В ночь с 6 на 7 января - рождественский сочельник, который подводил черту под прожитый год, завершал рождественский пост и открывал двухнедельные новогодние празднества - святки.
Святки праздновались всеми, но в основе своей это был праздник молодежи: ее игры, песни, обходы домов, посиделки, гадания создавали неповторимую атмосферу святочного веселья.
По всей территории России был распространен обычай новогоднего обхода домов молодежью или детьми. "В Рязанской губернии ходят толпами под окна просить пирогов. Впереди всех идет девица, называемая мехоноскою; она-то несет кошель для пирожного сбора; она-то предводит толпу и распоряжается дележом сбора".
Подобные обходы в течение святок проводились трижды:
в рождественский сочельник, под Новый год и накануне крещения. Каждая семья ожидала колядовщиков, приготавливала для них угощение и с неподдельным удовольствием выслушивала колядки:
Коляда, коляда! А бывает коляда Накануне рождества. Коляда пришла, Рождество принесла.
(Оренбургская губ.)
Коляда-моляда!
Ты пришла па двор
Накануне Рождества
По снежному полю,
Гулять на простор!
Забежала во двор
К Иван Иванычу,
К тетушке Прасковье.
Иванов-то двор
Виноградьем оброс.
У Ивана-сударя
Высок терем.
У Прасковьюшки на дворе
Полным-полно.
Гуси-лебеди летели! Мы малешеньки, Кодядовщички, Мы пришли
прославлять, Хозяев величать! Иван Иванычу Житья сто лет! Прасковьюшке Всегда здравьице! Всем детушкам, Зятьям, снохам, Сыновьям, дочерям - Боярышням!
(Владимирская губ.)
... А дай бог тому, Кто в этом дому! Ему рожь густа, Рожь ужиниста! Ему с колосу осьмина,
Из зерна ему коврига, Из полузерна - пирог. Наделил бы вас господь
И житьем, и бытьем,
И богатством...
(Тверская губ.)
Под Москвой, благодаря хозяев за подаренное печенье - "коровку, мазану головку", колядовщики сулили дому полное благополучие и счастье (существовало поверье, что в доме, где ласточка совьет гнездо, не будет несчастий и неприятностей):
Дайте коровку. Мазану головку!
Уж ты ласточка, Ты касаточка, Ты не вей гнезда Во чистом поле, Ты завей гнездо У Петра на дворе!
Дак дай ему бог Полтораста коров, Девяносто быков. Они на реку идут. Все помыкивают, А с реки-то идут, Все поигрывают.
По традиции колядовщики требовали платы, угощения, подчас очень настойчиво:
...Нам же,
славцам, Не рубь-полтина, - Единая гривна,
Яиц коробица,
Бочка квасу, Морда рыбы. Блюдо шанег, Ставец оладий И масла крыница!
Если хозяйка выносила угощение, благодарили:
У доброго мужика Родись рожь хороша:
Колоском густа, Соломкой пуста!
Если же угощения не подавали, могли пропеть и такое:
У скупого мужика Родись рожь хороша:
Колоском пуста, Соломкой густа! или:
На двор чертей, на огород червей!
Коляда. Моляда. Уродилась Коляда! Кто подаст пирога - Тому двор живота, Еще мелкой скотинки Числа бы вам не знать! А кто не даст ни копейки - Завалим лазейки.
Кто не даст лепешки - Завалим окошки, Кто не даст пирога - Сведем корову за рога, Кто не даст хлеба - Уведем деда.
Кто не даст ветчины - Тем расколем чугуны!
Общее праздничное настроение и желание, чтобы в наступающем году жилось хорошо, делали людей щедрыми, терпимыми, гостеприимными.
После шумного, веселого обхода домов молодежь собиралась в посиделочной избе и устраивала общую пирушку - съедали все, чем их одарили односельчане.
До сих пор у нас представление о святках связывается с посиделками. Посиделки, вечерки, беседы устраивались еще с Николина дня или Покрова, но приобретали праздничный характер с Рождества.
В Забайкалье, к примеру, на рождественские посиделки девушки и парни приходили из разных деревень, разодетые в лучшие платья, иногда приносили их с собой в узелках и несколько раз переодевались. У русских в Забайкалье на святках проводилось восемь праздничных игрищ, и к каждому из них меняли сарафан и атлас (платок). Девушки, не имевшие большого числа сарафанов и шуб, занимали их у более богатых людей, а потом за это отрабатывали хозяевам, дававшим одежду на время святочных игрищ.
Молодежь, "разодетая в новые рубахи, чтоб избежать неурожая, собравшись в избе, пляшет под дуду, слушает сказки, перекидывается загадками, а главное - рядится, или покручивается", и гадает о своей судьбе".