Русские плавать, плыть передаются рядом английских глаголов to swim, to float, to drift, to sail. Глаголы to float и to drift, относящиеся главным образом к предметам и реже к людям, предполагают медленное скольжение по воде (в воздухе) без каких-либо усилий, под влиянием течения или ветра:
Clouds floated across the sky. - Облака плыли по небу.
Dust is floating in the air. - В воздухе кружится пыль.
Sounds of music floated from across the river. - Звуки музыки доносились из-за реки.
Глагол to swim имеет в виду сам процесс плавания, передвижения по воде с использованием работы конечностей:
to swim on one's back (on one's side) - плыть на спине (на боку)
to swim across the river - переплыть реку
A school of fish was swimming down the river. - Косяк рыб плыл вниз по реке.
Глагол to sail связан с судоходством и относится к различным судам:
The ship sailed north. - Пароход шел (плыл) на север.
The boys were sailing toy boats. - Мальчики пускали кораблики.
float /flэut/ плавать, держаться на поверхности воды (в воздухе), не тонуть
drift /drift/ плыть по течению, дрейфовать
sail /seil/ совершать плавание, плыть под парусами
swim /swim/ плавать, переплывать, купаться