся из-за стола.
  Они снова оказались в зале. Все остальные помещения были так устроены, что, пройти в них, минуя зал, было никак не возможно. И эту особенность Илья отметил для себя, и вошёл следом за Дедом в следующую дверь.
  Здесь всё напоминало келью храмовых рыцарей, романы о которых любил читать Илья, будучи ещё дома. Ничего лишнего. Скромная деревянная кровать, накрытая овчиной. Валик, под голову, цилиндрической формы. Илья потрогал его рукой. Валик был мягким, но внутри него были не перья и не солома, как он себе представлял. Как он узнал потом, внутри была шелуха от овсяных зёрен. Это было очень удобно. Голова не проваливалась, и валик, очень хорошо выдерживал форму, не напрягая шейные позвонки. Рядом с кроватью стояла тумбочка и табурет.
  Илья с блаженством завалился на выделенную для него кровать и моментально уснул. Сон его был глубоким и безмятежным.
  Убедившись, что мальчик уснул, Дед направился в библиотеку. Комната, в которую он вошёл, была значительно больше по размеру, чем кухня или келья, оборудованная под спальню. Вся площадь одной из стен, была оборудована под книжные полки. Они были заполнены множеством книг. Здесь стояли тяжёлые старинные фолианты, в кожаных переплётах, закованные в позеленевшую от времени медь. Верхний сектор, хранил рукописные книги и пергаментные с берестяными свитками. Попадались и многочисленные современные издания.
  Дед любил эту комнату больше других. Он прошёл вдоль стены, касаясь кончиками пальцев книжных переплётов и сел за стол. Если бы сейчас сюда зашёл Илья, он бы был сильно поражён, так как на столе стоял компьютер.
  Хранитель Знания уже давно привык, что с конца двадцатого века эти машины стали неотъемлемой частью человека. А теперь и сам, усвоив, что умелое обращение с компьютером позволяет экономить большое количество времени, нередко засиживался за ним. Он подключил модем и начал поиск необходимой ему информации. Его начинало беспокоить, что в связи с последними событиями, не всё соответствовало тому плану, в который он был посвящён наряду с другими хранителями.

Неожиданная встреча.

  Я направился к остановке. Время уже было позднее, но общественный транспорт ходил хорошо. За остановкой, в летнем кафе, был полный аншлаг. Народ оживлённо беседовал и наслаждался ночной прохладой, после жаркого дня. Официанты не успевали обслуживать подвыпивших клиентов, так как по мере увеличения алкоголя в их организмах, заказы посетителей изменялись как узоры в калейдоскопе. Им приходилось самим подходить к стойке бара, и объяснять запутавшимся официантам, что и в какой последовательности, тем необходимо делать. Те в свою очередь делали понятливые выражения лица, и не пытались реагировать на посылаемые в их адрес оскорбления и упоминания об интимных связях с их родственниками.
  Персоналу кафе, это было весьма выгодно, так как внесённые изменения в счета к оплате, утративших над собой контроль посетителей, раздувались от виртуальных, якобы ими заказанных дополнений.
  Мне было забавно наблюдать эту картину со стороны, что позволяло отвлечься и скоротать время, в ожидании транспорта.
  - Молодой человек!.. - я удивлённо оглянулся. - Да-да, вы...
  Из-за крайнего к ограждению столика, мне махала рукой молодая девушка. Тень, падающая от дерева, закрывала её лицо. Но, её стройная фигура и приятная внешность её соседок, подсказывали мне, что прогноз должен быть оптимистичным.
  У меня не так много знакомых девушек. И мне не составило труда определить, что ни к одной из них она не относится. Я подошёл к столику, на освещённую площадку заведения и услышал:
  - А я вас узнала. Вы сидели с нами вчера в одном кафе. За столиком напротив.
  Мне хватило лишь одного взгляда, на освещённое под грибком навеса лицо, чтобы потерять дар речи. Это была она...
  Чёрт.
  Как тесен мир.
  Ну почему, почему это всё на мою голову? Ведь миллионы людей встречаются в этом мире и так же бесследно растворяются в этом потоке жизни, так больше никогда и не увидев друг друга.
  А теперь,...
  Будет просто непростительно для себя, если я упущу эту возможность.
  - Правда? - ответил я - Я вас тоже узнал.
  - Вы не торопитесь? - спросила она, тоном, которому трудно было отказать.
  - Да в принципе нет.
  Я испытывал небольшое волнение.
  - Тогда присядьте. Давайте знакомиться, - блеснув обворожительной улыбкой, она протянула мне руку - Меня зовут Лилия.
  - Очень приятно. Антон.
  Наши глаза встретились. Я погружался в эти два серо-голубых омута. Погружался весь без остатка. Я тонул...
  - А это мои подруги. Лена и Аня. Студентки медицинской академии.
  Подружки прыснули и зашептались, бросая на меня оценивающие взгляды.
  - Очень приятно. Антон, - кивнул я в их сторону.
  Лилия положила на мою руку свою изящную ладошку и, понизив голос, доверительно ко мне обратилась:
  - Антон. Вы уж нас извините, но не могли бы вы оказать нам одну небольшую услугу?
  - Что от меня требуется? - спросил я как можно спокойнее, но внутренне насторожился.
  - Как вы уже успели заметить, мы сегодня отдыхаем. Отмечаем успешную сдачу и пересдачу всех экзаменов, хвостов и задолженностей. Одним словом, успешный переход на выпускной курс.
  - Так, - кивнул головой я.
  - Но вон тот молодой человек, возле стойки...
  - Который? - я внимательно попытался разглядеть, толпившихся там посетителей.
  - Тот, высокий в пёстрой гавайке.
  - А, тот, что так усердно жестикулирует?.. Вижу.
  У стойки бара, стоял молодой худощавый парень, и активно выворачивая причудливо в сторону локти, пытался что-то показать, не слушающимися его пальцами. Он обращался одновременно и к бармену и к рядом стоящему, приветливо улыбающемуся бугаю. Периодически он выбрасывал руку, маршальским жестом в сторону нашего столика. Судя по испарине, покрывавшей его лоб, и по полуприкрытым, осоловевшим, глазам, парень явно находился в состоянии опьянения, близком к очень глубокому.
  - Это Андрей. Парень Ани. Вообще он хороший. Но пить не умеет абсолютно. Мы боимся, чтобы он тут не наломал дров. Вы не могли бы нам помочь его забрать отсюда? А, то, нас он слушать отказывается.
  - Почему нет. Можно попробовать, - ответил я. - Но, вот только, что вы с ним дальше делать будете?
  - Это не проблема. Возьмём такси. Отвезём к Аньке домой. А, там уж, она его утихомирит.
  - Ну что ж. Давайте. Прямо сейчас?
  - Да. Пожалуйста.
  И девушки тоже закивали своими головками.
  Я направился к стойке бара и представился Андрею, другом их общей подруги Лилии. В глазах парня появился интерес. И как в таких случаях и происходит, он предложил за это выпить. Я согласился, но при одном условии, что выпьем мы в другом месте.
  Компания решила поехать к Ане домой, для продолжения праздника и, если он - против, то мы едем без него.
  Так как я и рассчитывал. Возражений не последовало, и мы вместе направились к столику.
  Девушки быстро собрались. Рассчитались с официантом. И мы, все вместе направились ловить машину. Благо с эти проблем здесь не бывает. Девушка с парнем сели в такси. Я захлопнул за ними дверь. Из окна высунулась пьяная физиономия Андрея.
  - Антон... - он икнул. - А вы... чё... Не ссс... нами?
  - Мы сейчас купим, что надо тоже подъедем, - соврал я. Не люблю врать. Даже пьяным. Автомобиль тронулся. Сделал поворот и умчался в ночь, смотря на нас уменьшающимися, красными габаритными огоньками.
  - Спасибо вам. Что бы мы без вас делали? - Сказала Лена.
  - Да, пустяки. Это моя работа. - Ответил я небрежно.
  - Что, пьяных утихомиривать? - пошутила Лилия.
  - Нет, что вы. К пьяным я имею отношение, такое же, как и вы. Просто я психолог.
  - Ой. Интересно как... - оживилась Лена.
  - А, вы нам расскажите, как это быть психологом? - улыбнулась Лилия.
  Я несколько смутился. И попытался себе представить, себя, читающего ночью, двум очаровательным девушкам лекцию ночью на автобусной остановке, на тему: "Каково быть психологом".
  - Что прямо здесь? - наигранно наивно спросил я.
  Девушки переглянулись и заулыбались.
  - Вы не обращайте на нас внимания, вы же сами всё понимаете... - объяснилась Лена.
  Я понял, что нужно каким-нибудь образом, выправлять ситуацию и спросил:
  - Основная проблема разрешилась. Какие планы теперь?
  Девушки опять переглянулись. Пошептались, хихикая. И Лилия ответила:
  - Развлечений на сегодня достаточно. Мы, пожалуй, поедем домой.
  Сказать по правде, я очень рассчитывал, на такой ответ. Денег у меня оставалось, как кот наплакал. Кстати, нужно срочно решать вопрос с карточкой Альфабанка,... а, предстать перед девушками в образе, нищего принца, мне никак не хотелось. Поэтому, я спросил:
  - Вы, не будете возражать, если я вас провожу?
  - Если это не жест делового этикета, а ваше желание?.. - Лилия лукаво посмотрела на меня.
  - Это не жест. Мне действительно будет приятно, - поторопился я её убедить.
  - Только предупреждаем, что живём, мы не близко. И, к тому же, мы девушки серьёзные, и не приглашаем молодых людей, с которыми только что познакомились, к себе домой, на кофе. - Заявила Лилия, наигранно строгим тоном.
  Лена с трудом сдерживалась, чтобы скрыть, то и дело пытающуюся вырваться улыбку.
  - Я, собственно говоря, и не рассчитывал, - ответил я девушкам. - Но, думаю, это не лишает меня надежды, договориться о следующей встрече, в удобное для вас время?
  Девушки рассмеялись. И Лилия, запрыгивая в подошедшее маршрутное такси, протянула руку Лене, а мне сказала:
  - Посмотрим на ваше поведение...

Возмездие.

  Боль исчезла,... появилось сияние. Она не чувствовала своего тела и осознавала, что стремительно поднимается вверх. Марфа парила в ярком золотом свечении, проникая в его ласковое тепло. Так хорошо... как не было никогда... Я свободна! Наконец-то свободна, как песня, льющаяся из ниоткуда.
  Сквозь источник сияния, от которого изливались ослепительные лучи, она различала силуэт. Он... Он... Это был он. Улыбаясь, он протянул к ней руки.
  Вот сейчас, она попадёт в его объятья и, уже они не расстанутся никогда.
  Вместе...
  Марфа протянула к нему свои руки.
  Наконец-то...
  Холодная чёрная рябь заградила его от неё. И ужасная боль вырвала её из объятий лучистого света. Тело налилось серой свинцовой тяжестью. В висках нестерпимо рвались натянутые струны. Горящее пламя и ледяной озноб сводили её с ума.
  Что это?...
  Ад?...
  Марфа открыла тяжёлые веки.
  Да.
  Это был ад...
  Перед ней стоял склонившийся лейтенант и хлопал её по щекам.
  - Берданкин!... Еще воды!... И зови фельдшера, твою мать... - орал капитан, доставая из кармана галифе пачку Казбека.
  Она лежала на полу не в силах поднять головы. Разбитые в кровь губы надулись и собирались вот-вот лопнуть. Во рту язык ощупывал обломки передних зубов. К груди подступила тяжёлая тошнота.
  В комнату прибежал сутулящийся фельдшер. Хмель, совсем начисто выветрился из его головы. И его теперь трясла нервная и лихорадящая дрожь.
  - Что с ней? - бросил небрежно капитан и кивнул в сторону лежащей на полу Марфы.
  - Вам виднее гражданин начальник... может, упала? - заикаясь, трусливо лепетал врач.
  - Ну, так, делай же что-нибудь. Видишь женщине плохо, а то мы так, и не договорили, - съязвил энкавэдешник.
  - А что я могу? У меня всё в деревне осталось, - начал оправдываться фельдшер.
  - А не можешь, тогда сгинь отсюда, - рявкнул капитан.
  - Слизняк. Только спирт казённый жрать, да доносы строчить, горазды, - выцедил он сквозь зубы, в след исчезающему врачу, попыхивая дымящейся папиросой
  Расплескивая через край воду, в комнату влетел водитель с выпученными глазами.
  - Дайте ей воды, - брезгливо с не скрываемым раздражением, бросил ему лейтенант, поднимаясь и отходя в сторону.
  Парень взял со стола кружку. Зачерпнул из ведра и направился к Марфе. Присев возле неё на одно колено, он приподнял её голову и попытался влить воду в её окровавленный рот.
  Марфа отстранила кружку рукой. Та выскользнула из рук парнишки и с глухим стуком упала на пол и откатилась в сторону, оставляя бегущую дорожку из расползающейся по полу лужи.
  Собрав всю свою волю, женщина медленно поднялась. Ноги отказывались её держать. Пальцы рук ежесекундно отстреливали, нестерпимой болью. Опираясь плечом о стену, Марфа, еле-еле передвигая дрожащие в коленях ноги, приблизилась к капитану.
  Он стоял, нахально оценивая её своим волчьим взглядом и невозмутимо выпустил упругую струю папиросного дыма прямо ей в лицо.
  Их глаза встретились. Капитан ухмыльнулся и хотел уже что-то съязвить. Как почувствовал, что слова так и остались невысказанными. Его язык онемел. А голова начала наполняться нарастающим гулом. Гул усиливался и стремительно набирал обороты. Вены вспухли на его висках и судорожно запульсировали.
  Наблюдающие со стороны водитель и лейтенант, не придали этому ни какого значения. Это было похоже, на своего рода игру в гляделки и не вызывало никаких поводов для опасения.
  На самом же деле это была дуэль. Дуэль между двумя противниками, лютой ненавистью ненавидящих друг друга. И, похоже, капитан эту дуэль проигрывал. Он чувствовал, что ещё немного и его мозг взорвётся на миллионы крошечных брызг и пузырьков.
  Кровь отхлынула со всего тела, для того, чтобы собраться здесь, в грозящий, вот-вот сдетонировать, заряд. Кончики пальцев стали холодными и занемели. Ноги ослабли, стали как ватные и уже начали подгибаться в коленях. Папироса слетела с трясущихся губ, выталкиваемая потоком вырывающейся пены. Голова затряслась, и по всему телу пробежал озноб. Голосовые связки парализовало так, что он не мог даже позвать на помощь. Паническое отчаяние охватило его, и он с огромным усилием отвёл лицо в сторону, чтобы бросить умоляющий взгляд в сторону своих подчинённых.
  Первым заметил неладное лейтенант. Он, перемахивая через валяющийся табурет, прыгнул, отталкивая Марфу в сторону. Следом за ним, Берданкин успел подхватить падающего капитана.
  Лейтенант прижал Марфу к стене и старался не смотреть ей в глаза.
  Марфа удовлетворённо посмотрела на тело своего палача, бесчувственно обвисшее на руках водителя. И выплюнула на пол, загустевшую кровь вместе с крошевом выбитых зубов.
  - Ведьма... как пить дать ведьма, - произнёс поражённый водитель, испуганно глядя на безвольное тело капитана.
  - Заткнись. Заводи машину и бегом сюда вместе с фельдшером.
  Привести капитана в чувство так и не удалось, пришлось везти его без сознания. Обессиленную Марфу, посадили на переднее сидение, а перепуганный фельдшер и лейтенант разместились по бокам полумёртвого энкавэдешника.

  После недолгого содержания в застенках областного НКВД, Марфу отправили по этапу. Длинный состав из арестантских столыпинских вагонов, переполненный "врагами народа" и уголовницами, мчался в далёкую Варкуту.
  Через неделю после ареста Марфы, ночью к дому фельдшера тихо подъехал чёрный воронок.
  Больше сварливого врача алкоголика никто и никогда не видел.
  У капитана НКВД, врачи обнаружили раковую опухоль мозга. После долгих и болезненных мучений, через год он скончался от истощения обессиленного организма.

Кремль.

  - Сегодня я покажу тебе часть катакомб и разные ходы в них из города, - сказал Дед Илье, когда они сидели за завтраком.
  - А ты не боишься, что я вдруг проговорюсь кому-нибудь, и тогда это перестанет быть твоей тайной? - спросил Илья, уплетая с огромным аппетитом пузырящуюся яичницу с подрумяненной ветчиной.
  - Нет. Не боюсь, - засмеялся Хранитель. - Во-первых, мы с тобой друзья и ты никому не расскажешь. Во-вторых, допустим, даже если бы ты кому-нибудь и рассказал. Кто поверит в сомнительные россказни беспризорного мальчишки? И, в-третьих, если бы даже кто-то и поверил, то обнаружить это убежище он никогда не сможет. На эти места наведён морок. И все попытки их разыскать, увенчаются только бесплодными скитаниями по заброшенным катакомбам.
  - А что такое морок? - спросил Илья.
  - Это значит, что на входы в наше убежище наложены чары охранных заклинаний.
  - Но ведь этого не может быть. Такое только в сказках бывает, - попытался возразить Илья, с видом давно повзрослевшего человека.
  - Сказки Илюша, они от слова - сказ. А это никак не противоречит действительности. Просто не знающие люди считают это несуществующими вымыслами. Точно так же как и какой-нибудь представитель не коснувшегося цивилизацией мира, попытался бы осмеять тебя, если бы ты начал рассказывать ему о применяемых у нас телевизорах или телефонах.
  - Значит колдовство и всё такое, существуют на самом деле? По настоящему?
  - Существуют, - подтвердил Дед. - Только это всё совсем не так, как тебе представляется. В этом нет никакого чуда, если это рассматривать как факт. Это та же наука, только обращённая не в том направлении, по которому пошли так называемые учённые. И во многих отношениях даже более совершенная и предсказуемая.
  - Вот здорово, - сказал Илья - а ты меня научишь?
  - Придёт время, и ты сам очень многое узнаешь и многому сможешь научиться. - Ответил Дед и поставил миску с едой возле виляющего обрубком хвоста Баяна.
  Пёс давно уже сидел на кухне и терпеливо ждал своей очереди, бросая возбуждённые взгляды на завтракающего Илью. Теперь настала и его очередь.
  После завтрака они вышли в зал. Дед, сняв со стены небольшой кинжал в ножнах и протянул его Илье.
  - Вот, возьми. У каждого мужчины, обязательно должно быть оружие, даже если ему не приходится им никогда пользоваться.
  - Спасибо, - сказал Илья, вынимая кинжал из ножен и рассматривая остро заточенное лезвие.
  Нож действительно ему очень понравился. Несмотря на своё скромное исполнение, он удобно ложился в ладонь, затянутой в кожаную оплётку рукоятью. Лезвие было не очень длинным. Илья как в зеркале, заворожено рассматривал свое отражение в его безупречной полировке.
  - Иногда в катакомбах бывает опасно. Мы не единственные, кто здесь обитает. И на этот случай он тебе может сослужить хорошую службу. Но помни, никогда не используй его на поверхности, если не испытываешь крайней нужды.
  - А что, здесь бывает кто-то ещё? - насторожившись, спросил Илья.
  Поправляя под курткой свой тесак, с которым никогда не расставался, Хранитель ответил:
  - Да. Бывают. И твои вчерашние обидчики, выглядели бы просто ангелами по сравнению с ними.
  - А кто эти люди?
  - Они не люди, - ответил Дед. - Точнее, некоторые из них, когда-то и были людьми... но, будем надеяться, что сегодня мы их не встретим. Так близко сюда, они почти никогда не приходят. К тому же лишней огласки они не хотят. А в этой части города почти всегда, достаточно многолюдно.
  Хранитель показал Илье, как лучше спрятать кинжал под курткой, чтобы его не было видно, но в то же время в любой момент можно было бы без хлопот им воспользоваться. Илья пару раз попробовал быстро вытащить нож. Это у него получалось не очень умело, но Дед пообещал, что со временем он научит его обращаться с оружием и надел на голову, чёрную шапочку. Чтобы избегать на улице любопытных взглядов и ненужных вопросов, по поводу своих рунических символов, он всегда носил её днём. Вечером и ночью воин снимал свой головной убор, так как в это время суток, люди реагировали на высокого сильного мужчину совсем по другому и с расспросами никто не лез.
  На этот раз они вышли в другую дверь, примыкавшую к боковой нише зала. Сегодня Баян не летел по коридору, а степенно шёл рядом и тщательно обнюхивал стены и каменный пол. Но, судя по тому, что он вёл себя очень спокойно, можно было догадаться, что чужаков действительно по близости не было.
  Минуя несколько поворотов и разветвлений, Илья заметил небольшой коридор, который вёл к одному из выходов наружу. Он понял это по лучам света рассеивающим темноту.
  - А это выход? - спросил он.
  - Один из многих, но я не советую им пользоваться.
  - Почему?
  - Потому, что сейчас мы находимся в самом центре города, на территории кремля, и если тебя здесь заметят, то могут быть большие неприятности, - ответил мальчику Дед.
  - Так ты же говорил, что всё защищено мороком, - попытался уесть его Илья.
  - Именно так. Я имею ввиду, что неприятности будут у тебя. Потому и предупреждаю, - сказал Хранитель.
  - А можно я аккуратно, ну хоть одним глазком взгляну на кремль? Там, внутри, наверное, так здорово.
  Дед понимал любопытство мальчика и решил пойти ему на встречу. Он прикинул в уме, где им лучше будет выйти наружу, и сказал:
  - Ну, хорошо. Идём.
  Они вернулись немного назад и повернули влево. Минуя еще два прохода, прошли еще несколько десятков метров и уперлись в массивную, кованую дверь. Дверь была плотно заперта.
  - Странно, - сам себе сказал Дед. - Весьма странно. Кто это тут уже похозяйничал в наше отсутствие.
  Подошедший к нему Баян начал шумно втягивать носом воздух и резко отфыркиваться. Тут он отступил назад на один шаг. Оскалил клыки и угрожающе зарычал. Это говорило о том, что за дверью кто-то был и, по всей видимости, чужой. Хранителя это очень насторожило.
  - Нам нужно уходить отсюда. Здесь мы не пройдём, - сказал он и они пошли в обратном направлении.
  После нескольких поворотов, через небольшой промежуток времени, тоннель их вывел в маленькое подземное помещение. Судя по всему, раньше здесь было хранилище. Отсюда, наверх вели ступеньки. Дед попросил подождать, пока не убедится, что всё нормально. Он поднялся по ступенькам, посмотрел в замочную скважину двери и прислушался.
  Подождав немного, Хранитель достал из кармана связку ключей, подобрал подходящий. Вставил его в замок и несколько раз повернул вокруг своей оси. Дверь с лязганьем приоткрылась.
  Воин ещё раз аккуратно выглянул в образовавшуюся щель, после чего видно удовлетворённый увиденным, толкнул её плечом. Тяжёлая дверь поддалась и с громким скрипом открылась, наполняя хранилище ярким солнечным светом.
  Щурясь от ослепляющего света, Илья следом поднялся по ступенькам и вышел наружу.
  Они оказались возле высокой крепостной стены. Позади них поднимался вверх покрытый зеленью насыпной вал. Он был очень большим, а с его вершины, гордо взирали на город административные здания и чуть правее от них возвышались зелёные шпили белокаменного собора.
  - Нравиться? - спросил у Ильи Дед.
  - Здорово. - Ответил Илья.
  - Ну, тогда идём - сказал Дед и похлопал по спине своего неизменного спутника - Баяна.
  Они подошли к одной из близстоящих башен. Мужчина опять зазвенел связкой ключей. Найдя то, что искал, всунул в паз замка длинный ключ. Привычный замок с лёгкостью пропел свой железный пароль, и они вошли внутрь башни.
  - А у тебя, что от всего здесь, ключи имеются? - поинтересовался Илья.
  - Почти. - Ответил ему Хранитель.
  - А почему мы тогда не открыли ту дверь, которая была самой первой?
  - Потому, что мы не знали, кто за ней находится, а подвергать себя необдуманному риску, было бы глупо, - ответил Дед.
  - А кто там мог быть? - не отставал со своими вопросами мальчик.
  - Пока ещё не знаю. Но думаю, что мы это очень скоро выясним. Если это местные власти, приняли такие меры от любопытных мальчишек, вроде тебя, то это было бы хорошо. И мне очень бы хотелось на это надеяться. Но, судя по тому, как повёл там себя Баян, то в этом случае... Ладно. Давай пока я покажу тебе кремль.
  Они поднялись по винтовой лестнице вверх. На между ярусных площадках башни стояли огромные пыльные коробки. Тут же валялись старые газеты, обломки досок и много разного мусора. Изнутри это было больше похоже на заброшенный склад, чем теперь эта башня наверняка и являлась.
  Илью это даже разочаровало. Такой гордый и величественный вид снаружи никак не укладывался в его сознании с такой убогостью внутри.
  Они поднялись на смотровую площадку.
  Панорама была изумительной.
  Снаружи через реку раскинулся вдаль нижний город. Прямо, напротив, на том берегу раскинулась пристань. Возле Стрелки у причала стояло несколько длинных гружёных барж, а над ними, развесили свои клешни судовые краны. Из-за доков, величественно возвышался собор Александра Невского из жёлтого кирпича. Он, устремил свои шпили с маленькими куполами в небо, а за ним пестря своим разнообразием, раскинулось множество высотных домов и маленьких домиков. Играющая тысячами бликов рябь раскинувшейся Волги, отражала бегущие по небу облака. Стаи чаек, суетящиеся над водой, придавали виду особое оживление и дарили приподнятое настроение горожанам, прогуливающимся по набережной.
  Изнутри Илья восхищённо рассматривал кремль.
  Справа от них, крепостная стена поднималась ступенчатой лесенкой. Она располагалась между Ивановской и Часовой башнями.
  Дед объяснил Илье, что каждая башня имеет своё особое название.
  - Ивановская башня, была центром защиты Нижнего посада. А вот отсюда, в 1612 году Козьма Минин призывал нижегородцев к походу на Москву, чтобы освободить земли русские от польско-литовского гнёта, - пояснял Дед, указывая рукой.
  - Вон та башня, видишь - показал Дед - с такой деревянной фигурной надстройкой...
  - Ага, вижу. - Ответил Илья, прикрываясь ладонью от яркого солнца и щурясь.
  - Это Часовая башня. Раньше в неё были встроены часы с колоколами.
  - А, вон та? - показал Илья. - Как она называется?
  - То, Илюша, Коромыслова башня.
  - А почему она так чудно называется? Там, что коромысла хранили?
  - Нет, мальчик мой. Названа она так потому, что давным-давно, шло к городу вражье войско. Решили они выслать вперёд отряд разведчиков. И повстречал тот отряд, у этих стен, девушку идущую по воду. Увидев врага, красавица вместо того, чтобы бежать, бросилась на них с коромыслом. Вражий отряд позорно бежал. Когда об этом узнали в стане врага, то призадумались. Если у нижегородцев такие боевые женщины, то тогда какие же мужчины? Подумали они и отступили. Не пошли на город.
  - Да-а-а... - только и смог произнести восхищённый мальчик.
  - Ну, что. Посмотрели. Пора и честь знать.
  И они начали спускаться обратно.

И снова карта.

  Я последовал за ними. Как я узнал, от них, по дороге, жили они вместе. Снимают квартиру. Учатся на пятом (точнее, теперь уже на шестом) курсе, в медицинской академии, но на разных факультетах. Девушки были в хорошем расположении духа, и поэтому, вся наша беседа, протекала непринуждённо, и очень часто сопровождалась взрывами девичьего хохота.
  Мы вышли на остановке возле парка Швейцария. Воздух тут был - превосходный.
  - Ой, какое небо... - задрав голову, произнесла, потягивающаяся Лена. - Даже уходить не хочется. Легла бы тут и смотрела...
  Мы тоже посмотрели наверх. Вот уж действительно - небо было в алмазах. Хоть, не надолго, но мне удалось отвлечься от сегодняшних потрясений. И я был счастлив. Я, молча полностью разделял своё мнение с Леной.
  - Может тогда кофе? - спросила Лена, скорее Лилю, чем меня.
  Я понял, что между подругами уже произошло взаимопонимание на мой счёт. Они определились и уяснили для себя, что свой выбор я остановил на Лилии, и у девушек по этому поводу было полное взаимное согласие. Меня это вполне устроило.
  - Вы не хотите кофе? - спросила меня Лилия.
  - Да. Конечно, - несколько удивился я, так как, сказанное полностью противоречило тому, что я слышал на остановке.
  - Вы удивлены? - спросила Лилия.
  - Нет. Просто не ожидал...
  - Ничего удивительного. Мы придерживаемся своих принципов и не нарушаем их, - ответила она и шагнула в проход летнего кафе, под неоновой вывеской.
  Теперь я понял,...
  Конечно же, речь шла о кафе. Домой меня никто не приглашал, а вот разделить компанию за чашечкой кофе,...
  Ну, почему я сегодня, потерял, этот чёртов бумажник?..
  Ну и глупый же будет у меня вид, когда девушки начнут делать заказы, а у меня в кармане всего двести рублей...
  Но, что поделать? Назвался груздем, полезай в кузов.
  Я вошёл следом за девушками.
  В кафе кроме нас никого не оказалось. Для меня это было даже удивительно. За стойкой стояла полногрудая, крашенная блондинка, лет пятидесяти. Рядом с ней, умостился на крутящемся мягком табурете, пожилой охранник. Он уставился в телевизор, погружаясь полностью в события на экране. Даже пепел с дымящейся сигареты, стряхивал мимо пепельницы, не отрывая взгляда. Ну, а до нас ему вообще не было никакого дела.
  Мы присели за дальний от выхода столик. Барменша зычно крикнула, нагибаясь к окошку кухни.
  Через минуту, к нам уже спешила официантка. В мятом, съехавшим на бок переднике, и смазавшейся помадой на лице. Она положила на стол, чёрную складную книжку меню, и заспешила обратно.
  - Подождите секундочку, - крикнула ей вслед Лилия.
  Официантка резко остановилась и уставилась на наш столик. Взгляд у неё был совсем не дружелюбным и негостеприимным. Видно была достаточно веская причина, из-за которой ей было абсолютно наплевать на посетителей.
  - Нам только кофе, - объяснила Лилия. - Мы не хотим, есть и зашли к вам попить только кофе.
  Женщина смерила нас взглядом, как будто, мы только что почистили зубы её зубной щёткой и попросили денег на билет до Владивостока.
  - Что, совсем ничего? - скорчила она гримасу, как будто ослышалась.
  - Совсем. Три чашечки кофе. И если можно сразу счёт, чтобы мы вас не отвлекали.
  Последняя фраза, особенно понравилась официантке, она даже зарделась от самодовольства и того внимания, которое было оказано её "августейшей" особе. Она развернулась на каблуках и поплыла, как лебедь по очистному водозаборнику, по дороге к стойке бара.
  - Рая, сделай этим Буратинам три чашечки кофе. Одно слово - студенты. Как не три корочки хлеба, так три чашечки КОФЭ...
  Рая, готовя порции кофе, для пресс автомата, насупив брови, постреливала в нашу сторону брезгливыми взглядами. Видно заведение, сегодня осталось без выручки и её надежды на меня, как на благотворительного спонсора, потерпели полное фиаско. Зато меня, этот поворот событий вполне устраивал. Что-что, а уж на кофе у меня денег хватит точно...
  Барменша Рая, выставила на поднос, три чашечки кофе и снова рявкнула, вызывая официантку. На этот раз, её голос был командирским и грозным, не терпящим промедления. Тут же из-за кулис выплыла наша лебёдушка официантка.
  На этот раз, выглядела она уже безупречно. Передник был на месте, помада подправлена, фигура подтянута. Одна только деталь, гарантировала, что мы в России. В зубах у неё, торчала сигарета. Взяв наш поднос, она была похожа на моего бывшего наставника, по производственной практике, дядю Жору. Тот тоже, когда работал на токарном станке, точно так же, криво вверх, сжимал в зубах папиросу, и щурил, слезившийся правый глаз, от попадавшего в него дыма.
  Но наша официантка, была настоящим виртуозом, культуры обслуживания. Расставляя перед каждым из нас, чашки, она даже умудрилась не уронить в них пепел, истлевшей на половину сигареты.
  - С вас, девяносто рублей, - отрапортовала, она, наконец-то достав изо рта сигарету, и стряхнула пепел на пол.
  Позади неё, я разглядел табличку, на которой было написано: "Администрация кафе, заранее вам благодарна, за соблюдение чистоты и порядка".
  Я полез в карман за деньгами, в то время как Лилия доставала из сумочки свой кошелёк.
  - Я заплачу, - сказал я и попытался её остановить предупредительным жестом.
  - Спасибо. Но, за себя мы заплатим сами, - с настойчивой ноткой в голосе ответила она.
  - Но, я буду чувствовать себя не ловко. Я так не привык.
  - Ничего. Зато мы будем чувствовать себя вполне удобно. А, вам остаётся, только привыкать...
  Этот тон, мне не совсем понравился. Я чётко уловил, что девушка, усвоила, что она мне понравилась и теперь, начинает расставлять приоритеты, завоёвывая лучшие позиции в наших, начинающихся отношениях. Если так пойдёт и дальше... так она вообще с меня начнёт верёвки вить.
  Ничего. Будем вести челночную дипломатию. Один шаг уступаем, следующий - наступаем до победного.
  Посмотрим... кто кого.
  Но, всё-таки приятно иметь дело с достойным "противником".
  Пока мы рассчитывались, в кафе завалила компания из лиц кавказкой национальности. Их было, человек шесть мужчин и четыре девушки. Судя по громким разговорам и заливающемуся женскому хохоту, они были настроены, хорошо повеселиться и соответственно потратиться.
  За одним столико им было не уместиться. Тогда они, не спрашивая разрешения у барменши Раи, с ликом Добрыни Никитича, сами начали отставлять в сторону стулья. Затем, встряхивая крошки со скатертей, подобно взмахами плащей тореадоров, стали сдвигать вместе, два ближайших стола.
  Наша любезная официантка, волшебным образом преобразилась. К двум, с грохотом, сдвигающимся столам, гордым и грациозным шагом, приближался не мой наставник, дядя Жора, а как минимум - царица Тамара.
  Мы встали из-за стола и направились к выходу. Лилия с Леной ускорили шаг, чтобы избежать приставаний со стороны шумной компании. Я поспешил вслед за ними. Уже у самого выхода, я услышал окрик:
  - Па-астой да-арагой.
  Я обернулся. На встречу мне шёл, молодой чернявый парень, с густой, щёточкой усов, топорщащейся над белозубой улыбкой.
  - Ну вот, началось... - с досадой процедила Лена.
  - На, да-арагой... Не тэряй больше, - и он протянул мне знакомый картонный прямоугольник, зажатый у него между пальцев.
  Никаких сомнений быть не могло. Это была карта Таро. Я посмотрел в его искрящиеся весельем глаза. И спросил:
  - А, вы уверены, что это моё? Парень, сразу переменился в лице. Оно стало серьёзным и подозрительным.
  - Зачем а-абижяешь да-арагой? Я сам видэл, когда ты встал, она у тебя випала. Я убрал карту в нагрудный карман и сказал:
  - Ну, что ж, вполне может быть. Тогда большое спасибо.
  Он смерил меня внимательным взглядом ещё раз. Я прочёл в его глазах подозрительное недоверие к моей персоне. После чего он посмотрел на моих спутниц, и с приторной улыбкой поинтересовался:
  - Дэвушки, у вас всё нормально? Этот чэловэк с вами?
  - Да. Он с нами. У нас всё нормально. И вообще, мы уже спешим, - ответила Лилия, как отрезала и смерила парня таким взглядом, что у того сразу отпала охота, для выяснения дальнейших подробностей.
  - Тогда, хорошо, - сказал он, развернулся и пошёл по направлению к своей компании, широко расставляя руки и, вливаясь в бурную атмосферу, которая уже стремительно, начала набирать обороты.
  Мы молча прошли по освещённой фонарями аллейке. Через некоторое время, Лилия спросила:
  - А что, этот парень вам передал, что вы так не хотели признавать своей потерей?
  - Это всё очень сложно объяснить, - попытался замяться, было я - да и стоит ли вспоминать о таких пустяках.
  - Ну, а всё-таки? Покажите, - попросила она.
  - Ну, покажите. Что вам жалко, что ли? - заканючила вслед за ней Лена.
  Положение было, что ни говори идиотским. Но не удовлетворить девичьего любопытства, было бы ещё подозрительней.
  Я достал из нагрудного кармана карту, и протянул им.
  - Ух, ты... - только и нашла, что сказать Лена, по-ребячески с восхищением разглядывая её.
  - Это же карта Таро, - со знанием дела, подметила Лиля - а вы, что ещё и гадаете, в свободное от работы время? Или психологи теперь ещё и предсказаниями занимаются?
  Да,... подметил я.
  Уела.
  Ну, что ей сказать?..
  Ведь не буду же я ей объяснять, что происходит на самом деле. Сочтут за сумасшедшего. Тогда, уж точно, никаких шансов на реабилитацию.
  - Это просто, моё новое хобби, - попытался выкрутиться я - Сказать по правде, я в это не очень-то и верю. Но для своего скептицизма, решил убедиться, насколько это вообще вероятно.
  - И как, убедились? - Лиля смерила меня своим просвечивающим, как рентген, взглядом.
  - Если честно, пока нет, - ответил я, порицая себя за очередное враньё.
  - А зря. Подобные игры могут плохо кончиться. В истории есть не мало примеров, когда всемирно известные личности, лишались рассудка на почве мистицизма.
  - Я не думаю, что у меня это всё выглядит так серьёзно. К тому же, я к счастью, не всемирно известная личность.
  - Как знать? - Лилия загадочно прищурилась и, посмотрев на Лену, сказала. - Ну, вот мы и пришли. Спасибо. Дальше провожать нас не надо. Мы не маленькие. Это наш подъезд.
  Лена утвердительно кивнула и взяла подругу за руку.
  Я догадался,... Тактика отработана. Уходят вместе. Поцелуя на прощание помешавшемуся на Таро Дон Кихоту, сегодня не дождаться.
  Оставалась последняя надежда.
  - Лилия, вы не против, если я вам позвоню? Она что-то взвесила в уме и ещё раз оценила меня своим взглядом. И ответила:
  - Я не против. Вот только не знаю, как вы позвоните. Ведь мы всего лишь снимаем квартиру, а телефона в ней нет.
  В её глазах торжественно танцевал интригующий дракончик. Умела она задавать задачки на проверку реакции и сообразительность. Предложить ей позвонить мне самой, в данном случае было бы пошло и бестактно. Тогда я решился:
  - Если вся трудность только в этом, то может быть, вы найдете для меня немного времени? Ну, скажем завтра... Когда это было бы для вас удобно днём или вечером?
  Вот тут-то, я её точно подловил. По тому, как вопрос был задан в открытой форме, и ответить на него сразу отказом, ей было бы трудно. Вот оно чудо психологи. Я угадал.
  - Хорошо. Завтра в двенадцать на площади Горького, возле Макдоннальдса, - ответила она улыбаясь.
  - Договорились, - сказал я, еле скрывая накатившуюся радость.
  - Только не шокируйте меня больше, вашими пристрастиями к мистицизму. А то, я начну вас бояться, - сказала Лилия, тоном, в котором было трудно угадать, шутит она или нет.
  Мы попрощались. Я поймал машину. Двухсот рублей оказалось достаточно, чтобы отвезти меня домой.

Нежить.

  Они спустились вниз.
  Баян уже бегал кругами. Хоть они отсутствовали и не долго, но пёс среднеазиат уже успел порядком заскучать за ними и всем своим видом давал понять, что хочет продолжать движение. За шесть лет жизни с хозяином, он привык, к частым переменам мест и безраздельной свободе, что находиться на одном месте мог только во время сна, или когда они работали в охране.
  Дальнейшее их движение, следовало в противоположном направлении, от места, откуда Илья с Дедом вышли из катакомб.
  Идя вдоль крепостной стены, они обогнули вал и остановились. С этой стороны всё пространство скрывала густо растущая зелень. Хранитель посмотрел на Илью предупредительным взглядом и сказал:
  - Ты вот что. Постоишь здесь. Я пойду, посмотрю проход. К нам не подходи, пока не позову. Понял?
  - Понял, - ответил мальчик и насторожился.
  Илья смотрел вслед крадущимся Деду с Баяном и гадал, что же такое там могло быть, что их заставило предпринять такие меры предосторожности? Неужели те, о ком Дед говорил утром, действительно так опасны? И кто бы это мог быть?
  Как старик и предполагал, кладка замурованного лаза была разрушена. Обломки кирпичей были беспорядочно разбросаны вокруг, вместе с предупредительной табличкой.
  Дед понимал, что власти уже догадываются о том, что происходит в последнее время. Но чтобы не поднимать паники у населения, замуровали все ведущие в подземелья входы. Обычно это объяснялось отсутствием безопасности в подземных коммуникациях из-за участившихся в последнее время, завалов и оползней. Народ, такая версия устраивала, и он спокойно к этому относился. Да и какой, по их мнению, нормальный человек, полезет от нечего делать бродить по этим подземным лабиринтам. Разве, что только мальчишки в поисках захороненных сокровищ. Ну, так сокровища, которые там могли бы быть, давно уже найдены, и куда надо и кем надо пристроены. К тому же, даже эти сорви головы, успокоились, когда почти все входы заварили или замуровали.
  Значит, всё-таки началось...
  Баян потянул носом воздух и нырнул в открытый проход. Дед последовал за ним. В сводчатом коридоре тоннеля пёс засуетился и ускорил шаг, то и дело останавливаясь на месте и пританцовывая. Он тщательно тыкался носом в каменный пол и стены, шаркая когтями, пытаясь, что-то отрыть. После этого пёс устремлялся дальше, пока всё не повторялось снова.
  То, что тут проходили нелюди не вызывало у Деда никаких сомнений. Но, судя по тому, как себя ведёт собака, говорило о присутствии ещё чьего-то присутствующего здесь запаха.
  Вскоре они подошли к развилке, один из рукавов которой, вёл к тому же подземелью, которое оказалось, заперто, только с другой стороны.
  Когда луч фонаря высветил дверь, Баян уже был уже возле неё и скрёб передними лапами, проржавевшую обшивку.
  За дверью слышалось сумбурное копошение. Хранитель достал свой тесак и громко постучал в дверь.
  - Есть там кто?
  Наступила гробовая тишина.
  Через несколько минут возня усилилась, сопровождаясь тихими повизгиваниями. Баяну это не понравилось, и он, вздыбив шерсть, весь напрягся и ощерился. Пёс готовился к схватке.
  Дед подобрал второпях нужный ключ и попытался всунуть его в скважину замка. Но у него это не получалось. Он осмотрел, подсветив лучом фонаря замок. Скважина была забита. Чертыхаясь, он замолотил в дверь.
  - Открывайте по доброму. Не то дверь вынесем.
  На той стороне, убедившись, что попытка проникнуть вовнутрь, оказалась тщетной, продолжали свою возню, но уже без особой предосторожности быть услышанными.
  Звуки стали громче.
  Слышалась толкотня и мерзкий хохоток. От такого поведения непрошеных гостей Баян озверел совсем. Он, оскалившись, зарычал и, клацая клыками, стал бросаться на запертую дверь.
  Находящиеся по ту сторону, стали в ответ кричать и барабанить по двери, чтобы ещё больше разозлить собаку.
  Гулкие удары по оббитой железом двери, утопали в пространстве коридора, возвращаясь искажённым эхом. Листы облупившейся жести вибрировали, и тёрлись о ржавые гвозди, исполняя свою дикую, невыносимую для стороннего слуха песню.
  Находящиеся по ту сторону двери, упивались своей безнаказанностью. Им было несказанно весело.
  Дед побелел от ярости, поставил на пол фонарь, положил рядом тесак, и жестом приказал Баяну отойти в сторону. Тот, не первый день, зная характер своего хозяина, быстро попятился в глубь коридора.
  Хранитель набрал в легкие побольше воздуха, заревел и стремительно завертелся вокруг своей оси.
  В глазах потемнело. Он чувствовал, как весь его организм закипает и миллионы частичек, начинают собираться в бешеный смерч, вращающийся с дикой скоростью в заданном направлении. Из недр земли в его тело ворвался поток неукротимой энергии, ускоряя вращение этого вихря.
  Яркая вспышка ослепила глаза. Сквозь рассеивающиеся перед своим взором звёздочки, Хранитель увидел свои обросшие бурой шерстью, медвежьи лапы с растопыренными когтями.
  Баян отскочил ещё дальше в укрытие коридорного мрака. Попадаться в такие моменты под лапу хозяина, у него не было никакого желания. Хотя Дед в своём втором обличии, контролировал полностью все свои действия, в коридоре было достаточно тесно для них двоих.
  Ужасающий рёв раскатился по катакомбам.
  С той стороны резко притихли.
  В следующее мгновение дверь, разлетелась в щепки, под разрушительными ударами медвежьих лап.
  Помещение разразилось паническими визгами и отвратительным блеяньем. На медведя смотрело полдесятка мерзких серо зелёных тварей. Они жмурились от падающего на них света и тряслись в лихорадке от парализовавшего их ужаса.
  Хранитель, отталкиваясь всеми четырьмя лапами от пола, одним прыжком оказался в самом центре нелюдей. Закатив верхнюю губу, и оскаливая страшные зубы, он издал очередной, леденящий в жилах кровь, истошный рёв и пустил вход свои увесистые лапы.
  Твари бросились в образовавшийся от разбитой двери проход. Но, навстречу им нёсся огромный кобель с оскаленной пастью и вздыбленной шерстью. Он делал челночные прыжки, от стены к стене, сокращая расстояние между ними. Всем своим грозным видом пёс давал им понять, что пройти сквозь него не удастся.
  Нежить бросилась снова назад к спасительной второй двери. Но та тварь, у которой был ключ, уже корчилась на полу, со вспоротым брюхом, растаптываемая, обернувшимся в медведя Хранителем.
  Противостоять такому натиску двух разъярённых друзей нелюди не могли. Оставалось одно, вереща и извиваясь, встречать свою смерть как на бойне.
  Нечисть, кубарем разлеталась, с гулким стуком разбиваясь о стены подземелья, от тяжёлых и хлёстких ударов медвежьих лап.
  Одна из тварей, раздираемая Баяном в клочья, пыталась, ударить его по глазам. Пёс, матёрым движением увернулся в сторону, подставляя противнику свой нечувствительный к боли собравшийся в складках загривок. В следующую секунду, он вцепился клыками в щетинистую заднюю лапу нежити, и рывком опрокинул её на спину.
  Исход схватки был предрешён.
  Баян прыгнул всем своим весом на грудь врага и, хрустя подвернувшимися, для защиты пальцами твари, вцепился ей в глотку.
  Если бы не мерзкая серо зелёная внешность этих нелюдей, издалека их можно было бы спутать с очень крупными, но худыми шимпанзе. Они тоже, передвигались на задних лапах и отталкивались от пола передними. Только были они гораздо опаснее и представляли настоящую угрозу для человека.
  Когда бойня закончилась. Хранитель осмотрелся по сторонам.
  На полу распласталось семь безжизненных тел. Они лежали в неестественных перекрученных позах, с искажёнными от ужасной и мучительной смерти гримасами. Но седьмое тело не было похоже на этих тварей. Это было растерзанное ими тело женщины или девушки. Теперь это установить было сложно, так как кожи на лице и других мягких частей тела уже не было. Напоминанием о том, что это всё же, возможно была женщина, было только её разорванное и пропитавшееся кровью платье.
  Дед принял снова свой человеческий облик, тяжело вздохнул и произнёс сам себе:
  - Значит, всё-таки начинается...
  - Что начинается? - услышал он голос перепуганного Ильи.
  Мальчик стоял в десятке шагов от пролома и поглаживал одной рукой, умывающегося Баяна. В другой руке, он сжимал подаренный ему нож. Пес вылизывал свою шерсть перепачканную зелёной кровью.
  - Так значит, ты всё видел? - строго спросил Дед.
  - Нет, не всё. Но видел, - шептал трясущимися губами, перепуганный мальчик.
  - Мне стало страшно, и я пришёл.
  - Но я же сказал тебе ждать, пока не позову, - хмуря брови, констатировал Дед.
  - Я и ждал. А потом увидел милицейский патруль, и решил спрятаться. А где мне ещё было прятаться, как ни здесь. А потом услышал рёв. И я испугался за вас с Баяном. Подумал, а вдруг смогу чем-то помочь. Страшно было жуть. Но я всё же пошёл. А когда нашёл вас, то уже и увидел...
  - Помочь, говоришь, - Дед одобрительно улыбнулся. - А если б не мы их, а они нас? Что тогда, а?..
  - Не знаю. Но всё равно пошёл бы, - ответил Илья сквозь зубы, стискивая кинжал сильнее, в своей руке. - Вы ведь свои.
  Дед присел перед ним на корточки и взъерошил его волосы. А потом притянул к себе и крепко обнял.
  - Эх, Илюшка... Славным воином будешь.
  - Дед... а ты меня так научишь?
  - Как?
  - Ну, в медведя?...
  Дед отстранился от него, положил ему руки на плечи и ответил:
  - Нет, Илья. Этому не смогу.
  - Это почему? - с обидой спросил мальчик.
  - Потому что этому не учат. Это по крови только передается.
  Илья тяжело вздохнул и снова спросил:
  - А эти зелёные, кто они?
  - Это нелюди.
  - А что за нелюди такие, они что опасные?
  - Что за нелюди?... Ну, нечисть, твари, нежить, - пояснил Дед.
  - Кажется, припоминаю, - сказал мальчик - лешие, кикиморы, водяные, лихо всякие, да?
  - Нет, не так. Лешие и водяные - это совсем другое. Они являются полноправными представителями лесного народа. Наши предки всегда водили с ними дружбу. Это уже потом, когда стали насаждать новую веру и новый порядок, общение с ними стало преследоваться, а предания извращаться. Нежить, в отличие от них - дикие и полу разумные твари. Уровень интеллекта у них очень низок. По одиночке они не опасны. Сами они не такие сильные как человек и очень трусливые. Но когда их собирается много - это уже опасно. У них как у муравьёв или пчёл, начинает работать коллективный разум. И тогда это вырастает в большую угрозу, не только для человека, а для целых селений и городов. В древних летописях упоминалось, что в особенно трудные времена на Руси появлялись полчища нечисти. И сеяли они ужас, смерть и разорение. Вот я и смотрю...
  - Что смотришь? - переспросил Илья.
  - А то, что раньше они прятались и не высовывались, загнали их в болота с трясинами, где они и покоились в небытии. А теперь...
  - А что теперь?
  - Кто-то, имеющий огромную силу, начал их пробуждать. Не похоже это на их новый поход. Ибо времена наступили, для России благоприятные. Ими кто-то руководит. Потому как, не осмелилась бы, эта мразь сама мелкими кучками, выбраться в людное место. И этот кто-то, хочет использовать их для свершения своих злобных козней.
  - Ну, а кто же этот кто-то? - спросил мальчик.
  - А вот это, Илюша, нам и предстоит с тобой разузнать и предотвратить непоправимое.

Отшельник.

  Приняв душ. Несмотря на позднюю ночь, я сварил себе крепкого кофе, и закурил сигарету. Раскрыв книгу Уэйта, я достал из кармана, валяющейся на полу новую карту, неизвестно как нашедшую меня в кафе. И принялся за её изучение.
  На этой карте, был изображён отшельник в балахоне с капюшоном. В одной руке он держал фонарь, которым освещал себе путь, а в другой, посох. Надпись внизу так и гласила: "THE HERMIT", то есть - "ОТШЕЛЬНИК".
  Дальше то, что я смог для себя понять из описания: "На вершине горы, в полном одиночестве, стоит мудрец-пилигрим. С посохом в одной руке и фонарём, где шестью лучами светит звезда, - в другой. Странствуя наедине с собой, он упорно идёт к духовному просветлению.
  Великая мудрость, печатью которой, отмечено чело Отшельника, обретена в сопоставлении и поиске разумного равновесия, между всеми противоречивыми (чёрными и белыми) свойствами его натуры, сводящими их воедино в нейтральном сером цвете. Его помыслы основаны на объективных и беспристрастных суждениях. Они обращены к небесам, значительно ускоряя его продвижение".
  Дальше значилось: "Это учёный муж, достигший мистической горной вершины познания и снискавший просветление.
  Это целитель, помощник или советник, обучающий собственным скромным примером самоотречения".
  Совет Вопрошающему: "Доверьтесь внутреннему голосу в интересующем вас вопросе, и запаситесь достаточной убеждённостью в своей правоте и отвагой, чтобы довести начатое до конца".
  Я захлопнул книгу и завалился на диван. В голове была полная неразбериха. Уложить всё в какой-нибудь, мало-мальски упорядоченный строй, для меня было очень сложно. Всё смешалось в одну единую кучу, сбивая меня с толку хаотическим переплетением значений, событий, людей и связей между ними. Загадка на загадке. И никакой гарантии, что выстроенная на моих домыслах и гипотезах, логическая цепочка, окажется правильной и хоть сколько-нибудь верной.
  Желание во всём разобраться и расставить на свои места, не давало мне покоя. Не взирая на все потрясения и насыщенность событий сегодняшнего дня, спать мне совершенно расхотелось. Усталость и ощущение разбитости, навалившиеся на меня в машине, по дороге домой, растаяли вместе с дымом выкуренной сигареты. Я не находил себе места, перебираясь с дивана на кресло и снова на диван. Бродил по квартире, из комнаты в комнату. Потом, усаживался за компьютер, надеясь там найти решения на мучавшие меня вопросы.
  Но мой верный комп и пресловутая всемирная паутина, были бессильны в вопросах тонких материй человеческого бытия и влияний на него свыше.
  Отказавшись от этой затеи, я курил на лоджии, донимаемый терзаниями внутренней неудовлетворённости.
  Ощущение того, что я на верном пути и разгадка кроется где-то близко, побудило меня, снова вернуться в комнату.
  Металлические замочки дипломата, щёлкнули в унисон. Крышка с возмущением откинулась. И я достал из него памятный мне белый конверт, из которого, высыпал на журнальный столик, все имеющиеся у меня карты.
  Господи, до чего я докатился?..
  Видели бы меня сейчас мои коллеги психологи или драгоценные клиенты заказчики,... Думаю, тогда бы... на всей моей дальнейшей карьере, можно было бы точно ставить жирную точку и прямиком отправляться в ученики, к какому-нибудь колдуну или магу.
  Разложив картинки в, той самой последовательности, с которой они так бесцеремонно вторгались в мою устоявшуюся и привычную жизнь. Я чувствовал, что ниточка, при помощи которой удастся распутать весь этот клубок, была где-то рядом.
  Но где?..
  ЧИТАЙТЕ ЗНАКИ - вспомнил я, и решил попробовать.
  Итак, карта первая - ГЛУПЕЦ. Судя по всему и учитывая результаты нашей беседы с Клео, это - я. К тому же, она символизирует начало нового Пути и кардинальные изменения в жизни. С этим, относительно понятно.
  Карта вторая - ПОВЕШЕННЫЙ. Если верить описанию, то речь здесь идёт не о физической смерти, а о некой трансформации, скорее отречению и принесению в жертву чего-либо, ради свершения цели.
  О какой жертве может идти речь?
  Что из сегодняшнего дня можно было бы сопоставить с этим значением. Помощь этому несчастному мальчику?.. Так это не жертва, а обычный поступок нормального человека, у которого есть возможность и средства, для оказания помощи.
  Смерть мадам Эльвиры?..
  Так, это уже через чур. Это не жертва, а жертвоприношение какое-то.
  Нет. Тут определённо, что-то не так.
  Дальше. Карта третья - ИМПЕРАТОР. Означает энергию, страсть и жажду действия. А так же, напористость и стремление, ради достижения желанной цели, либо конечного результата. Этим можно объяснить мои активные поиски знающего человека, с помощью которого, мне бы удалось найти разгадку этого ребуса. К сожалению, это послужило гибелью для мадам Эльвиры, а я, опять остался, с чем и был, наедине с самим собой.
  Кроме того, есть ещё одно значение этой карты. ИМПЕРАТОР - предполагает присутствие некой особы, наделённой властью, возможно шефа, крупного чиновника, мужа или отца.
  Из всех мужчин, с которыми я сегодня встречался, ни старик хиромант, ни Клео, ни уж тем более пьяный Андрюша, на эту роль не подходят совершенно. Тогда кто бы это мог быть?..
  Ладно, идём дальше. Карта четвёртая - ВЕРХОВНАЯ ЖРИЦА. Эта карта, часто символизирует тайные, скрытые силы, воздействующие на проблему Вопрошающего, указывая на то, что ему известны далеко не все аспекты интересующего его вопроса.
  С этим, я совершенно согласен. И прошедший день позволил мне в этом полностью убедиться. Кроме того, в данном моём, конкретном случае, замешаны интересы, нескольких, думаю, противоборствующих сторон. Доказательством чему, служит появление Клео. И его заверения в необходимом вмешательстве, если того потребуют обстоятельства.
  Так же ВЕРХОВНАЯ ЖРИЦА может означать женщину, наделённую сильной интуицией и неограниченными мистическими способностями. Скорее всего, этой женщиной могла быть мадам Эльвира...
  Господи... до чего же невыносимо. Какая мучительная смерть. Никогда, наверное, я не смогу себе этого простить. За оказанную и незначительную помощь, такая жестокая расплата. Не слишком ли завышенная цена?..
  И последняя. Карта пятая - ОТШЕЛЬНИК. Может обозначать - сопоставление и поиск разумного равновесия, между всеми противоречивыми свойствами, основанное на объективных и беспристрастных суждениях. Судя по всему, это то, чем я сейчас и занимаюсь.
  Далее значиться, что эта карта так же может и показывать на присутствие конкретного человека. Это учёный муж, достигший мистической горной вершины познания и снискавший просветление. Он может быть целителем или духовным наставником, обучающим собственным скромным примером самоотречения. Вот уж кого-кого, а такого человека, я ещё не встречал в своей жизни точно. И это значит, что встреча с ним ещё впереди.
  С выдохом глубокого облегчения, я откинулся на спинку мягкого кресла.
  Кажется всё...
  На текущий момент, я был удовлетворён.
  Пусть немного, но всё-таки прояснилось.
  Тёмные покровы неизвестности, стали постепенно приподниматься, вырисовывая фрагменты пока ещё не сформировавшейся реальности. Ниточка потянулась, и клубок начал распутываться.
  Когда я закончил, на улице уже занимался рассвет. Багровое солнце поднималось над верхушками сосен Сормовского парка, окрашивая глянцевую поверхность водоёма, в кроваво алую гладь. Ещё не проснувшийся мёртвый город, замер в гробовой тишине ожидания, предстоящих событий нового дня.

* * *

 Ваша оценка.
 Здесь вы можете написать о ваших впечатлениях о романе. Есть проблема, даже две. Первая: некоторые браузеры могут не передать содержимое этого текстового поля почтовой программе. Вторая: The BAT при передаче кириллического текста заменяет его на бессмысленный набор латинских букв. Поэтому советую напечатанный текст предварительно скопировать в буфер обмена.