Последняя часть текущего (или точнее вялотекущего) рассказа перед вами. Те, кто только присоединился к нашей читательской компании, и интересуется началом, приглашаются сюда. Все остальные могут читать нижеследующее.

Дракон нашел среди деревьев место, где несколько месяцев назад спрятал свою сумку. Сверху ее притрусила листва, сухие веточки, но внутри не было ни единой пылинки. Когда-то двуглавый помощник ведьмы работал посыльным в компании "Необычные перевозки", и, путешествуя в открытом космосе, носил самые разные предметы в своей сумке, снабженной многочисленными магическими заклинаниями и техническими приспособлениями. Даже редкие экзотические растения могли путешествовать в драконьей поклаже без особого риска.

Подумать только, а ведь Цинтари предполагал, что прячет ее на несколько лет!!!

- Забирайся вовнутрь, Шелабели. Это, конечно, не межзвездный корабль, но, когда мы окажемся в космосе, тут будет и удобно, и достаточно безопасно.

- Гм, я как-то не подумала, что мне придется путешествовать в такой повозке, - ведьма с некоторым недоверием дотронулась драконьей сумки размером с небольшой домик, отражавшей редкие лунные лучики. Раньше триаде уже приходилось видеть "рюкзак" Цинтари, но, разглядывая это произведение искусства при свете дня, любуясь потрясающей росписью, инкрустацией и эмалями, удивительно гармонирующими с фрактальным узором на коже дракона, она и помыслить не могла, что такое чудо рукотворное имеет столь многофункциональные возможности. - Я думала, - твоя сумка только для изящности упаковки...

- О, нет! Это очень полезная вещица. И надежная - перелеты в несколько недель выдерживала.

- Хорошо, но тогда мне нужно будет принести хоть какое-то одеяло, провизию... Мне казалось: мы доберемся до космопорта, а уже оттуда полетим на звездолете.

- Не выйдет. Мы, мягко говоря, слишком заметные фигуры. В первом же крупном населенном пункте нас будут ожидать бравые ребята с настоящими лазерными пушками. Может, в этом государстве и не особенно приветствуют новейшие технологии, но космопорт точно охраняется не деревянными дубинками... Моя способность передвигаться в открытом космосе - это наш единственный шанс, поверь. Да и нужно всего-то добраться до МП-туннеля и нас с тобой уже ни один владыка не поймает. Давай, беги, неси свои одеяла...

Ведьма быстро вернулась, не потратив на дополнительные сборы и десяти минут, забросила пожитки в драконью сумку и запрыгнула в нее сама, мысленно радуясь, что привыкла передвигаться в темноте, довольствуясь лишь светом звезд. До утра оставалось еще несколько часов, когда Цинтари поднялся в воздух. Пока он не взлетел высоко, Шелабели могла смотреть вниз и наблюдать за тем, что творилось на земле. Рой светлячков медленно приближался к лесу - дворцовая стража и, наверное, аудин со своей свитой, явно горели желанием заполучить беглецов и пустились в погоню, не дожидаясь рассвета. Цинтари был прав, - они не скоро доберутся до ведьминской избушки. Триада даже несколько обиделась: неужели она выглядела настолько глупой, что стала бы дожидаться своей участи, сидя там, где ее проще всего отыскать? Не говоря уже о своем двуглавом телохранителе.

- Я надеюсь, что они найдут принцессу и... и не будут ей докучать расспросами, - произнесла Шелабели, начав сомневаться, верно ли они сделали, оставив девушку там, внизу. - Ты знаешь, мне страшно: а если Гийом не поверит ей? Он шальной, и когда злится, лучше убраться из поля его зрения.

- Не переживай, Эрлидаа - существо умное, - пророкотал Тари. - Если ей удалось удрать из своей части дворца, вызволить тебя, а потом еще и помочь меня освободить, то уж с Гийомом она как-нибудь справится.

- Поправка. Я ни за что не смогла бы тебя вызволить. Она и только она освободила твою драгоценную фрактальную шкуру.

- Гм, а мне всегда казалось, что специалист по всяким заклинаниям - это ты. И колдовство Гийома тебе до сих пор удавалось нейтрализовывать без проблем.

- Цинтари, это заклинание, наверное, никому во всем нашем измерении не удалось бы обезвредить. Это просто чудо, что такая девушка, как Эрлидаа вообще существует в Мирадуге...

- ...и чудо, что она оказалась в эту ночь рядом, - несколько саркастически добавил Тари.

- Смейся-смейся, глупый. Но то, что она была поблизости, и то, что смогла открыть заклинание, - вещи взаимосвязанные... Тебе известно имя Ирювели-Грандижа?

- Еще бы. Жил когда-то такой сумасшедший мягкотелый двуногий маг, который... - огнедышащая голова запнулась, а потом повернулась к Шелабели, неся полные глаза изумления. - Ты хочешь сказать, что Гийом наложил на меня заклинание по принципу Ирювели-Грандижа? И Эрлидаа - будущая жена владыки, принцесса, особа королевской крови - его открыла?!!

Получив подтверждение, Цинтари перестал двигать крыльями и молча смотрел на ведьму, пытаясь уложить полученную информацию в мозгу так, чтобы ее острые края не сильно царапали сознание.

- Тысяча синусоидов! - прошептал Цин.

- ... колбасоидов, - автоматически поправила его Шелабели.

- Ты давай, работай лучше крылышками, - посоветовал Тари, выводя правую голову, управляющую туловищем, из ступора. - И не вздумай поворачивать назад!

Еще с треть часа подъем продолжался в сопровождении безмолвия и заунывного пения воздушных потоков, не привыкших, чтобы их тревожило существо, подобное тридцатиметровому дракону. Стало заметно холоднее - высота к тому времени набралась приличная, и Шелабели потянулась к вороху одеял, сваленных в углу драконьей сумы. Скоро температура упадет еще больше и придется закрыться внутри "кабины" - тогда не будет теряться драгоценное тепло. Но с другой стороны, исчезнет возможность разговаривать, а Шелабели не была уверена, что, находясь в темноте в полном одиночестве, выдержит долгий перелет. Схватив верхнее одеяло, ведьма потянула его на себя и оторопела - под ним кто-то прятался.

От неожиданности Шелабели вскрикнула, и Тари, повернулся узнать, в чем дело. Но темень не давала возможности рассмотреть незапланированного спутника, и ведьма попросила огнедышащую голову немного подсобить с освещением. В ворохе одеял, дрожа всем телом, пряталась ... Эрлидаа.

- Ваша Несравненность!!! Что Вы тут делаете? - воскликнула ведьма.

- То же, что и вы, - выстукивая зубами замысловатый ритмический рисунок, ответила принцесса. - Убегаю.

- Но как вы тут оказались? Я не видела, чтобы Вы сюда забирались! Да и перед взлетом я смотрела - тут было пусто.

Вместо ответа принцесса показала ведьме флакон, в котором осталась одна-единственная капсула эликсира полной прозрачности. Девушка использовала вторую порцию драгоценного зелья, чтобы незаметно забраться в драконью поклажу, когда триада переносила туда свои вещи.

- Я чувствовал, что она слишком легко и быстро согласилась остаться, - заметил Тари. - Обычно мягкотелая молодежь бывает очень твердолобой, уж простите за каламбур.

Цин свирепо рыкнул на левую голову и изрыгнул небольшой комок зеленого едкого пламени.

- Если ты еще раз позволишь себе говорить об ЭТОЙ девушке так, будто ее нет, я откушу тебе ухо, - пообещал он.

- Цин! Цин, ты понимаешь, что ты сделал?!

- Понимаю: отругал тебя за невежливое поведение.

- Нет! Ты дохнул огнем!!! Ты тоже можешь!?!

Правая голова проигнорировала восторг по поводу собственной новой способности, столь внезапно проявившейся, и почтительно обратилась к принцессе.

- Прошу простить, Ваша Неповторимость, Тари иногда не слишком задумывается над тем, что выходит за пределы его черепной коробки. Вы сообразительнее, чем среднестатистический житель этой планеты, и сумели добиться своего: сейчас я уже не смогу отвезти Вас обратно. Посему будьте добры, укутайтесь потеплее.

- А долго нам путешествовать? - поинтересовалась принцесса.

- Около стандартных суток, - ответил Тари.

- А мы тут вдвоем выживем? - ужаснулась Эрлидаа, вдруг сообразив, что своим безрассудным поступком, она могла существенно снизить шанс Шелабели добраться до цели. У нее-то самой был некий путь к отступлению, ведь особы королевской крови - существа неприкосновенные. И даже за большие проступки, подобно тому, что она совершила, ее бы, возможно, всего-навсего пожурили, списав все на женский каприз.

- Не бойтесь ничего, если вы находитесь в драконьей сумке, - успокоил девушку Тари. - Вас будет хранить прекрасный образец симбиоза магии и техники! Стоит только закрыть все замки, как включится подогрев, заработает кислородный обогатитель, и сработает заклинание замедления времени. Да, мой путь займет почти полные сутки, но для вас, дорогие пассажирки, пройдет намного меньше - всего-навсего пара часов. В принципе, если есть нужда, можно замедлить время еще сильнее, но тогда придется включать дополнительный аккумулятор, а он, боюсь, совсем разрядился - я им больше полугода не пользовался. Единственный недостаток - внутри моей сумы нет света. Уж простите, но у нас, в "Необычных перевозках", никогда не было нужды транспортировать людей. Хотя всяких экзотических животных, признаюсь, мне перевозить случалось...

- Ничего, - заверила принцессу ведьма, - я могу сотворить сигнальные огоньки.

- Хорошо, - ответила девушка.

Прошло еще немного времени, дамы совсем окоченели, не решаясь оставить общество Цинтари, но, в конце концов, драконья поклажа была закрыта. Как и было обещано, тотчас же включился подогрев, запахло неестественной свежестью - видимо заработал кислородный обогатитель, да и тряска, изрядно мешавшая прежде, сейчас едва ощущалась.

- Вы слышали, как он рассказывал о своей сумке? - спросила ведьма, когда ей удалось согреться в достаточной для разговора мере. - Он очень скучает по своей прежней работе, несмотря на то, что жить на берегу моря - его давняя мечта. Но космоса ему не хватает...

Эрлидаа вежливо кивнула. Она только сейчас поняла, что мечта, казавшаяся недосягаемой всего несколько часов назад, воплощается, становится осязаемой и близкой. Принцесса покидает планету, на которой выросла. Но самое главное - Цинтари теперь будет рядом.

- Как жаль, что здесь нет никаких окон - я так хотела увидеть звезды!!!

- Если все пройдет хорошо, у вас еще будет возможность на них посмотреть, Ваша Неповторимость.



Дракон стремительно набирал высоту, и чем разреженней становилась атмосфера, тем быстрее он летел. Наконец, наступил момент, когда двуглавый смог сложить крылья и нестись, используя только энергию и магию звезд - далеких и близких. Все драконы прекрасно себя чувствуют в открытом космосе, и Цинтари не был исключением. Попадая в безвоздушное пространство, организм дракона переключался в иной режим существования, и мог проводить в таком виде не один соннард.

Цинтари еще помнил рассказы родителей, как огромные стаи драконов мигрировали в космосе, и путь их мог занимать долгие годы. Но сейчас, когда существуют скоростные корабли и можно путешествовать между звездными системами за считанные часы, даже драконы стали пользоваться услугами космического транспорта, а своим ходом передвигались редко, и только на короткие дистанции.

Звезды... Дрожащая, как струны друары, песня далеких светил была известна только избранным. Драконы всегда могли ей наслаждаться, могли чувствовать эту неведомую человеческому уху мелодию, ловить малейшие лучики света, и двигаться вперед, используя источники энергии, о которых мягкотелые даже не подозревали.

Лететь было недалеко, ближайший МП-узел, состоящий из семи, идущих один за одним, межпространственных туннелей находился в этой же звездной системе, и Цинтари, как ни спешил, не мог набрать слишком большую скорость. Но, даже если какие-нибудь местные правоохранительные службы пожелают перехватить беглецов в космосе, у двуглавого путешественника все равно было огромное преимущество - фантастическая для такой скорости маневренность. В этом ни один скоростной челнок не смог бы поспорить с представителями драконьего рода.

- Как думаешь, дотянем без приключений? - спросил Тари, пользуясь внутренней телепатией (ею были наделены все многоглавые драконы, но возможности применения ограничивались отдельным организмом).

- Пока нет никаких препятствий, но кто может гарантировать, что их не будет? Мягкотелые очень любят всякие психологические атавизмы, вроде мести. Думаю, что в государстве, где даже дворец построен в дореактивном стиле, это не будет исключением. Вопрос только, насколько быстро они смогут отследить наше местоположение, - Цин покосился на астромаяк, промелькнувший едва заметным всполохом света. - МП-туннели уже близко.

- Виза еще действует?

- Да куда же ей деться? Еще с десяток оплаченных переходов осталось.

- Вот и отлично. Значит, проскочим. Если, конечно, нас не будет поджидать у самого туннеля несколько армейских звездолетов в полной боевой готовности.

- Не будет, - заверил Цин.

- Откуда такая уверенность?

- Мой дорогой, это психология мягкотелых, и ничего тут особенного нет. Чтобы нанять хотя бы один военный корабль, владыке потребуется выложить большой мешок многоцветных, а он тратит деньги, поддаваясь абсурдным порывам, а не логическим рассуждениям. Один корабль за нами в погоню, возможно, и вылетит, но больше - сомневаюсь.

- Что-то я не понимаю. Ну, допустим, мы-то с Шелабели, как преступники, не представляем для государства особой ценности, но Эрлидаа... Она же принцесса!!! Будущая жена владыки! Или они не сообразили, что я ее с собой прихватил?

- Чушь, это-то им доподлинно известно. Беда в том, Тари, что мы, как возмутители спокойствия и подозреваемые в заговоре, намного ценнее, чем девушка, предназначенная в жены будущему правителю. Где им еще взять кандидатов в жертвы для показательного суда и казни (народ это любит)? А девушек королевской крови на планете десятки. Эти мелкотелые, предпочтут взять новую принцессу вместо утерянной. Расходы на воспитание новой девицы несоизмеримы с ассигнованиями на военный поход в другой конец звездной системы. Возможно, если бы двигали ими какие-нибудь возвышенные чувства, вроде тех, которые заставляют двуногих писать стихи, за нами бы уже сейчас увязалось с десяток кораблей. Но аудина с его скромными возможностями, подпитываемыми чувством мести, и яростью оттого, что его крупно усадили в грязь, хватит максимум до МП-перехода. А дальше мы будем свободны, как валентность...

- Или не будем, - мрачно заметил Тари, оглянувшись. - Нас догоняют, причем, шутить не собираются...

- Что так? - Весело спросил Цин, мельком взглянув на скоростную капсулу, настигающую беглецов. - Чувства юмора нет?

- Похоже, у них какое-то оружие на борту.

- Ну да, с оружием особенно шутки не удаются. Результат какой-то плоский выходит, - согласилась правая голова.

- Думаешь, они будут стрелять? - Поинтересовался Тари.

- Это сильно зависит от того, кто у них главный.

То, что МП-туннель был близок, можно было понять и не глядя на опознавательные знаки - навстречу попадались разнообразные космические аппараты, указатели, мелкие космобазы-забегаловки и сотни такси. Преследователи мчались за драконом, наращивая скорость - было понятно, что Цинтари старается прорваться к МП-туннелю, и его желали перехватить до того, как он покинет измерение.

- Интересно, ну, догонят они меня, а дальше-то что? - ехидно спросил Тари. - Сетью вылавливать будут или у них сачок для ловли очень больших бабочек припрятан?

- Вот и меня то же самое интересует. Думаю, что их самая большая задача просто приблизиться на максимально возможное расстояние, а дальше в ход пойдет пушка.

- Что-то мне мало верится, что из нас получится хорошая мишень, особенно если вспомнить, что тут находится принцесса. Не станут же они палить по собственной будущей владычице!

- Даю голову на отсечение... - начал Цин.

- ... надеюсь, ты не меня имеешь в виду? - уточнил Тари.

- Хорошо, скажу иначе: я готов пожертвовать хвостом, если я не прав...

Но закончить фразу правой голове не удалось - ослепительный смерч, выпущенный из бортового орудия, направлялся в сторону дракона. Цинтари отреагировал, плавно уйдя в сторону, не желая слишком сильно менять траекторию полета. Выстрел прошел поблизости от дракона, слегка задев хвост двуглавого.

- Ну, вот, - хмуро констатировал Тари. - Накликал... Хорошо еще, что ты вовремя отказался от версии с отсечением головы. И как я теперь буду выглядеть без хвоста?

Правая голова, оглянувшись, облегченно сообщила:

- Хвост на месте, правда, я его совсем не чувствую.

- Я тоже, но для меня это обычное состояние, - поморщился Тари.

- У них в этой пушке комбинированное поле с парализующим эффектом. Именно потому им так важно было нас догнать. Доза, которую нам приготовили, наверное, в одном-двух экземплярах, и им нужно стрелять наверняка.

- Прелестно. И что можно им противопоставить?

- Теоретически - бесконечное множество вещей, но учитывая специфику момента... - Цин оглянулся на корабль преследователей. - Можно, например, привести в негодность их орудие поражения. Но я лично против порчи чужого имущества. К тому же это как-то мелко и несолидно.

Дракон добавил скорости и теперь мчался к ближайшему МП-образованию, а преследователи не собирались отставать. Впереди уже можно было различить базу межпространственного патруля, исполинское кольцо ближайшего из семи туннелей и многочисленные датчики, установленные по его периметру. Соцветие сигнальных огней указывало, что путь свободен.

- Ты можешь лететь быстрее? - Обычно Тари никогда не торопил Цина, но на этот раз, находясь под прицелом пушек, ему хотелось избавиться от неприятного соседства как можно быстрее.

- Нельзя! Если я слишком потороплюсь, то при МП-перемещении визу могут не зафиксировать. Ты же помнишь, однажды это уже случилось.

- Увы, помню, - поморщилась огнедышащая голова и, кинув взгляд на преследователей, добавила: - Похоже, что эти ребятки запросто последуют за нами в соседнее измерение. Во всяком случае, желания тормозить я в них не замечаю.

- Это их проблемы. В соседнем мире у них нет никаких полномочий - это раз, а во-вторых... - Цин вдруг оборвал фразу.

- Что "во-вторых"? - не вы держал Тари.

- Долго объяснять, скоро сам увидишь...

Приближаясь к сияющей поверхности туннеля, правая голова, часто оглядывалась, то ли опасаясь нового выстрела, то ли проверяя, не сильно ли отстали преследователи.

Окружность туннеля разрасталась, превращаясь в огромное сверкающее озеро. В таком МП-переходе могли запросто разминуться два больших межзвездных линкора. Зеркало туннельного входа было так близко, что удавалось различить отдельные серебристые волокна и завитки, плавно пульсирующие, словно передавая "дыхание" коридора, ведущего в соседний мир.

Но охотники за очень крупной дичью не желали легко отпускать свою добычу. Скоростная капсула приблизилась к беглецам настолько, что Цинтари удавалось различить не только перекошенные лица пилотов, но даже ярость, бурлящую во взгляде аудина Гийома, занявшего кресло за пультом управления.

Вот уже преследователи так близки, что их корабль едва не касается хвоста дракона.

Вот боковое орудие поворачивается в сторону Цинтари.

Вот туннель между мирами раскинул свои объятия и в его зеркальном тумане дракон сумел рассмотреть свое далекое отражение.

- Пора, - скомандовала себе правая голова.

Цинтари резко изменил траекторию полета, едва не макнув хвост в сверкающее зерцало МП-перехода, и понесся над трепещущей поверхностью. Преследователи не успели, да и не могли успеть отреагировать на действие дракона и влетели в межпространственный туннель, скрывшись за зеркальной завесой. Чтобы вернуться обратно им теперь потребуется пройти коридор между мирами до конца и развернуться в соседнем измерении. На подобные маневры уйдет не меньше получаса.

А двуглавый гигант, наслаждаясь триумфом, несся над серебряной гладью, любуясь собственным черно-синим отражением.

- Ну, ты и фортель выкинул, - Тари скептически воспринял такой способ избавляться от преследователей.

- Ты имел другие предложения? Мне кажется, что твоего огнедыхания маловато, чтобы заставить скоростную капсулу отказаться от погони, - обиделся Цин.

- Нет, как раз от этих мягкотелых ты избавился быстро. И довольно эффектно, но вот что там с нашим грузом? Не кажется ли тебе, что при замедленном временном режиме для них подобные выкрутасы будут убийственны?

- Ничего подобного! Ты же помнишь, что при опасных перегрузках включается дополнительное МАП-поле...

- А если аккумулятор недостаточно зарядился, и оно НЕ включилось?

- Тари, ты что, после общения с двуногими считать разучился? Даже если энергонакопители были абсолютно пусты там, на планете, то к этому моменту они успели зарядиться достаточно даже для двух таких маневров. Не веришь? Давай считать: девяносто три тысячи, восемьсот пятнадцать и двадцать девять сотых умножаем...

- Каких девяносто три тысячи? - воспламенилась от возмущения огнедышащая голова. - Тут едва тысяч двенадцать наберется - посмотри на угол эклиптики! Посмотри, какое расстояние до центрального ядра! А побочные возмущения, а коэффициент Пронтарга, а поправка на звездную авветриционную составляющую!!!

- Да, но ты не учитываешь непосредственную близость скоростной капсулы - пока они за нами гнались, наверное, не меньше семидесяти тысяч единиц накапало в наши энергоскляночки. Там же выброс тепла и энергии колоссальный!

- Чем твои мозги наполнены! Да если извлекать энергию из теплового сектора...

Цинтари еще долго мог спорить сам с собой, просчитывая, достаточно ли зарядился аккумулятор, который способен был спасти пассажирок от смертельной перегрузки, но впереди вырос следующий межпространственный туннель, в который дракон благополучно нырнул, всего через несколько секунд вылетев в другом измерении. Чтобы запутать следы и наверняка оторваться от погони, Цинтари совершил еще два межпространственных перехода, так что теперь вычислить его местонахождение будет сложно.

- Ну-ка, посмотри, - потребовал Цин, оттопыривая ухо. - Сколько виз у нас осталось на счету?

- Две, - ответил Тари, глянув на тоненькую пластинку, вживленную под кожу правой головы, где светилось несколько цифр.

- Да, не хватит на еще один прыжок. Дамочки, выходит, тоже засчитываются, - скривился Цин.

- Разумеется, все МПП-шные приборы фиксируют биополе, а не величину разумного существа. Единица визы - это единица визы, не зависимо, от того, кто ей пользуется - дракон или w-элель.

- Странно. На самом деле, если следовать обычной логике мягкотелых, то они должны были пропускные баллы высчитывать по массе объекта... Ну да пятитары с ними...

При этом дракону и в голову не пришло, что нужно как можно быстрее добраться до ближайшего помещения с атмосферой, пригодной для дыхания его пассажирок, и убедиться, что они в порядке. Оба головы совершенно четко были уверены, что при любом исходе изменить уже ничего нельзя: если дамы живы, то такими и останутся, а если нет, то тут можно будет только погоревать. Сам фактор неизвестности нисколько не смущал Цинтари.

Приобретя на базе МПП билет до ближайшего отделения "Необычных перевозок" (а куда еще мог податься обладатель фрактальной кожи, чтобы слиться с массой и не выделяться из толпы?), он не без труда сел на нужный звездолет, успев напугать половину экипажа - практикантов летной школы, никогда ранее не сталкивавшихся с представителями его расы. Конечно, можно было приобрести билеты и для его спутниц, но это могло повлечь за собой осложнения - ни у Шелабели, ни тем более у Эрлидаа не было с собой никаких документов. И двуглавый рассудил, что гораздо проще будет провезти дам в качестве груза, тем более что на внутренних рейсах не требовалось виз, а стоимость багажа превышала стоимость билетов за двух девушек. Устроившись в драконьей каюте-ангаре, к счастью имевшейся на этом корабле (в довольно непрезентабельном виде), Цинтари открыл сумку, немного дрожа от волнения, так как не мог точно знать, что его ожидает внутри - здоровые и улыбающиеся пассажирки или два трупа...

Откупорив поклажу, дракон замер. Изнутри не доносилось ни звука...

- Тысяча релаксоидов! - взревел Цин, полагая, что произошло самое страшное.

- ...колбасоидов, мой дорогой, КОЛБАСОИДОВ!!! - Шелабели высунулась наружу, сонно потирая глаза. - Неужели нельзя будить женщину поделикатнее? Хоть бы "доброе утро" сказал, или что мы тут имеем?

- Ну, вот! - Притворно обиделся дракон, стараясь завуалировать собственную радость. - Я их тут развожу по всей Мирадуге, устраиваю с комфортом - подогрев, кислородное насыщение, магическое антиперегрузочное поле, - а она еще и недовольна!

Из сумки робко выглянула Эрлидаа.

- А можно теперь выходить? - спросила она, стараясь не смотреть на Цинтари, хотя это было довольно сложно.

- Нет, милые дамы, пока выходить не стоит - скоро мы удостоимся чести лицезреть местного офицера корабельного контроля. Наше с вами трио слишком неординарно выглядит. Не нужно лишний раз наводить кого-то на размышления: почему дракон путешествует в компании с двумя прекрасными двуногими созданиями в багаже. К тому же вы едите без билетов, а это вряд ли будет приветствоваться.

- Погоди, но если должен быть досмотр, то как тебе удастся утаить наше присутствие?

- Шелабели, есть очень много способов. Самым главным аргументом в спорах с мелкотелыми, уж прости за это название, является моя улыбка. Я очень вежливое и доброжелательное существо. Но почему-то представители НЕ драконьей расы этого усиленно не замечают. К тому же, за те сотни соннардов, которые я имел счастье летать на звездолетах, мою поклажу осматривали раз десять, не более.

Ведьма хотела что-то возразить, но тут в дверь драконьей "каюты" вежливо постучали и спутницы Цинтари спрятались в суме, которую тот моментально закрыл. Приняв вальяжную позу утомленного долгим перелетом индивида, двуглавый рыкнул: "войдите" и уставился на пожаловавшего четырьмя немигающими глазами. Мало в Мирадуге находилось людей, способных выдержать такой пристальный двойной взгляд, и корабельный проверяющий не был исключением, хотя стоило отметить: держался он достойно.

- Прошу прощения за то, что потревожил Ваш покой, дорогой гость звездолета. Но служба обязывает.

Дракон выпустил легкое облачко пара, кивнул левой головой и еще более внимательно стал глядеть на визитера, словно говоря: я весь к вашим услугам, молодой человек, посмотрим, что вы скажете.

- Я попросил бы Вас, уважаемый, открыть багаж для проверки.

- Я не новичок в межзвездных путешествиях, но моя сумка ранее не вызывала у службы безопасности особого интереса, - заметил Тари.

- Это новое указание. Его всего несколько десятидневок назад ввели. У нас нет сканирующих устройств, способных вместить вашу кладь, они рассчитаны на другой объем. Но драконы-посыльные у нас редкие гости, так что пока мы довольствуемся простым визуальным осмотром.

- Это какая-то просто издыхающая логика, - фыркнула огнедышащая голова, выбросив фонтанчик искр, и лукаво усмехнулась. - Ну что, Цин, дадим ему заглянуть вовнутрь?

- Да, собственно, можно и позволить ему это небольшое развлечение. Кто знает, возможно, оно станет последним в его жизни, - задумчиво ответила правая голова. - Только, пожалуй, стоит с него взять расписку, что ответственность за последствия он берет на себя, равно как и возмещение возможных убытков.

Патрульный в замешательстве отпрянул и осторожно спросил:

- А что там такое?

- Да так... То же, что и обычно, если не вдаваться в подробности. Груз. Даже не знаю, как сказать... В общем, у него, у груза, восемь конечностей, четыре глаза, зубов столько, что на два твоих рта хватит... Что же еще? - Цин, задумчиво закусил кончик крыла, вспоминая, какого цвета лак на ногтях Эрлидаа. - Длинные синие когти и густой волосяной покров... в некоторых местах. Кроме того, наверняка груз голодный - в последний раз его кормили, больше стандартных суток назад...

- Э-э, знаешь, приятель, я думаю, что не будет ничего худого, если твоя сумка останется закрытой.

- Я тоже так думаю, - согласился Цин, одаряя патрульного самой щедрозубой улыбкой, и подмигнул Тари.



Поерзав внутри сумки, Эрлидаа осторожно прижалась к ведьме и тяжело вздохнула.

- Может быть, Вам стоит все-таки вернуться? Еще не поздно, - прошептала Шелабели, по-своему расшифровав вздох девушки.

- О, нет.

- Я понимаю, романтика для молодежи значит многое, но жизнь признает только практичных. Вам теперь придется искать себе занятие, чтобы прокормиться...

- Ну, с этим просто, - заметила юная беглянка. - Я все-таки из знатного рода, и мое приданное состоит не только из фамильных драгоценностей и дорогих нарядов. У меня есть приличный счет в банке, и пока я не вышла замуж я имею право им распоряжаться самостоятельно. Просто до сих пор мне это было ни к чему.

- Погодите, но для получения денег в любом банке потребуются хоть какие-то документы...

- Когда я только приехала во дворец, мне было семь лет. У меня не могло быть документов. Счет открывали, приняв за опознавательные составляющие генный код и рисунок биополя. Нотариальная и регистрационная службы смогут принять эти же данные после того, как в банке идентификация пройдет успешно. Это решит проблему документов. Да и потом, не такая уж на моем счету большая сумма, если честно, чтобы из-за нее поднимали большой шум... Но на первое время хватит. Я думаю, что самым правильным будет получить образование. Я всегда хотела стать космогонщицей... - девушка вздохнула. - Но если смотреть на жизнь реально, то нужно учиться на пилота. Все просто.

- Ой ли, Ваша Несравненность? Поступают на факультеты космоплавания сотни тысяч, а получают диплом десятки - слишком сложна учеба. Это и кропотливый труд, и усидчивость, и особый склад ума, и талант...

- Я же говорила, что хотела стать космогонщицей, - словно поражаясь непонятливости ведьмы, повторила Эрлидаа. - Я много интересовалась этой темой, проходила всякие тесты по и-сети. Мне подойдет работа, связанная с космосом, у меня есть необходимые качества и задатки. А еще существует возможность учиться на младшего пилота, - тогда получаешь разрешение на управление звездолетами класса "малый пассажирский вагон" и ниже или грузовыми, но без позволения самостоятельного проведения посадочных и взлетных маневров. Расширенные знания и опыт получаешь, проходя стажировку. Десять лет службы младшим пилотом засчитываются за полный курс, после чего можно сдать практический экзамен и получить тот же самый диплом факультета космоплавания.

- Если принять во внимание детали, выходит, что Вы, Ваша Неповторимость, мечтали не только о карьере космогонщицы, но и о побеге из дворца...

Эрлидаа порадовалась, что их окружала полная темнота, иначе Шелабели увидела бы, как покраснела несостоявшаяся жена владыки.



******



- ТЫ уверен, что поступаешь правильно?

- Узел мне на хвост, да! Я тебе уже двести восемьдесят девять раз говорил, что все будет хорошо.

- Цин, но ты же знаешь, что я не доверяю двуногим. А этот маг, каким бы могучим он не был, все равно имеет две ноги, как ни крути.

- Великий ТриОзириус! Тари, в следующий раз я предложу местеру магу принять форму четвероногого. Специально, чтобы вызвать у тебя доверие.

- Я только не понимаю, почему ты кипятишься, огнедышащая голова - это я. А ты обязан сохранять хладнокровие и приемлемую для окружающей среды температуру.

- Я не могу не волноваться: сегодня у нее первый день стажировки...

- Камни Андеркулла мне на голову! Но это же НЕ ТЫ будешь стажироваться, а она!

- Да я не поэтому волнуюсь.

- Но сам же говорил, что твой маг - надежный человек, хоть и двуногий...

- Он всего-навсего покопался в ее мечтах, в ее фантазиях, разобрался в причинах... гм... Ну, ты сам понимаешь чего... И хотя он уверен, что знает точно, как переключить Эрлидаа на другой предмет обожания, я все равно побаиваюсь...

- Скажи лучше, что ты ревнуешь...

Цин отвернулся и тихонько рыгнул зеленым пламенем, что случалось с ним только в моменты раздражения или волнения.

- Нет, Тари. Просто все должно быть по честному. Она освободила меня, а я должен освободить ее...

Металлическая громада грузового звездолета росла по мере приближения. Еще несколько минут назад она была крошечной, едва заметной точкой, а сейчас закрывает половину обозримого пространства.

Шлюзовое отверстие распахнулось, приглашая дракона, а сигнальные огни мерцали и вспыхивали, придавая моменту некоторую торжественность. Цинтари, ловко развернувшись, влетел вовнутрь и осторожно приземлился. Створки сомкнулись, и помещение постепенно наполнилось воздухом. Перебравшись из шлюза в ангар, где обычно стоят на приколе мелкие звездолеты и скуттеры, дракон открыл сумку и выпустил из нее Эрлидаа.

Девушка сбросила вниз чемоданы и баулы с личными вещами и ловко соскочила со спины дракона. Она никогда не говорила с ним о своих чувствах, понимая, что это поставит Цинтари в неловкое положение, но по-прежнему восхищалась им. Хотя, повзрослев, Эрлидаа стала относиться к своим душевным переживаниям спокойнее.

За те несколько лет, которые ей довелось провести в университете космоса, ее отношение к мужчинам не изменилось. Точнее, не успело измениться. Факультет пилотирования отнимал все силы, заставлял забыть, что существует свободное время. И лишь в редкие (слишком редкие) выходные дни студентку навещали Шелабели и Цинтари - единственные близкие ей существа, с которыми девушка проводила немногие, не заполненные учебой, часы.

Но самоотдача, верность поставленной задаче и трудолюбие оправдали себя - она закончила университет в числе лучших. И была зачислена в экипаж новейшего межзвездного грузовика...

Эрлидаа в последний раз перед долгой разлукой посмотрела на любимого, желая, чтобы надолго сохранились в памяти его незабываемый двойной взгляд, захватывающая дух улыбка и дивный, неповторимый узор. Синий, будто душа вечерней прохлады, черный, словно песня грозы, серебряный, как танец лунного света в воде...

- Спасибо, что ты согласился меня отвезти. Я так боюсь, - тихонько сказала она Цину.

- Пустяки, девочка, все будет хорошо.

В ангар вошли трое - два мужчины и пегасиня. Их приветствие было несколько скомканным в присутствии Цинтари. Из-за неровного освещения, девушке удавалось разглядеть только их силуэты. Но женщина сразу вспомнила о роли гостеприимной хозяйки и вышла вперед.

- Добро пожаловать, бройшен Эрлидаа. Мы рады вас видеть в нашем небольшом экипаже. Я - капитан корабля, Лентика Сай, это - техник Бирий Инш, - вперед шагнул высокий поджарый мужчина и слегка поклонился гостье. - А это - наш второй пилот, Лод Гарейкон. Именно под его началом вам и предстоит проходить практику, - пегасиня сделала мягкий жест рукой, и второй пилот вышел в круг света.

Цинтари двуглаво замер.

Эрлидаа смотрела на статного юношу, широко открыв от изумления глаза.

- Вам у нас понравится, бройшен, - очаровательно улыбнулся Лод Гарейкон, тряхнул сине-черными кудряшками, и убрал со лба серебряную прядь...



Двуглавый дракон грациозно летел по направлению к ближайшей базе МПП, торопясь уложиться в свой отпуск и вернуться домой вовремя. После того, как он покинул грузовой звездолет, по внутренней телепатической связи не было передано ни слова. И только когда очередная межзвездная развилка осталась позади, Тари решился нарушить молчание.

- Да не горюй ты так, все у нее будет хорошо, ты же видел, как она смотрела на него.

- Еще бы! Тебе ведь не хуже меня известно, сколько пришлось его уговаривать покрасить волосы.

- Как же, помню. И если бы не ты...

- ...если бы не фотография Эрлидаа. Ты же знаешь, как двуногие мужчины на нее реагируют, - Цин вздохнул.

- А если этот Лод окажется не тем, кто ей нужен? Как ты будешь жить с угрызениями совести, что подсунул девчонке морального инвалида или урода?

- Если бы ты поменьше спал, то не задавал бы мне сейчас вопрос, достойный мелкотелого, но не дракона.

- Ну, сразу начинаются обвинения! Уж и подремать нельзя немного...

- Немного?! Трое полных суток это, по-твоему, немного?

- Я за двоих отсыпался, - огрызнулся Тари.

- Лучше бы помог, тогда я со своей частью сновидений справился бы собственными силами. Пока ты "дремал" мне пришлось перебрать более семи сотен имен, и над каждым Шелабели ворожила. По всем магическим и астрологическим показателям Лод Гарейкон почти идеально подходит Эрлидаа.

- А, ну дальше все понятно. Пустив в ход ведьминскую атрибутику, добиться назначения Эрлидаа на нужный корабль было ерундовой задачкой. Оставалось только подвести парня под эталон фантазий нашей стажерки, но этот момент я уже помню. В общем, ты грустишь, не оттого, что волнуешься за нее (девочка-то давно доказала, что она боевая), а потому что ты...

- А почему ты, Тари, говоришь только обо мне? А сам?

- Помилуй, Цин, да при чем тут я? Ты - это ты, а я - совсем другой, у меня и мозг отдельный, и мысли...

- Оставь, Тари. Мозг у тебя, конечно, свой собственный, а вот сердце-то у нас одно на двоих...



Не многим счастливым двуногим удается видеть настоящий полет дракона. Но те, чей путь в тот день пересекался с маршрутом Цинтари, стали свидетелями неповторимого по своей красоте зрелища: в завораживающей бесконечности космоса плыл двуглавый гигант. Синий, как воды горного озера, черный, словно шлейф безлунной полуночи, серебряный, будто россыпь далеких звезд.



Январь-февраль, 2002

Так как в последнее время я провожу в сети слишком мало времени, чтобы рекомендовать вам большие списки линков, то могу поделиться всего одной ссылочкой.

Страничка содержит симпатичные 3d-рисуночки, сопровожденные шутливой историей, вполне, надо сказать, фантазийной. Хотя подобные текстовые вставочки и несвойственные ресурсу Render.Ru, где мною было обнаружено вышеупомянутое. Кстати, побродите по самому сайту - там оччччень много фантастического. :)

Всего вам, господа!
Элиша.