Приятно сознавать, что вы меня еще не покинули, не смотря на где-то плещущееся море, загар, чаек и мороженное. Я бы тоже не против поехать в отпуск, но кто ж меня туда пустит?

А раз так, то я продолжаю рассказ, который начинается вот тут.

Следующие дни прошли, как и положено, в суматохе. После переговоров с Бесхвостым, радиал снял со счета половину аванса, который, (как выяснилось из нескольких параграфов довольно жестких условий заказчика), должен был пойти без остатка на подготовку миссии. Знай компаньоны об этом заранее, они постарались бы выкачать из клиента некую сумму на "непредвиденные расходы", но теперь уже поздно было что-либо менять.

Зурений отправился добывать необходимое оборудование, а Сфиэлесси взял на себя организацию аварийного отхода. Он не слишком распространялся по поводу подробностей, но радиал почти был уверен, что знает, о чем именно заботится пегас. Что ж, если это реально - тогда проблема обратной дороги их волновать не будет... Если, конечно, все пройдет, как положено, и ему удастся выбраться с "Компина"

Закупка оборудования на перевале была делом простейшим. Здесь продавалось все, а если клиент платил хорошую сумму, то его ни о чем не спрашивали и не заполняли никаких документов. Или даже выдавали поддельные, в случае необходимости. Радиал довольно быстро справился с приобретением перечисленных в его списке предметов, оставался только один спорный пункт.

Покупать механограмму или хороший усилитель визуальной магии? Первое стоило немыслимо дорого - пришлось бы потратить все оставшиеся от задатка деньги, что само по себе не самое лучшее начало операции. Но зато механограмма гарантировала полный успех того отрезка миссии, где она потребовалась. С другой стороны, правильно настроенный усилитель мог при определенных условиях обеспечить не худший эффект, а стоил на порядок дешевле. Проблема только, что настройку должен производить маг-боевик, а последние ошибки и промахи несколько поколебали у Зурения безупречную веру в себя. Впрочем, он собирался некоторое время провести в тренировочном корпусе, а значит, стоит лишь немного попрактиковаться, и справится с усилителем будет ему по силам. Тем более что после покупки более дешевого приспособления, у него останется приличная сумма, которой вполне хватит на оплату десяти частных уроков и месячной аренды тренировочного комплекса.

И все-таки, отдав предпочтение усилителю магии, Зурений был не слишком доволен. Получалось, что, сэкономив общие деньги, он тем самым обрек себя на каторжный труд перед миссией, а паршивец пегас будет преспокойно расслабляться в дамском обществе и предаваться удовольствиям. Но, если посмотреть на это дело с другой точки зрения, выходило, что он займется повышением квалификации за счет клиента, в то время как Сфиэлесси будет кутить на свои кровные. Если, конечно, контрабандист не наберется наглости нарушить условия заказчика.

Вернувшись, друзья еще раз сверились с разработанным планом, убедились, что ничего из предусмотренного оборудования они не упустили, и приступили к следующему этапу подготовки. На некоторое время пути сообщников должны были разойтись.

Радиал отправился на одному ему известную планету, где находился тренировочный корпус для магов-боевиков, а пегас тем временем (вопреки предположению напарника) занялся освоением челнока и отработкой необходимых маневров. Предоставленный клиентом скоростной космический кораблик, был выполнен так, чтобы при возможной проверке не оставалось никаких сомнений в изобретенной Зурением легенде. Согласно ей пегас и радиал являются уполномоченными представителями одного очень богатого и влиятельного лица, которое, тем не менее, не желает, чтобы его имя стало известным. А потому роскошь и удобство внутреннего убранства звездолета была неописуемой.

Сфиэлесси чувствовал, что новый приятель не слишком высокого мнения о его возможностях, но понимал: переубедить Зурения можно только действиями. Самым прокольным местом в плане, с точки зрения контрабандиста, был момент, когда, выполнив операцию, радиал должен будет снова встретиться с напарником. Точнее, этот момент тревожил пегаса потому, что здесь главный груз ответственности лежал на нем самом. Он должен был подогнать челнок к "Компину" в точно назначенное время, с точностью до десятой доли секунды. В космических масштабах сделать это было невероятно сложно, можно сказать, почти нереально. Почти.

Астробаза "Компин" со всех сторон охранялась боевыми и следящими зондами, которые постоянно вращались на орбите этого искусственного космического тела, причем период обращения каждого из них был спланирован так, чтобы все пространство вокруг было под наблюдением любую секунду. К счастью, у зондов был очень ограниченный предел визуального захвата, так что тщательно прослеживалась лишь сравнительно небольшая зона вокруг "Компина". Просидев над записями и составив программу, еще на перевале напарники выяснили, что примерно раз в два с половиной месяца, в одной из точек возле астробазы, появляется зазор, где может проскочить очень небольшой по размерам звездолет. На то, чтобы преодолеть расстояние от края наблюдаемой зоны до самой базы было всего 5 с половиной секунд. Точнее чуть-чуть больше, но слишком несущественно, чтобы об этом говорить. А это означало, что, находясь в скоростном челноке, Сфиэлесси будет испытывать четырнадцатикратные перегрузки, и к тому же, требовалось произвести очень сложный маневр практически возле поверхности базы. При такой скорости, любое неверное движение могло оказаться последним. Увы, так же нельзя было положиться на автоматическое управление, потому что, как бы ни совершенна была программа, заложенная в компьютер, она могла действовать со стопроцентным успехом лишь в том случае, когда имелась поддержка диспетчера причала. Разумеется, если планируешь пришвартоваться к секретному и суперохраняемому объекту с целью его ограбления, рассчитывать на помощь со стороны обворовываемого не приходится.

Еще сидя на перевале, напарники смоделировали ситуацию на компьютере, учтя все мыслимые и немыслимые воздействия на челнок (в том числе поля тяготения ближайших к "Компину" спутников Юпитера), и нашли парочку успешных, но громоздких решений. К несчастью, в данном случае о простых выходах стоило забыть, а Сфиэлесси несколько самонадеянно заверил радиала, что управление челноком для него не более чем детская игра. Впрочем, слово "несколько" плохо вяжется с реальностью. Пегас СЛИШКОМ сильно завысил оценку своих пилотских возможностей. К сожалению, как показывал все тот же расчет, достаточно было микроскопической ошибки - и все летело к драконам в задницу.

Значит, единственный шанс уцелеть, и по завершении операции вернуться домой, - заранее отработать этот сложнейший маневр на программах-тренажерах. Недостатка в пустынных местах в космосе никогда не было, так что Сфиэлесси сравнительно легко нашел район, для тренировок. Глотнув три таблетки сюлледиума, пегас вставил диско-кристалл с программой в компьютер и сосредоточился.

После первых трех попыток он чувствовал себя будто побывавший в центрифуге диван, обнаруживший, что его вдруг вешают на стенку. И это после восьмикратной перегрузки! А ведь он выпил три(!) таблетки сюлледиума. Хорошо, что в запасе больше месяца. За это время он должен, нет, просто обязан добиться требуемого результата. Или вообще не стоит лететь. Хорошо бы, радиалу пришлось так же попотеть, как и ему!



******



- Ты давно не появлялся, - встретил его осуждающими словами учитель и, не давая Зурению опомниться, метнул в него огненное копье.

Бывший агент МПП отреагировал почти мгновенно, подпрыгнув в воздух на пару метров. Быстро, но недостаточно сообразительно, так как его дорожная сумка, оставшаяся стоять на каменном полу, немедленно вспыхнула и превратилась в пепел. Радиал мысленно выругался - он ведь знал, что испытания начнутся сразу, но все равно не успел подготовиться к ним должным образом. Хорошо еще, что в сумке кроме барахла ничего не было, - самые важные предметы, по давно заведенному правилу, Зурений носил на себе. Учитель скривился и тут же скрылся внутри здания. Один из самых опытных магов-боевиков Мирадуги не должен был говорить, чтобы дать понять ученику, насколько велико его разочарование.

Словно побитый мальчишка, Зурений последовал за учителем, запоздало сообразив, что с огненным копьем можно справиться, мгновенно сотворив водный или огнеупорный щит. Это решение было бы достойным мага-боевика, а обычный прыжок под стать лишь простому солдату. Да, не легкий месяц его ожидает... и, что самое неприятное, - трезвый. Лишь одна вещь утешала радиала: на юпитерианских военных базах нет никого, равного этому молчаливому чародею, который именует себя Учитель. И к которому последние 300 соннардов Зурений наведывался с переменной периодичностью, чтобы пополнить арсенал заклинаний и взойти на новый уровень боевого магического искусства.



******



"Если ты хочешь чего-то добиться - стань лучшим! Неуловимым, не засекаемым. Пройди с гордо поднятой головой там, где другим удавалось лишь проползти. Не опускайся до личной неприязни, уходи от провоцирующих разговоров. Растворись, будь несуществующим для тех, кому собираешься перейти дорогу, и тогда тебе не будет равных!"

Сколько лет он потратил на то, чтобы добиться всего этого? Для него прошло три десятилетия, для той, которая его ждала всего двенадцать лет... А для той, которая даже не надеялась,.. сколько времени прошло для НЕЕ?

Бесхвостый немного поерзал в кресле, привычно устраиваясь перед терминалом, надел шлем, проверил подающие трубочки с пивом и мясным желе (гадость, если быть откровенным, но ничего другого в резервуар не запихнешь), и нырнул в и-сеть. Операция началась.

Те двое, в лучшем случае, потратят на нее три часа. А там, где он находился, время текло в восемь раз быстрее. В этом были свои преимущества - он мог скорее реагировать на происходящее, что очень важно для человека, забравшегося в недра чужих компьютерных сетей. Но были и недостатки - он проведет за терминалом, как минимум, полные сутки, не смея отлучиться даже на секунду.

Благодаря написанной им уникальной программе, он мог постоянно наблюдать за другими участниками операции, и за всеми происходящими на спутниках Юпитера событиями. На его экране действие протекало, как на записи, прокучиваемой в замедленном темпе, и давало ему дополнительное время на раздумья.

Но любые усилия стоили того результата, которого он ожидал от операции.



******



Скоростная капсула вышла из туннеля и теперь направлялась непосредственно в зону действий. Два человека, сидевших в ней, были более чем когда-либо готовы к тому, что им предстояло совершить.

Зурений еще раз проверил свой пульт, комм, мини-маяк, убедился, что хакер видит все устройства и может по мере надобности выводить советы и подсказки на личное средство связи радиала. Где бы ни находился этот Бесхвостый, он работал безупречно: благодаря его стараниям, напарники сумели провести скоростной челнок через МП-туннель, зарегистрировав корабль, как положено на базе патруля, причем все это происходило едва ли не под носом у местера Зарогги, имевшего большой зуб на господина Сфиэлесси.

- Ты все-таки садист, - заметил контрабандист, почесываясь под новеньким кителем пегасского покроя. - Не скажешь мне, какого шмаленого пятитара я на себя напялил эту мерзость?

- Скажу, - спокойно ответил Зурений. - Эту форму я заказал специально для нашей миссии. Во-первых, в ней ты смотришься солидней, чем в твоих обычных шмотках с тысячей ремешков и пряжек. Более того, ты выглядишь представителем некоего королевского дома. Ну, посмотри сам - цвета: черный, индиго и серебро тебе ни о чем не говорят?

- Не говори загадками. Откуда я должен знать, что эти твои штучки означают? Меня бесит уже тот факт, что я вынужден показываться на людях в таком виде.

- Очень хорошо, бесись на здоровье. Но, когда будешь проходить возле зеркала, постарайся осмотреть себя с ног до головы, тогда и поймешь, что в этом наряде тебя никто не примет за авантюриста, кем ты, собственно, и являешься. Позволь мне кое-что растолковать тебе: каждая королевская ветвь имеет несколько десятков незаконнорожденных отпрысков, которые не могут претендовать на престол, но совершенно законно носят традиционную одежду собственного рода. Более того, всячески стараясь подчеркнуть свою благородную генетическую составляющую, они всем своим работникам, слугам, наемникам или даже целым армиям, заказывают форму определенных дворцовым этикетом цветов. Например, Буроры носят белый, синий и золото, Картизаносы - красный, черный, серый и золото, - очень зловеще, должен заметить. Черный, индиго и серебро - цвета Дилендийских. Гербов на нашей одежде нет умышленно, так что никто не сможет нас обвинить в обмане и присвоении чужих традиций. Но поверь мне, эта одежда произведет очень хорошее впечатление, так что смотреть на нас будут более благосклонно, чем, если бы мы заявились в наших обычных прикидах.

- Тысяча колбасоидов! Я и не предполагал, что ты продумаешь нашу операцию до таких мелочей! Подумать только, монаршество Дилендийское! Оружейные магнаты, контролирующие рынок узурпая! Ну, ты загнул! А не боишься, что нас потом на молекулы разберут, если мы запятнаем честь их мундира?

- Сфиэлесси, то, что на тебе - имитация мундира! И после того, как мы благополучно свалим с добычей, это станет очевидно каждому. Но в начале, на тебя посмотрят обычные вояки, и они не станут вникать в нюансы, а специалистов портняжного дела ты тут не найдешь - это я тебе могу гарантировать.

- А если все же кто-то задастся таким вопросом?

- Ну и пусть себе! Где написано, что ни один человек в Мирадуге не имеет права носить такие цвета? Они очень эффектные и не наша беда, что их выбрала некая монаршеская фамилия. К тому же, пока носители венценосной крови сами разберутся в своих незаконнорожденных отпрысках, мы вполне сможем какое-то время побыть их ближайшим окружением.

- По мне так не убедительно. И успокаивает лишь тот факт, что я буду носить эту дрянь не больше, чем три стандартных часа.

- Ну и ладно, - пожал плечами радиал. - Главное, чтобы ты произвел должное впечатление на нашу проводницу.

- Не беспокойся, - пегас откинул со лба прядь волос и улыбнулся. - С женщинами я всегда умел ладить.

Компаньоны не зря внимательно изучали расписание дежурств на юпитерианских спутниках. В этот час их могла встретить одна из двух довольно молодых женщин, проходивших обычный подготовительный курс военной агентурной работы.

- Хорошо бы нас встретила та молоденькая пегасиня, - мечтательно сказал контрабандист.

- Как раз нет. Пегасиня более опытная, и к тому же в прошлом работала психологом. Ее обмануть будет сложнее. Я бы предпочел, чтобы нас встречала гидрина. И помни, поначалу я буду говорить много, но ты должен перетянуть разговор на себя, а мне оставить только односложные реплики.

- Да знаю я! Что ты мне в сотый раз одно и то же талдычишь?!

- Я с тобой еще в паре не работал, потому и повторяю. К тому же, не забывай, после того, как мы ступим на военную территорию, нам не удастся переброситься даже словом. Так что, следующий наш разговор состоится либо по окончании операции в условленном месте, либо никогда.

"Приготовьтесь, танец начинается", - сообщил монитор, настроенный на постоянную связь с Бесхвостым.

Челнок плавно замедлил ход и остановился. Сфиэлесси, следуя предписаниям, еще до входа в военную зону снял с себя все предметы, хотя бы отдаленно напоминавшие оружие, и теперь выходил из челнока налегке, а Зурений прихватил с собой лишь маленький бумажный коробок с экзотическим лакомством бубкового производства - засахаренные панцири медовушек.

Прошествовав под тяжелыми взглядами вооруженной до зубов охраны, напарники направились в регистрационный зал. Пегас немного нервничал, помня, что пока они не оказались во внутренней зоне, с ними могут поступить совершенно бесцеремонно, если посчитают, что для этого есть основания. У регистратуры их встретили три дамы и два господина. К великой радости Зурения пегасини среди них не наблюдалось. Даже не поздоровавшись, седой господин начал осыпать прибывших вопросами. Быстро разобравшись с идентификацией Сфиэлесси и, очевидно, не найдя никаких сомнительных моментов (еще бы, пальцы Бесхвостого бегали по клавиатуре гораздо быстрее, чем двигались аналогичные конечности военного бюрократа), седой перешел к радиалу.

Зурений прекрасно знал, что именно увидит на своем мониторе господин, задающий вопросы, а потому улыбался. Некоторые факты из собственной биографии он запретил хакеру скрывать от военных, и оттого уже через несколько секунд после получения необходимых данных, к радиалу было приковано внимание всех регистраторов.

- Вы что, действительно проходили здесь обучение? - спросила одна из дам строгого вида.

- Да, - вальяжно ответил Зурений, улыбнувшись. - Это было этак соннардов 400 назад.

- 417, если быть точным, - заметила та же дама, и добавила немного осуждающим тоном: - И тут написано, что вы были самым легкомысленным учеником курса.

- Кто же спорит, - оживился тот. - Если вы здесь достаточно давно находитесь, то, думаю, вам известна местная байка, как три преподавателя-мага отправились в атмосферу Юпитера искать сладострастных газообразных девиц, и что из этого вышло?

Мужчины замерли, лица двух женщин озарились мимолетной улыбкой, а третья едва сдерживалась, чтобы не засмеяться во весь голос.

- О, вижу, что вам эта история известна. Ну, так вот, я был ее главным действующим лицом, - сказал Зурений, и подмигнул наиболее эмоциональной даме.

Судя по тому, как изменились в лицах все регистраторы, это сообщение произвело на них огромное впечатление. Видно было, что у каждого в глазах стоит некий вопрос, но никто не решился высказать его вслух.

- Кстати, девушки, угощайтесь "сахарушками", - Зурений щедрым жестом открыл коробок с экзотическими сластями и протянул женщине, стоявшей к нему ближе всех.

Она протянула руку к коробочке (разве можно было устоять перед таким угощением!), но ее более подозрительная соседка, перехватила необычное лакомство и внимательно повертела в руках. Затем сделала пару магических пассов и разочарованно вернула панцирь медовушки сотруднице, а чтобы скрыть свое замешательство, строго глянула на визитеров и спросила:

- Ну, и какова же цель вашего прибытия сюда?

- Мы ее указывали в заявке, - заметил пегас.

- Я знаю, но мне хотелось бы услышать это от вас, потому что в документах очень скупые формулировки.

- Нам требуется присмотреть для своего босса нескольких хороших телохранителей. А где же, как не у вас это сделать?

- И как вы собираетесь определять компетентность претендентов?

- Интуитивно, - ответил Зурений, мысленно дав себе щелчок по лбу. Именно этот вопрос ему даже в голову не приходил. А что если сопровождающая предложит "давнему ученику" сразиться с нынешними выпускниками? Нет, скорее всего, этого не произойдет, потому что юпитерианские психологи никогда не позволят ставить гостя в неловкое положение. Иначе можно клиентов растерять.

- Но, если вы настолько сильны в данном вопросе, почему же вы сами не занимаете такую прекрасную должность? Насколько мне известно, телохранители получают больше, чем свободные консультанты.

Явный укол.

- Зато свободные консультанты могут в любую минуту закинуть хвост на плечо и отправиться куда угодно. К тому же я человек творческий, и мне было бы неприятно делать каждый день одно и то же.

Видимо, почувствовав, что ее любопытство более чем это нужно, удовлетворено, дама кивнула Зурению, и он прошел в сканирующий туннель. Разумеется, ничего запрещенного при нем не было, ни оружия, ни магических амулетов, ни даже элементарных батареек. Сфиэлесси, пройдя такую же скан-экзекуцию, уже поджидал напарника на выходе из туннеля.

Оба гостя получили "карты гостевого допуска", нейтрализующие охранные заклинания и магические ловушки, и прехорошенькую сопровождающую даму, ту самую, которая приняла угощение радиала. На счет дамы маг-боевик ни капельки не заблуждался, она не только успеет поднять тревогу, в случае, если заподозрит неладное, но и сможет нейтрализовать сопротивление вероломных гостей. Правда, с обоими она вряд ли справится, но кто знает, насколько сильно сегодня готовят военную агентуру? Зурений подал пегасу знак рукой, означавший "все идет как надо", и хлопнул себя по карману.

- Тысяча колбасоидов, мои медовушки, - тихо пробормотал он, и обратился к женщине. - Я же их оставил на столе, не вернете ли Вы их мне, бройшен? Хотя, если они Вам пришлись по вкусу...

- Ах, ну да, - кивнула та и тут же принесла коробок. - Простите, что не отдала ваше лакомство раньше.

- Пустяки, может еще одну? - он снова открыл перед женщиной коробочку, но она отрицательно покачала головой.

Зурений спрятал в карман "сахарушки", и мысленно взвыл от радости. Удалось! Он пронес коробок на базу, но при этом не засветил его в скан-туннеле (какое счастье, что сквозь него пропускают только гостей, а не всех обитателей этого веселенького местечка). Ну что же, компаньоны внутри, целы и невредимы, к ним приставлена та сопровождающая, которую ожидалось увидеть, и пока они укладываются в сроки. Радиал осторожно кивнул Сфиэлесси, сигнализируя, что ему пора пускать в ход собственное красноречие, и незаметно нажал на личном комме кнопочку. Теперь Бесхвостый получит сигнал о продолжении операции по основному плану.

Лабиринты базы могли напугать кого угодно, но Зурению они были отлично знакомы. Следующий этап задания предполагал разделить напарников, и сделать это надо раньше, чем гости и их проводница-надзиратель доберутся до монорельсового транспорта. Значит, в запасе у него не больше трех минут. Сфиэлесси, несмотря на явную разницу в росте, уже успел слегка вскружить голову сопровождающей даме, о чем говорили некоторые движения, выдававшие истинные мысли гидрины. Сначала радиал держался рядом с компаньоном, но потом потихоньку отстал и теперь шел следом за пегасом, учтиво улыбаясь иногда оглядывающейся женщине.

Улучив момент, он вытащил из кармана коробочку с лакомством, в донышко которой был встроен усилитель визуальной магии, уменьшенный в размерах и весе. Ловким движением радиал извлек тонкую пластину, прошептал над ней заклинание, возвращавшее прибору истинные параметры, и спрятал его в рукав. Оглянувшаяся еще раз провожатая, поймала загадочную улыбку Зурения и вежливо отказалась от предложенной "сахарушки", видимо решив, что этот гость из людей, которые любят выставлять напоказ собственные причуды в виде тех же сластей. Ну, вот и хорошо. Пора действовать.

В дни последние, бродя по интернету, я похожу на пьяницу, которого кидает из стороны в сторону, которому мерещится нечто на горизонте, или просто за углом. А, подойдя поближе, болезный вдруг обнаруживает, что принял за "нечто" пустышку. Тяжко мне нынче вам что-то рекомендовать. И тем не менее...

Галерея Дани Шубика. То самое, что нужно для стимуляции воображения. Прелестный сайт, с очень хорошими картинками; тут вам и монстры, и комиксы, и фентези, и научная фантастика, и эротика и юмор. И все это, повторяю, в картинках. Правда, меня немного напрягла цветовая гамма... И, тем не менее, стоит поглядеть

Страница израильского писателя-фантаста Леонида Резника. Я лично, как и многие любители фантастики, живущие в маленькой ближневосточной стране под названием Израиль, знакома с творчеством этого автора по бумажным публикациям. Работы у него очень неоднозначные, некоторые антиутопичные, но читаются на одном дыхании. И вместе с тем, я не могу сказать, что они относятся к серии легкого чтива, наоборот, заставляют задуматься, взглянуть на мир с иного ракурса. Несомненно, очень думающий автор, и будет интересен тем, кто любит нетрадиционную фантастику

Barclay Shaw Скажу откровенно, сам сайт меня не впечатлил, ну, никак не скажешь с первого взгляда, что он имеет вполне приличное содержимое. Но, пощелкав по кнопочкам, можно обнаружить штук 20 картинок и скульптур, которые очень и очень хороши. Сходите - не пожалеете

Вот и все на этот момент.

Элиша.