Не хочу быть многословной во вступлении, все равно это мне ничего не даст, а время-то позднее. Вот, читайте. Кто только что подключился и еще не видел начала нынешнего рассказа - милости прошу сюда.

Детишки, стоящие рядом, дружно открыли рты и слушали далее, не двигаясь, что не свойственно юным отпрыскам владыки.

- Для генерации антимагии, - говорил маг, - нужно в каждую из трижелий положить суммарион, изумруд или синий аспий. Используемый драгоценный камень должен быть размером с крупную ягоду хишки, - в толпе кто-то присвистнул, а Гийом продолжал, не скрывая ухмылки. - Магические устройства, в которые попадет упомянутый камушек, отключатся. Все очень просто. Конечно, как вы понимаете, даже дезактивировав половину волшебных трижелий, можно освободить преступника, но и для этого нужно быть очень состоятельным человеком. В нашем государстве только Вы, Владыка, обладаете достаточным богатством. А уж Вы-то не станете чинить козни правосудию и не отпустите преступника, ожидающего наказания. Потому-то можно быть совершенно спокойным, - дракон никуда не денется.

Дети тревожно перешептывались, а придворный чародей все больше распалялся, потрясал волшебным жезлом и сопровождал собственную речь широкими жестами.

- Скажу больше, мой Государь, это не просто дракон, это заговорщик. Он подослан коварными соседями, которые давно положили глаз на плодородные земли Ваших владений. Вспомните, когда впервые было обнаружено, что враги готовятся напасть на наше государство? Как раз тогда, когда эта тварь проникла во дворец! - Аудин с жаром выкрикивал свои слова, а владыка важно кивал, соглашаясь с доводами. - Думаю, если мы немного поработаем над его хозяйкой, нам удастся узнать имена остальных мятежников. Ваши противники, местер, выбрали самое подходящее для переворота время - последние дни перед турниром наследников. Сейчас Вы, наш мудрый и несравненный Повелитель, уже складываете с себя полномочия правителя, а будущий владыка еще не вступил в свои права и еще даже не ясно кто из трех достойнейших станет нашим новым государем. Заговорщики точно рассчитали: если бы сегодня с Вами что-то случилось, наше государство осталось бы обезглавленным, в стране могли начаться беспорядки и волнения, чт! о привело бы к ослаблению наших границ. Мы могли стать легкой добычей для врагов, местер. Это нельзя оставлять безнаказанным. Нужно как можно скорее - еще до турнира провести показательный суд над этой мерзост ю, а после чего убрать ее с территории дворца, чтобы эта туша не омрачала своим гнусным видом наши празднества.

Венценосец кивал, а толпа вокруг кричала, бесновалась и бросала в дракона камнями. Эрлидаа не верила тому, что видела и слышала: неужели никому и в голову не приходит, сколь абсурдны утверждения и высказывания аудина? Конечно, сыграть на патологической подозрительности стареющего владыки не сложно, но неужели он настолько разучился соображать? Или ему просто нужен предлог, чтобы избавиться от Цинтари, а о благовидности можно не беспокоиться?

- Скажите, аудин, а что с его хозяйкой? - спросила Эрлидаа, надеясь, что Шелабели найдет способ опровергнуть вымыслы.

- Не беспокойтесь, принцесса, она не сбежит. Ее надежно охраняют лучшие воины, - придворный маг поклонился девушке, почтительно поцеловал край ее одежды и очень тихо проникновенно добавил: - Я польщен, Ваша Непревзойденность, что вы здесь присутствуете. Но неужели только любопытство привело Вас послушать мои недостойные речи?

Аудин внимательно смотрел на высокородную слушательницу, и ей стало противно, будто кто-то залез в душу грязными пальцами и бессовестно копается в самом сокровенном. Эрлидаа накрыла левой ладонью перстень на правой руке и глупо улыбнулась. Точнее, постаралась, чтобы это у нее вышло глупо.

"Тебе не узнать моих мыслей, Гийом!" - подумала она, радуясь, что среди ее украшений есть и защищающие от телепатического вторжения.

- Он сломал мой птичий домик, - она капризно оттопырила нижнюю губу и невинно взглянула прямо в глаза придворного чародея, стараясь выглядеть, как глупый избалованный ребенок

- О, да, моя принцесса! - поклонился маг. Но его обескураженный вид говорил, что он с трудом скрывает разочарование: попытка проникнуть в мысли девушки не увенчалась успехом. Аудин еще раз пристально взглянул на принцессу и добавил: - Преступник обязательно понесет наказание.

- Только этого я и желаю, - произнесла Эрлидаа, развернулась и направилась в свои апартаменты.

Полученные сведения требовали немедленных действий и заставляли задуматься над вопросом, внезапно возникшем после "лекции" Гийома: "а как сам маг собирался открыть трижелии, если он НЕ обладает нужным количеством дорогостоящих камней"? Вероятно, чародей был либо уверен в смертельном приговоре суда Владыки, либо при любом решении венценосца не собирался отпускать Цинтари живым - ведь беспомощного дракона можно убить и без ведома государя. Принцесса едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться от несправедливости: бесконечно доброе, великодушное, умное и прекрасное существо пало жертвой злобного интригана.



Взобравшись на обзорную башенку, девушка сосчитала количество волшебных трижелий и размышляла: хватит ли ее личных украшений, чтобы разрушить сковывающее заклинание. Ничего не поделаешь - ей придется пожертвовать большей частью своего приданого, но живой и свободный Цинтари был важнее любых сокровищ.

Остаток дня Эрлидаа провела за самым неподходящим для нее занятием - извлечением крупных камней из фамильных драгоценностей. Работа продвигалась плохо, девушка порезала несколько пальцев и проткнула ладонь насквозь, но, несмотря на боль дела своего не бросила, сознавая, что без ее помощи любимому будет больнее тысячекратно.

"Держись, - приказывала она себе. - Настоящие космогонщики не пасуют перед какими-то ерундовыми ранами. С другой стороны, разве космогонщицам нужно выковыривать самоцветы из колец, подвесок, ожерелий и браслетов? Это скорее работка для контрабандистов".

К закатному часу у нее набралось немного камушков нужного размера - увы, на все трижелии не хватит, но половину открыть удастся. Она аккуратно сложила изумруды, суммарионы и один-единственный синий аспий в маленький кожаный мешочек, натянула темную полотняную рубаху и простые черные брюки и кинулась в объятия ночи.

Замок шумел и кипел: владыка устроил пир в честь "торжества справедливости и раскрытия заговора", на заднем дворе веселились слуги и помощники придворного мага, а сам аудин Гийом в числе избранных разделял трапезу с самим венценосцем. Эрлидаа тоже была приглашена на праздник, но ее участие не являлось обязательным, и она спокойно занималась своими делами, зная, что ее отсутствие никого не расстроит и вообще пройдет незамеченным.

Осторожно пробираясь между деревьями, тоненькая фигурка в темной одежде замирала всякий раз, когда в ночное небо впивался аляповатый фейерверк, освещая окрестности подрагивающим ярким светом.

Плотно примыкающий к лесу пустырь, где лежал дракон, был обнесен забором, а у ворот стояли на посту два стражника-колдуна из свиты придворного мага. Или, если говорить честно, делали вид, что стоят на посту. На самом деле оба мало думали о возложенной на них миссии и убивали время, заполняя свои желудки вином, а чтобы не пьянеть, то и дело посылали друг другу отрезвляющие заклинания. Между ними примостился небольшой бочонок, явно из дворцового погреба (вероятно подарок владыки). Стражники наполняли свои кружки благородным напитком и в таком переменно алкогольном виде несли службу. Однако, как ни крути, проскочить сквозь ворота не было никакой возможности. Принцесса крадучись шла вдоль высоченного забора, намереваясь найти лазейку.

Впереди метнулись несколько теней, и девушка испуганно прижалась к неоструганным доскам забора. Но, присмотревшись, поняла, что это детишки. Те самые отпрыски владыки, которые с открытыми ртами слушали аудина Гийома несколько часов назад. Они проворно пролезли сквозь забор, и Эрлидаа обнаружила, что одна из досок закреплена не плотно, скрывая небольшой лаз. Девушка не стала размышлять, кто и зачем проделал в заборе дыру, а просто нырнула в нее, стараясь при этом держаться так, чтобы дети ее не заметили. Малыши возились возле ближайшей трижелии. Колдовское устройство на миг осветилось красным огнем и ребятня, тихо радостно взвизгнув, перебежала к следующей трижелии. Вспышки следовали одна за другой, и детвора не скрывала своего энтузиазма.

- Еще с десяток камней - и Цинтари будет свободен, - сказал кто-то из них в темноте.

- Десяток - мало, - возразил другой голосок. - Десяток это не половина. Десяток - это даже не треть. Это... это намного меньше...

Эрлидаа опасливо покосилась в сторону ворот - а если свет привлечет стражников? Они хоть и пьяные, но сумеют сообразить что к чему, и вызовут Гийома. Тогда вся затея провалится. Но предупреждать детей и обнаруживать себя она опасалась. Пока объяснишь что к чему, пока убедишь не шуметь (а они ведь от испуга обязательно крик поднимут), уйдет драгоценное время... Лучше потратить его на открытие остальных трижелий. Чтобы не повторять путь малышей, принцесса оббегала дракона с противоположной стороны, на ходу бросая в магические устройства по одному камню и вздрагивая от внезапно загорающихся огней. Наконец в ее мешочке не осталось ни одного камешка. Но...

Цинтари оставался неподвижен...

Проклятие! Ведь вспышки указывали, что антимагия срабатывает! Детишки, истратив свои драгоценности гораздо раньше, тоже остановились в нерешительности.

- Цинтари! Цинтари! - позвала девочка, но, увидев, что дракон не двигается, заплакала. Сначала она только тихо всхлипывала, но потом разрыдалась во весь голос. - Они его убили!!! Видите, он не шевелится! Мы же все делали правильно!

Детишки постарше цыкали на нее, чтобы она замолчала, но без особого энтузиазма. Видимо и они тоже решили, что дракон мертв (он же не двигается!), а раз так, то тогда и конспирация уже ни к чему. Эрлидаа отказывалась в это верить. Может быть, просто камни, которыми они открывали трижелии, были недостаточно велики и потому не несли нужное количество антимагической энергии?

Стражники не могли не услышать шум, и подошли к расстроенным ребятишкам, не торопясь, не поднимая криков, словно все происходящее для них не более чем развлечение. Они, слегка пожурив, выгнали малышей за забор, а потом один из охранявших дракона магов укрепил шаткую доску несложным заклинанием. После этого "бдительные" часовые вернулись к прежнему занятию. О том, чтобы обыскать огражденную территорию, они, видимо, даже не задумались, и принцесса, прятавшаяся за крылом дракона, осталась незамеченной.

Эрлидаа все еще пребывала в растерянности: драгоценностей, которые принесла она и дети, должно было хватить, чтобы Цинтари освободился, но... Может, девочка была права и он уже мертв?

Дрожа от предчувствия самого худшего, она приблизилась к тому, кого до сих пор могла обожать только издалека. Закрыв глаза, протянула руку и впервые дотронулась до дракона. Пальцы ласково пробежали вдоль шеи Тари, пока не наткнулись на проходящую близко к коже слабо пульсирующую жилку. Эрлидаа тихо вскрикнула, не в силах сдержать душевного трепета, - сердце любимого работало!.. Но сам дракон был подобен окаменевшему изваянию и высился посреди пустыря, изредка освещаемый огнями фейерверков.

Синий, словно печаль, затопившая душу, черный, как тревога, выпустившая в сердце острые когти, серебряный, будто немеркнущий луч надежды.

Пусть ей не удалось открыть волшебные трижелии, но пока двуглавый гигант жив, еще не все потеряно. Нужно обратиться в лигу защиты прав высших разумных существ и добиваться расследования; нанять мага, который будет смотреть, чтобы аудин не навредил Цинтари, пытаться разжалобить владыку... Главное - действовать! Можно успеть многое, если не ждать до утра, а начать акцию спасения уже сейчас - пока в замке не заметили ее отсутствия. Но сначала неплохо было бы выбраться наружу, за забор.

Попытавшись сдвинуть доску, послужившую несанкционированными воротами, Эрлидаа поняла, что ее сил на это не хватит - заклинание, наложенное стражником-колдуном, было крепким. Она прошлась вдоль ограждения, но не найдя в нем больше лазеек, растерялась. Если охранники обнаружат ее... Нет, лучше не думать об этом.

Мысли заработали, пытаясь найти решение, но паника начала поглощать рассудок и не желала покидать свои устойчивые позиции.

"Успокойся! - приказала себе Эрлидаа. - Настоящие космогонщицы всегда хладнокровны и могут найти выход из любой ситуации. С другой стороны, наверное, им нет необходимости выручать из беды целого дракона".

Рука потянулась к хрустальному кулону, висевшему на тонкой золотой цепочке - единственному украшению, которое принцесса не снимала ни при каких обстоятельствах. Внутри прозрачного изящного сосуда покоились три капсулы с волшебным зельем. Если не будет иного выхода, придется им воспользоваться, но... Нет, только не это! Она ОБЯЗАНА придумать что-то!

Подкравшись к воротам, будущая жена владыки притаилась в тени, обдумывая путь к свободе. Находясь довольно близко от стражей, девушка могла слышать их брань и полупьяные разговоры. Ее несчастные уши, ранее не подвергавшиеся испытанию подобными речами, пылали от стыда. Но внезапно разговор двух стражников свернул в такое русло, что Эрлидаа не решалась пропустить из него ни единого звука.

- А все-таки здорово придумал Гийом с этими камнями! Я не верил, что кто-то действительно попадется, но оказалось, что улов побогаче, чем предполагал даже сам аудин.

- Ну да, он-то рассчитывал только на детишек, понимая, что они много не притащат, а все трое наследников пожаловали.

- И славненько, что пожаловали, - икнул толстый стражник, подбрасывая на ладони увесистый кошель с монетами, - не только аудину досталась добыча, но и нам кое-что перепало. Особенно кстати оказался этот бочонок.

- Все-таки, хитрая сволочь наш Гийом. Заколдовал трижелии, - и любой предмет, попадающий в них, мгновенно переправляется в его ларец! Камушков 70 чистой прибыли! И заметь, ни один из пострадавших и словом не обмолвится, что его затея не удалась. Ну, кто станет жаловаться, что антимагия не сработала!? Это прямо укажет, что он пытался идти против закона и освобождать ПРЕСТУПНИКА!

Оба охранника загоготали, расплескивая свое вино из кружек, а Эрлидаа едва не расплакалась. Значит, ее старания были напрасны. Значит, не только она, - другие тоже пытались освободить Цинтари...

Но и не могло быть иначе - разве можно не почувствовать прекрасное, доброе огромное сердце дракона?! Разве одной ей было ясно, что клевета придворного мага не имеет под собой никакой почвы? Двуглавый гигант был существом слова, чести, он никогда бы не опустился до подлости или предательства.

- А подумать только, что открывают трижелии совсем не какие-то там камушки... - отсмеявшись, заговорил страж.

- Тихо ты!

- А чего особенно молчать? Даже если бы аудин, не таясь, рассказал, какое в действительности заклинание держит этого двуглавого красавца, эти знания никому бы не помогли, - высказался толстяк, а, заметив непонимающий взор коллеги, пустился в объяснения. - Я сам видел, как Гийом распаковывал чары, я и инструкцию успел прочесть, только вот маг-печать изготовителя не узнал. Заклинание построено по принципу Ирювели-Грандижа, жил когда-то такой хитрый старый колдун, который умел распрекрасно строить пакости, и был еще тем интриганом! Где Гийом заказал это заклинание - загадка, но, наверное, кто-то ему такое состряпал, раз уж в итоге оно применено, - охранник громко рыгнул и снова хлебнул терпкого вина.

Его напарник согласился, что пакостное волшебство - это забавно и тоже приложился к кружке. Некоторое время было слышно лишь жадное прихлебывание и взрывы булькающего беспричинного смеха. Принцесса ожидала услышать продолжение пояснений о чарах, но стражники пустились в рассуждения, не связанные с интересующей ее темой.

- А вообще это несправедливо. Чего мы ждем тут? Все веселятся, а мы, как два дурака за всех отдуваемся на посту. Вряд ли эту тушу кто-то сопрет или даже сдвинет с места.

- Ты молчи лучше. Гийом сказал, что ему нужно это чудовище живым, и лучше не перечить. А вдруг кому-то захочется в нашего двуглавого приятеля палкой потыкать? И он от этого загнется? Да нас потом узлом завяжут и заставят огнем дышать вместо этого урода.

- Может, тогда хотя бы с хозяйкой егойной поразвлечемся? Кажись, Гийом запрета на это не налагал. Далековато, правда, ее держат, но я готов прогуляться и даже поделиться с ее охранниками остатками вина из этого бочонка...

- Дурень! А я и рисковать не стану. Она же ведьма, кто ее знает, чего она сделает.

- Так у нее же торбу с колдовством отобрали!!!

- Ну и что? А вдруг она где-нибудь спрятала чего-то! Это же баба, у них у всех мозги вывернуты! Тем более у ведьм... И потом, меня больше пугает перспектива встречи с ее братцем. Вот уж кого бы я действительно не хотел дразнить. Его даже Гийом боится, - говорящий поежился.

Эрлидаа отпрянула и прижалась к шершавым доскам ограды, понимая, что больше ничего толкового от стражников не узнать. Но и услышанного было достаточно - теперь будущая жена владыки обладала действительно ценной информацией, осталось придумать, как ее правильно использовать. Имя Ирювели-Грандижа было ей смутно знакомо, но принцессе не удавалось припомнить, что это был за маг и какими заклинаниями он прославился. Самый верный способ действовать дальше - найти союзника, знающего, в чем суть упомянутых чар и как их нейтрализовать. Возможно, еще не все потеряно.

Но сначала нужно миновать охраняемые ворота. Правда, после случайно подслушанного разговора эта задача уже не казалась невыполнимой, как это было несколько минут назад. Маги из свиты аудина содержимым бочонка интересовались больше, чем несением службы, и к этому часу пребывали в состоянии, когда наблюдение за происходящими вне организма событиями становится непосильным.

Выбрав момент, когда мужчины дружно запрокинули головы, осушая свои емкости с вином, несостоявшаяся освободительница юркнула мимо них в густую чащу леса, под прикрытие многолетних деревьев.

Теперь можно подумать и о союзнике. Первый порыв девушки - позвонить в родительский дом и попросить помощи у отцовского придворного мага. Но, перебрав имеющиеся факты, решила не делать этого. Единственным человеком, на которого можно рассчитывать с полной уверенностью, была Шелабели. Только пробраться к ней будет значительно сложнее, чем к Цинтари - она сидела под замком в хорошо охраняемой наринте (или иными словами небольшой тюрьме барачного типа), поблизости от солдатских казарм - в них проживала дворцовая охрана и мелкие волшебники из свиты придворного мага.

По идее, в тот час, когда в одной из камер сидела преступница, да еще такая, как ведьма, ее должны были сторожить несколько воинов, да и аудин Гийом что-то говорил о лучших из лучших...

Пробираясь темным лесом, Эрлидаа вздрагивала от ужаса при каждом звуке: говорят, дворцовая стража относилась к встреченным ночью девицам довольно своеобразно, но в чем это выражалось принцессе не поясняли, хотя, судя по гримасам на лицах фрейлин, это не могло быть чем-то хорошим. И потому девушка не представляла себе, как ей удастся выручить Шелабели. Но ее опасения оказались напрасными. Она не встретила ни одного человека и добралась до места заключения ведьмы достаточно быстро.

"Хорошо охраняемая" наринта была заперта - на двери висел огромный замок - вещь поистине антикварная, а рядом со ступеньками раздавался богатырский храп. Девушка осторожно приблизилась к стражу, принюхалась и поняла, что проспит он еще долго - солдатик накурился дурман-травы и теперь продолжал нести вахту в горизонтальном положении.

Принцесса ужаснулась: неужели вся личная охрана владыки настолько разболтана?! Из казарм не доносилось ни звука - все солдаты были на пиру, устроенном на заднем дворе для простых обитателей замка. Что ж, тем лучше. Но, подумав о том, что она провела девять лет во дворце, охраняемом ТАКОЙ стражей, ей сделалось дурно. Помнится, в родительском доме были другие порядки и железная дисциплина - ее отец управлял своим государством строго.

Осторожно обыскав охранника, девушка нащупала ключи, нанизанные на грязный обрывок бечевки, фонарик с треснутым стеклом, солдатский нож, искрошенный брусок сухого пайка и кошелек с парой монет. Деньги и еда (если это так можно было назвать) ей были ни к чему, а все остальное она забрала.

Замок открылся не сразу, а ржавая дверь скрипела, как десяток привидений из фильма ужасов, но воин продолжал храпеть с прежней интенсивностью. Войдя в сырое помещение, выстланное тухлой соломой, Эрлидаа сняла со стены факел с засаленной ручкой, успев скривиться от брезгливости - неужели здесь нельзя было сделать нормальное освещение?! Камеру, в которой держали Шелабели, найти было легче легкого - она одна и была заперта. Навесной замок болтался на полусгнивших скобах, так что пару раз пнув дверь, девушка просто вырвала металлический крепеж из своего деревянного гнезда (так было гораздо быстрее, чем искать в связке нужный ключ) и вошла вовнутрь.

От увиденного у принцессы, привыкшей к утонченной красоте и воздушной изысканности, потемнело в глазах. Ведьма была жесточайше избита, сквозь разорванное платье на спине виднелись жуткие раны, лицо - сплошной синяк, ноги изрезаны и скручены шипо-проволкой. Руки Шелабели были прочно связаны, веревка переброшена через крюк под потолком и закреплена в дальнем углу. Несчастная женщина могла только висеть или стоять, приподнявшись на цыпочки, что, учитывая ее состояние, было непомерно тяжело.

Ведьма слабо застонала, почувствовав свет факела, и попробовала выпрямиться. Видя эти усилия водноногой триады держаться с достоинством, у Эрлидаа выступили слезы.

- Сейчас, сударыня, сейчас. Потерпите еще немного, - негромко произнесла будущая жена владыки.

Перерезать веревку было не сложно, но ведьма не удержалась на ногах и рухнула на грязный, залитый кровью, пол. Освободить пленницу от узлов - труд не большой, но, раскручивая шипо-проволку, принцесса изранила свои нежные руки, никогда не знавшие подобной работы.

Триада открыла глаза. Она была слишком слаба, чтобы двигаться, но смогла понять, что неожиданная спасительница не причинит ей вреда.

- Моя котомка со снадобьями... Там есть мазь...

Эрлидаа огляделась - ничего подобного на ведьминский мешочек поблизости не было. Девушка вышла в коридорчик - пусто, пробежала по остальным девяти давно пустующим камерам - и тоже безрезультатно

- Шелабели, послушайте меня. Где может быть Ваша сумка? - спросила она, молясь, чтобы женщине хватило сил ответить.

- Гийом... Ее забрал Гийом...

Этого-то принцесса и боялась. Но добыть ведьминские зелья - единственный путь к спасению любимого. В котомке наверняка найдется лекарство для ран истерзанной женщины, а уж она-то придумает, как освободить дракона, когда придет в себя.

Вытащив Шелабели наружу, Эрлидаа сумела добраться с ней до ближайших деревьев, где можно было найти укрытие и мягкую свежую траву.

"Среди растений, - думала девушка, - ведьма придет в себя быстрее, чем в затхлой камере наринты, а свежий воздух даст ей немного сил".

Пристроив триаду на мягкой траве и подстелив под нее влажную солдатскую рубаху, украденную с бельевой веревки, освободительница решила, что в качестве временного убежища это место подойдет не хуже любого другого, которое сейчас можно отыскать.

Но не это сейчас тревожило ее больше всего. Эрлидаа предстояло отправиться туда, где вовсю шло веселье и где любой мог узнать в ней принцессу - во дворец.

Все. С чувством выполненного долга я отмираю как существо мыслящее до завтрашнего утра.

Целую заинтересованных,

Элиша.