Итак, прошу вас немного отвлечься от мира окружающего, посмотреть вокруг и запомнить, как он (мир) выглядит, и следовать за мной. Мы погружаемся.

Те, кто присоединился к нам только сейчас (а такие, есть), могут прочесть начало нынешнего рассказа вот тут.

Еще никогда ранее ни один из них не испытывал подобного ужаса. Корабль трепало, словно крошечный резиновый мячик; будто и не было сотен тонн металла и работающих тетон-тяговых двигателей. В какой-то миг Иену показалось, что они несутся прямо на горную гряду и неминуемо разобьются. Приборы выдавали бессмысленный набор чисел, а редкие просветы в снежном вихре открывали лишь цветовую гамму приближающегося восхода.

Когда звездолет вырвался в верхние слои атмосферы Кинтокуария, триад побоялся признать, что самое страшное уже закончилось. И только через час, когда планета осталась позади и была видна в обзорное окно в виде небольшого золотисто-зеленого шарика, пилот и пассажир потрепанного корабля, наконец, отстегнулись от кресел и поверили в то, что им удалось невозможное.

- Теперь можно и отдохнуть, - сказал Ярли.

- О, нет! Теперь надо как можно быстрее заняться починкой обшивки. Если мы, конечно, хотим дотянуть до нужного измерения... Горючего у нас осталось в обрез, а защитное поле жрет его со страшной силой...

- Погоди, а я всегда считал, что поле генерируется при помощи электричества, и удивился, как на одном аварийном допотопном генераторе тебе удается так долго его держать!? Ведь поле - это, прежде всего энергия... Разве я ошибался?

- И да, и нет. Защитное поле, в том числе и магическое, конечно нуждается в питании, но это не обязывает его работать только от обычных энергоисточников. На моем корабле есть два генератора силового купола - работающий от аккумулятора и тот, что является побочным продуктом деятельности тетон-тяги. Как ты сам понимаешь, мы использовали второй. Он гораздо прочнее, его задействуют при серьезных опасностях - при прямой ракетной или лазерной атаке пиратов, например. К тому же это поле совершенно не пропускает атмосферу - его так же можно включать при крупных авариях для герметизации корпуса, или при опасности газовой атаки. Но с другой стороны, силовой купол, работающий от тетон-тяги, менее экономичен. А если быть точнее - "непозволительно расточителен". Особенно, когда горючего не так много, как хочется. В нашем случае ситуация такова: если протянуть с защитным куполом еще немного, мы уже не сможем добраться до астероида Эйилль без дозаправки. Так что, дружище, нам придется повременить с отдыхом. Ты знаешь, где находятся скафандры, и имеешь некоторое представление о заплатах на обшивке, значит, идеально подойдешь на должность ассистента сварщика. Вперед.

Ярли отметил, что триад преобразился. Вся его прежняя нерешительность, сопровождавшая вспышки неуверенности, куда-то исчезла, сейчас он был хозяином положения, знал, что делать и отдавал команды так, как это подобало командиру. Что послужило причиной этой перемены - радиал не брался определить. Видимо, только в момент опасности в Иене просыпалось его настоящее "Я", ничем не подавляемое и ни от кого не зависящее. Истинная личность, которой действительно под силу совершить неимоверное, дважды поставить жизнь на карту и выиграть.



****



Главный филиал института федеральных исследований был тих, как море перед бурей. Все сотрудники, имевшие возможность отправиться на какое-либо задание или по делам, незамедлительно сделали это. А те, у кого подобной возможности не было, старались стать маленькими и незаметными. Причиной столь необычного поведения служащих этого наводящего страх на всю Мирадугу ведомства, были дурные новости, которые получил генеральный директор и бессменный (последние 250 соннардов) руководитель института - Арнес Кодорский. А когда шеф бушевал, в его поле зрения лучше было не попадать.

Пегас просто не находил себе места: с большим трудом обнаруженные беглецы успели снова скрыться. Но не это больше всего заставляло его кровь клокотать в организме, точно лава в жерле вулкана.

Одновременно с сообщением о потере преследуемых объектов была получена анонимная запись, из которой явствовало, что некто получил информацию о разыскиваемом звездолете, опередил местного федерального полевого агента и выкрал диско-кристалл из отсека управления корабля беглецов. Присланный снимок похищенного инфоносителя в свете пираутовых лучей показывал, что данный кристалл имеет восемь слоев маг-защиты, а значит, наверняка, содержит уникальные данные. За передачу искомого диско-кристалла местеру Арнесу Кодорскому незнакомец требует выкуп (к слову сказать, довольно внушительный). И шантажист, конечно, понимает, что в его руках находится предмет очень важный для местера директора в частности и его ведомства в целом.

Произошедшее говорило только об одном: из института федеральных исследований по-прежнему происходит утечка информации. Именно это выводило Арнеса из состояния равновесия настолько, что его подчиненные предпочитали находиться с боссом, как минимум, в разных помещения, а, по возможности, даже на разных планетах.

После того как неизвестный вымогатель спугнул преследуемых, последние, несмотря на поломки и непогоду, покинули планету Кинтокуарий и сейчас их координаты не определены. Потребуется новый сбор информации и новый анализ, но на этот раз федералы уже не имеют преимущества - ускользнувшие объекты прекрасно осведомлены о том, что за ними ведется охота.

Арнес метался по собственному кабинету, сметая и круша все, что подворачивалось под руку. Пол был усыпан осколками и щепками, хрупкая мебель разбита и искорежена, но ярость не кончалась, ее некуда выплеснуть и нечем погасить. Трудно быть жертвой обстоятельств, почти невыносимо... Да, пройдет еще немного времени - не больше десятидневки, и проскользнувшие меж пальцев объекты "S" и "N" найдутся, их доставят в институт и ученые выжмут из них все, что можно... Но ожидание!!! Смертельное, губительное, ненавистное...

А с вымогателем он тоже посчитается, хотя нельзя сказать точно, сколько времени займет его обнаружение... Конечно, ни о каком выкупе речи быть не могло. Но самое главное сейчас - вычислить место утечки информации, найти того, кто имеет доступ к самым секретным сведениям и торгует ими по всей Мирадуге. Увы, это дело никому нельзя поручить, ни одному человеку.

Выйдя в приемную, Кодорский в первую очередь приказал личному секретарю немедленно вызвать уборщиков, чтобы привели его кабинет в порядок и заменили всю испорченную мебель. Убедившись, что Нази тут же ринулся выполнять приказ, пегас промчался галопом по опустевшему коридору и стремительно ворвался к новому генералу службы безопасности. Тот при виде босса столь резко вскочил на ноги, что опрокинул кресло.

- Не стоит так реагировать, мой генерал, - мысленно усмехнувшись, сказал Арнес. - Я пришел к Вам всего-навсего с новой директивой. Отныне все сведения, которые касаются объектов "S" и "N", а так же сопутствующая информация, должны передаваться только старинным методом - исключительно в текстовом виде на обычных огнеупорных листах. Никаких разговоров по суб-эфирной связи, селекторам, видеофонам или личным коммам. Допускаются лишь устные доклады. В случае крайней необходимости отдельные сведения могут быть пересланы телепортом, но только в сопровождении курьера...

Дальнейшие распоряжения пегас отдавал лично, не пользуясь никакими техническими приспособлениями. Несколько человек, побывавших у него и отметивших возвращение босса в стадию нормальной жизнедеятельности, разнесли эту благую весть по всему корпусу, и главный филиал института федеральных исследований вскоре снова фонтанировал трудолюбием и эмоциями сотрудников, вернувшихся к прежнему ритму существования.



****



Ласковое изумрудно-зеленое море тихо нашептывало несуществующие дивные слова, полные неги и покоя; вдоль берега прогуливались страстные парочки и одинокие вальяжные искатели себе подобных. Аромат нюннтретисов и беминодий пьянил и очаровывал. Вечер мелкой пыльцой осыпался на прибрежный городок, и первые робкие огни вспыхивали в рассеянных по пляжу домиках из павлиевого тростника.

Отказав, уже не слишком вежливо, очередному воздыхателю, Квандана поднялась с песка и побрела в свою гостиницу.

Этот небольшой городок она выбрала для отдыха не случайно. Первоначально девушка обосновалась в шикарном отеле, в номере люкс плюс со всеми мыслимыми и возможными удобствами. Но, видимо, роскошь и высочайшие достижения прогресса способны принести не только эйфорическое состояние, способствующее вкушению счастья. Система безопасности опознала агента-одиночку даже под магической маскировкой, а потому Квандане пришлось бежать из сказочной гостиницы в первую же ночь. Решив больше не рисковать, она перебралась на другую планету звездной системы Морамт, нашла крошечный городок на побережье и обосновалась в нем. К счастью, тут почти не пользовались такими благами цивилизации, как видеофон, головизор, и-сеть, оставив лишь самые необходимые (а возможно, правильнее сказать "назойливые") технические новинки. И потому здесь была слишком мала вероятность того, что кто-то излишне любопытный натолкнется на сообщение об одной из самых разыскиваемых преступниц в Мирадуге и сможет опознать в ее голограмме тихую и спокойную девушку, прибывшую отдохнуть от шума и суеты в курортную звездную систему, известную на всю галактику.

Войдя в свою комнату, Квандана задумалась: как провести остаток дня? Спать еще не хотелось, сидеть на берегу в полном одиночестве - занятие более чем утомительное - десятки настырных молодцов любыми способами пытаются навязать ей свое общество. Выбор развлечений здесь не велик: клуб вервантов, где играют отдыхающие, среди которых невозможно найти достойного партнера, танцевальный купол, где снова-таки будет толпа скучающих самцов, рукопашный бой с тотализатором, на который магу-боевику смотреть скучно и противно, да еще пара-тройка таких же примитивных зрелищ. Вот уже почти два стандартных месяца она живет на этой планете, и отдых стал для нее тяжким бременем, а душа требовала действий и мечтала о водовороте событий.

В этот вечер Квандана не выдержала и решила отправиться в ближайший большой город. Она пообещала себе, что не пойдет в людные места, но заглянет в какую-нибудь тихую забегаловку посмотреть головизор и выйти в и-сеть. Одевшись как можно более неприметно - серенькая косынка-паладина, закрывающая половину лица и плечи, темное свободное платье и легкие туфли на бесшумной гидро-подошве, - Квандана выскользнула в набирающие насыщенность сумерки.

Полчаса быстрого полета, и гравиплатформа вытряхнула девушку в гуще смеха, веселья и безудержной радости. В этот город молодежь приезжала повеселиться, и ей не было дела до тех, кто собирался заняться чем-то другим. Все клубы, кафешки и ресторанчики были забиты народом, так что Квандана с большим трудом смогла найти себе относительно тихое местечко, чтобы никому не мешать и вместе с тем иметь хороший обзор окрестностей.

Поиграв некоторое время в Шанболайку, и пройдя по основным каналам новостей, Квандана нырнула в поток сплетен, поставляемых многочисленными виртуальными сборищами. Обычные, общедоступные места в и-сети, кишели самым разнообразным народом, и уловить что-либо интересное было крайне сложно. А потому Квандана решила попытать счастья в виртуальной комнате "Голоса ирреальности", где собирались, в основном, темные личности, контрабандисты, осведомители, наемные убийцы. Вход в "Голоса" был одним из самых строго охраняемых в и-сети, и случайных посетителей здесь не было, а те, кто появлялись здесь, имели на это полное право. Тут никто никогда не пытался выяснить личность гостя, разве что в исключительных случаях.

Выбрав для идентификации образ сурового громадного синекожего мордоворота с внушительным армейским арсеналом в карманах и за спиной, Квандана вошла в виртуальное помещение и поприветствовала всех. На появление нового лица особо не отреагировали - мало ли народу околачивается в "Голосах"?! Воспользовавшись таким проявлением "внимания", девушка подобралась к самой многочисленной группе спорщиков и стала слушать.

Несколько новостей будоражили собравшихся посетителей.

Больше всего обсуждали крупную партию груза, провезенную через легальные МП-ворота с помощью карты "зеленый коридор". Судя по слухам, лихорадившим контрабандистов всей Мирадуги, стоимость груза могла сравниться с ценой освоенной звездной системы, состоящей, как минимум, из 12 кислородных планет. Кто-то кричал, что не может существовать такого товара, а кто-то доказывал, что наоборот, если учесть, что выручка в данном случае не пострадает от таможенных сборов.

"Много вы знаете, - подумала Квандана, - пара тонн зиоза, - и искомая сумма наберется легко. Другой вопрос, откуда может взяться такое количество этого ценнейшего вещества"...

Треп меж тем перескочил на последние космические гонки, финальный тур которых ожидается в ближайшем месяце. Все склонялись к тому, что сборная команда одного из красных измерений, куда входили два карликовых дракона, пятитар, севлади и буммизон, имеет самые большие шансы на победу.

Разговор менял тему еще несколько раз, и среди прочего Квандана услышала душещипательные подробности собственной гибели, где она сражалась против двух космических флотилий федералов и сумела перебить 90 процентов врагов, после чего ее корабль был взорван танадиевой ракетой и не оставил после себя даже горсти пыли.

Воспоминания о действительно произошедших событиях того злополучного дня подняли в ней волну гнева. Получив шанс выжить, девушка отказалась от мести, пообещала себе, что не будет искать путей отплатить Кодорскому той же монетой, но сейчас ей очень хотелось каким-то образом увернуться от данного себе обещания. Эти мысли отвлекли ее от разговора, так что она едва не пропустила весть, очень ее заинтересовавшую.

- У меня есть совершенно невероятные новости, свежак, - ворвался в беседу только что вошедший в комнату молодой щеголь. - Бизерог умудрился утащить какую-то вещицу из-под носа у федералов. Теперь требует выкуп у самого Арнеса. Говорят, сумма настолько велика, что у их казначея отслоилось омолаживающее заклинание. Думаю, что Бизерог на это раз хватил через край. Словом, Кодорский взбешен, а вы знаете, что в такие дни он особенно опасен. Так что всем, у кого в ближайшие дни важная операция на стыке интересов с федералами, советую повременить. Иначе, думаю, он отыграется на первом попавшемся.

- О, да, - кивнула какая-то зеленая двуглавая красотка, поддержав новичка. - Только что мы говорили о том, как опасно наступать на хвост этой крылатой заднице, и вспоминали Квандану. Можно себе представить, каким нужно быть самонадеянным дурнем, чтобы шантажировать Кодорского...

- Не скажи. Говорят, вещица, перехваченная под самым носом у ищеек Кодорского, настолько ценна, что Арнес согласится поменять на нее все свои четыре яйца...

Квандана, сидевшая за компьютером фыркнула так громко, что на нее обратили внимание реальные посетители за соседними столиками. Она, приложив руку к сердцу, извинилась, пояснив любопытным, что наткнулась в и-сети на забавный анекдот.

План родился внезапно. Пока не все детали его были ясны, но их можно продумать в процессе работы. Душа радостно взвизгнула, пробуждаясь от спячки, а мозг заработал с прежним рвением, забыв о лени.

Не было надобности оставаться в "Голосах ирреальности" дольше. Ее виртуальное изображение покинуло комнату и растворилось в бесконечных коридорах. После этого она отправила сообщение одному из своих давних знакомых и приготовилась ждать. Но на удивление ответ пришел практически сразу. Полученное письмо гласило: "Сегодня, ровно в 13.00 по стандарту. Нимоки, 14 причал, 3 ярус".

Уничтожив все следы собственной работы за общедоступным компьютером, Квандана расплатилась с роботом-официантом и вышла на свежий воздух. Здесь, на этой части планеты, уже стояла ночь, но толпа молодежи на улицах не только не рассеялась, но и заметно поплотнела. Пробираясь меж тел, разгоряченных танцами вечного карнавала, русалка вдруг поняла, что она никогда не была способна так безоглядно веселиться, как эти юные существа. В ее жизни всегда нужно было прикрывать тыл, думать о том, чтобы не быть опознанной, продумывать свои действия на десять шагов вперед и собственный отдых воспринимать, как дополнительную нагрузку. Радость - дозированная, счастье - относительное, верность - обусловленная. Только такой была ее жизнь. И не было надежды, что это изменится.

До указанного времени оставалось больше трех часов, так что у нее была возможность вернуться в собственную комнату в гостинице и забрать вещи.

Космопорт имени Зориса Нимоки, известного на все измерение певца, был заполнен людьми, словно в мире не существовало деления суток на день и ночь. Квандана довольно быстро отыскала нужные ярус и причал, и удовлетворенно посмотрела на стального красавца с новейшим тетон-тяговым двигателем. Конечно, этот звездолет был не таким, как тот, из чьего искореженного остова огненногривый триад извлек полуживую девушку, но, наверняка, он окажется гораздо проворнее и удобнее. Чтобы не домысливать то, что можно просто проверить, Квандана вошла в космический корабль.

Обойдя все помещения, она забросила скромный багаж в капитанскую каюту, сладко потянулась, и отправилась готовиться к старту. Своим приобретением она была довольна, к тому же ей было приятно, что давний поставщик успел изучить ее вкусы и прислал ей корабль, благоустройство и оснащение которого в точности совпадало с ее привычками и представлениями о комфорте. Техника слушалась безукоризненно, взлет прошел, как песня. Чего еще можно было желать? Конечно, такое космическое чудо изрядно потрепало карман Кванданы, но она надеялась довольно быстро пополнить собственные запасы многоцветных.

Теперь, когда в ее распоряжении снова был хороший компьютер и никаких любопытных глаз, она смогла приступить к осуществлению задуманного. Перво-наперво - выход в и-сеть. Прогулка по измерениям и заметание следов, чтобы невозможно было засечь местонахождение виртуального шпиона. Когда количество пройденных сигналом ворот достигло трехзначной цифры, девушка, наконец, решилась на то, чем, собственно и хотела заняться.

...Когда-то давно, несколько десятков соннардов назад, попав в одно сборище довольно разнопланового народа, состоящее из таких же, как она, людей свободной профессии, Квандана стала свидетелем одного любопытного спора. В нем участвовали, в основном, маги-боевики. Предмет обсуждения - сочетание магии с и-сетевыми возможностями (поиск, взлом, передача информации и т.п.). Большинство спорящих пришло к выводу, что передавать магию по и-сети нереально. Основной проблемой, как они утверждали, была невозможность засечь требуемый исходящий импульс и создать ему магическую оболочку или придаток. Тогда девушка не стала вступать в спор и что-то доказывать. Все равно, никто не поверил бы, что она пользуется именно таким видом магии уже с десяток соннардов, даже не предполагая, что это не под силу кому-то из волшебников. Да, поймать нужный импульс - действительно не просто, а успеть облачить его в кокон из колдовства, способный впоследствии взломать чужую защиту - втройне сложно.

Но ничего невозможного. Кто знает, может, это только ей удавалось, и было обусловлено ее происхождением? Или здесь есть зависимость от женского типа мышления?..

Убедившись, что корабль держит заданный курс, Квандана сконцентрировалась и выбросила из головы все лишнее - эмоции, переживания, обиды, сомнения. Погружение в глубины интуиции - ни больше, ни меньше! - только так можно было поймать момент, когда нужный импульс отправится путешествовать по просторам и-сети. Мгновение поймано и вот сигнал, заключенный в магическую оболочку, полностью сформированную за неизмеримо малую долю секунды, ушел к цели. Ожидание не было долгим - магия прорвала защиту не хуже, а, может быть, во сто крат лучше, чем с этой работой справился бы хакер. И теперь можно было свободно разгуливать по внутренней сети института федеральных исследований в поисках необходимой информации.

После двухчасового почти бесплодного экскурса, Квандана сдалась и отключилась от компьютерной сети федералов. Она взломала и перерыла три хранилища информации (остальные, видимо, находились на автономных компьютерах), попутно делая копии со всего, что попадалось под руку, но ей удалось найти только один небольшой обрывок записи, сохранившейся на промежуточном сервере секретариата. Той самой, с помощью которой Бизерог пытался шантажировать Кодорского. Это было лучше, чем совсем ничего, но все же не то, на что рассчитывала неуловимая русалка и уж совсем не то, ради чего стоило бы покупать новый звездолет.

Поймав себя на подобных размышлениях, она тут же дала себе мысленную оплеуху: никогда нельзя судить о сделанном прежде, чем изучишь все его аспекты. Золотое правило, но она забыла о нем. Разве можно сказать, насколько ценны добытые сведения, прежде чем она просмотрела запись?

Попетляв немного по галактике и совершив несколько межпространственных переходов, но, не обнаружив за собой слежки, Квандана вернула управление кораблем автоматике, а сама приступила к внимательному изучению добытого отрывка записи. Уже первые кадры заставили ее начисто забыть о собственном каверзном плане мести. На голографическом экране она четко увидела очертания знакомого корабля. Изуродованного и искореженного, но все же знакомого. Того самого звездолета, чей владелец помог ей воскреснуть из небытия.

"Иен, Иен... Чем же ТЫ не угодил Арнесу?"

Как и ранее, не могу оставить вас без интересных интернетовских находок, а они сегодня знатные.

Artihal питомник галерей различных художников, работающих (среди прочего) в жанрах фантастики и фентези. Многое из этого попадается в различных местах в сети, но много такого, с чем (мне лично) прежде не приходилось встречаться. Есть вещи, которые захватывают все, что можно, в том числе и дух, а есть обычная штамповка. Но качественная, а потому галерея стоит того, чтобы туда сходить.

Домашняя страница художницы Елены Ясько полна фантазии. Тут вам попадутся удивительные работы, полные света и добра, на которых живут совершенно необузданные сказки. Я просмотрела все, что было на сайте (а это случается чрезвычайно редко), и не жалею потраченного на это времени.

Неопещерный реализм - сайт художника Сергея Расковалова. Эти потрясные рисунки даже описать нормальными словами нельзя. Наверное, их точно могли бы выразить лингвисты, владеющие бубковым лексиконом, но так как мы с вами никоим местом к ним не относимся, то нужно просто идти и смотреть.

Вот и все на этот час.
Элиша.