Лесные красавицы

Красавицей русских лесов называют ее люди, и кто может усомниться в справедливости этого имени?

Стройная, белокорая, с тонкими поникшими ветвями и говорливой нарядной листвой, она всегда вызывает восхищение, радость и с давних времен служит символом всего самого светлого, олицетворением юности, целомудренности и красоты.

Белая береза!.. Сколько песен о ней сложено, сколько стихов написано, как нежно говорят о ней люди: "березка", "березонька"...

Но не одной красотой своей славна тонкая и стройная наша береза. Многие ли знают, что она еще и чудо-сеялка? А что это значит, сейчас расскажем.

В пределах одной лишь Российской Федерации - более 90 миллионов гектаров березняков. Но березе мало этого: она захватывает, обживает новые места, неизменно выступая пионером при заселении свободных от леса территорий. Особенно охотно и быстро поселяется береза на участках вырубленного ельника, соснового бора, а также на лесных пожарищах. В короткий срок ее мелкие всходы занимают обширные площади, образуя со временем густые, буйно растущие березняки.

Ежегодно береза засевает большие просторы миллионами своих мелких, невзрачных семян - орешков.

Любопытно наблюдать эту чудо-сеялку в работе. Идешь между веселыми, хоть и позолоченными первым дыханием осени березами, чуть-чуть шелестит легонький ветерок, кружатся первые опадающие листья, плавно опускаясь на еще теплую землю. А за листьями уже летят неисчислимые эскадрильи двукрылых семян-самолетиков. Около 5000 таких семян можно насчитать только в одном грамме, а ведь на гектаре березы "высевают" их от 35 до 150 килограммов. Вот и выходит, что до 750 миллионов березовых семян разлетается ежегодно на каждом гектаре плодородной лесной земли.

Не заставят долго ждать себя и березовые всходы. Правда, прорастет довольно незначительное количество березовых семян, но некоторые успевают пробиться из земли еще с осени. Зато лишь сойдет снег, как уже ощетинивается, дружно растет первая березовая "озимь". Мелкие, нежные, всего с двумя-тремя листочками березки напоминают проростки травянистых растений. Даже не верится, что из этих небольших тонких травинок вырастут белокорые стройные деревья.

С наступлением устойчивого тепла растения-карлики начинают усиленно тянуться и сохраняют довольно быстрый темп роста на протяжении 15-25 лет. Это их расцвет. Как ни странно, но именно в зрелом 25-40-летнем возрасте, когда березовые насаждения только обрели полную силу, складываются обстоятельства, которые со временем приводят их к гибели. Именно в это время под пологом березового леса поселяются молодые ели. Небольшие, словно игрушечные, новоселки быстро крепнут, усиленно растут, а пройдут годы, они легко перерастут своих прекрасных покровительниц, и тогда-то ель, все более затеняя избалованные светом березы, начинает сильно угнетать их рост, а со временем и вовсе вытесняет, или, как говорят лесоводы, "выживает", прежнюю хозяйку этих мест. На языке специалистов о называется "сменой пород". Но не лишены "воинственности" и сами березки-сеятели. Оказывается, они не только мирно осваивают плодородные равнинные земли, но часто в полном смысле завоевывают, казалось бы, неприступные для деревьев места. Известно немало случаев, когда они много лет успешна росли на старых кирпичных стенах, на куполах заброшенных церквей, даже в дуплах крупных деревьев!

Шалунью березу, забравшуюся на крышу дома, я видел на улице Дзержинского в далеко не "лесном" городе Харькове. Не менее игривая проказница березка выросла в естественном дубовом горшке-пне в одном из лесов украинского Полесья. А если вам придется когда-нибудь проезжать по шоссе из Каунаса в город Нестеров, вы сможете подивиться еще одной ее причуде: береза там неплохо пристроилась на верхушке старого тополя!

В заповедной роще Главного ботанического сада в Москве есть береза, сросшаяся с дубом, а в Пуще-Водице, на окраине Киева, старая береза стоит, будто обнявшись с тесно прильнувшей к ней сосной. На берегу озера Борового (Казахская ССР) мне довелось наблюдать целую рощу "танцующих" берез, а в дендропарке "Тростянец" на Украине экскурсантам непременно показывают еще и "спящие" березы.

В старину о березе пели в народе, как о дереве "об четыре дела".

Первое дело - мир освещать, 
 Второе дело - крик утишать, 
 Третье дело - больных исцелять, 
 Четвертое дело - чистоту соблюдать.

Вот береза и выполняла в бедных крестьянских домах роль электричества, освещая убогие избы лучиной, давала деготь, без которого на все лады скрипел и пищал колесный транспорт того времени, лечила больных своими целебными соками, почками, фитонцидами листьев, а банными вениками и метлами обеспечивала крестьянскую санитарию и гигиену.

Но в действительности береза была и остается деревом, используемым гораздо больше, чем "об четыре дела".

Мы уж не говорим о высоких декоративных достоинствах, очень важных в озеленении городов и сел. Но как не отметить большого значения желтоватой березовой древесины, используемой в народном хозяйстве? Береза - это качественная фанера, отличающаяся нежным, оригинальным рисунком мебель, ложи охотничьих ружей, посуда; береза - это метиловый спирт, уксус, ацетон.

Только вот в строительстве береза из-за недостаточно прочной древесины до недавнего времени применялась весьма ограниченно. Зато теперь благодаря чудесам химии она берет реванш. На строительных площадках уже встречаются огромные 12-15-метровые березовые бревна, которые легко поднимает один человек. Даже не верится, что строительные фермы из такой "березово-химической" древесины не уступают по прочности стальным конструкциям и в то же время более чем в десять раз легче. Такая древесина не имеет сучков, косослоя и других пороков; не знает она и гнили, не боится сырости, устойчива против многочисленных вредителей и огня. Не страшится этот материал и резкой смены температур, и, конечно же, он намного дешевле бетона и металла.

Не обходится без так называемой прессованной березовой древесины и современная промышленность. Из-под пресса береза идет на изготовление подшипников, шестерен, прокладок для труб. Эти изделия, как и многие другие, отличаются высокой прочностью и большой продолжительностью службы, успешно соревнуясь в том со своими металлическими собратьями.

Значительно продвинулось и "третье дело" дерева - "больных исцелять". Препараты, изготовленные из черных небольших грибов (ложных трутовиков, растущих на березовых стволах), известных под названием "чаги", недавно вступили в борьбу даже с такой болезнью, как рак. Настои из чаг давно употребляли в народе как заменители чая и как лекарственное средство. А теперь подтверждается и медицинскими исследованиями, что чаги эффективны в лечении начальных фаз развития раковых опухолей. Березовый сок (20% сахара!) используется для приготовления лечебных сиропов. Кроме древесины, чагов, сока, у березы есть еще листья и кора. Они тоже небесполезны. Листья - в них много танина - отличный корм для коз.

А верхний слой березовой коры - береста - лучшее сырье для изготовления дегтя и различных смазочных масел. Из дегтя же, в свою очередь, получают много ценных промышленных продуктов. Народные умельцы изготовляют из бересты немало красивых и полезных вещей для домашнего хозяйства: легкие ажурные корзинки, солонки, хлебницы, а в древние времена береста на Руси выполняла роль бумаги. Много чуть-чуть поблекших ее рулонов, густо исписанных старинными славянскими письменами, найдено в Новгороде и других очагах древнерусской культуры.

До сих пор шла речь о нашей привычной белой березе, как называют это живописное дерево в народе. Однако у нее немало - целых 120 - родственников. И все они березы, большинство - белокорые. Кстати, береза - единственное среди огромного растительного царства дерево, наделенное природой белоснежной корой. А окрашивает ее в нарядный белый цвет особое красящее вещество - бетулин, названное так в честь самой хозяйки: по-латыни береза - бетула. Но встречаются и березы, лишенные бетулина, с вишневой, желтой, темно-фиолетовой, серой и даже черной корой.

Разноликая и многочисленная березовая родня расселилась почти по всему свету. Только в Советском Союзе дико растет более 40 ее видов, которые занимают по площади первое место среди всех лиственных пород. А по размерам "освоенной" территории ни один вид не может конкурировать с березой бородавчатой, названной так из-за мелких, продолговатых, слегка смолистых бородавочек на молодых ветвях. Она обжилась на равнинах европейской и азиатской части СССР (вплоть до побережья Охотского моря), в высокогорных районах Кавказа, Алтая, образует небольшие рощи - колки в Западной Сибири и Северном Казахстане. Не может за ней угнаться остальная березовая родня!

Однако кое-чем и родня замечательна. В суровых условиях Камчатки, Сахалина, охотской тайги растет, например, каменная береза. Кора у нее - темно-серая, лохматая. Зато древесина - на редкость твердая, прочная. Этим славится и железная береза из дальневосточной тайги. Ее древесина не только исключительно плотная, словно железо, но и очень тяжелая. Мне вспоминается рассказ дальневосточного охотника о том, как два несведущих путешественника несколько дней трудились, сооружая плот из каменной березы. Но стоило столкнуть его в воду, как плот камнем пошел на дно.

Многочисленные опыты показали, что железная береза не уступает по прочности как многим металлам, так и признанному "чемпиону твердости" железному дереву - бокауту. Из железной березы изготовляют такие, например, детали, как ползунки ткацких челноков, ее используют и во многих других случаях, когда необходима высокая прочность.

У железной березы темно-фиолетовая, а в старости почти черная кора. Иногда специалисты даже отказываются считать ее березой: столь необычно она выглядит.

Много можно говорить о сестрах-березах, но нельзя не вспомнить самую младшую из них - "Золушку карельских лесов", как ласково называют знающие толк в древесине люди, карельскую березу. Будто стыдясь своего невзрачного на вид дитяти, природа заботливо упрятала ее подальше от людских глаз, в глухие, непроходимые чащи.

В самых отдаленных лесах Карелии, лишь где-нибудь в Заонежье, можно изредка встретить теперь небольшую рощицу карельской березы.

Издавна охотясь за этой ценной добычей, люди часто хищнически истребляли ее. Сотни километров можно пройти теперь таежными тропами Карелии - и все напрасно. Местные старожилы с горечью говорят, что поиски "нашей Золушки" впору сравнить с добычей редких самоцветов.

Зато когда уж повстречается среди нагромождений серого карельского гранита небольшая рощица, кажется, будто белоснежная тучка спустилась с высоты и прижилась здесь вопреки воле сурово-дремучего хвойного леса.

"Селекция наоборот", постоянное уничтожение лучших экземпляров, чуть не привела к полному вырождению карельской березы, и только благодаря усилиям ленинградских ботаников удалось восстановить ее былую славу. Советские ученые развеяли и миф о невозможности искусственного размножения карельской березы. Теперь, посаженная умелыми и заботливыми руками, она успешно растет в ботанических садах Москвы, Киева, Ташкента и все чаще начинает попадаться среди новых лесных посадок. В самой же Карелии создаются даже специальные заповедники.

О карельской березе немало спорили. Одни склонны были считать ее самостоятельным видом, другие - только формой березы бородавчатой.

"Игра природы!" - твердили третьи.

Но в одном все оказались единодушными: "Драгоценное, удивительное дерево!"

Археологические находки в районе древнего Новгорода свидетельствуют, что еще в глубокой древности карелы платили дань кусками этой березы. Известно также, что с тех времен вплоть до недавнего прошлого в Лапландии, Финляндии и Карелии небольшие кусочки этой древесины служили разменной монетой.

Березы, подобные карельской, были известны когда-то и в некоторых странах Западной Европы. В Германии такую породу называли "царской березой". Швеция поставляла на английские рынки ее древесину под именем "лилейного" или "пламенного" дерева. Чудо делали из нее наши вятские кустари. В изготовлении мебели, уникальных письменных приборов, шкатулок, шахмат, портсигаров, художественной посуды буквально не было предела их мастерству и умению.

В чем же все-таки основная ценность этого полулегендарного дерева?

Прежде всего, обращает на себя внимание неповторимый по красоте рисунок ее древесины. Такого сочетания линий, расцветок фона не встретишь нигде во всем громадном древесном царстве. Не случайно карельскую березу часто зовут еще "древесным мрамором". Бело-желтая, светло-коричневая, словно повторяющая радужные краски северного сияния, древесина карельской березы поражает и необычной формой своих годичных колец. Многочисленные причудливые завитки, овалы и звезды на золотистом фоне, словно излучающем какой-то удивительный нежный свет, создают впечатление, будто дерево подсвечивается изнутри.

А сейчас речь о наиболее "обиженном" представителе березовой семьи, пожалуй самом младшем ее члене, о котором слишком уж часто забывают.

Крохотная старожилка тундры - полярная березка не может похвастать ни красотой, ни отменной древесиной. Ростом она порою ниже грибов, а ствол ее не толще обыкновенного карандаша.

Однако храбрости и выносливости этой березке не занимать. Ведь это она стойко выносит невзгоды суровой тундры и смело противостоит всем козням жестокой Арктики. Летом зазеленеет, зацветет, рассыплет вокруг семена, а на зиму спрячется в скудный снежный покров тундры, дожидаясь нового тепла.

Завидное упорство! Как непоколебимый страж, она самоотверженно "удерживает" северный рубеж древесного растительного мира от постоянного посягательства агрессора-холода. Не только за Полярным кругом, но и на границе вечных снегов в горах Памира, Кавказа, Тянь-Шаня верно несет береза свою службу.

Видно, в этом красота скромной, неказистой северянки березки.