Время идет, долгожданное похолодание (читайте: приведение температуры в спокойно воспринимаемую форму) не минуло и нас, так что теперь можно работать, не отвлекаясь на мысли о вентиляторах, чае со льдом и мороженном. Хотя, конечно, до настоящих холодов еще очень далеко, но это, как раз, можно только поприветствовать.

А теперь, когда вы благополучно миновали мое вступительное слово, можно идти читать окончание рассказа о драконе. Те, кто еще с ним не знаком, может прочесть начало вот тут.

На взгляд дракона, такие действия нельзя назвать умными - первым лезть в драку следует лишь тогда, когда противник слабее или, как минимум, равен по силе. А в данном случае перевес явно на стороне Цинтари. Впрочем, нападавшие могли об этом не знать. К тому же в темноте неверно оценить размеры существа, никогда не виденного ранее, немудрено.

Левая голова пыхнула вверх огоньком, а Цин быстро осмотрел кольцо наступающих и наметанным глазом выделил главного - приземистого коротышку с огромными руками и тощими пучками волос, словно случайно взросшими на черепе. Именно от него исходил самый широкий и устойчивый поток магии. Но, видимо, недостаточно сильный, иначе ему не потребовалась бы помощь.

Узнав необходимое, Тари повернулся в сторону примеченного волшебника и окатил его самой свирепой струей огня, на которую был способен. Вынужденный закрыться хоть каким-нибудь защитным заклинанием, чародей уменьшил свое влияние на колдовское кольцо, сковывавшее дракона. Магический заслон значительно ослабел, и для Цинтари не составило труда добраться до своей сумки, схватить ее зубами и взлететь, не заботясь об аккуратности. Из-за резкого подъема дракон огромными крыльями поднял ураганный ветер, разом отбросивший всех двуногих на несколько метров. И только коротышка-маг, устоял, пытаясь послать во след улизнувшей добыче запоздалое заклинание.



Оказавшись на безопасной высоте, Цинтари направился к западу.

Звезды усеяли черное покрывало неба, прохладный ветер приятно холодил кожу, а редкие огни лоскутков цивилизации мелькали далеко внизу.

- Как ты думаешь, которая из них? - спросила левая голова.

- А тут и думать нечего. Из двух оставшихся посылок, одна - обычный подарок ко дню рождения, сам помнишь текст поздравления. Судя по запаху, в упаковке деревянная шкатулка из андеркульской древесины, в которой лежит нечто (скорее всего перчатки или пояс) из кожи водяной гурафии...

- Ничего подобного, водяная гурафия пахнет иначе, это больше похоже на мех пуатама. Согласен, подарок в любом случае очень дорогой, но вряд ли за ним будут охотиться местные волшебники. Значит, все дело в том втором пакете. Да и запечатан он на совесть, наверное, вакуумная обработка. Или магическая.

- Нет там магии... Только труха какая-то прилипла, видно, сверток в опилках транспортировали, а потом не вытряхнули как следует. Нужно, наверное, доставить его в первую очередь.

- И делать такой крюк? Не глупи, эти двуногие не смогут меня догнать.

Поспорив сам с собой, дракон все-таки решил не откланяться от намеченного маршрута, однако сейчас ему предстояло лететь в темноте. Через четыре часа он добрался к месту назначения, но в нужном доме все давно спали (что не удивительно), да Цинтари и сам был не против отдохнуть. Найдя неподалеку подходящее место, он улегся на теплой земле, позволив, наконец, крыльям отдохнуть. Чтобы снова не пропустить какого-нибудь важного события, головы спали попеременно.

Утром, едва только обитатели роскошного трехэтажного строения проснулись, дракон поспешил избавиться от очередного пакета. Как ни странно, это было единственное место на планете Рыкфаф, где посыльного компании "Необычные перевозки" ждали. Дорогой подарок предназначался совсем маленькой девочке, которая не только не испугалась огромного Цинтари, но и устроила истерику: она хотела РОЗОВОГО дракона, а прилетел черно-синий.

- Мне кажется, - пробурчал Цин себе под нос, - имей я розовую окраску, меня бы отсюда не отпустили.

Поднявшись в воздух, двуглавый возликовал: море было совсем близко, не больше часа полета.



Старый домишко, в котором жила Шелабели, нуждался в ремонте. Многие недоумевали: будущая придворная ведьма ютится в развалюхе? Ей предлагали перебраться в город, в большой дом со слугами, - она не соглашалась. Здесь, в лесу ее меньше беспокоят: в этакую даль придет лишь тот, у кого действительно важное дело, а по пустякам станут теребить придворного мага. Он хоть и бездарный волшебник, но очковтиратель непревзойденный.

Лето заканчивалось, и Шелабели торопилась пополнить запас волшебных трав и корений, - вот-вот начнутся холода и тогда растения станут непригодными для колдовских смесей и отваров. К тому же, судя по слухам, большой турнир наследников состоится совсем скоро, значит, все необходимое желательно подготовить уже к открытию состязаний - кто скажет, когда именно потребуются ведьминские эликсиры и снадобья?

А Малаут так и не появился...

Маги совсем обнаглели: шастают вокруг ее жилища, даже не применяя маскирующие чары. С другой стороны, это, наверное, комплимент - ее зелья, разбрызганные возле дома, все равно не позволят волшебству скрывать истинное лицо пришельца, выходит, они поступают вполне разумно - зачем же тратить энергию на то, что заведомо обречено?

Сметя с тропинки, ведущей во двор, первые слегка пожелтевшие листья, Шелабели направилась в дом, но, не дойдя до крыльца, остановилась. Предчувствие заставило ее замереть в ожидании, ведьма стояла, опасаясь сделать лишний вздох. Вдруг тонкая золотая нить вынырнула из леса и потянулась к ней, искрясь на солнце. Молодая женщина протянула руку, желая ухватить нежданное диво, но пальцы прошли сквозь золото, не встретив сопротивления.

"Это же пыльца сикромбии трехлистной!" - поняла она, наблюдая, как чудесная нить опускается на крыльцо, складываясь в слова. Когда последние частицы пыльцы вывели лихой завиток в конце послания, Шелабели уже точно знала, кто его отправитель - только Малаут ставит в конце текста такой вензель вместо подписи.



"Вернуться вовремя не смогу, рассчитывай только на себя. Недостающий компонент прибудет не позднее чем через 27 часов. Не верь Гийому ни в чем.
/росчерк-завиток/"



Ведьма фыркнула: последние четыре слова мог бы и не писать. Она не доверяла аудину Гийому (или, говоря иными словами, придворному магу) даже когда тот говорил ей "здравствуйте!".

Уничтожив надпись на крыльце, она вошла в дом. Если необходимое прибудет до следующего заката, то можно начинать подготовку целебного отвара. Шелабели вытащила из крошечной кладовки небольшой котел с погнутой ручкой, наполнила его до краев водой, поставила на печь и вышла во двор. Под навесом, где обычно хранились заготовленные поленья, было пусто.

"Неужели эти мерзавцы опустились до того, что украли мои дрова!?! - Мысленно ужаснулась женщина. - Высшая Сила, на что люди магическую энергию расходуют!" Она покачала головой и отправилась за топором, размышляя, что долго ей самой не продержаться: как бы ни развернулись события, у Гийома много людей и пакостить они умеют. Если, конечно, соберутся вместе.

Шелабели поправила упавшую на глаза прядь волос и посмотрела на запад. Сквозь деревья можно было видеть море, оно подбиралось совсем близко к лесу, и в штормовую погоду шум прибоя был слышен даже в домике ведьмы. Раньше, до поступления на службу к владыке, она проводила на берегу много времени, как и любая другая водноногая триада. Но сейчас, когда турнир наследников был так близок, женщина не решалась оставлять свое жилище без крайней необходимости. Вот вчера, например, она не удержалась и отправилась немного побродить вдоль воды... А в результате сегодня осталась без единого сухого поленца.

Охранный порошок почти закончился, и Шелабели хотела приберечь остатки на тот момент, когда это действительно понадобится, но лучше бы она вчера вытряхнула все до последнего грамма... Ладно, сделанного не воротишь.

Хорошо еще, что несколько дней назад, собирая волшебные травы, она приметила высохшее дерево, - сейчас не надо будет тратить время на поиски. Взвалив на плечо тяжелый топор, хрупкая женщина пошла по тропинке, то и дело оглядываясь. Перед уходом она посыпала под дверью и под окнами немного толченой зови-травы, так что, если вдруг кому-то вдумается наведаться в ее жилище, она услышит, недалеко ведь. Всего-то миновать густые заросли буринника, покрытого мелкими зелеными плодами, да пересечь огромную поляну (на ней, наверное, мог бы приземлиться небольшой звездолет), на краю которой и стояло примеченное дерево.



Работа шла медленно - Шелабели не слишком уверенно орудовала тяжеленным топором, казавшимся почти невесомым в руках брата. Но сейчас Малаута нет, а кроме него триада никого из людей не хотела просить о помощи. Даже в такой мелочи, как срубить сухое дерево...

- А не слишком ли тяжелое орудие труда Вы выбрали, бройшен? - услышала она за спиной густой раскатистый голос.

Ведьма повернулась и удивленно вскинула бровь - на поляне, расположившись так, что не осталось места даже для детеныша сарвана, сидел огромный, черно-синий дракон. Поразительно как такая громадина опустилась на землю без единого звука да еще умудрилась не задеть ни веточки!

- Я могу вам помочь?

- Боюсь, что это орудие труда Вам, незнакомец, подойдет еще меньше, чем мне.

- Мне оно не понадобится, - ощерилась правая голова дракона в некоем подобии улыбки, а левая фыркнула, выпустив из ноздрей облачко черного дыма. - Отойдите куда-нибудь в сторону.

Шелабели была настолько поражена появлением столь удивительного пришельца, что, не задумываясь, послушно отступила вглубь леса. Обхватив дерево длинным гибким хвостом, дракон играючи выдернул его с корнем.

- Куда прикажете подать, бройшен?

- Мой дом вон там, - махнула рукой ведьма. - Но рядом слишком мало места - Вам не поместиться.

- Я знаю, именно поэтому мне пришлось приземлиться здесь. К счастью, и Вы тут находились - удачнее не придумаешь, - он, будто подтверждая свои слова, взглянул на светящийся амулет, прикрепленный к цепи (выглядевшей относительно габаритов хозяина изящной и миниатюрной) на шее у огнедышащей головы. - Судя по моему маг-компасу, Вы и есть бройшен Шелабели. Я принес Вам посылку.

Ведьма вздрогнула - неужели Малаут НАСТОЛЬКО не доверял придворному магу? Но брат прав, - дракон идеальный посыльный, такому слабаку, как Гийом, его не одолеть. Все-таки ее братишка умница, она бы до такого не додумалась.

Меж тем дракон поднялся в воздух, впервые взмахнув крыльями уже где-то высоко над землей. И то, скорее для порядка - его путь на этот раз был очень недолог. Сделав разворот и зависнув на несколько мгновений совсем низко над домом ведьмы, Цинтари вернулся на поляну.

"Так вот почему он так бесшумно приземляется и взлетает, он использует магию!" - догадалась триада.

- Я оставил дерево на заднем дворе, бройшен. Надеюсь, дальше вы справитесь самостоятельно.

Ведьма ответила утвердительно, а двуглавый достал из сумы, удобно прикрепленной на спине, последний пакет и положил его перед женщиной, смущенно добавив:

- Прошу прощения за то, что Ваша посылка испачкана какой-то трухой, наверное, ее плохо почистили сортировщики...

Но Шелабели ничуть не расстроилась, пояснив:

- Так и должно быть, это мой брат таким образом наложил заклинание, чтобы отправить мне весточку. В ту минуту, когда сверток (а точнее, как вы изволили выразиться, "труха" на нем) впервые проконтактировал с воздухом этой планеты, чары освободились, и послание отправилось ко мне, опередив Вас всего на несколько часов. Колдовство было скрыто в пыльце растения, а потому его нельзя было обнаружить обычным образом.

- О! Интересно, никогда не слышал о подобном стиле волшебства, - сообщил дракон. - А кто ваш брат? Маг?

Любопытствуя, Цинтари полагал, что пять минут беседы не сильно повлияют на его предстоящее общение с морем.

- И "да" и "нет". Он чаробионик, сочетает приемы магии и ведьмовского искусства. Не думаю, что это абсолютно новая специализация в волшебстве, но таких, как он, очень и очень мало. Малаут и меня пытался научить магии, уверяя, что это когда-нибудь мне пригодится. Но, по-моему, достичь настоящего профессионализма можно только в какой-то одной области, а потому я остаюсь обычной ведьмой. Правда, один магический прием - чистая энергия(!) - я все-таки выучила: если мне будет грозить какая-то опасность, я смогу посигналить брату вот такими огнями, - с ее ладони сорвались несколько красных светлячков, покружили вокруг и растаяли. - Но пока мне не приходилось их использовать.

Дракон подарил триаде еще один оскал-улыбку. Расписавшись и возвратив бланк в сумку, Шелабели спросила:

- Разве не станет проще, если вместо этих бумажек приспособить какой-нибудь аппарат для идентификации?

- Проще - это точно, бройшен, - кивнул обеими головами Цинтари. - Но только для нас, посыльных. Ну, еще, наверное, для секретариата компании. С другой стороны, бумага меньше всего способна терять информацию. Особенно, если защищена всяческими заклинаниями, - пояснил он.

Ведьма, сообразив, что слишком разболталась и разоткровенничалась с незнакомцем, спохватилась и стала прощаться, не забыв еще раз поблагодарить его за помощь.

- Пустяки, - отмахнулся он и тоже заторопился. - А теперь мне пора. Я еще хочу успеть к морю.

- Как, Вы тоже любите море?

- Да. Наверное, если не считать полета, море - моя самая большая страсть, - Цинтари вежливо склонил обе головы в подобии поклона. - Было приятно с вами познакомиться. И, пожалуйста, бройшен, будьте осторожны с вашей посылкой, похоже, за ней охотятся довольно темные личности.

Шелабели кивнула, махнула рукой взлетавшему дракону и отправилась домой.



***



Нежные волны, такие крошечные и щекотные, накатывали, приятно лаская кожу. Солнце стояло высоко, и песчаная отмель хорошо прогрелась. Нежась в теплой воде, Цинтари с сожалением думал, что совсем скоро ему придется лететь обратно. А потом когда еще ему выдастся такая потрясающая командировка на большую кислородную планету? Наверное, года через три...

Что-то пощекотало нос Цину, тот нехотя открыл глаза и фыркнул от неожиданности. Прямо над ним вился крошечный красный светлячок - сигнальный огонек ведьмы.

- Ты думаешь, стоит лететь? - приоткрыл один глаз Тари. - В конце концов, это не входит в мои обязанности, но с другой стороны...

- Иногда ты бываешь таким мелочным... Меня лично двуногие женщины редко просят о помощи, все больше шарахаются. И потом, разве ТЕБЕ не хочется дать по носу тому коротышке, который пытался стащить пакет из сумки? Я не сомневаюсь, что именно он сейчас докучает нашей знакомой. По-моему, уже исходя из этих соображений, можно заступиться за даму, если ты ничего не вспоминаешь об элементарном благородстве.

- Ты же знаешь, что я полечу... Мне просто лень вылезать из воды...

Вздохнув, Цинтари взлетел и направился в сторону знакомого домика. Он поднялся повыше, чтобы его приближение не сразу заметили, и мог наблюдать картину нападения на Шелабели в самом неприглядном виде. Трое или четверо магов выволакивали женщину из домишки, а коротышка (просто поразительно, как он везде успевает!) что-то ей выговаривал. Ведьма была беспомощна - ее котомка с зельями и порошками находилась в руках одного из двуногих. О чем ведется беседа, дракон разбираться не стал, а просто спикировал с неба, схватив правой головой главаря за шкирку, и снова взмыл вверх, на этот раз не удаляясь, а кружа над ошеломленными начетчиками. Маг, отчаянно болтающийся в зубах дракона, испуганно голосил и никак не мог в данный момент являться примером мужества для соратников. Поразмыслив немного, Цинтари приземлился возле домика ведьмы, подмяв под себя пару десятков деревьев, - он уже не на работе, а потому может себе это позволить для пущего эффекта.

Правая голова дракона, заметив, что плененный маг пытается колдовать, подбросила коротышку в воздух и поймала (стараясь не слишком деликатничать) в паре метров от земли. Чародей заорал и отключился, резко обмякнув.

- Я так понимаю, что вы хотели повести эту милую бройшен на прогулку по лесу? - подчеркнуто учтиво спросил Тари, выдохнув внушительный язык пламени.

Онемевшие от ужаса нападающие не шевелились, и только двое или трое нашли в себе силы кивнуть.

- Прелестно, - продолжал дракон устами огнедышащей головы. - Бройшен Шелабели признательна вам за заботу и благодарит за приглашение, но принять его, судя по всему, не сможет. Так что вам всем лучше идти домой. Заглядывайте сюда как-нибудь в другой раз, когда у бройшен будет более прогулочное настроение.

- И не забудьте забрать с собой своего друга, что-то он слишком пугливый, - добавил Цин, небрежно уронив пленника на землю, - падает все время...

Двуногие быстро подхватили мага и исчезли среди деревьев, поминутно оглядываясь на дракона. Ведьма же, увидев, что ее незваные гости удалились, метнулась в свой домик, а чуть позже вернулась к своему спасителю.

- Они не успели навредить, - с огромным вздохом облегчения произнесла Шелабели. - Я Вам так благодарна, Вы прилетели как раз вовремя!

Цинтари скромно промолчал. Ему уже приходилось сталкиваться с магом-коротышкой, но остальных налетчиков он видел впервые. А потому личность волшебника заинтересовала дракона.

- Это был аудин Гийом, - охотно пояснила ведьма.

- Кто он такой?

- Болван...

- Я не просил его классифицировать, меня интересует социальный статус и род занятий. Интересна и причина его, гм, нелюбви к Вам, бройшен, но это сообщать необязательно.

- В общем-то, здесь нет никакого секрета. Он придворный маг и служит правителям более 50 лет. Очень скоро владыка собирается передать дела руководства континентом одному из троих своих наследников. Но которому - пока неизвестно; это выяснится на турнире, где все претенденты должны будут показать свою силу, ловкость, отвагу, смекалку и прочие качества. Собственно, аудин чародей не желает расставаться с тепленьким местом, занимаемым им сейчас, а потому уже заручился контрактом с двумя из наследников. Третий же - отпрыск по имени Ташанд, - пожелал взять на должность главного волшебника (если, конечно, именно он станет следующим владыкой) меня. И сейчас Гийом пытается всеми способами помешать этому. Хотя пока я находилась при дворе на второстепенных ролях, он и не помнил о моем существовании.

- Какой смысл ему вредить Вам, бройшен, если все зависит от наследника? Или он хочет, ликвидировав вас, как потенциального конкурента, автоматически обеспечить себе контракт и с третьим соискателем должности владыки? Но это же глупо! Ваш монарх всегда сможет нанять другого волшебника, но никто не гарантирует место при дворе именно этому Гийому.

- Что Вы, он действует только наверняка. Совсем недавно наследник Ташанд заболел, причем, у меня есть все основания считать, что аудин маг приложил к этому свои нечистоплотные ручищи, - ведьма скривилась. - А если кто-то из претендентов не явится на турнир, ему автоматически засчитают поражение. Я могу изготовить лекарство, но главный компонент не растет на этой планете, а потому мой брат вынужден был отправиться на поиски. Именно это редкое растение и находилось в посылке, Вами принесенной.

- Понятно, - сказал Тари и огляделся вокруг. От недавних налетчиков не осталось и воспоминания. Заглянув в окно домика, дракон заметил котел с мирно булькающим варевом. - Ну, хорошо, раз уже все в порядке, я, пожалуй, полечу. Мне пора возвращаться.

- Погодите! Не улетайте, пожалуйста. Я только сейчас поняла, какую глупость совершила, полагаясь исключительно на собственные силы. Увы, бывают случаи, когда даже самая могущественная ведьма (а я такой, к сожалению, не являюсь) бессильна против слабого мага... Раньше мне в это не верилось... Не бросайте меня, пожалуйста, мне нужна Ваша защита!

- Не могу, бройшен, я обязан. Не стоит задерживаться, иначе я опоздаю.

- А если я Вас найму для собственной охраны?

- Но это же абсурдно!!! Наймите лучше кого-нибудь другого. Любой дипломированный телохранитель справится с защитой Ваших интересов куда успешнее.

- Я не доверяю людям, или как Вы их называете, "двуногим", - покачала головой ведьма.

- Если честно, я бы с удовольствием остался жить здесь, возле моря, но ни один правитель не даст разрешения на мое проживание в этом месте, - задумчиво произнес Тари, а Цин зашипел на него - при клиентах (пусть даже и бывших) не положено говорить о личном.

- А если я устрою это самое разрешение? Ни один владыка не откажет в столь незначительной просьбе тому, кто, по сути, спас его жизнь. К тому же, Вы поселитесь здесь, а тут довольно пустынное место и некому мешать. Не смотрите, что я живу в такой развалюхе, мы с братом достаточно богаты, чтобы оплатить ваши услуги.

- Я много ем, Вам не прокормить молодого дракона, - быстро возразил Цинтари, - он уже начал поддаваться уговорам женщины. - У меня буйно растущий организм, я потребляю огромное количество пищи, а вырасту - и мне потребуется гораздо больше.

- Если я стану придворной ведьмой, то все Ваше содержание, как моего слуги, будет на совести дворца.

- А если не станете? Шансов-то на это не больше 30 процентов, учитывая, что ваш претендент будет ослаблен болезнью, а двое других полны сил и энергии.

Ведьма на миг задумалась.

- Тогда Вы сможете вернуться обратно. В "Необычных перевозках" ведь можно взять отпуск? - спросила она неуверенно. - Оставайтесь со мной, хотя бы на эти дни, пока не состоится турнир! И если победит не наследник Ташанд, а кто-то другой, Вы просто отправитесь домой, использовав отпуск.

Цинтари задумался. Предложение звучало более чем привлекательно, к тому же, в случае благоприятного исхода, сбудется его заветная мечта - жить у моря. Дракон еще несколько минут спорил с ведьмой, а потом пререкался сам с собой, но на самом деле он всего-навсего тянул время. Тянул вплоть до того момента, когда стало ясно: ему не успеть вернуться вовремя, даже если его полет будет оставлять в небе огненный след.



Удобно примостившись на черно-синей спине с серебристым фрактальным узором, Шелабели крепко прижимала к груди баночку с целебным отваром. Приготовленное зелье сможет исцелить от магической болезни любого, будь то простой лесоруб или участник турнира наследников и будущий владыка. Но самое главное, похоже, у нее, водноногой ведьмы, живущей в лесу, наконец, появился надежный друг.

Цинтари несся к громаде старинного замка правителей, с каким-то неестественным наслаждением вспоминая завистливый взгляд Фюнзельты. Наверное, каждый дракон был бы рад жить на большой планете и иметь возможность летать над огромными зелеными долинами. А разве можно желать большего, если все, что тебе надо - это море, ощущение потока воздуха под крыльями и возможность быть самим собой.

И никаких стихов!!!



Израиль, октябрь 2001.

Виртуальный шанс. Сайт, где начинающие писатели могут поместить свое произведение. Имеется рейтинг, можно поставить оценку прочитанному произведению по 5-ти бальной системе. Аккуратно, удобно. Произведений немало, но, как вы понимаете, сама я их все прочесть не смогла, хотя некоторые из попавшихся были довольно неплохи.

Electrical Flowers. Действительно потрясающий сайт, на котором можно найти красивейшие коллажи и 3d картинки. Работал профи, спору нет, к тому же видно, что он не только знает "как", но и знает "что". Фантазия и ирреальность, искаженные сны и глюки, выпущенные из подсознания - вот, что можно увидеть в этих галереях. Обязательно посмотрите, давно мне не попадалось ничего подобного. Жаль только, грузится долговато.

Вот и все, уважаемые господа и милые дамы. На этом я откланиваюсь и ухожу.
Элиша.