Лев Владимирович Кулешов родился 1(13) января 1899 года в Тамбове, умер 29 марта 1970 года в Москве.

В кино начал работать как художник (с 1916). Один из пионеров советского киноискусства, сыграл большую роль в исследовании специфики киноискусства, в развитии кино языка, монтажа, технологии съёмок.

Руководил документальными съёмками на фронтах Гражданской войны 1918—20. Поставил агитфильм «На красном фронте» (1920).

В 1919 организовал учебную мастерскую в Госкиношколе. Среди его учеников — В. И. Пудовкин, Б. В. Барнет, А. С. Хохлова, С. П. Комаров и др.

К числу наиболее значительных фильмов Кулешова относятся: «Необычайные приключения мистера Веста в стране большевиков» (1924), «По закону» (1926, по рассказу Дж. Лондона «Неожиданное»), «Великий утешитель» (1933, по мотивам биографии О. Генри).

Для фильмов Кулешова характерна напряжённость сюжета, остро очерченный рисунок ролей, высокая изобразительная культура.

С 1944 занимался главным образом педагогической работой во ВГИКе (профессор с 1939, руководил режиссёрской мастерской).

Кулешов — автор исследований по теории и практике киноискусства, в том числе книги «Основы кинорежиссуры» (1941), переведённой на многие языки.

Доктор искусствоведения (1946), народный артист РСФСР (1969).

Награжден орденом Ленина, орденом Трудового Красного Знамени и медалями.