К сожалению, последние события никак не способствуют творческому настроению, но очередная часть готова, а потому я не стану задерживать ее выход - читайте. Только прошу простить меня, что сегодня не будет в рассылке не предисловия, ни послесловия.

Элиша.

- Ты умеешь управлять этой штуковиной, Рикиталина? - спросил Зурений, настраивая бортовую пушку.

- Справлюсь, - ответила девушка тихим, но ровным голосом, и Сфиэлесси, который еще не имел чести разобраться, кто именно присоединился к их скромной компании, подпрыгнул в своем кресле.

- Тогда давай гаси всех - друзей тут нет, а врагов жалеть не стоит. Нам бы продержаться пару минут, пока эта хвостатая задница будет настраивать хак, - сказал радиал и взялся за управление скоростным челноком, радуясь, что пегас еще на перевале позаботился о добыче "аварийного" отхода.

Девушка только наклонила голову в знак понимания и лишь на миг задержала взгляд на небольшой черной коробочке в руках пегаса. Ей было интересно увидеть своими глазами настоящий прибор для межпространственного хака, бывшего единственным способом нелегального и главное непрослеживаемого путешествия между мирами. Сколько раз она слышала об этом чудо-устройстве с неимоверным спектром возможностей, но даже представить не могла, что в действительности он выглядит настолько невзрачно. А ведь с его помощью можно мгновенно перенестись через всю мирадугу... навсегда убраться из этой ненавистной зоны Юпитерианских спутников...

Она мотнула головой, отгоняя лишние в данный момент мысли, и сосредоточилась: переплестись сознанием с оружием, быть с ним одним целым, проникнуть разумом в каждую деталь...

Радиалу было некогда разбираться, насколько успешно Рикиталина справляется со своей задачей, он должен был маневрировать звездолетом на очень маленьком участке пространства. А это было непросто, если вспомнить, что около сотни боевых кораблей астробазы "Компин" поставили себе цель: уничтожить или захватить кораблик лазутчиков. И все же Зурению удалось освободить пару мыслей и чувств, чтобы поразиться, насколько точно и умело неожиданная спутница управляла пушкой. Почти каждый сделанный ею выстрел достигал цели. Лучше, пожалуй, даже сам маг-боевик не справился бы. И это, учитывая его огромный опыт в подобных кампаниях. Особенно поражало, как безропотно эта девушка сносила чудовищные перегрузки, даже не заикнувшись о сюлледиуме.

Казалось, никакая сила не помогла бы крошечному кораблику, противостоять огневой мощи астробазы "Компин". И ни одному стороннему наблюдателю не успеть оценить или осознать случившееся - все происходило слишком быстро. Лишь непосредственные участники, для которых события были сотканы из собственных ощущений, могли немного приблизиться к пониманию ситуации.

...Рикиталине казалось, что энергетическая пушка перезаряжается нескончаемо долго - поиск цели, пуск, всплеск энергии в генераторе зарядов, выстрел - реальность и жизнь существовали только во время этих действий. Отправленный сгусток, спрессовавший в себе тысячи граней небытия - половина вселенной, а вторая - ожидание - сущность, которую невозможно измерить. Беглянка не думала больше ни о чем - вся ее жизнь, с самого рождения, казалось, состояла только из двух компонентов: выстрелов и ожидания... И вместе с каждым выпущенным энерго-снарядом улетала частичка ее "я", но бывшей пленнице не было жаль теряемого - приобрести свободу можно только ценой невосполнимого.

Вот он - огненноглазый сеятель смерти, чей бездушный металл оживляли руки Рикиталины, ставший для нее вторым сердцем, единственно возможным дыханием. И не было вокруг ни силы, ни любви, ни надежды, ни грехов - только тонкая нить смерти, на которую нанизывались все новые и новые жизни...

И для каждого из членов экипажа маленького суденышка любой вздох мог стать последним, но думать об этом было некому, поскольку все силы разума были отданы действиям, выполняемым автоматически, а ощущения спеленала бесконечность, готовая поделиться только одним желанием: пережить этот бой. Даже не выиграть - просто пережить...

Никто из них не обращал внимания, что инерциальная сила тяжести старалась поднять всех к потолку или вдавить в пол; оставались незамеченными пролетающие ракеты, а солероидные сгустки, рассматривались только как объект, с которым нельзя сталкиваться, ибо нечто, несущее смерть, виделось иначе. Корабль, казалось, участвовал в светобалете, вырисовывая сложнейшие пируэты в танце с партнершей по имени Небытие, но не нашлось свидетелей этой пляски - каждый был участником хоровода, уносящего в бесконечность...

Минута, необходимая пегасу для настройки прибора, состояла из вереницы миллионов лет. Пока она длилась, успели родиться вселенные, погаснуть звезды и состариться надежда. Но и эта минута истончилась легкой дымкой, оставив только привкус соленой крови, бешеный ураган огня и медленно высыхающее море отчаяния.

- Готово!! Держитесь сильнее - истошно закричал Сфиэлесси и вокруг скоростной капсулы завертелся водоворот миров...



...Кораблик вышвырнуло в иное измерение возле большой розово-синей планеты. Все трое замерли и облегченно вздохнули. Сфиэлесси тут же погрузился в самогипноз, Зурений сжал кулаки и откинулся на спинку кресла. А Рикиталина беззвучно заплакала. Свободна!!! Слезы катились по ее щекам, но кто мог заметить их блеск?..

Молчание длилось недолго - всего одну вечность...

Первым вернулся к жизни пегас. Он достал из-под сиденья огромную бутыль чистейшего мартиансийского и два стакана. Протянул один Рикиталине, второй подвинул Зурению.

- А я буду пить прямо из бутылки, - сказал он. Простите мне эту вольность, бройшен, но я запасся только двумя питьевыми сосудами...

- Нет, так дело не пойдет, - встрепенулся Зурений. - К нашей компании дама присоединилась по моей вине, значит, из бутылки буду хлебать я.

И он бесцеремонно забрал сосуд с напитком, вернув стакан напарнику. Уже готова была завязаться небольшая потасовка за право обладания бутылкой, но запищали навигационные приборы - идентификация месторасположения произведена. Радиал, находившийся ближе всех к пульту, вывел на монитор результат и радостно потер руки.

- Чудесно! Нас забросило в один из синих миров, но, что гораздо приятнее, мы возле Фаномэи - одной из самых посещаемых туристами планеты в этом измерении - затеряться тут будет совсем не сложно. Лучше и быть не могло.

- Конечно, не могло! - Пегас едва не сплюнул от избытка чувств. - Я за этот коробок с хаком такой мешок многоцветных выложил, что на меньшее и не рассчитывал. Так что давайте приземляться.

Зурений улыбнулся, приподнял брови, отчего физиономия радиала приобрела несколько игривое выражение, коснулся пульта, и капсула пошла на снижение. Рикиталина с трепетом смотрела на растущие гроздья огней и лишь краем сознания отметила, как маг-боевик вновь передал управление пегасу и подсел к ней поближе.

- Тебе здесь понравится, - прошептал радиал, наклонясь к спутнице. Она отреагировала лишь, протянув ему раскрытую ладонь, предлагая вернуть ей кристаллик зиоза, что Зурению нехотя и пришлось исполнить.

Спуск прошел в полной тишине, и только когда маленькое суденышко, последний раз вздохнув, затихло в тисках причальных крепов, и отворился входной шлюз, в кабину ворвались живые звуки.

Огромный космопорт, заливавший огнями пространство, способное вместить целый город, выплеснул на Рикиталину целый дождь воспоминаний. Она смотрела по сторонам и пыталась понять сколько времени прошло, пока она сидела взаперти, на спутниках Юпитера. Но ведь было это не здесь, вот если бы увидеть ТОТ космопорт...

- Ты куда сейчас? - прервал ее размышления Зурений. - Я куплю тебе билет в любой конец Мирадуги.

- Ты такой щедрый или такой легкомысленный? - Она глянула на него исподлобья. - Если уж тебе все равно, может, просто возьмешь меня с собой?

Зурений не знал, что ответить. Он, конечно, был очарован этой удивительной незнакомкой, но даже и помыслить не мог, что она пожелает остаться. Рикиталина выглядела такой независимой и уверенной...

- Не обольщайся особенно, - произнесла девушка, словно прочтя его мысли. - Если я прямо сейчас завалюсь домой, меня тут же компиновцы вычислят.

Радиал должен был признать, что об этом варианте он не подумал, а потому мог только радоваться, что даже простой расчет удерживает девушку рядом с ним. Небрежно вышагивая, к ним присоединился Сфиэлесси и, похлопав себя по нагрудному карману, произнес:

- Я довольно сносно продал нашу скоростную пташку. Теперь можно покутить. Хотите, начнем тут или сразу переместимся куда-нибудь в соседнее измерение? Лучше не задерживаться на одном месте слишком долго: мы только что избавились от капсулы, уже находящейся на примете у желтых военных.

На небольшом военном совете, в котором принимали участие только мужчины, было решено отправиться в какой-нибудь скромный городок, снять там дом, связаться с заказчиком, передать ему товар, получить плату, а уж потом, имея при себе деньги, а не довольно приметный СМ-деструктор, продолжать путь. И возможно даже порознь. При этом Сфиэлесси дал Зурению ясно понять, что все расходы, связанные с содержанием непредусмотренного члена компании, а так же возможный дележ с ним выручки от продажи оружия, лягут исключительно на того, кто привел с собой девушку. Радиал не возражал, тем более что Рикиталина не требовала ничего, кроме небольшого количества внимания, а уж этого у мага-боевика было сверх всякой меры.

Еще на челноке Зурений разобрал СМ-деструктор на две равноценные части, содержащих уникальные незаменимые детали. И теперь каждый из компаньонов должен был взять одну из частей оружия с собой - так и меньше внимания привлечено будет, и больше гарантии, что один из напарников не сбежит с целым товаром. Сфиэлесси выбрал себе кусок помассивнее, но Зурений только усмехнулся - самая ценная деталь содержалась все-таки именно в маленькой части, оставшейся на его долю. Хотя, конечно, без своей второй "половины" это оружие было совершенно бесполезным. Как ни поверни - подельщики просто обязаны держать друг друга в поле зрения и доводить операцию до логического конца сообща.

Поразмыслив, что праздные туристы-богачи должны вести себя более свободно и раскованно, а не бродить по туристической планете в одежде, подозрительно напоминающей военную форму, троица отправилась по магазинам, желая как-то скоротать время до прибытия скоростного наземного транспорта. Сфиэлесси хотел было забрать девушку с собой, но Зурений показал ему кулак и сказал, чтобы тот даже не косился в сторону его добычи.

Залихватски подхватив Рикиталину под руку, радиал повел ее в магазин, желая первым делом приодеть бывшую пленницу "Компина". Он-то сам давно заставил кансадиевую слизь солди-скафандра убраться в специальное отделение на поясе, а на девушке до сих пор был защитный костюм, который, хотя и довольно интересно оттенял ее фигуру, но был явно неуместен на планете. Войдя в просторное помещение со множеством зеркал, она замерла и стояла, не двигаясь, несколько минут, отрешенно созерцая свое отражение в зеркале.

- Ты удивительно хороша, - прошептал ей на ухо Зурений, решив, что подвернулся момент сделать спутнице комплимент.

Она на пару секунд прикрыла глаза и произнесла:

- В моем жилище нет... не было зеркал. Я не видела своего отражения... с тех пор, как попала к "серебряным костюмам". Я даже не знаю, сколько лет прошло. Я СЛИШКОМ сильно изменилась с тех пор...

Девушка осторожно дотронулась до своего лица, потом провела рукой по волосам, будто обратила внимание на их существование впервые. И было в этом простом жесте столько боли, что у Зурения сжалось сердце. Ему захотелось, чтобы в Рикиталине снова появилась хоть капелька нежности и тепла, которые, несомненно, когда-то гармонично вплетались в ее характер, но за время, прожитое, на "Компине", исчезли, оставив лишь бледный намек на возрождение.

До отхода скоростного атмосферного челнока оставалось всего несколько минут, когда троица воссоединилась. Сфиэлесси избавился от остатков мундира, отдельные детали которого были выброшены в утилизатор еще в открытом космосе, и теперь красовался в шикарном тропическом костюме, снабженном, наверное, парой тысяч всевозможных ремешков, наклепок, цепочек, замочков и карманов, обожаемых всеми пегасами. Рикиталина оценила вес аксессуаров на одежде Сфиэлесси примерно в 3 килограмма и порадовалась, что у нее самой нет тяги к подобному украшательству.

Устроившись на своих местах, компания затихла, наслаждаясь спокойствием поездки, и только пегас изредка что-то нашептывал Зурению, отчаянно подмигивая, и поглядывая в сторону задремавшей девушки. Всю дорогу Рикиталина проспала, и ее безмятежный сон, слегка приоткрытые губы и тихое, по-детски милое сопение будоражили воображение радиала.



Поселившись на берегу большой пурпурно-розовой реки, чей берег зарос золотистыми цветами и белой травой, друзья не стали расслабляться. Сфиэлесси попытался связаться с клиентом, но безуспешно. Гого пропал, а других путей выхода на неизвестного "босса" в данный момент не было. Маг-боевик пытался успокоить себя и остальных, что вся проблема на самом деле состоит в разности течения времени между измерениями, так что нужно постараться не паниковать и немного подождать. Но пегас быстро потерял всяческое терпение, ему хотелось действовать, он чувствовал себя неуютно: держать в руках товар и не иметь возможности обменять его на деньги - слишком серьезное испытание для контрабандиста.

По прошествии двух дней Сфиэлесси не выдержал - накинул плащ и вышел из дома, уже за порогом крикнув, что вернется не скоро. Закрыв дверь за приятелем, радиал, не выпуская из рук свою часть СМ-деструктора, развалился в кресле с очередной бутылкой, а Рикиталина снова занялась упражнениями, к которым привыкла еще на астробазе. Она выделывала такие фигуры, что Зурений отложил в сторону любимый напиток и, раскрыв рот, смотрел на движения девушки. В нем одновременно боролись два чувства - зависть и восхищение.

- Скажи, а зачем ты снова этим занимаешься - ведь по идее тебе это больше не понадобится, - наконец решился заговорить он.

- Как знать...

- Послушай, я маг-боевик с огромным стажем, но там, на "Компине" ты меня скрутила без тени усилия! Так что расслабься и отдохни.

- Не комплексуй особенно, у меня зиоз при себе имелся, только и всего, плюс я применила заклинание ускорения времени. Ты просто не мог меня опередить, - сказала Рикиталина, почувствовав истоки неуверенности Зурения.

- А откуда у тебя зиоз?

- Долгая история.

- Ничего, я не тороплюсь, - заверил ее радиал.

- Хорошо. Что ты знаешь о докар-серпиях?

- Не так много на самом деле. Только внешний вид. Длинный хвост. Живут на фиолетовой Земле. В Мирадугу выбираются очень редко.

- Есть еще кое-что. Мы, докар-серпии, умеем вырабатывать яды. Фактически, можно при желании сгенерировать любое вещество... - она не закончила фразу.

Радиал подпрыгнул вверх и резко наклонился к девушке.

- Ты докар-серпия?!! Но ты НЕ МОЖЕШЬ ею быть!!! У них никогда не бывает ног!!!

- Иногда бывают. Если в них выстрелят из этой штуки... - Рикиталина провела нежным пальцем по поверхности СМ-деструктора.

Зурений пораженный сел на табурет и его порывистое движение выдало в нем желание отбросить оружие, доставшееся таким тяжким трудом, как можно дальше.

- Дело давнее. Но вернемся к зиозу, - тактично сменила тему Рикиталина. - Моими способностями вырабатывать различные вещества очень сильно заинтересовался Тийнейп. Настолько сильно, что однажды он спросил меня, смогу ли я произвести органическое соединение, обладающее магическими особенностями. Я ответила, что не знаю, пока не попробую. Тогда он принес мне небольшой амулет с напылением из зиоза. И попросил сделать нечто подобное.

- И ты генерировала зиоз для этого недожаренного флисенса?

- Зурений! - девушка засмеялась. - Никто, кроме флузеров, никогда не сможет повторить это чудо. Если бы я смогла сделать хоть один кристаллик, меня бы Тийнейп никогда не отпустил!!! А он меня именно отпустил. Не обольщайся - я не могла своим зеленым смерчем его оглушить там, в лаборатории. Ему просто нужна была реабилитация для других. Поверь мне, он просто свалился на пол и лежал, пока мы не добрались до середины туннеля. А потом спокойно встал и ушел, - она трижды кивнула, подтверждая свои слова, глядя на недоверчивого радиала. - Так вот, когда Тийнейп интересовался моей паровой магией, я сумела сгенерировать только внешнее подобие кристаллику зиоза и, улучив момент, просто-напросто его подменила на настоящий. Если в оболочке напыления присутствует около сотни разнокалиберных кристаллов, заметить подмену одного из них не так-то просто. С этим кусочком зиоза я потом пыталась бежать. Правда, в первый раз моя затея окончилась неудачно, хотя я сумела продержаться около часа против восьми не самых слабых магов-боевиков. Конечно, не будь при мне этого кристаллического чуда, меня скрутили бы в течение нескольких секунд, - девушка горестно хмыкнула. - Вот тогда и стало понятно, что удрать с астробазы - это еще полбеды, и я смогу с этим как-нибудь справиться. А покинуть измерение без помощи извне мне не удастся никогда.

- Ты просто поразительное существо! Окажись я в плену у "серебряных костюмов", я вряд ли сумел бы убежать...

Рикиталина присела на соседний табурет и, глядя в пол, произнесла:

- Если уничтожить твой голос, отобрать у тебя руки и ноги и лишить тебя крыльев, если избавить тебя от способности видеть, оставив лишь способность существовать наедине с пониманием, что ты - только тень самого себя, навеки запаянная в исковерканную телесную гробницу, тогда ты сможешь понять, как я ощущала себя все эти годы, находясь на спутниках Юпитера. Сколько ты упражнялся в магии, Зурений? Во сколько ты оценивал успех своих действий? Как важен для тебя был результат? Перед тобой была вся жизнь, ты мог лететь или бежать куда угодно, мог делать то, что заблагорассудится, мог радоваться или плакать, любить или оставаться равнодушным... А у меня не было ничего этого. Мне не позволено было даже чувствовать. Но я всю себя посвятила стремлению когда-нибудь вырваться из плена и снова увидеть свою прекрасную фиолетовую Землю. Рано или поздно это произошло бы - они не могли меня удержать, моя жажда свободы становилась сильнее любых преград. Ты бы тоже смог убежать, Зурений. Если бы когда-нибудь сумел, как я, постигнуть искусство отчаяния. А я им овладела в совершенстве, - уж слишком долгим был урок...

Радиал ничего не смог ответить.

Вернувшийся к вечеру Сфиэлесси был настолько мрачен, что, казалось, даже его грива приобрела оттенок обугленной древесины.

- Что произошло? - радиал, пытавшийся самостоятельно выйти на босса, используя возможности и-сети, оторвался от компьютера и повернулся к напарнику.

- Можешь бросить это бессмысленное занятие, - произнес пегас голосом, явно позаимствованным у разложившегося трупа. - Я получил сообщение от Гого: босс передумал забирать товар и милостиво разрешает нам делать с ним все, что угодно. Хоть порезать на порционные куски и съесть вместо печенья...

- Тысяча дохлых колбасоидов! Это что - шутка? - Радиал не мог поверить услышанному. - Это просто глупость какая-то!

Рикиталина обычно никогда не вмешивалась в разговоры мужчин, но на этот раз не сдержалась:

- Что за проблема, молодые люди? Ну, нет вашего босса под рукой - и не нужно. Продайте товар кому-нибудь другому, неужели желающих не найдется?

- Она права, Сфиэлесси, - резво вскочил на ноги Зурений. - Стоит, не откладывая, заняться поисками нового клиента.