В то время как космический аппарат «Кассини» продолжает кружить вокруг своей цели, ученые по обе стороны Атлантики уже подумывают о следующей миссии к Сатурну. Однако в этот раз предметом интереса ученых является не сам газовый гигант. Они собираются искать жизнь… в необычном месте – кольцах Сатурна.

Две сатурианские луны – Титан, мир замерзших метановых морей, и замерзший шарик, скрывающий в своих недрах океан, Энцелад – попали в «шорт-лист» мест Солнечной системы, где предположительно могла бы существовать внеземная жизнь. И ученые твердо намерены выяснить это наверняка. Это стало понятным на Конференции Американского геофизического союза, проходившей на прошлой неделе, где американские и европейские исследователи представили свои предложения для двух наиболее обещающих космических аппаратов, которые смогли бы определить – являются ли два самых загадочных спутника Сатурна обитаемыми.

Американской стороной был представлен Enceladus Life Finder (ELF), предложенный NASA новый класс исследовательского космического аппарата, суть задачи которого заключена собственно в самом его названии. Цель ELF «проста»: снизиться на высоту 50 километров над южным полюсом Энцелада, где имеющиеся трещины в ледяной корке спутника выплевывают в космос моментально замерзающую воду подледного океана.

Нырнув в гейзеры южного полюса Энцелада, ELF сможет собрать образцы океанской воды спутника, как это уже делал орбитальный аппарат «Кассини», но с помощью уже более подходящих и современных инструментов. Два ультрасовременных масс-спектрометра займутся поиском ключевых сигнатур наличия жизни, а также следов присутствия газообразного водорода (источника энергии). Кроме того, космический аппарат займется прямым поиском жизни путем измерения состава аминокислот и изотопов углерода, проявляющихся в особых условиях при наличии микроорганизмов.

 «Очень большой надеждой для нас является то, что ELF сможет характеризовать уровень обитаемости океана Энцелада», — говорит Линда Спилкер, один из участников проекта «Кассини» и одна из поддерживающих идею ELF.

«Мне бы очень хотелось узнать, может ли Энцелад поддерживать жизнь, а еще лучше – найти доказательства этой жизни».

Из всего того, что мы знаем на данный момент, подповерхностный океан Энцелада может являться наиболее приближенным . . . Читать дальше