Первоначальной функцией панциря оказалось рытье

Andrey Atuchin / Denver Museum of Nature & Science

До появления полноценного панциря предки черепах развивали усиленные кости ребер, неудобные и при этом недостаточные для защиты. Они могли использоваться для рытья, обеспечив животным выживание в течение сотен миллионов лет и лишь затем превратившись в панцирь современных черепах. Об этом рассказывают авторы статьи, опубликованной в журнале Current Biology.

Общеизвестно, что твердый панцирь служит черепахам для защиты. Однако за последние десятилетия накопилось достаточно данных о том, что первоначально он мог выполнять другую функцию. Эволюционным предшественником панциря были утолщенные, расширенные, но не слившиеся друг с другом ребра, появившиеся еще за 50 млн лет до цельного панциря. Обеспечить настоящую защиту они неспособны, но уже несут ряд проблем, ограничивая подвижность и затрудняя дыхание.

Сотрудник Денверского музея природы и науки и южноафриканского Витватерсрандского университета Тайлер Лайсон (Tyler Lyson) с коллегами изучили останки древнейших известных предков черепах Eunotosaurus africanus, обнаруженные на территории ЮАР и датированные 260 млн лет назад. По словам ученых, наиболее ценный образец был обнаружен на плато Карру восьмилетним сыном местного фермера. 15-сантиметровая окаменелость содержит прекрасно сохранившийся скелет с передними и задними конечностями. Изучив их, авторы пришли к выводу, что усиление скелета стало развиваться для рытья земли.

На окаменелости видны мощные ребра E. africanus, далекого предшественника черепах

Luke Norton / Denver Museum of Nature & Science

Ученые указывают, что тяжелые ребра могли создавать надежную опору для работы мощных роющих передних конечностей. По мнению авторов, эта адаптация позволила предкам черепах пережить самое грандиозное в истории жизни на Земле пермское массовое вымирание, а впоследствии облегчила некоторым представителям группы переход к плаванию. И лишь затем, в условиях водной среды, ребра слились в цельный защитный панцирь, который черепахи донесли вплоть до нашего времени.

Еще интересно почитать:

Откуда у черепах панцирь

The Ultimate Summer Camp Activity: Digging for Dinosaurs