Эта фраза была популяризована на западе благодаря Джорджу Оруэллу и его роману «1984», но на самом деле, Оруэлл позаимствовал эту фразу из советской пропаганды завершения пятилетнего плана в СССР за четыре года.

В романе «1984» (часть I, глава VII), выражение контрастирует с правильным математическим равенством 2 + 2 = 4. Оруэлловский герой, Уинстон Смит, использует выражение в рассуждении о вопросе, может ли Государство декларировать «дважды два — пять» (в оригинале — 2 + 2 = 5) как факт; он обдумывает мысль: если каждый поверит в него, сделает ли это его истинным? Смит пишет: «Свобода — это возможность сказать, что дважды два — четыре. Если дозволено это, все остальное отсюда следует».

Сама формула 2 × 2 = 5 распространена в литературе (у Достоевского («Записки из подполья»), Энгельса (Анти-Дюринг), однако до Оруэлла обычно применялась для иллюстрации «тирании рассудка» (так, «подпольный человек» отказывается от мира, где дважды два четыре, и говорит, что «дважды два пять — премилая иногда вещичка»). Оруэлл же отрицал такой агрессивный отказ от «обычной порядочности».